За несколько дней до того, как Камито с Ринслет покинули академию…

Клэр одна вернулась на родные земли, в прошлом принадлежавшие Эльштейнам.

– Отец и матушка здесь…

Девушка уняла дыхание, стоя перед небольшим домиком на берегу озера.

Она рассталась с родителями из-за событий четырехлетней давности. Тогда Королева Бедствий подняла восстание, из-за чего супружескую пару Эльштейнов лишили титула и посадили в столичную тюрьму Бальсас.

Многие годы членов герцогского рода, служащих правящей семье Ордесии, не бросали в темницу, как каких-то преступников, но их лишили свободы и заперли в камере.

Однако долгое заключение, наконец, подошло к концу. Империя Ордесия победила на последнем Танце клинка, поэтому Клэр, капитану выигравшей команды, даровали награду.

Девушка, конечно же, попросила освободить родителей.

Имперский совет противился ее решению, но не мог отказать в желании той, кто способствовал победе. К тому же, свое веское слово вставила набирающая влиятельность вторая принцесса, и чету Эльштейнов освободили.

Впрочем, дворянский титул им не вернули, а владения и замок остались под государственным арестом. Им дали лишь небольшой домик и маленький клочок земли.

По сравнению с прошлой резиденцией нынешнее жилище очень скромное.

Клэр встала перед входом, напряженно оглядела здание, потом подняла над головой кристалл духа, и через некоторое время дверь медленно открылась изнутри.

В маленьком доме ее встретили скромно одетые родители.

– С возвращением, Клэр.

– Давно не виделись.

– Отец, матушка!..

Девушка крепко обняла их.

А затем зарыдала, словно маленький ребенок.

◇

На ужин были суп с беконом и картошкой, хлеб с грецким орехом, вареные яйца, жаркое из горных голубей с хрустящей корочкой. А на десерт – персиковый пирог, который очень любила Клэр.

Скромный обед, не идет ни в какое сравнение с теми, что делали в замке Эльштейнов. Однако его приготовила мать, и девушке казалось, что вкуснее она ничего не ела.

Семья собралась за маленьким столом в гостиной, и Клэр рассказала обо всем, что произошло за четыре года.

О подготовительной школе Элюор, о том, что случалось после поступления в Духовную академию Арейсия, о Танце клинка, а также о Камито…

– Ты испортишь здоровье, если всегда будешь питаться консервированной едой, – с тревогой заметила мать.

– В-в последнее время я готовлю сама, – ответила красноволосая, гордо выпятив грудь.

– Правда? А раньше в письме ты говорила, что тебе готовит юноша…

– Д-да, это так…

Девушка уклончиво отвела взгляд.

– Или же ты стала готовить для того юноши, Камито?

– М?

Герцог Эльштейн попал в яблочко.

– Фуа-а, в-все не так… С-совсем не так!

Клэр покраснела и замотала головой.

– Правда?

– К-Камито – обычный раб… товарищ по команде. Важно другое…

Клэр кашлянула и поспешно сменила тему.

– На Танце клинка я встретилась с Рен Ашбелл.

– О-о, с девушкой, которая уняла гнев Владыки Огня?

– Да… Я восхищаюсь ей. И я смогла увидеться с ней.

Девушка воодушевленно рассказала о ней родителям. Но не о Рен Ашбелл, которой она восторгалась три года назад, а о товарище по команде, с которым сражалась бок о бок, о нем.

– Ну, она сильнее всех, добрая, замечательная…

Когда Клэр говорила о Рен, которую превозносила, а не о парне, она могла не лгать самой себе, не смущаться и выражаться искренне.

«Ч-что делать, эмоции сами переполняют меня…»

Посреди повествования девушка осознала свои чувства к Камито, и ее щеки вспыхнули.

Однако красноволосая не прервала рассказ о ней.

Она постоянно сдерживала нескончаемый поток эмоций.

«Вот мои настоящие чувства».

Клэр прижала руку к груди.

Искренние мысли, которые она не могла выразить перед Камито.

С того самого дня, когда они встретились у ручья в лесу духов…

– К-когда я была одинока, она… она протянула мне руку…

Да, парень всегда находился рядом.

И защищал ее.

– Я-я очень ее люблю, – проговорила Клэр, покраснев до самых ушей.

– Ясно…

Мать улыбнулась и погладила ее по пылающей щеке.

– Ты обрела хорошего друга.

– Д-да!

После ужина Клэр уснула в кровати вместе с матерью.

Обнимаемая ее рукой девушка словно вернулась в детство.

Она колебалась, стоит ли рассказывать родителям о сестре. Но в любом случае нельзя упоминать о безумии Владык Стихий. Владыка Воды настрого запретила раскрывать существование потусторонней тьмы, разъедающей властителей Астрал Зеро.

