После отбытия из Морозного города прошло несколько часов.

И еще за столько же они преодолели половину пути вверх по склону.

Время где-то около полудня, но небо обложено тяжелыми тучами, и солнца вообще не видно.

Снегопад все больше набирал обороты, бушевала сильная метель.

Перед глазами стояла белая пелена.

– Я почти ничего не вижу впереди! – громко закричал Ринслет заносимый снегом Камито.

Как только он открыл рот, легкие обдал ледяной воздух.

– Пожалуйста, не отводи взгляда от хвоста Фенрира! – откуда-то донесся громкий ответ девушки.

Она должна ехать на спине волка. Но из-за застилающих взор снежинок направления совсем не понять.

Парень, ориентируясь на ее голос, поискал силуэт ведущего духа льда.

Если точнее, свет кристалла духа, привязанного веревкой к его хвосту.

Всего лишь мерцающая в белой каше искра, однако она – единственная путеводная нить Камито.

Казехая увидел слабо колеблющийся огонек впереди и повернул в ту сторону. Перед тем как опустить ногу в глубокий снег, он сконцентрировал божественную энергию на подошвах, чтобы перейти в режим псевдо-парения. Техника перемещения по заснеженным горам. Для ее освоения необходимо много тренироваться.

«Усталость накапливается быстрее, чем я думал».

Униформа академии снабжена благословением защиты от холода. Кроме того, парень надел еще и зимнюю одежду, но все равно мерз. Он точно закоченел бы насмерть, если бы с недостаточным уровнем подготовки направился в горы.

Они использовали уже два из имеющихся огненных кристаллов духа. Исчерпав силу, дух огня возвращался в Астрал Зеро, и кристалл вновь превращался в обычный прозрачный камушек.

Пожалуй, метель можно сдуть импульсом силы Священного меча, сразившего Владыку демонов. Но тогда на них точно обрушится сильная лавина.

Камито ускорил шаг и, наконец, догнал идущего впереди Фенрира.

– Ха, ха… Я ожидал нечто подобное, однако приходится трудно.

Выдохшийся парень вонзил в снег Убийцу демонов.

– Дальше дорога сужается еще сильнее, – сидящая на спине волка Ринслет обернулась. – Может, нам вскоре сделать привал?..

– Нет, лучше идти без остановок, пока снег совсем не лишил нас сил.

– Ты прав…

Да и отдохнуть-то здесь негде.

Камито вытащил флягу и глотнул черного чая с большим количеством сахара и имбиря.

Горло опалил жар. Он положил во флягу маленький кристалл духа, предотвратив тем самым замерзание жидкости.

– Насколько я помню, впереди должна быть хижина, построенная восходителями. Там есть маленький очаг, я вскипячу молоко и приготовлю блинчики.

– Жду с нетерпением.

Парень сорвал ледяную корку со щеки и рассмеялся.

Блинчики Ринслет – его единственная надежда в аде снега и льда.

– Однако, – произнес он, подняв взгляд к сокрытому тяжелыми тучами небу, – не похож снег на обычный.

– Да. Я тоже впервые вижу такой снег, – кивнула Ринслет.

Даже крылатый дух не сможет лететь в такую метель.

– Неужели и правда Зирнитра…

– Зирнитра? – с любопытством переспросил Камито.

Кстати, кажется, он вчера слышал это имя в трактире.

– Эту легенду с давних времен передают в роду Лоренфростов, – поведала девушка. – Зирнитра – дух-защитник Лоренфростов. Тысячу лет назад он сражался с подвластными Соломону духами в войне с Владыкой демонов и был запечатан в горной цепи Кирия.

– М-м, он лишь легенда… так ведь?

– Да. Сейчас никто не знает, существовал ли вообще такой дух.

Ринслет пожала плечами и достала из кармана кристалл духа побольше.

– Я призову силу могущественной защиты магии огня. Пожалуйста, отойди.

– Ага, ладно.

– О пылающее пламя защиты, прошу, сбереги нас!

Блондинка влила в камень божественную энергию и зачитала заклинание высвобождения.

Кристалл испустил волну сильного жара и накрыл округу теплым воздухом.

Охраняющий от снега и льда барьер с ядром в кристалле духа позволил видеть в белой каше.

Камито увидел открывшуюся взору картину и… невольно сглотнул.

Огромная пропасть с ледяными стенами разинула пасть. Идущая вдоль утеса дорога быстро сужалась. Если оступиться, тут же полетишь в расселину.

– И мы пойдем здесь? Нелегко придется.

– Вообще, есть дорога получше, но по ней мы не сможем пересечь горы за сегодня.

– Тогда ничего не поделать…

Камито сделал шаг вперед. Расколовшийся лед полетел на дно ущелья.

– Поспешим. Защита магии огня долго не продержится.

Если барьер исчезнет, пока они будут идти по дороге вдоль скалы, там смерть их и настигнет.

Путники с Фенриром во главе осторожно продвигались по тонкому уступу.

На пути парень увидел множество ледяных пещер в обрыве с противоположной стороны.

– Эти пещеры естественного происхождения?

– Говорят, в них жили Морозные гиганты.

– Они…

Морозные гиганты – раса, которая пришла из Астрал Зеро задолго до процветания людей на континенте и построила великую империю. Они вымерли тысячи лет назад, но вырытые в отвесных скалах бесчисленные ледяные пещеры заставляли ощутить вечность, неизменность истории.

Камито хотел заглянуть в одну из них, как вдруг…

Над головой со свистом рассекаемого воздуха захлопали крылья.

