В день проведения Великого фестиваля духов академию атаковали неопознанные боевые духи.

Прошло уже несколько дней после происшествия, охватившего не только учебное заведение, но и город у подножия холма.

Учреждение частично разрушили, Грейворс и учителя решали различные вопросы, Сильфиды вместе с капитаном Эллис временно приостановили деятельность. Арейсию пока что закрыли, и многие дворянки разъехались по родовым владениям.

Общежитие класса Ворона, в котором жил Камито, не стало исключением.

Клэр, одна из соседок по комнате, вернулась в имперскую столицу, чтобы увидеться с освобожденными родителями. Их амнистировали, сделав особое исключение, поскольку команда «Скарлет» победила в Танце клинка.

Фианна же, вторая сожительница, отбыла еще раньше. Ее лишили прав на наследование трона и исключили из правящего рода, но из-за восстановления силы духовного контракта ее все чаще звали назад как важного члена королевской семьи.

Впрочем, принцесса ощущала в глубине души тревогу…

Поэтому сейчас в общежитии остались Камито, которому некуда уезжать, и не способная пока что отправиться Ринслет.

Ее возвращение отложили. Несколько дней назад владения Лоренфростов посетил сильный снегопад, блокировавший горную дорогу.

«Возможно, он тоже связан с безумством Владык Стихий», – подумал парень и потянулся к черному чаю на столе.

– М-м, вкусно.

– Так ведь это лучшие чайные листья, выращенные на землях Лоренфростов, – горделиво улыбнулась сидящая справа от него девушка.

– Нет, Ринслет. Думаю, потому что ты его сделала.

– Н-нечего меня хвалить.

Она покраснела и отвернулась.

На столе стояла аппетитная выпечка. Утром девушка приготовила пшеничные лепешки. Хрустящая корочка, сладкий сироп – очень вкусно.

Переодевшаяся из Темной Эст в униформу академии дух меча молча поедала лепешки. Сидящий напротив белый волк держал в когтях передних лап чашку и ловко пил чай.

– Жаль, что в этом теле я не могу насладиться твоими особыми чаем и сладостями. Я хотела бы еще как-нибудь испробовать твоих блинчиков.

– Вы только скажите, и я в любое время исполню для вас подношение в Великом храме имперской столицы, – уважительно поклонилась Ринслет.

Вскоре Камито поставил чашку на стол.

– Так…

Он начал прямо в лоб.

– Вы сказали, что у вас есть ко мне важный разговор, верно?

– Да. Четыре дня назад… – серьезно ответила Исерия, аватара Владыки Стихии в облике белого волка. – Королевы Института Божественного ритуала обнаружили, что кое-где в человеческом мире открылись врата.

– Врата?.. – нахмурился Камито. – Вы об Астральных вратах?

Нередко в особых местах наподобие лесов духов спонтанно открываются проходы, связанные с Астрал Зеро. Признаться, вошедшие во врата и заблудившиеся духи и магические звери доставляют немало хлопот Сильфидам.

– С этими вратами что-то не так?

– Само по себе открытие врат в мир людей нельзя назвать странностью. Но в том лесу обычно проходы не открываются.

– Хотите сказать, что врата появились не в лесу духов?

– А такое возможно? – озадаченно спросила Ринслет.

Исерия кивнула.

– Да. Вероятно, из-за безумия Владык Стихий появилась какая-то аномалия между миром людей и Астрал Зеро. Заинтересовавшись, я попробовала исследовать территорию около открывшихся врат с помощью подвластных мне духов. И обнаружила, что в самих вратах необычного ничего нет, но…

Белый волк посмотрел большими глазами в глаза Камито.

– Используемые мной духи сказали, что видели рядом с тем местом очень странную личность.

– ?.. Странную личность?

– Да. Темноволосую девушку в платье цвета ночи.

– ?!

Парень округлил глаза.

Перед глазами мгновенно появился отпечатанный в памяти облик.

«Прощай, Камито».

«Священный меч-сан, защити… Камито…»

«Да, она исчезла. Должна была. И оставила во мне душу».

Спасая парня, которым пыталась завладеть Владыка Тьмы…

Он опустил взгляд на левую руку, с которой исчезла печать, и снова посмотрел на аватару Владыки Воды.

В его голосе послышались нотки гнева.

– Совпадение. Может существовать девушка с такой же внешностью.

