Четыре года назад высший совет Института Божественного ритуала избрал Рубию Эльштейн, старшую дочь герцога Эльштейна, Королевой, служащей Владыке Огня.

Ее предшественнице уже исполнилось двадцать пять, и связь с духами начала ослабевать. Она еще могла стать элементалистом, но Вулканикус желал себе юную деву.

Тогда Рубии было всего лишь пятнадцать лет, однако никто не стал выступать против нее.

Знатный род Эльштейнов взрастил многих Королев, потому неудивительно, что выбор пал на девушку, чей талант уже расцвел.

Люди благословляли появление новой высшей жрицы. Юная Рубия также старалась оправдать их ожидания и изо всех сил служила Владыке Стихии.

Ее ритуалы Кагуры радовали Вулканикуса и несли счастье жителям континента.

Вот во что она верила.

– Тогда я была глупой девочкой и ничего не знала, – дрожащим голосом произнесла Рубия, насмехаясь над собой. – Я посвящала ритуалы Кагуры Владыке Стихии, ни на йоту не сомневалась в нем, молилась за мир на континенте и благословение огня. Я верила, что это принесет людям радость…

– Нээ-сама, все восхваляли тебя, – ответила Клэр. – Тебя превозносили как лучшую Королеву континента… И-и я твердо решила стать такой же благородной жрицей, как ты, когда вырасту.

– Рубия-сама, вы были примером для подражания всем благородным жрицам Института Божественного ритуала. После вашего избрания огонь стал сильнее, и люди больше не страдали от зимних морозов… – в свою очередь добавила Фианна.

Камито внезапно вспомнил: учась в Институте, они с Рубией близко дружили.

– Да, я верила, что все это ради людей. Что великий Владыка Стихии одарит всех своим благословением, – выплюнула девушка с искаженным от боли красивым лицом. – До того самого дня.

– Того дня? – нахмурился парень.

Та прикусила губу, сдерживая нахлынувший гнев.

– Да, того самого дня. Через полгода после моего избрания Королевой Огня один маленький город в отдаленном регионе империи исчез с лица земли.

– ?!

Клэр изумленно округлила глаза.

– Неужели ты о бедствии в Дилусе?

– Да. Города с названием Дилус больше не существует.

– Нээ-сама, ты ни в чем не виновата, – покачала головой красноволосая. – Тогда Владыка Огня унял ярость благодаря твоим неустанным молитвам…

– Простите, а можно вас прервать? – внезапно вклинился Камито.

– Э?..

– А что за бедствие в Дилусе? – спросил он.

Клэр удивилась.

– А ты ничего о нем не знаешь?

– Конечно, тогда его засекретили, однако почти все жители империи слышали о нем.

Фианна тоже склонила голову.

– Четыре года назад я все еще был в Школе подготовки. А в том учреждении детям не рассказывали ничего, кроме необходимой для заданий информации.

Благодаря урокам Рестии Камито обладал общими знаниями, однако не ведал того, что происходило за стенами Школы. Поэтому он никогда не слышал о бедствии в Дилусе.

– Справедливо. Никто не говорит о том событии в особенности из-за нээ-самы. Тут нечему удивляться, – спокойно ответила Клэр, пожимая плечами. – Бедствие в Дилусе. Дилусом назывался маленький город на окраинах империи Ордесия. Он ощутил на себе гнев Владыки Огня, который стер его с лица земли.

– Стер?

– Угу. Ливший три дня и три ночи огненный дождь не оставил от него и следа, – опечаленно объяснила красноволосая, опустив взгляд.

– А почему?

– Почему?

– Почему Владыка обрушил на него свой гнев? Разрушение города само по себе необычно.

Клэр помрачнела, услышав его вопрос.

– Потому что жители Дилуса совершили недостаточно большое подношение. Так говорят.

– Подношение…

– Угу. В тот год отдаленные регионы империи поразила долгая засуха, и люди не смогли собрать зерно для подношения Владыке. Похоже, это и привело его в ярость.

– !.. Всего-то…

Камито онемел.

Если обратиться к истории, Владыки Стихий не раз обрушивали бедствия на мир людей.

Ураганы, сильные землетрясения, наводнения, извержения вулканов – практически все крупные природные катаклизмы вызвал гнев Владык.

Но чтобы так разрушить городок…

– Да, всего-то, – резко ответила Рубия. – Город превратился в пепел всего лишь поэтому.

Она выплюнула слова со злостью, в глазах ее стояло темное пламя.

– Разрушительный огненный дождь поливал Дилус три дня и три ночи. Он без остатка спалил дома и полностью уничтожил почву. Голоса скорбящих остались без внимания, на мольбы никто не ответил.