◇

– Чего?!

Камито поднял голову.

К ним, разрывая темно-серые тучи, приближалась распростершая крылья огромная тень.

– Ледяной дракон?! – вскричала Ринслет.

Летучий ящер с острыми когтями, похожими на мечи, и будто ледяной чешуей.

Он не отрывал взгляда полыхающих красных глаз от парня с девушкой внизу.

– Похоже, слухи о чудищах оказались правдой!

Камито поднял обеими руками Убийцу демонов.

Но ледяной дракон без колебаний устремился к земле и взмахнул огромными когтями.

Парень отразил несущий ошеломительный импульс удар. Когти оказались рассечены, а зверь по инерции врезался в стену. Покров льда разлетелся на части. Поднявшийся в воздух снег перекрыл Казехае обзор.

– Камито-сан, земля! – воскликнула Ринслет, и тот мгновенно отскочил назад.

В следующее мгновение дорога на уступе обвалилась. Она кусками льда упала в пропасть. Парень ужаснулся, глядя туда, где стоял мгновение назад.

«Здесь слишком плохая опора!»

Ледяные драконы относятся к драконам среднего ранга. Вообще, Камито, который мог в одиночку сражать высших демонических драконов, не боялся его.

Однако он не мог нормально размахивать мечом в метели и с ненадежной поверхностью под ногами.

Врезавшийся в стену огромный зверь встряхнулся и вновь взмыл в воздух.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Призвавшая элементальное оружие Ринслет быстро выпустила стрелы.

Но закружившийся в метели враг уклонился практически от всех.

– Я не могу точно стрелять из-за бурана!

Вообще, род ледяных драконов наделен благословением льда. Они способны без проблем летать и в такой вьюге.

Ящер открыл пасть с выстроенными в ряд острыми клыками, нацелившись на натягивающую тетиву девушку.

В глотке вспыхнул свет…

В то же мгновение Камито выпрыгнул из снега и загородил собой Ринслет.

– Рассчитываю на тебя, Эст!

– Да, Камито.

Убийца демонов явил свою полную мощь.

В то же мгновение взвихрилась метель из бесчисленных ледяных клинков.

Драконье дыхание – одна из причин, почему среди всех магических зверей драконов боятся больше всего.

– О-о-о-о-о-о-о!

Клинок священного меча вспыхнул серебром. Заструившийся от Терминус Эст свет расплавил несчетные ледяные клинки.

– Камито-сан!

– Ринслет, давай отступать назад. Здесь слишком плохая опора.

– Поняла. Замораживающий дождь!

Девушка наложила на тетиву пять стрел и выпустила их в небо.

Стрелы брызнули в воздухе осколками и неисчислимыми лезвиями пронзили чешую дракона. Их раса обладает сильным сопротивлением магии, поэтому враг большого урона не понес, зато застыл.

Камито с Ринслет бросились по дороге к подножию, пока противника сковывал лед.

Позади раздалось хлопанье огромных крыльев. Ящер стряхнул облепившие его куски льда, издал громкий рев и взмыл высоко в небеса.

– Ледяной дракон сбежал!

– Нет, ошибаешься!

Казехая практически интуитивно схватил бегущую рядом девушку за руку.

В то же мгновение воздух содрогнулся от грохота.

Дракон врезался в скалу над их головами.

Утес оторвался, и на путников покатились огромные глыбы льда.

«Черт!»

Камито с силой потянул Ринслет на себя и, накрыв ее собой, бросился на землю.

Затем он взмахнул Убийцей демонов и разрубил несущийся на них здоровенный кусок льда.

Попадавшие торосы полностью заблокировали горную дорогу.

– Отрезал нам путь к отступлению, да?

Из всех магических зверей драконы обладают чрезвычайно высоким интеллектом, а некоторые высшие способны разговаривать на языке людей. Этот ледяной ящер тоже весьма коварен.

Враг снова взмыл в небо. Видимо, собирался опять обрушиться на скалу.

– Сюда!

Камито потянул Ринслет за руку и побежал по дороге к подножию. Раздражало то, что тело не двигается так, как ему хочется. Холод сковывал мышцы, да и дополнительная зимняя одежда не способствовала мобильности. Также разом навалилась копящаяся усталость.

«Кроме того, воздух здесь разреженный».

Из-за нехватки кислорода дыхание сбилось, вызывая нестабильность божественной энергии. Если парень не сможет вливать достаточное количество энергии в Убийцу демонов, тот станет обычной железкой.

– Камито-сан, благословение магии огня иссякает! – закричала девушка.

Барьер огненного кристалла духа стал намного меньше радиусом.

– Если все так продолжится, у нас возникнут большие проблемы, да?

Парень остановился и посмотрел на кружащего в небе ледяного дракона.

– Что ты собираешься делать?

– Сможешь остановить его на мгновение?

– А что потом?

– Ну, что-нибудь придумаю.

Услышав его ответ…

– Тогда я постараюсь!

Платиновые волосы затрепетали на ветру.

Ринслет решительно кивнула.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

Она натянула тетиву и выпустила вверх стрелу.

Но не в отражающее магию тело врага, а выше.

Воздух над драконом застыл и превратился в массивную глыбу льда.

– Да опустит молот правосудия гордый воин – Морозное низвержение!

Огромный, в два раза больше ящера кусок льда под действием гравитации полетел вниз.

Сокрушенный неподъемным весом враг взревел от боли.

– Сейчас!