– Да, возможно, совпадение. На континенте много девушек в платьях, – кивая, честно признала Исерия. – Однако она появилась неожиданно в лесу отдаленного региона. А точно ли совпадение? Кроме того, врата обнаружили именно четыре дня назад.

– Кстати о дате, – внезапно заметила Ринслет. – Ведь в этот самый день Камито-сан восстановил память!

– …

Четыре дня назад он отправился в подземный военный объект, чтобы вернуть запечатанную в гробнице Эст. Там его атаковала Лурье Лизальдия из Чисел. Смертельно раненный парень пробудил волю Рестии и вновь обрел воспоминания.

Можно и дальше думать, что все просто совпало, но…

– Хотите сказать, Рестия жива?

Исерия покачала головой.

– Я не знаю. Возможно, я дала тебе лишь мимолетную надежду. Твой контрактный дух Рестия Ашдолл полностью исчезла. Я видела собственными глазами. Но если… если ее часть осталась и перенеслась через врата в человеческий мир…

– !..

«Но она…»

Печать духа на левой руке бесследно исчезла…. Должна была.

Уже сейчас Камито не ощущал ни малейшей связи.

А в лесу появилась очень похожая на Рестию девушка.

И все. Но это ничего не доказывает.

Парень опустил взор на печать на правой руке.

Она здесь. И больше нигде.

– Вот и все, что я могу сказать. Остальное доверяю тебе, преемник Владыки демонов.

Исерия покачала головой. Камито опустил взгляд.

– Я…

Он тяжело выдохнул.

Никаких гарантий, что это Рестия.

Возможно, его ждет лишь более сильное отчаяние.

Однако…

Внезапно его потянули за рукав.

– ?..

Парень оглянулся. Эст смотрела на него загадочными фиолетовыми глазами.

– Дух тьмы – моя судьбоносная соперница. Она не должна была исчезнуть.

– Эст…

Девушка нежно сжала правую руку Камито.

Ту, на которой стояло клеймо Рестии.

– …

– …

– Верно…

Парень вздохнул и покачал головой.

«В любом случае, альтернатив у меня нет».

Да, пусть даже вероятность крайне мала.

Колебаний не будет.

Камито посмотрел на Исерию и спросил:

– Так где это произошло? Где появились врата?

– В лесу на границе Империи Ордесия и Священного королевства Лугия.

– На границе империи и священного королевства? Это же…

– Да, территория Лоренфростов.

◇

– М, ух…

Когда девушка пришла в себя…

Она увидела потолок из древесной листвы.

«Где я?»

Девушка собралась встать и осознала.

Похоже, ее уложили на сплетенную из травы кровать.

Темная комната, в которую практически не проникало солнце. Удушливый запах, видимо, кто-то жег благовония.

Роскошные черные волосы ниспадали волнами.

И…

– О-онээ-тян очнулась.

– Нужно сказать Ране-саме!

Внезапно она услышала голоса.

– ?..

И обернулась к их источникам.

Перед дверью в комнату столпились маленькие дети.

Белая, как у березы, кожа, выделяющиеся желтовато-зеленые волосы, заостренные уши. Сияющие красные глаза, с интересом разглядывающие ее.

«А эти дети?..»

Девушка поспешно стала рыться в воспоминаниях.

Почему она здесь?

Кажется, перед тем как потерять сознание, она блуждала по лесу.

«Точно, меня преследовали…»

Постепенно сознание прояснялось.

Девушка очнулась в холодном и темном лесу.

Она слышала страшный вой и изо всех сил бежала среди деревьев.

Кто за ней гнался, неизвестно.

Но вне всяких сомнений преследователи стремились поймать ее.

«Но я подвернула ногу и тут же упала».

Неудивительно. Девушка приподнялась на кровати и осмотрела себя.

Длинное платье цвета ночи, украшенная красивыми ленточками обувь.

Наряд совершенно не подходил для прогулок по лесу…

Она не могла и шевельнуться в непроглядно-темной чаще.

Если так и лежать, рано или поздно можно стать добычей для зверей. Или же ее жизнь отберет некто еще более ужасный.

Да, например, лесной дух.

«Но я повстречала не духов. Верно, то…»

Она вспомнила. Людей.

Пожилая пара, идущая по лесу. За спинами они несли большие вязанки дров.

«Они помогли мне. Разделили со мной хлеб и воду…»

– Онээ-тян… – произнес кто-то из детей.

