Забрав кристаллы у элементалистов «Рыцарей Императора драконов» и «Рыцарей святого духа», Камито объединился с Эллис и Ринслет.

Наездница летающего дракона отступила сразу после поражения товарища.

Команда «Скарлет» стала обладателем трех Магический камней, включая принадлежавший Мьюр, которая намеренно покинула поле боя.

Фенрир отнес Фианну и раненого Камито в храм неподалеку. Парень лег на кусок ткани, растянутый на полу, и прижал кристалл исцеления к сломанной руке.

Вообще, магия принцессы принесла бы лучший результат, но божественная энергия девушки находилась в нестабильном состоянии, и та могла оказать лишь первую помощь.

– Ох… Ты как всегда опрометчив, – пораженно произнесла Эллис.

– Не могу поверить, что ты махал мечом со сломанной рукой! – вторила ей Ринслет.

Их лица выражали одновременно облегчение и тревогу.

– Ага… Самому не верится, но… Ай!

Камито взглянул на изогнутую под странным углом руку.

«Тогда нечто подталкивало меня».

Чей же голос звучал в голове?

Он очень похож на голос Рестии, но все же немного отличается.

Дело не в тоне. Парень чувствовал себя неуютно, когда думал о том, кто скрывался за ним.

«Но, возможно, она имеет к этому какое-то отношение…»

Внезапно Камито посмотрел на лежащую рядом Фианну.

Ее черные глаза потускнели, говоря об усталости.

Но не телесной, а, скорее, ментальной.

Парень колебался, не решаясь открыть рот, однако он должен был кое о чем спросить.

О демоническом мече тьмы, которым обладала принцесса.

Откуда у Фианны Разящий меч?..

– Ух…

Девушка, вероятно, заметила взгляд Камито, и повернулась к нему.

– Фианна, ты как, в норме?

– Да, прости, что заставила беспокоиться. А ты, Камито-кун?

– Ага, со мной все хорошо. Такие раны заживут, и глазом не успеешь моргнуть.

– И вовсе они не такие, знаешь ли… – встряла рассерженная Эллис.

– Кстати, вы двое не проголодались? Я могу что-нибудь приготовить.

– Раненым лучше не есть ничего тяжелого.

– В таком случае, у нас много консервированных персиков. Клэр набрала их.

Ринслет вынула персики из пасти Фенрира.

Принцесса неожиданно подскочила, когда услышала имя красноволосой.

– Фианна?

– Слушайте, я должна вам рассказать кое-что.

Посерьезневшая девушка оглядела всех.

◇

Как только Фианна закончила говорить…

Все молча обменялись взглядами.

Ничего удивительного. Слова принцессы шокировали их.

Рубия Эльштейн, кровная сестра Клэр, Королева Бедствий, восставшая против Владык Стихий.

Именно она скрывалась под маской поддельной Рен Ашбелл.

Принцесса узнала правду, когда находилась в плену у Сьеры Кан. Ведь тогда ее освободила Рубия.

– Простите, что скрывала. Я хотела вам сказать, но не знала, как, – склонила голову Фианна.

– Нет, я, наверное, поступил бы так же, – ответил Камито.

Они никак не могли сказать Клэр, что Рен Ашбелл, самый грозный враг, которого нужно одолеть, на самом деле ее сестра.

Ведь она очень ранима, несмотря на создаваемое впечатление. Столь жестокая правда разобьет ей сердце, и девушка может утратить силу элементалиста.

Принцесса держала все в секрете, потому что расскажи она обо всём остальным, красноволосая со своей острой интуицией начнет что-то подозревать.

Но Клэр уже узнала правду.

«Клэр…»

Камито знал, что она буквально из кожи вон лезла, чтобы встретиться с сестрой.

Он видел ее решимость и то, с какими чувствами она ждала Танца клинка.

Сомнений нет, девушка испытала невообразимый шок.

«Я не смог защитить ее тогда, когда это было нужнее всего».

Хоть он и пообещал, что станет ее контрактным духом.

Камито молча сжал дрожащий кулак.

– Но почему старшая сестра Клэр выдала себя за Рен Ашбелл на этом Танце клинка? – недоуменно спросила Эллис.

– Я тоже не знаю, чего она добивается, – покачала головой Фианна. – Но зачем она похитила Клэр, очевидно. Чтобы сделать из нее Королеву Тьмы. Чтобы заставить Камито-куна пробудиться как Владыку демонов.

– ?!