– Ага! – воскликнул Камито и сбросил покрытое снегом тяжелое зимнее одеяние.

Он выпустил всю божественную энергию, оттолкнулся от стены и побежал по вертикальной поверхности упавшей скалы.

– Б-безрассудство! – громко воскликнула Ринслет.

– Все в порядке, рассчитываю на твою поддержку!

Он отскочил ото льда и разом взлетел на самую вершину.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Парень замахнулся Убийцей демонов и пронзил спину дракона вместе с глыбой льда.

Чешуя с металлическим звуком раскололась.

«Какая прочная!» – поразился он про себя.

Драконья чешуя считается самым твердым материалом на континенте. Сейчас Камито не мог стабилизировать мощь Эст и полностью пронзить врага.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Ящер с разъяренным криком поднялся вверх и быстро закружился в метели.

– Кх!..

Парень вцепился в пронзающий спину дракона священный меч.

Прямо под ним бездонная пропасть. Если разжать руку, можно попрощаться с жизнью.

«Молю, Ринслет!»

Девушка у подножия скалы зачитывала высокоуровневое заклинание духовной магии.

Ее голос едва доносился сквозь шторм.

– О морозный щит, сберегающий от дыхания дракона и руки гиганта, я взываю к тебе!

Она завершила заклинание.

Раскалывая серебристую землю, на свет появились одна за другой ледяные стены.

Камито выдернул Убийцу демонов и спрыгнул со спины дракона.

По коже побежали мурашки. Он сгруппировался в полете.

А в следующее мгновение врезался в лед.

Опорой ему послужила Ледяная стена – изначально духовная магия, создающая оборонительные заслоны.

– Отлично, Ринслет!

– Если бы я ошиблась, ты бы улетел на дно расщелины! – рассерженно закричала та.

В красных глазах раненого ледяного дракона кипела ярость. Он открыл пасть и исторг драконье дыхание.

Но Камито того и ждал.

– Вперед, Эст!

– Да, Камито, – ответила дух меча через окутывающую правую руку божественную энергию.

– Да окутается твоя сталь тьмой вечной, Меч демона – Терминус Эст Цвай! – провозгласил парень, и печать духа на тыльной стороне правой ладони ослепительно вспыхнула.

На изображение меча накладывалось клеймо Рестии Ашдолл.

– О вечная тьма, убей врага моего – Разящий разряд!

Камито взмахнул почерневшим клинком, целясь в озарившуюся светом пасть дракона.

Поток черных молний пронзил горло врага.

– Чешуя дракона обладает высоким сопротивлением магии. Чего не скажешь о плоти.

Воющий от злости ледяной дракон полетел на дно расщелины.

– Получилось?

Ринслет подбежала к Камито.

– Нет, живучесть драконов на порядок выше. Пока он не восстановится…

Парень прервался на середине фразы.

Внезапно на них налетела еще более сильная метель, чем прежде.

Их накрыла огромная тень в небе.

«Еще один?!»

Подумал шокированный Камито. Новый ящер оказался еще больше первого.

«Н-невозможно…»

Парень вовсе не проявил неосмотрительность. Драконы ревностно относятся к своим владениям. Редко когда два существа появляются в одном месте.

«Почему ледяных драконов шесть?!»

Шесть врагов одновременно опустились на землю.

«Черт!..»

Камито и Ринслет стояли на импровизированной, сотворенной магией опоре. Естественно, она не выдержала приземления большой массы.

Лед под ногами треснул и мгновенно рухнул!

– Кья!

– Ринслет, держись!

Парень тотчас потянулся и схватил ее за руку.

Они падали вместе с разломавшейся глыбой в бездонную тьму.

– Х… Хо-о-о-о-о-о!..

Он изогнулся всем телом в полете и вонзил в стену меч, который держал в правой руке.

Клинок, разбрасывая фонтаны искр, рассекал лед.

Но скорость падения не уменьшалась. Так и до дна…

– Кх, у!..

– Камито-сан!

– Не отпускай… руку!

Парень обхватил Ринслет и с силой подтянул к себе.

«Так, а теперь что?»

Они падали все быстрее и быстрее и уже не могли остановиться.

«И рука… уже на пределе…»

– Камито-сан, там! – внезапно закричала девушка.

Казехая опустил взгляд и увидел торчащий из ледяной стены выступ.

«Точно, пещера Морозного гиганта!»

Появилась небольшая надежда. Очень небольшая, но…

«Слишком далеко. Но мне придется…»

Если он неправильно выберет момент при перепрыгивании, то точно умрет.

– Крепче держись за меня!

– Д-да!

Камито влил всю божественную энергию в правую руку и высвободил силу Убийцы демонов.

Клинок ослепительно вспыхнул и разнес ледяную стену.

– О-о-о-о-о-о-о!

Он прыгнул, оттолкнувшись от стены. А после, доверившись гравитации, упал.

«Только б вышло!»

Камито закрыл глаза.

◇

– …сан! Камито-сан!

– Угх…

Он открыл глаза и увидел над собой в панике кричащую Ринслет.

Девушка убедилась, что он пришел в сознание, и с облегчением выдохнула.

– Похоже, кое-как получилось, – проговорил Камито, поморщившись от боли во всем теле.

Защищая Ринслет, он упал на спину и принял на себя весь удар.

«Позвоночник травмирован, тело парализовано. А еще вывихнута правая рука».

Он спокойно просканировал себя, лежа лицом вверх.

Если парень сейчас попытается подняться через силу, то ощутит ужасную боль.