– Н-но ведь! – возразила Клэр. – Нээ-сама, в тот раз твоя молитва достигла Владыку Стихии. Все говорили, что ты предотвратила бедствие в Сидонии.

– Ты права. Я и правда спасла тот город.

Ее голос задрожал. Зубы заскрипели.

– Жители Дилуса не порицали меня. Наоборот, они даже благодарили. А я ничего не смогла сделать, когда их город охватило пламя. Такова воля Владыки. А они сами виноваты, что снискали его гнев! – в ярости закричала Рубия и стукнула кулаком по каменной колонне.

«Я не удивлен, что жители города смирились с разрушениями», – подумал Камито.

В мире людей все зависит от силы духов, а решения Владык Стихий, правителей Астрал Зеро, абсолютны. Людям не дозволено сомневаться.

«Однако она тогда…»

Засомневалась.

Хоть и Королева, служащая самому Владыке…

«Но засомневалась, чего никогда не должно было случиться».

Рубия словно прочла мысли Камито и добавила:

– И это лишь первое, что заставило меня усомниться.

– Первое?

– Да. Бедствие в Дилусе оказалось только началом.

◇

С тех пор воля Вулканикуса неоднократно затрагивала различные регионы континента.

Рубия всякий раз просила о милосердии, молила унять гнев, однако ее слова всегда доходили уже после того, как люди теряли все.

– Тогда я оставалась бессильна. Ничего не могла и лишь горевала о собственной слабости!..

Из ее горла вырывались громкие вопли.

В рубиновых глазах полыхал огонь ненависти.

– Однажды я поведала высшему совету о тех сомнениях, что держала в тайне. Сомнениях о безрассудных решениях Владыки Стихии. И попросила устроить аудиенцию с ним.

– Аудиенцию у Владыки?! – изумилась Фианна.

Эти слова обладали особым смыслом для бывшей благородной жрицы Института Божественного ритуала.

Даже избранной из нескольких сотен дев Королеве строжайше запрещено видеть самого Владыку, обитающего в истинном храме.

Если внимательно изучить историю, в прошлом некоторые Королевы добивались аудиенции, но все они погибали неестественной смертью.

– Конечно же, мне отказали. Высший совет приказал поместить меня, совершившую грех неуважения, под домашний арест, что еще больше рассердило Владыку Огня.

Повторяющиеся трагедии. Остающиеся без ответа молитвы.

Она сомневалась, терпела беспомощность и продолжала просить о милосердии.

И в череде исполненных отчаяния дней…

Произошло то, что привело к восстанию Королевы Бедствий.

– Владыка Стихии в обмен на успокоение потребовал от меня одно подношение.

– Подношение…

Нет ничего удивительного в том, что высокоуровневые духи желают подарков и подношений.

С этой целью благородные жрицы Института Божественного ритуала изучают танцы, а элементалисты даруют контрактному духу божественную энергию.

Но Владыка Огня приказал Рубии…

– Он потребовал у меня… – выдавила девушка из глубины горла. – Истинное пламя Эльштейнов.

– ?!

Все оцепенели.

Истинное пламя Эльштейнов.

Другими словами…

– Неужели он захотел в жертву Клэр?

– …

Ответом послужило молчание.

Истинное пламя Эльштейнов. То, что передается в роду из поколения в поколение.

Еретическое пламя, идущее наперекор законам логики этого мира. Оно жило в двух сестрах.

– Так… – пораженно прошептала красноволосая. – Владыка Стихии захотел мою жизнь?

– Рубия-сама, я не могу поверить в такое, – тут же возразила Фианна.

«Ну да, помыслить невозможно, что Владыка Стихии потребует себе в жертву жизнь человека».

Есть много духов, которые желают человеческих жертв. Такова истина.

Однако таких существ, что правят людьми посредством страха, с глубокой древности уничтожают герои.

Скорее уж злой дух земли попросит такое подношение, чем Владыка Стихии, властитель Астрал Зеро.

Однако…

– Хотите – верьте, хотите – нет, но это правда, – ответила Рубия, в чьих глазах горело темное пламя. – Я и сама сперва не верила. Думала, что так проверяют на верность ту, кто усомнился в воле Владыки. Я раскаялась в содеянном и просила о прощении. Исполняла ритуалы Кагуры, отговаривая от жертвы, молилась. Каждую ночь, пока не теряла сознание. И снова, и снова, и снова…

Однако ее слова не достигли Вулканикуса.

– Я предложила свою жизнь. Ведь истинное пламя Эльштейнов живет и во мне. Я хотела отдать свою жизнь, чтобы он отступился от сестры.

– Нээ-сама…

Тот ответил отказом.

Владыка желал не ее пламя, а пламя Клэр, ее младшей сестры.