Тук. Вновь заболела голова.

Владыка демонов – преемник Рен Ашдолл, вычеркнутой из официальной истории.

Рестия пыталась сделать то же, что и Рубия.

«Но зачем?»

Это как-то связано с ее Желанием, загаданным три года назад?

Камито посмотрел на демонический клинок, который ему отдала Фианна.

Клэр перед самым похищением доверила Разящий меч принцессе.

Однако как она его заполучила?.. Неизвестно.

«Может, она защищала Рестию?»

Клинок в его руках хранил безмолвие…

Парень попробовал влить немного божественной энергии, но не получил отклика. Пока что духа тьмы как не вернуть в человеческий облик, так и не использовать как элементальное оружие.

Камито провел в поисках три года. А теперь он хоть и держал ее, но не ощущал реальности происходящего. Сейчас Разящий меч – всего лишь объект, принявший облик оружия.

– Мы должны немедля отправляться спасать Клэр! – воскликнула энергично поднявшаяся Ринслет.

Обычно манерная, элегантная блондинка утратила всякое спокойствие.

Ведь она переживала за красноволосую. Они постоянно ссорились, но Камито знал, что девушки близко дружат с самого детства.

– Согласна. Хоть мы и не ведаем цели старшей сестры Клэр, но не можем же мы бросить в беде похищенного друга, – серьезно произнесла Эллис.

Раньше капитан Сильфид тоже враждовала с владелицей адской кошки, но на сегодняшний день они приняли друг друга как незаменимых товарищей по команде.

– А кто-нибудь знает, где Клэр? – спокойно спросил Камито, сдерживавший всколыхнувшиеся чувства.

Заброшенная столица Мегидоя очень велика. Густо заросшие руины превратились в лабиринт, и наобум искать бессмысленно.

– Есть одна мысль… – кивнула Фианна. – Чтобы сделать Клэр Королевой Тьмы, Рубия-сама должна, по идее, провести широкомасштабный ритуал, для которого необходимо место с сильными лей-линиями. Помните, когда меня похитила Сьера Кан, там тоже был древний храм, стоящий на мощных силовых линиях?

– Но в заброшенной столице лей-линии непригодны к использованию, разве нет?

– Да. Из-за давнишней Войны духов они разорваны на части. Но именно поэтому найти место с уцелевшими лей-линиями не составит труда.

– Вот как…

Если в некой области силовых линий много, предполагаемое место ритуала определить трудно. Но в заброшенной столице таких мест очень мало.

Другими словами, если обнаружить узел лей-линий, то можно с высокой вероятностью считать, что место проведения церемонии превращения Клэр в Королеву Тьмы найдено.

– В отличие от принцессы Линфы я не способна использовать высокоуровневую магию Ясновидения, но могу искать лей-линии.

Фианна повернулась к Ринслет.

– Не достанешь ритуальное блюдо и несколько драгоценных камней?

– Поняла. Фенрир!

По приказу блондинки волк широко открыл пасть и исторг вещи из иного измерения.

Перед Камито и остальными появилось большое церемониальное блюдо.

– Лейся, вода!

Ринслет вытянула руку и наполнила емкость чистой водой, созданной магией.

Фианна села в формальную позу и уронила в блюдо несколько драгоценных камней.

– О камни, откройте мне, где сила мира сего протекает.

Как только отзвучали торжественные слова, плавающие на поверхности кристаллы начали вращаться.

Они принялись искать места скопления лей-линий, считая сосуд проекцией заброшенной столицы.

– Н-ну как?

– Еще немного… Печать духа мешает, не получается читать ясно, – проговорила Фианна, на ее лбу выступил пот.

«Печати духа мешают друг другу, да?»

Камито взглянул на ее правую руку.

Там находилась переданная красноволосой печать духа огня.

Клэр воспользовалась гейсом, установленным между аристократами и членами королевской семьи, и отдала Скарлет Фианне. Сейчас принцесса обладает двойным контрактом и потому очень нестабильна как элементалист.

– Поблизости целых лей-линий нет… Скорее всего, они намного дальше…

Широко открывшая глаза девушка внимательно смотрела в блюдо.

– Места, где собираются лей-линии… есть… несколько… Кья?!

Внезапно Фианна вскрикнула и отдернула руки. Ее словно оттолкнули.

Из ее правой руки вырвался крошечный язычок пламени и затанцевал в воздухе.

– Фианна, ты в порядке?!

– Д-да… Просто немного испугалась.