Он огляделся вокруг.

Огромный грот, вырытый в ледяной стене. Потолок высок, дальняя часть скрыта тьмой.

– Может, пещера выведет нас куда-нибудь?

– Общество исследования духов из имперской столицы несколько раз пыталось собрать данные об этом месте. Но коридоры дальше становятся очень запутанными, и им, в конце концов, пришлось свернуть работу.

– Отсюда мы из гор не выберемся, да?

– Признаться, перспектива блуждать в ледяном лабиринте бросает меня в дрожь, – ответила Ринслет, пожимая плечами.

– Похоже, остается только взобраться по ледяной стене?.. Кх…

– Т-тебе еще нельзя вставать!

Камито попытался сесть, но девушка остановила его.

– Но нам нужно пересечь горы до конца дня…

Ночью температура упадет еще сильнее. Оставаясь здесь, они лишь рано или поздно замерзнут насмерть.

– В таком состоянии ты все равно не сможешь взобраться по ледяной стене. Кроме того, как ты собираешься действовать в этой метели?

– Ну…

Парень прервался и посмотрел наружу, где бушевал буран. Да и ледяные драконы не исчезли. Неизвестно, сколько их там обитает. Вскарабкаться по стене не выйдет…

Вдруг Ринслет коснулась кончиками пальцев его правой руки.

– Ринслет?

– Не шевелись, пожалуйста. Сейчас я наколдую магию исцеления.

В руке она держала кристалл духа.

– О свет исцеления, даруй сему силу оздоровления.

Девушка зачитала короткое заклинание, и камень испустил мягкий священный свет.

Но Камито, лежа лицом вверх, покачал головой и остановил ее руку.

– Я ценю твои чувства, но слабая магия исцеления на мне не сработает. Поэтому, Ринслет, используй кристалл духа на своих ранах…

Практически все исцеление исходит от стихии света. Ринслет, элементалист льда, способна использовать простые лечебные заклинания с помощью силы кристалла духа. Однако тело Камито, вмещающее силу Владыки Тьмы, отвергнет магию такого уровня.

– Я не ранена.

– Тебе оцарапало ногу осколком разломавшегося льда.

– Е-ее и за рану нельзя счесть, Камито-сан, по сравнению с твоими повреждениями.

– Шрамы на коже девушки – серьезное дело. А у меня есть благословление стали Эст, такие раны сами заживут, если их не трогать.

– Д-девушки…

Ринслет густо покраснела…

И глубоко кивнула, словно решилась на что-то.

– Х-хорошо, Камито-сан, если ты так настаиваешь…

– Э?

Девушка внезапно начала снимать юбку.

– Э, п-постой, ты что?..

– Н-не шевелись, пожалуйста!

Оставшаяся в одних трусиках Ринслет села на него сверху.

Шелковое белье с искусной вышивкой. К животу прижимаются нежные ягодицы.

– !..

Его кровь ускорила течение, тело вспыхнуло.

– К-Камито-сан, я напрямую перешлю магию исцеления в тебя…

Блондинка, стесняясь, покраснела и…

Принялась расстегивать пуговицы на униформе.

Показалась большая грудь в скромном белом бюстгальтере.

Чуть порозовевшая белая кожа, на которую ниспадают платиновые волосы.

Признаться, девушка невероятно красива…

– Ринслет…

Камито очарованно уставился на нее.

– Е-если будешь так на меня смотреть, я засмущаюсь…

Она сильно прикусила губу.

– Пожалуйста, закрой глаза…

– Ага, ладно…

Камито поспешно зажмурился. Он мог понять, что хочет сделать Ринслет. Конечно, магия исцеления возымеет хоть какой-то эффект, если передавать ее, соприкасаясь непосредственно телами. На самом деле, Фианна всегда так лечит его раны.

Блондинка кончиками пальцев сняла с него зимнюю одежду и расстегнула пуговицы униформы.

Сладкое дыхание. Щекочущие щеки волосы.

«П-плохо дело… – простонал про себя оставленный на ее милость парень. – Из-за того, что я закрыл глаза, воображение разыгрывается на полную!»

Ринслет сняла униформу, и Камито остался в тонкой рубашке. Ее руки остановились. Видимо, девушка стеснялась касаться непосредственно его тела.

– Эм, а-а теперь как мне лучше поступить? – недоуменно спросила она, не слезая с парня.

– Послушай, Ринслет… Ну, н-не заставляй себя…

– А я и не заставляю, – серьезно возразила она и…

– Ам… М-м, нч… ♪

– ?!

Поцеловала Камито в губы.

– Мч… М, нч… ♪

Ринслет вытянула мокрый от слюны кончик языка.

И тут Камито ощутил, как в него втекает энергия.

«Это… же!..»

Теплый свет проник в самые дальние уголки тела, изгнал усталость из рук и ног. Видимо, девушка поняла, что исцеление работает и еще сильнее прижалась губами.

– М-м, н… Ха, ха… Мч, м… ♪

– Ринс… лет… хва!.. – выдавил он, но не от боли, а из-за смущающего приятного чувства.

◇

Спустя несколько минут. Парень и девушка сидели спина к спине, избегая взглядов друг друга.

Повисла очень неловкая атмосфера.

– Э-эм… – начала уже надевшая униформу Ринслет. – Я-я, м-м, сейчас так непристойно поступила…

– Н-нет, ведь все ради исцеления. Благодаря тебе я восстановил силы.