А затем он воспылал неистовым гневом к Королеве, что непрестанно просила о милосердии.

Его ненависть обратилась к жителям Ордесии. Снизошло предсказание, что, если жертву не принесут, имперскую столицу постигнет участь Дилуса.

– Это…

– Даже Владыке Стихии такой произвол непозволителен! – заявила Фианна.

– А что сказал высший совет Института Божественного ритуала?

– Старейшины проигнорировали мои жалобы. Пусть даже предсказание катастрофы сбило их с толку, они просто повторяли, что приказы Владык непреложны.

Рубия скрипнула зубами и покачала головой.

– Я разочаровалась. В Институте Божественного ритуала, во Владыке Стихии, в самой себе, что не обладала силами сопротивляться…

А в ночь перед тем, как имперская столица превратилась в море огня…

Она решилась.

◇

Приближался рассвет судного дня имперской столицы.

Рубия нарушила запрет Института Божественного ритуала и вошла в глубинную часть храма.

Сюда даже Королеве вход закрыт.

В истинный храм Астрал Зеро.

Она шагнула к духу-стражу, который охранял вход.

Наверное, он не ожидал, что жрица поступит так. Неожиданная атака Рубии застала его врасплох, и поглощенный демоническим пламенем абсолютного нуля дух исчез, даже не успев понять ее намерений.

Больше никто не в силах помешать ей встретиться с Владыкой Стихии.

Вообще, входить в храм разрешено лишь Королеве. Стоящие снаружи духовные рыцари, похоже, ничего не заметили.

Девушка прошла по бесконечному коридору, попала в истинный храм, добралась до самой его глубины.

И открыла последнюю, высоченную дверь.

Вдаль вела лестница, а на ее вершине…

На троне, скрытом огромной бамбуковой занавеской…

– Я увидела это.

Она задрожала от страха.

Девушка, которая выдавала себя за Сильнейшего танцора клинка.

Дрожала не от гнева, а от чистого страха.

Остальные невольно сглотнули, увидев, как побледнело ее лицо.

– Что?.. – первым нарушил тишину Камито. – Что ты увидела в истинном храме Владык Стихий?

Рубия…

В рубиновых глазах явно отражалась боязнь.

– Ты должен был увидеть то же самое три года назад.

– !..

Парень вспомнил чувство, похожее на то, когда в сердце вонзается острый клинок.

Выступивший на лбу холодный пот закапал на пол.

– Камито видел то же, что и нээ-сама? – с сомнением нахмурилась Клэр, но…

Тотчас все поняла.

– В-верно. Ведь ты на прошлом Танце клинка…

«Ах да, Клэр уже обо всем знает».

Парень неловко отвел взгляд и мысленно вздохнул.

В ее взоре нет укоризны, лишь некоторая растерянность. В любом случае…

«Три года назад я встречался с самими Владыками Стихий?»

Даже Королеве строжайше запрещено видеть их.

Но есть одно исключение.

Да, победитель Танца клинка.

Победивший в суровых сражениях элементалист получает награду: возможность загадать заветное Желание лично Владыкам Стихий, правящим всеми из истинного храма.

«!..»

Тук. Голову кольнуло болью.

Камито пытался вспомнить, что тогда произошло, но на сознание словно опустился туман.

– Возможно, тогда я видел то же, что и ты, – наконец, ответил он и легонько покачал головой. – Но совсем ничего не помню.

То, что находилось в глубинах истинного храма.

Единственное воспоминание – поглощаемая тьмой Рестия.

Парень взглянул на демонический меч в левой руке.

«Рестия, а ты знаешь?»

Истинный облик того, что привело в отчаяние Королеву Бедствий.

– В тот день я увидела… – начала Рубия, и…

Внезапно в небе вспыхнуло пламя.

– Что?!

Камито мгновенно поднял мечи…

И вдруг посмотрел на девушку.

– Ах, кх!..

Рубия скрючилась и мучительно кричала.

На лбу выступили большие капли пота, с рук стекала красная кровь.

– Н-нээ-сама, что с тобой?!

Клэр первая заметила странное явление и схватила сестру за руку.

– Горячо! – негромко воскликнула она, коснувшись крови.

Та кипела, словно булькающая лава.

– Что… это… Нээ-сама, да что вообще происходит?..

Клэр закатала рукав Рубии и охнула.

Кожу покрывали зловещие печати, похожие на змей.

«Это же Печати проклятого вооружения!..»

– Похоже, это последние мгновения моей жизни, – слабо улыбнулась побелевшая девушка.

– Последние… Нээ-сама, о чем ты… вообще?..

– Пламя очищения жаждет моей души.

Родившийся в небе багровый огонь обнажил клыки против Рубии.