– Ваше Высочество, пламя!

Ринслет указывала на блюдо.

Внезапно огонь скользнул над водой и остановился в какой-то точке.

– Что это такое?

– Случайно не Скарлет показывает нам, где Клэр? – предположил Камито.

Все тотчас замерли, не сводя глаз с сосуда.

Язык пламени не шевелился.

И вскоре…

– Сомнений нет. Такова воля Скарлет, – произнесла Фианна, демонстрируя сияющую печать духа. – Похоже, она даже после передачи контракта осталась связана с Клэр, настоящей хозяйкой.

Дух пусть и не мог обратиться адской кошкой, но все равно помогал спасать своего элементалиста.

– От Скарлет иного и не стоит ждать! – похвалила ее Ринслет, глядя на огонек над блюдом.

– Ваше Высочество, вы знаете, где это место? – спросила Эллис.

– Самый дальний восточный край заброшенной столицы. Отсюда… – Фианна быстро прикинула расстояние по драгоценным камням и язычку пламени. – В нашем темпе по прямой понадобится идти часа два-три.

– Два-три часа по прямой, да?.. – простонал помрачневший Камито.

Принцесса рассмотрела только кратчайшее расстояние. Однако заброшенная столица похожа на лабиринт из покрытых густой растительностью руин. На протяжении всего пути их будут атаковать забытые духи, также не стоит забывать о высокой вероятности стычек с другими командами.

Эллис может летать с помощью магии воздуха, но не несколько часов подряд. Кроме того, она одна не сможет вырвать Клэр из рук Рубии.

– Мы должны спасти Клэр до того, как будет завершен ритуал Королевы Тьмы…

В храме повисла тяжелая тишина. И тут…

– Не заблудиться по дороге и по возможности не натыкаться на врагов, да? – спросила Ринслет.

Остальные обменялись недоуменными взглядами.

◇

Она видела сон. Сон о том самом дне. Сон, который в последнее время реже посещал ее.

– Нет… Не верю…

Маленькая Клэр, стоя перед воротами, заходилась в плаче.

– Нээ-сама не могла такое совершить!

Около большого замка на пологом холме стояло несколько карет.

На глазах рыдающей девочки имперские солдаты уводили ее родителей.

Герцога и герцогиню Эльштейн ждал символический суд в столице, за которым следовало заключение в печально известной тюрьме для политических преступников Бальсас.

– Отец… матушка-а… у, уа-а-а-а-а-а-а-а! – громко взвыла Клэр, вцепившись в растрепанное платье.

Но никто не пришел ей на помощь. Некогда добрые слуги из замка все как один холодно смотрели на нее.

В их глазах не наблюдалось жалости, лишь презрение и ненависть. Ведь дочь Эльштейнов, у которых отобрали земли и титул, больше не представляла никакой ценности.

– Ну, вставай, младшая сестра изменницы.

Высокопоставленный чиновник, источающий высокомерие, грубо дернул маленькую Клэр за руку.

– Верни королевской семье духа Эльштейнов, заключившего с тобой контракт.

– Э?..

– Твой дух будет возвращен королевской семье. Живо вставай!

– Н-нет! – Клэр, умоляя, замотала головой. – Скарлет дорогой мне друг!

– Замолчи, младшая сестра изменницы, опорочившей империю!

Чиновник безжалостно хлестнул девочку по щеке.

– Хи!..

– Не трать мое время.

– Б-больно… А-а-а!..

Клэр закричала от боли в выворачиваемой руке.

– Погоди ты. Какой позор, бороться с ребенком…

В этот момент некто перехватил локоть чиновника.

– Я позабочусь и о девочке, и о духе огня.

– О-о чем вы говорите, леди Грейворс?

Обескураженный служащий перевел взгляд на женщину.

– Я чувствую в этой девочке редкий талант. Ее дар слишком ценен, чтобы губить его. Если она поступит в мою академию, то точно станет выдающимся элементалистом.

– В-вы шутите?! Эта девчонка – младшая сестра Королевы Бедствий!

– И что? Возражать Сумеречной Ведьме вздумал?

Женщина пронзила чиновника пристальным взглядом соколиных глаз.

– Н-нет, коли вы того желаете, я…

Тот кивнул с таким лицом, словно проглотил жука.

– Леди Грейворс, это событие плохо скажется на вашем положении при королевском дворе.

Ведьма лишь пожала плечами, услышав прощальную угрозу.

Она заставила чиновника и солдат отступить, а затем опустила взгляд на маленькую Клэр.