«Матушка, я обязательно верну нээ-саму», – спокойно решила Клэр в объятиях матери.

◇

Тюрьма Бальсас, настоящая крепость, возвышалась на севере имперской столицы.

В неприступной твердыне сидят знатные имперские аристократы, а также нарушившие закон элементалисты. Поэтому Бальсас – темница необычная, в ней установлено несколько слоев барьеров, которые не дают использовать внутри духовную магию.

На самом нижнем ярусе, куда не проникает даже лучик света…

– Ха… Слышал, кого-то сверху на волю выпустили-и, – раздался необычайно смелый юношеский голос. – Эй, ты тоже так думаешь? – спросил отжимающийся на одной руке парень у узника в отдельной камере.

– Мне все равно. В любом случае, мы здесь пожизненно, – ответила ему женщина с желтовато-зелеными волосами и красными глазами.

Вивиан Мелоса. Делец «Федерации мертвецов», которая несколько месяцев назад проникла в Академический городок и подсовывала ученицам Печати проклятого вооружения. Ее приговорили к смертной казни, но из-за манипуляций Сумеречной Ведьмы ей сохранили жизнь. Впрочем, учитывая тяжесть преступления, вряд ли она увидит вновь дневной свет.

– Я сглупила. Не надо было лезть в сад ведьмы.

Похоже, она что-то вспомнила, прикусила ноготь и задрожала.

– Хмф, не смеши меня, – выплюнул парень и встал на одну руку. – Я обязательно выберусь отсюда.

Он свирепо ухмыльнулся. Левая рука висела плетью. Рану вылечили, но нормально махать мечом неудобно.

– А затем убью того парня.

Тусклый свет озарил лицо, заклейменное печатями.

Джио Инзаги. Бывший убийца из Школы подготовки, проигравший Камито в шахтерском городке и пойманный империей. Он остался без руки, утратил силу Печати проклятого вооружения, но в его глазах продолжал тлеть огонь ненависти.

– Убью, убью, убью, убью, убью! – повторял он, словно какое-то проклятие, стоя на одной руке.

Однако Джио до сих пор не мог вспомнить лицо того парня, на которого должен выместить злость.

– Чертова дух тьмы стерла мне память…

Исчезли напрочь только воспоминания о нем.

Дух точно применила какую-то магию, когда его передавали имперским рыцарям. Чтобы Джио не смог отомстить или же чтобы не рассказал рыцарям нечто плохое о том парне…

– Я обязательно все выясню о том, кто отнял у меня левую руку.

– Бесполезно. Еще ни у одного человека не получилось сбежать из этой тюрьмы.

– Ха, пока не попробую, не узна-аю!

Джио со стуком опустился на пол и стукнул по металлической решетке.

– Оа-а-а-а-а-а-а!.. А-а-а-а-а-ай!

Хрустнула сломанная кость пальца. Духовная магия усиливала клетку. Даже убийце из Школы подготовки не сломать ее голыми руками.

– Да-а… Ты так глуп, что аж плакать хочется.

– Заткнись!

Он сплюнул на пол и посмотрел на противоположную сторону прохода.

– Ау, а ты что? Я слышал, ты была кем-то важным в этом мире.

– …

Но в окутанной тьмой одиночной камере царило молчание.

– Тц, как же вы все убоги.

Джио Инзаги лег на пол, как вдруг…

Нижний ярус тюрьмы сотрясся от мощного толчка.

– Ч-чего?! Это из-за моего удара? – вскричал Джио, и тут…

До-о-о-о-о-о-о-о-о-о-он!

С оглушающим грохотом потолок тюрьмы разломался.

– Че?!

Онемевший парень округлил глаза.

Потолок обрушился. По ту сторону облака пыли и осыпающейся горы камней… стоял монстр.

Странно раздувшееся тело. Ноги настолько огромны, что могут сравниться с подирающими тюрьму колоннами. Сияющие в темноте красные глаза.

Непомерно здоровенный паук.

– Боевой дух?! Почему здесь?..

– Вражеская атака, вражеская атака! – Д-да ладно… – Атаковать эту тюрьму… Гва-а-а!

Охраняющие тюрьму солдаты орали и вопили. Никто не мог и представить, что центр имперской столицы попадет под атаку.

– А-ха, разрушай, Унголиант*!

Во тьме подземелья раздался милый девичий голосок. Дух в облике огромного паука взмахнул восемью ногами и смел собравшихся у внешней стены солдат.

– Эта девчонка!..

Джио вспомнил невысокую девушку.

Завязанные в хвосты по бокам головы пепельные волосы, ясные глаза цвета льда.