Камито покрутил правой рукой. Все еще побаливает, но двигать ею уже можно.

– Снегопад не прекращается, нам стоит пока что отдохнуть здесь.

– Т-ты прав…

Блондинка кивнула и начала готовить к активации огненный кристалл духа. Она положила на пол светящийся красным камень, влила в него божественную энергию, и ледяную пещеру осветил теплый огонь.

Фенрир широко разинул пасть и исторг кухонные принадлежности.

Ринслет налила молоко в кастрюлю и поставила ее на полыхающий камень.

– И все-таки… – Камито обернулся к ней. – Что это за стая ледяных драконов?

– Я тоже не знаю, – покачала головой девушка. – Вообще, ледяные драконы Лоренфростов должны были исчезнуть сотни лет назад. Почему же они стали так часто появляться здесь?..

– Все же, они как-то связаны с аномальной погодой…

Приложив руку к подбородку, Камито задумался.

– Может, ледяные драконы и устроили снегопад в горах?

Говорят, драконы обладают загадочной силой, отличающейся от духовной магии. Кроме того, парень ощутил мощное усиление метели, когда в воздухе появились шесть ящеров.

– Такая вероятность есть. Мы еще очень многого не знаем о жизни драконов, – кивнула Ринслет.

Немного погодя поставленное на огонь молоко закипело.

– Так, а теперь что нам делать?

Парень глотнул курящегося паром молока и вздохнул. Ждать здесь смерти от холода или же отчаянно бороться, блуждая по лабиринту ледяных пещер?

– Давай еще немного подождем. Возможно, снегопад если и не прекратится, то ослабнет. А я пока приготовлю особые блинчики.

Стойко улыбаясь, девушка схватила сковороду.

– Прости. Я втянул тебя во все это из-за своего эгоизма.

– Не говори так. Я сама вызвалась быть твоим проводником.

Ринслет перевернула стоявшую на огне сковороду.

Она положила блин на тарелку и обильно полила его маслом и медом.

Поплыл приятный аромат, желудок парня заурчал.

– Что ж, прошу.

Ринслет поднесла ему тарелку, от которой поднимался пар, и Камито тут же наколол кусочек на вилку.

Ам…

– Вкусно!

Мягкая, пористая текстура, впитавшая мед, таяла во рту. А край хрустел, будто печенье.

Казехая прикончил блин в мгновение ока.

– Камито-сан, ты так ешь, будто он очень вкусный.

– Ага, так ведь вкусно.

Он показал большой палец, и Ринслет расплылась в улыбке.

Однако тотчас помрачнела.

– Почему-то я вспомнила о ней, – произнесла она.

– О ней?

– Да. Эти блинчики очень любила Юдия.

Камито все понял. Он вспомнил, как вчера в трактире Ринслет разговаривала во сне.

– Твою младшую сестру… м-м, заключила в лед Владыка Стихии.

Ринслет кивнула.

– Это произошло четыре года назад. Тогда ей исполнилось девять лет…

Она начала рассказ, глядя на полыхающий в кристалле духа огонь.

Все произошло за несколько месяцев до восстания Королевы Бедствий. В тот год Лоренфростоы проводили традиционный Фестиваль обильного снега.

Прежде ритуал кагуры исполняла старшая дочь Ринслет, но в этом году отпраздновавшая девятый день рождения Юдия дебютировала перед жителями владений, как благородная жрица.

Первое крупное представление для маленькой девочки.

– Юдию все любили, она блистала талантом. Но…

Исполняемая ею кагура вызвала недовольство Владыки Воды. Тогда Исерию уже разъедала потусторонняя тьма, и она находилась в состоянии крайнего безумия.

Ритуал юной Лоренфрост случайно затронул ее сумасшедшую часть.

– Конечно, отец перепробовал любые доступные методы. Он собрал всех благородных жриц Лоренфростов. Те исполняли ритуалы кагуры, пытаясь унять гнев Владыки. Но даже так растопить проклятый лед не удалось.

Поэтому Ринслет решила участвовать в Танце клинка. Чтобы, как и Рен Ашбелл три года назад, утихомирить злость Исерии, исполняя танцы для Владык Стихий.

– Камито-сан, я понимаю тебя, утратившего того, кто тебе дорог.

Девушка посмотрела на его левую руку. На тыльную сторону ладони, откуда исчезла печать духа.

– Я тоже никогда не отступлюсь от спасения Юдии.

– Ага, конечно.

Камито сжал кулак.

«Верно. Я обязательно верну ее».

Даже если придется бежать на край земли.

Дерг. Дерг-дерг.

Парня внезапно потянули за рукав, он обернулся.

– Камито, я тоже проголодалась.

Материализовавшаяся Эст попросила еды.

– Эст, ты тоже хорошо постаралась.

– Да, Камито.

Он погладил ее по голове, и дух меча прикрыла глаза от удовольствия.

– Есть особые блинчики Ринслет и консервированные персики.

– А тофу нет?

– Нет, все же, это…

– Есть.

– Есть?!

Ринслет щелкнула пальцами, и Фенрир выплюнул из пасти какой-то белый блок. Замороженный тофу.

– Прямо от него откусывать?

– Нет, я ненадолго опущу его в горячую воду.

Девушка поставила на горящий кристалл духа кастрюлю с одной ручкой и положила в нее много снега.

А затем окунула кусок замороженного тофу в закипевшую воду.

– Тофу, тофу♪

Загадочные фиолетовые глаза загорелись. Дух меча напевала какую-то странную песню.