Девочка не знала о мировых делах, но о Сумеречной Ведьме слышала.

Сильнейший элементалист континента, владелица могущественного демонического духа. Говорили, она отправляла в мир иной даже архидемонических духов.

– Встань, дочь Эльштейнов.

– !..

– Дважды повторять не буду. Быстро встань.

– Д-да!..

Испуганная Клэр поднялась.

– Защищающих тебя родителей больше нет. Ты настроена сама прорубать себе путь?

– Я…

Маленькую девочку поставили перед выбором.

Или отдать Скарлет королевской семье и жить скрыто где-нибудь как простолюдинке.

Или же пойти другой дорогой, ведущей к жестокой судьбе.

Однако Клэр уже решила.

– Я хочу вновь встретиться с нээ-самой. Встретиться и узнать правду!

– Очень хорошо. Стань сильной, дочь Эльштейнов.

Возможно, Грейворс увидела что-то в глазах кивнувшей девочки…

Потому что прищурилась и внезапно улыбнулась.

А через несколько месяцев отбросившая имя Эльштейнов Клэр получила высший балл на экзамене в подготовительной школе для аристократов Элюор и обрела возможность поступить в Духовную академию Арейсия.

Но настоящие испытания только ждали ее.

– А вы слышали? Эта девочка – младшая сестра Королевы Бедствий.

– Ого! Почему столь ужасная девчонка учится вместе с нами?

Полные ненависти и отвращения безжалостные взгляды каждый день погружали Клэр в пучину страха.

И все же она не убегала, потому что решила во что бы то ни стало достичь своей цели и вновь увидеться с сестрой.

– Эй, слышишь? Такие, как ты, только проблемы создают.

– П-простите, но…

– Так хочешь, чтобы мы стерли твою печать духа?

– Н-нет…

– Эй, вы что делаете?! – прокричала Ринслет, ворвавшаяся в классную комнату Клэр.

– О, собираешься пойти против старшеклассниц?

– Хоть ты и дочь Лоренфростов, в академии ты всего-то одна из учениц.

Знатные старшеклассницы глумливо захихикали.

– Да, в этой академии происхождение ничего не значит. Может, решим все истинной силой?

Ринслет улыбнулась и окутала девушек магической метелью.

– Кья! М-мы тебе еще припомним! – бросили напоследок те и убежали.

– Ринслет-тян… С-спасибо.

– Хмф, а я и не тебя защищала. Просто я очень сильно ненавижу таких людей.

Покрасневшая блондинка отвела взгляд.

– Я должна стать еще сильнее… – пробормотала красноволосая, погрузившись в себя.

– Клэр? – недоуменно посмотрела на нее подруга.

– Да, должна стать сильнее… Намного сильнее, сильнее всех…

Одержать безоговорочную победу в Танце клинка и увидеться с сестрой.

А три года назад Клэр встретила ее.

Точнее, не встретила, а восхищалась издали.

Сильнейший танцор клинка – Рен Ашбелл.

Несравненная красавица одного возраста с Клэр.

Девочка была очарована с первого взгляда. Она хотела стать столь же сильной и исполнять настолько же прекрасный танец клинка.

Черноволосая девушка стояла в центре арены, над которой кружились конфетти. Люди громко аплодировали ей.

Лицо Рен стало накладываться на лицо парня, близко знакомого Клэр…

◇

– Ками… то?..

Клэр пробудилась после долгого сна и сразу же увидела светящийся магический круг под ногами.

– Где я?..

Перед ней простиралась огромная комната.

Каменные колонны поддерживали высокий потолок. Свет из подсвечников озарял странные узоры на стене.

«Похоже на какие-то руины…»

Клэр с тревогой огляделась по сторонам.

И, наконец, вспомнила.

«Точно… Я нээ-саму…»

Жестокая правда, которую не хотелось признавать.

Поддельная Рен Ашбелл оказалась ее старшей сестрой Рубией.

Она похитила Клэр и принесла сюда.

Лучше бы и это оказалось сном…

Но на правой руке нет печати духа, так что все взаправду, хочет она того или нет.

«Интересно, сколько я уже здесь?»

Клэр мысленно вздохнула.

Она не знала, наступил ли уже вечер. Свет снаружи не проникал в руины, поэтому время отследить не удастся.

«Меня даже зачем-то переодели в помпезное одеяние жрицы…»

Красноволосая подняла длинный подол, свисающий на пол.