– Ты, вторая в рейтинге Школы подготовки, Мьюр Аленстарл?!

– М-м?

Восседающая на голове паука девушка обернулась и изучающе посмотрела на Джио.

– Неужели это ты, Джио Инзаги? Ты что здесь делаешь?

– Как видишь, пойман чертовыми рыцарями! А сама-то? Пришла мне на помощь, да?

– Что? – изумилась Мьюр Аленстарл. – И зачем же мне помогать такой мелочи, как ты?

– Че… Мелочи?! Т-ты-ы-ы-ы-ы!

Джио в ярости ударил по прутьям. Естественно, с металлической решеткой ничего не случилось.

– Э, быстро вытащи меня отсюда, Монстр! – закричал он Мьюр, и…

Перед парнем опустилась нога огромного паука.

Пол раскололся напополам. Со лба Джио потек холодный пот.

– Я ужасно ненавижу это имя. Раздавлю тебя вместе с клеткой.

– Мьюр, забудь о нем! Сконцентрируйся на разрушении!

В шуме и воплях боя с паука спрыгнула еще одна девушка.

– Если сюда явятся Числа, возникнут проблемы.

– Хмф, да знаю, Лили.

Боевой дух в облике огромного паука выпустил множество нитей и связал солдат. Приземлившаяся Лили миновала одиночную камеру Джио и подбежала к Вивиан Мелосе.

– Э-эй ты, не игнорируй меня!

– Закрой рот, фальшивый Владыки демонов. Ты нам не нужен.

Свет кристалла духа осветил забившуюся в угол клетки эльфимку.

– Торговец «Федерации мертвецов» Вивиан Мелоса.

– …

– Кардиналу нужна твоя сила, почти за честь.

– Оставьте меня одну. Мой удел – сгнить здесь, – с безразличием ответила съежившаяся Вивиан.

Похоже, страх к Сумеречной Ведьме достиг самых глубин ее души.

– Не хочешь обрести свободу?

И…

– Если хочешь остаться тут, пожалуйста. Я не собираюсь принуждать тебя.

Во тьме раздался громкий стук военной обуви.

Появилась одетая в военную форму Теократии девушка в багровой маске.

Вивиан сглотнула, даже Джио примолк, ощущая ее мощную ауру.

Не обращая на них внимания, она направилась к самой дальней камере.

К узнику, который единственный хранил молчание и никак не отреагировал на происходящее.

– Э-эй ты, не игнорируй меня… – прокричал ей в спину пришедший в себя парень.

– Что?

– Тебе нужна сила? Тогда можешь использовать меня, владельца силы единственного преемника Владыки демонов из Школы подготовки.

– Преемника Владыки демонов?

Кардинал остановилась и обернулась.

– Ага, верно. Именно я – тот самый парень, который ближе всех к уровню Владыки демонов Соломона.

Джио, ухмыляясь, искривил губы.

Рубиновые глаза в глубине маски пронзительно вспыхнули.

– Интересно. Твоя сила может мне пригодиться.

Девушка навела руку на его одиночную камеру. Родившееся на кончике пальца пламя мгновенно расплавило защищенные духовной магией металлические прутья.

– Хмф, благодари Кардинала за великодушие, Джио Инзаги.

Лили пронзительно уставилась на Джио.

Но обретший свободу парень быстро выпрыгнул наружу и…

– Благода-арность? Ха, кори себя, доверчивая дворянка!

Он бросился во тьму.

– Джио Инзаги, ты!..

– Забудь о нем. Не обращай внимания на такую мелочь.

Отчитав разъяренную Лили, Кардинал обернулась к дальней клетке.

Она остановилась перед камерой в самой глубине. Аура внутри слегка дрогнула.

– И какое у тебя ко мне дело, фальшивая Рен Ашбелл?

– Хо-о, так ты заметила? – с легким удивлением спросила та.

– К несчастью, я знаю настоящую.

– Понятно. Так ты вновь скрестила с ней мечи.

Кардинал зажгла на кончике пальца огонь и осветила стоящего в камере заключенного.

Сияющие светлые волосы. Ясные глаза-льдинки, которые даже на нижнем уровне тюрьмы до сих пор светились сильной волей.

– Скажу прямо, гордый рыцарь. Я желаю твою силу.

– Я искупаю грех. Думаешь, я поведусь на твою лесть? – выплюнула она, не сводя взгляда с девушки в маске.

– Искупаешь грех, да? Тогда ты тем более должна пойти со мной.

– О чем ты?

Кардинал сняла маску и открыла ей лицо.

– Я собираюсь спасти этот мир.

1. ↑ Паукообразное существо из легендариума Дж. Р. Р. Толкина.