– Это блюдо называется кипяченый тофу.

– Кипяченый тофу, кипяченый тофу♪

Бесстрастно напевающая Эст заглянула в кастрюлю.

Камито с улыбкой смотрел на нее…

– К-Камито-сан!

Внезапно Ринслет встала и указала на выход из ледяной пещеры.

– Что?

Парень обернулся…

А в следующее мгновение удивленно открыл рот и произнес то же, что и Ринслет:

– Снегопад кончился?

◇

– Луминарис-сама, мы разрушили каменный монумент, который был похож на узловую точку барьера, – доложила командиру солдат особого назначения Эйла.

– Какие хлопоты… Все-таки догадка подтвердилась. Сила туманного барьера ослабла.

Как Луминарис и сказала, плотность завесы намного уменьшилась по сравнению с тем, что творилось несколько часов назад. Прежде они видели предметы вокруг себя на расстоянии всего одного шага, а теперь могли различить впереди стволы нескольких деревьев.

– Дамы, мы уже близко к цели. Продолжаем идти к деревне лесного народа.

– Да.

Воодушевившись, уставшие подчиненные принялись прокладывать дорогу через заваливаемый снегом Лес ледяных цветов.

«Я пошла наперекор континентальному соглашению. Уже нельзя отступаться».

Если барьер так и будет слабнуть, они наверняка смогут обнаружить нужное место. Среди лесного народа, вероятно, есть элементалисты духов боевого типа, но сила Рыцарей святого духа подавит их.

Луминарис снесла священным мечом растущее на пути дерево. И тут…

Вверху послышалось хлопанье огромных крыльев.

– Что?!

Туман вокруг мгновенно исчез, на лес налетела сильная метель.

– Что это?!

– Луминарис-сама, там!

Адъютант Альда указывала вверх.

– Неужели… драконы?!

Девушка потеряла дар речи.

В проглядывающем сквозь кроны сером небе летала стая огромных драконов.

Ледяные драконы с сияющей, словно голубой лед, чешуей, которые обитали на севере континента.

Обычно ящеры ревностно относятся к своим владениям и в группы не сбиваются. Однако над лугианками парили десятки зверей, образовывавшие формацию. Их словно контролировали.

Бушующий буран набирал силу и безжалостно хлестал застывших девушек.

– Луминарис-сама!.. – Да что это за лес?!

Ледяные драконы взревели.

Они хищнически взирали сияющими красными глазами на людей внизу.

– Атакуют, призвать элементальные оружия! – закричала Луминарис, обнажая меч.

◇

«Человек, но и не человек… Королева ледяных цветов…» – раздумывала скучающая Рестия в палатке.

Появившаяся в лесу девушка, которая обладала загадочной силой.

Благородная жрица Рана сказала, что Рестия похожа на королеву, но у черноволосой нет силы управлять ледяными драконами, и она не спала многие дни, накапливая силу.

«Или же она имела в виду, что мы похожи внешне?»

Лежа на кровати, она склонила голову.

Тут извне палатки послышалась беготня, неизвестный шум.

Похоже, какая-то сумятица…

Рестия босиком вышла из палатки и увидела, что шумят собравшиеся на площади дети.

– Послушай, что происходит? – спросила она, поймав одного мальчика.

– Беда, лесной туман рассеялся!

– Туман?

Рестия склонила голову.

– И из-за него все так шумят?

– Барьер разрушен! Очень скоро сюда придут элементалисты с оружием!

– Вот как?..

Рестия побледнела.

– А разве нельзя починить барьер?

– Невозможно. Те люди разрушили абсолютно все каменные монументы, узловые точки барьера. На восстановление потребуется время.

Дети шумели все сильнее.

«Скорее всего, деяния моих преследователей».

Рестия прикусила губу.

Те, кто гнались за ней, без всякой жалости обнажили мечи.

«Скоро они должны прийти сюда».

Черноволосая решилась. Она не могла жертвовать лесным народом из-за себя.

Хотя ей все равно некуда отсюда идти.

– Всем успокоиться, – пронесся над площадью величественный голос.

Из леса появилась благородная жрица Рана.

Спокойная, как и подобает старшей, девушка вышла на открытое пространство.

– Все в порядке. Королева ледяных цветов призвала ледяных драконов горной цепи Кирия.

– Королева?

– Да. Кроме того, когда королева до конца проснется, она снимет печать Зирнитры. И нам больше не придется полагаться на барьер.

– Д-да, все верно…

Дети облегченно закивали, слушая полные уверенности слова Раны.

А вот Рестия еще больше разуверилась в Королеве ледяных цветов.

«Она не показалась даже в такое время».

Девушка подошла к стоящей в центре площади Ране.

– Где сейчас Королева ледяных цветов? – резко спросила она.

– Разве я не говорила? Королева спит в хокоре, накапливая силы.

– Ваша королева вообще существует?

– Она очень скоро проснется. Благородные жрицы уже готовятся к встрече с ней.

– В-верно… – Онээ-тян, все в порядке, не волнуйся.

Рестия медленно покачала головой.

– Я благодарна вам всем за то, что вы укрыли меня. Однако преследователи ищут меня. Если я уйду отсюда, то все закончится.

Она развернулась и собралась уйти в лес. Как вдруг…

– Нет.

Ее ноги приросли к земле.

Тело одеревенело, будто его охватил паралич.

– Что… ты делаешь?..

– Прости.

Рана красными глазами посмотрела на Рестию.