Ясный мальчишеский голос выдернул ее из омута мыслей.

– Онээ-тян, тебя поймали люди.

– Да, поэтому мы спасли тебя.

Дети вокруг нее закивали.

– Спасли?

Лежащая на кровати девушка склонила голову набок.

– Быть не может, неужели вы тех добрых людей?.. – побледнев, воскликнула она.

– Мы их не убивали. Лишь немного испугали и стерли память.

В палатку вошла…

Девушка в белом одеянии жрицы, ее ровесница.

– Рана-сама…

Дети расступились. Названная Раной подошла к кровати и приложила руку ко лбу лежащей девушки.

– Похоже, наша магия и на тебя подействовала.

– О чем вы?

– У людей, которые видели нас, лесной народ, нужно стирать память.

– Лесной народ? – склонила голову черноволосая. – Вы не такие же люди, как те?

Услышав ее вопрос, Рана и дети недоуменно переглянулись.

– А разве не очевидно?

Источающие загадочный свет красные глаза заглянули в глаза девушки.

– В конце концов, здесь лес эльфимов.

◇

– Ты видел ее? Девушку в темной одежде?

– Д-да, совершенно верно!..

Империя Ордесия, северный край земель Лоренфростов. Протянувшийся вдоль границы со Священным королевством Лугия лес густо порос деревьями. Сюда не проникал свет даже днем.

В маленькую деревеньку на самой опушке вторгся странный отряд.

Девушки в серых накидках.

Пятеро. Все при мечах, следят за испуганными деревенскими жителями.

– Что думаете? – спросила направившая оружие на старца командир у стоящих позади подчиненных.

– Думаю, сомнения ни к чему, это та самая дух тьмы.

– Хм. Предвидение «Дез Эссента» безошибочно, как того стоило ожидать, да? – пробормотала девушка и вновь посмотрела на старика. – Говоришь, ты упустил девушку, которую спас в лесу?

– В-все так и есть. Это произошло, когда мы с женой вышли на прогулку. Все вокруг быстро окутал густой туман. Не успели мы опомниться, а девушка уже исчезла.

Дрожащий мужчина затряс головой.

«Не похоже, что он лжет, да?»

Медленно отведя меч…

Рыцарь священного королевства Луминарис Сент Лейшд вздохнула про себя.

«Может, и лесные духи. Но, если духа тьмы заберет какая-то другая сила, возникнет маленькая проблема».

Несколько дней назад «Дез Эссент» подтвердил феномен появления аномальных врат в лесу на границе с Империей Ордесия. Непосредственный начальник Рыцарей святого духа, кардинал Миления Санктус, немедля приказала поймать того, кто появился оттуда – духа тьмы.

Это отдаленный регион, однако Рыцари все равно нелегально вторглись в лес на территории Ордесии. Если их обнаружат, поднимется скандал национального уровня.

«Почему же она настолько зациклена на этом духе тьмы?»

Девушку все время одолевали сомнения… Однако она, рыцарь, не должна сомневаться.

Рыцари святого духа не более чем пешки, исполняющие волю «Дез Эссента».

«Я проиграла той девушке на Танце клинка и не смогла уничтожить духа тьмы».

Наверное, ей не разрешат ступить на землю родины, пока она не исполнит задание.

Нужно найти духа тьмы любой ценой и очистить запятнанную честь Рыцарей святого духа.

– Дамы, здесь мы…

– Луминарис-сама.

Внезапно ее прервала подчиненная, Эйла Сидар.

– Что?

– Проникнуть в лес будет нелегко.

– О чем ты?

Луминарис нахмурилась.

– Снег? – недовольно проговорила она в следующее мгновение.

В лесу парило множество белых снежинок.

Земли Лоренфростов известны холодами, однако в такое время года снег обычно не идет.

Это внесезонный снег.

– Аномальная погода на территории Лоренфростов наблюдается с самого окончания Танца клинка.

– Владыки Стихий должны были наделить благословением империю.

– Как-то не особо на благословение похоже.

Лес опасен, пусть и не настолько, как лес духов. Из метели живыми они, скорее всего, не выйдут.

– Может, вернемся на родину, запросим подкрепление? – спросила подчиненная, но Луминарис покачала головой.

– Мы и так можем не вернуться. Но я во что бы то ни стало поймаю духа тьмы и восстановлю очерненное имя Рыцарей святого духа.