Эти церемониальные одежды похожи на те, что носят Королевы.

Распущенные, аккуратно расчесанные волосы струились по плечам, а голову венчала золотистая диадема.

Клэр не одевалась так с самого Великого фестиваля духов в имперской столице.

«Нээ-сама сказала, что сделает из меня Королеву Тьмы, служащую Владыке демонов».

Тогда церемониальное одеяние – часть приготовлений, сомнений нет.

«Что за ерунда. Как будто я позволю Камито стать Владыкой демонов!»

Нужно как можно быстрее бежать отсюда.

Клэр хотела встать, чтобы ускользнуть, но…

– Ай!

Кончики пальцев пронзила боль.

– Ну, естественно, – морщась, простонала девушка.

Выходит, начертанный на земле магический круг служит запечатывающим барьером.

– Думаю, я смогу разрушить его, но через некоторое время.

Клэр опустилась на землю в попытке расшифровать заклинание. И тут…

– Этот барьер установила я. И разрушить его сможет только Королева того же ранга.

Дверь в зал медленно распахнулась.

– Нээ-сама! – удивленно охнула Клэр.

Она увидела сестру в багровой маске.

Та приближалась, стуча каблуками военных ботинок. Младшая Эльштейн смело уставилась на нее.

Все эти четыре года она жила ради встречи с Рубией.

Встретить ее и узнать правду.

И вот сестра перед ней, но на ум не идет ничего, что нужно произнести.

Жалобы, недовольство, оскорбления или что-то еще. Тысячи подготовленных на этот момент слов исчезли без следа.

«Я хотела увидеть тебя. Все это время хотела».

Такие же, как у Клэр, рубиновые глаза, в которых полыхает спокойное пламя.

Однако есть в них то отличие, которое никоим образом не скрыть.

Не только печать четырех прошедших лет, но и нечто, что делает их совсем другими.

«Нээ-сама изменилась. Эту нээ-саму я не знаю».

Прежде всего, нужно удостовериться в этом.

«Но ведь и я такая же».

Клэр уже распрощалась с прошлой собой.

Прежняя Клэр полностью покорилась бы Рубии.

Она могла стоять перед сестрой, потому что была не одинока.

«У меня есть Камито. Есть товарищи по команде».

Потому девушка не отворачивалась от правды.

– Нээ-сама, – наконец, выдавила Клэр.

И…

– Нээ-сама, почему ты предала Владык Стихий? – спросила она, глядя прямо в глаза за багровой маской.

Рубия ответила тем же.

– Потому что так было нужно, чтобы спасти этот мир.

– Спасти мир?

Неожиданный ответ озадачил Клэр.

– Да. Чтобы спасти мир, я уничтожу правителей, Владык Стихий.

– Ты серьезно, нээ-сама?

Изумленная девушка даже рот закрыла.

Неужели ведомая желанием мести сестра сошла с ума?

– Без благословений Владык Стихий люди на континенте не смогли бы зажигать огонь, возделывать землю и получать блага от воды и воздуха!

– Ты права. Поэтому такой мир однажды должен быть уничтожен.

– !..

В этот раз Клэр полностью онемела.

В словах Рубии нет ни колебаний, ни лжи. Они отображают твердую уверенность.

Что же видят эти глаза того же цвета, как и у младшей сестры?..

– Владыка демонов по силе равен Владыкам Стихий. Он способен убить их.

– Н-но тогда погибнет много духов!

Владыки Стихий – не просто могущественные существа, они повелевают духами всего мира.

Другими словами, их уничтожение приведет к исчезновению силы духов по всей земле.

В какой же небывалый беспорядок погрузится мир, построенный на их силе?..

«Да нет, не думаю, что все ограничится одним хаосом».

Хаос вызовет недоверие, недоверие породит страх. Вероятно, вспыхнет ужасающий конфликт, с которым не сравнится даже недавняя Ранбальская война.

– Нээ-сама, то есть война необходима?

– Если освобождать людей от власти духов, жертвы неизбежны.

– Но… Нээ-сама!

Когда Клэр коснулась пальцами барьера, вспыхнули яркие искры.

– Я отбросила имя Эльштейнов. Я уже не твоя сестра.

Рубия окончила разговор и развернулась.

– Ритуал начнется, когда закончатся все приготовления. Будь послушной и оставайся здесь.

– Нээ-сама… Стой, нээ-сама-а-а-а!

Грохот закрывающихся каменных врат заглушил вопль Клэр.