– Мы укрыли тебя здесь по воле Королевы ледяных цветов. И твой уход мы проигнорировать не можем.

– Воля Королевы ледяных цветов?

Рестия пришла в замешательство. Зачем?..

– Рана-сама!

Тут из леса торопливо выбежали благородные жрицы.

– Что такое?

– В-в хокоре!..

Эльфимка все поняла.

– Идем немедля. И ты с нами.

– Что?

Внезапно тело Рестии обрело свободу.

– Королева ледяных цветов просыпается.

◇

Остдакия, столица Империи Ордесия.

Обычно называемый имперской столицей город прежде служил базой войскам, которые Святая дева Арейсия вела на войну с Владыкой демонов тысячу лет назад.

После окончание конфликта поселение представляло собой обычный провинциальный городок континента, но затем он расцвел как военный центр Империи Ордесия и постепенно стал средоточием политики.

Около шестисот лет назад правящая семья переехала в Остдакию из старой столицы Небрасии, которая ныне стоит на землях Фаренгартов. И после город превратился в самый цветущий на континенте, способный посоперничать со Столицей мира Империи Куина и Александрией Священного королевства Лугия.

В имперской столице собирались провести международную конференцию, на которой соберутся все страны континента.

– Она во всем отличается от окруженной лесом духов академии.

Комната в королевском дворце Нефескаль, расположенном в центре города.

Фианна тихо вздохнула, глядя на городской пейзаж за окном.

– Здесь душно.

– Ваше Высочество, не шевелитесь, пожалуйста.

– Да-да… – недовольно ответила Фианна затягивающей корсет горничной.

На нее надевали роскошное белое платье. Серебряная тиара чудесно сочеталась с чарующими темными волосами.

Принцесса взглянула в висящее на стене большое зеркало и снова вздохнула.

– Скажите, а мне нельзя не надевать сей наряд?

– Да. Вашему Высочеству установили такое одеяние, – холодно ответила горничная, ни капельки не изменившись в лице.

«Как скучно…»

Горничные в королевском дворце не видели в Фианне никого, кроме второй принцессы империи. Они прислуживали ей лишь из-за социального статуса. Когда девушку прозвали Пропащей Королевой, и она заперлась во дворце, над ней за глаза насмехались все, не только гнусные аристократы.

Другое дело товарищи из академии, вместе с которыми она сражалась на Танце клинка.

Омрачившимися черными глазами Фианна снова посмотрелась в зеркало.

«Как бы я хотела увидеть Камито-куна», – подумала она.

Когда процесс переодевания закончился, в дверь комнаты постучали.

– Ваше Высочество, вам пора идти. Приготовьтесь приветствовать представителей всех стран.

Вошла духовный рыцарь с серебристыми волосами и в полном рыцарском облачении.

Четвертая из Чисел – Дюней Ранпарт. Рыцарь, заключивший контракт с духом земли.

Она честна, но сурова и не нравилась Фианне.

– Поняла.

Принцесса в третий раз вздохнула и встала со стула.

Она проследовала по коридору вдоль великолепного висячего сада в большой зал, где собирались провести международную конференцию.

– Все же приставлять ко мне в охрану вас, Число, чересчур.

– Лучше осознавайте свое положение. Сейчас вы вторая принцесса Империи Ордесия. Ключевая фигура после Арнеуса-самы и Линнеи-самы, – не оборачиваясь, ответила идущая впереди Дюней.

– В столице кому-то нужна моя жизнь?

– Прошлой ночью на тюрьму Бальсас совершили нападение.

– Неужели?!

Тюрьма Бальсас – крепость на севере имперской столицы. Изначально ее построили как базу армии, противостоящей Владыке демонов, а впоследствии стали использовать как самую надежную тюрьму империи. Невозможно подумать, что защищаемый множеством духовных рыцарей и могущественных духов-стражей бастион кто-то атакует.

– Напавший при помощи боевого духа разрушил тюрьму. Бежали несколько самых опасных заключенных: Джио Инзаги, делец «Федерации мертвецов», а также дочь Фаренгартов.

– Велсария Ева? – невольно переспросила Фианна.

В отличие от остальных двоих она по собственной воле отправилась на самый суровый нижний ярус Бальсаса. А сейчас сбежала…

– Личность напавшего?

– Расследованием занимается «Умбра». Цель атаки неизвестна, но, раз существует вероятность покушения на Ваше Высочество, нужен телохранитель, которому можно доверять.

– Так, значит, Числу можно доверять? – спросила принцесса, и лицо Дюрей окаменело.

Свежо в памяти предательство чудесного целителя Лурье Лизальдии.

Фианна более-менее удовлетворилась тем, что заставила замолчать высокомерную девушку, и пожала плечами.

– А если ли вообще смысл в моем присутствии на международной конференции?

– Фианна-сама, вас признал дух Георгиос, хранитель королевской семьи. В королевском дворце вас уже никто не недооценивает.

– А это удобно. Хотя я давно отбросила титул второй принцессы.

– Его вы отбросить не можете. Ведь такова обязанность члена королевской семьи.

– Да, знаю.

Девушка прикусила губу.

– Есть и те, кто прочат вас в преемницы трона вместо Арнеуса-самы.

– Это рассказываешь мне ты, одна из Чисел?

– Я лишь излагаю объективные факты.

– …

На континенте практически нет стран, которыми бы правила благородная жрица.

Институт Божественного ритуала стремится не позволять земным заботам влиять на благородную жрицу, обладающую силой контракта с духом. Жрица правит фестивалями, политика не должна мешать ее долгу.

Следовательно, правом унаследовать трон Ордесии обладают, в основном, мужчины. Ожидается, что после отречения монарха престол займет Арнеус Рей Ордесия, брат Фианны, который на два года старше ее.

Однако есть одна большая проблема.

«Арнеус не способен быть императором. Все в империи так думают».

По крайней мере, девушка видела в нем грубого и жестокого человека, который с самого детства относился к ней с презрением. В Совете империи некоторые даже предлагали вернуть поступившую, как и младшая сестра, в Институт Божественного ритуала первую принцессу Линнею и связать ее узами брака с влиятельным аристократом.

Однако явилась Фианна, и некоторые стали ратовать за нее, вернувшую силу контракта с духом, чем за учащуюся в Институте старшую сестру. Иронично то, что все ее выдающиеся качества подчеркнуло выступление на Танце клинка.

«Как проблемно».

Вторая принцесса вздохнула. Она хотела воздержаться от участия в политических играх и не намеревалась задумываться о браке с влиятельным аристократом.

«У меня есть любимый, которого я избрала сердцем».

Она спустилась по широкой лестнице и добралась до большого зала на первом этаже.

И там… увидела того, с кем хотела встречаться менее всего.

– Хмф, как ты легкомысленно вернулась, бесполезная Королева.

Черноволосого юношу в помпезных королевских одеждах. Черты его приятны взгляду, но холодный огонек в глазах сводил на нет все благородство лица.

Арнеус Рей Ордесия – кровный старший брат Фианны.

– Рада встрече, уважаемый старший брат, – лишенным эмоций голосом поприветствовала его девушка в соответствии с этикетом.

Она собиралась пройти в зал мимо него…

– Постой, – раздраженно бросил тот и наступил на подол платья.

– Что?

– Не строй из себя дурочку. Ты вернулась в королевский дворец, что ты замышляешь?

– Я вернулась по приглашению Его Величества императора.

– Хмф, вот как? А некоторые в Совете империи ратуют за твое престолонаследие.

Арнеус смерил ее преисполненным подозрения взглядом.

– Я…

Фианна собиралась возразить, как…

– Прошу прощения, Арнеус-сама, – вмешалась Дюней.

– Что?

– Вы сможете поговорить с вашей младшей сестрой после. Ее Высочество должна поприветствовать иностранных гостей.

Как только Четвертая из Чисел взглянула на него, в глазах парня появился страх.

– Тц, ничтожный рыцарь.

Арнеус цокнул языком и ушел. Фианна вздохнула, поправляя подол платья.

– А он не изменился.

Она оставила Дюрей перед дверьми и вошла в большой зал.

Внутри стоял гигантский стол, во главе которого сидел император Ордесии Август Рей Ордесия.

Рядом с ним собрались крупные аристократы империи: премьер-министр Конрад, герцог Сигнус Фаренгарт, маркграф Грайас Лоренфрост.

Принцесса увидела и Грейворс в рыцарском обмундировании. Сумеречная Ведьма, в прошлом звавшаяся сильнейшим духовным рыцарем континента, отошла от дел, но все равно источала невероятную ауру.

Фианна формально поприветствовала императора и села рядом с ведьмой.

– Хмф, а платье идет тебе. Покажись такой мальчику.

– В каком бы наряде я не соблазняла Камито-куна… П-пожалуйста, не насмехайтесь надо мной, директриса, – надулась принцесса и тихо спросила. – Скажите, как там Камито-кун?

– Мальчик направился в поездку к Лоренфростам.

– Э? – невольно издала возглас Фианна, услышав неожиданный ответ. – Почему к Лоренфростам?

– Потом расскажу. Это касается того духа тьмы, – прошептала ей на ухо Грейворс.

Девушка легонько кивнула.

– Я слышала, в горах Кирия идет сильный снегопад…

– Ну, наверное, он как-нибудь выкрутится. Дочь маркграфа Лоренфроста тоже с ним.

– Ринслет с ним?

Фианна недовольно надулась.

– А у них случаем не п-поездка лишь вдвоем?!

– Фу-фу, волнуешься за мальчика?

– Да. В другом смысле.

Она вздохнула.

– Представители всех стран прибыли, – раздался голос швейцара у парадных дверей.

В зал вошли представители значимых государств континента: Империи Куины, Драконьего княжества Дракуния, Королевства Бальстан и Священного королевства Лугия.

Одним из членов дипломатического корпуса Дракунии числилась Драконья принцесса Леонора Ланкастер, сражавшаяся в Танце клинка. Она надела не военную форму Рыцарей Драконьего владыки, а великолепное платье. И, конечно, не имела при себе Убийцу драконов.

Дипломаты Теократии Альфас еще не прибыли. Главная тема международной конференции – устроенный Сьерой Кан переворот. Вторую принцессу, вероятно, пригласили еще и потому, что она знакома со Сьерой лично.

– Фианна, советую обратить внимания на слова священного королевства, – зашептала ей на ухо Грейворс.

– Священного королевства?

– Интуиция ведьмы. Недавние действия священного королевства очень странные. Не удивлюсь, если они вовлечены в гражданскую войну в Теократии.

Ведьма смотрела на группу кардиналов в белоснежных ризах.

– Я не намереваюсь лезть в политику.

– Хочешь ты того или нет, но судьба следует за тобой. Не думаю, что и мальчик желает себе судьбу Владыки демонов, – произнесла Грейворс, устремив взгляд вдаль.