– По… чему?..

Не ожидавшая исчезновения Юдии Лоренфрост…

Ринслет впала в ступор.

– Куда… Куда она ушла?..

Шокированная девушка упала на колени перед осколками проклятого льда.

– …

Камито оглядел разбросанные под ногами обломки.

Они разлетелись радиально. Все указывает на то, что сковывавший Юдию лед не расплавили снаружи, а разрушили изнутри.

«Юдия Лоренфрост сама разбила магический лед? Абсурд…»

Не мог человек уничтожить проклятый лед, с которым не справились элементалисты со всей империи.

Первая мысль – Владыка Воды постаралась, однако Исерия Сиворд все отрицала.

До полного восстановления сил даже ей не растопить его.

И вообще, если Юдия расправилась со льдом, почему она первым делом не вернулась в замок Зимняя гавань, где ее ждала семья?

«Да что здесь происходит?» – подумал он, как вдруг…

Хокора мощно содрогнулась.

– Землетрясение?

Земля с низким гулом задрожала, с потолка попадали сосульки.

Камито мгновенно накрыл собой съежившуюся Ринслет.

– Здесь опасно. Давай выбираться наружу.

– Угу… Ты прав, – кивнула до сих пор не пришедшая в себя девушка.

Они поспешно выбежали из храма и…

Увидели то, из-за чего усомнились в своих глазах.

– Что это?!

Десятки, нет, наверное, сотни…

Около вершины горной цепи Кирия кружилась большая стая ледяных драконов.

– Откуда столько ледяных драконов?..

Вз, вз-з-з-з-з-з-з!

Земля сильно вздрогнула.

– Горы Кирия грохочут!..

Накопившийся на склонах высоких гор снег сошел лавиной.

Ярко сверкнули молнии. В небе над скалами появился огромный пространственный разлом.

– Да ладно, врата в Астрал Зеро?!

– Неужели открылись столь гигантские врата в человеческий мир?!

– Из них что-то выходит!

Трещина в воздухе увеличилась. Возникла бушующая метель.

Из разлома появились кружащие в небе неисчислимые ледяные драконы и…

Увеличивший разрыв здоровенный коготь.

– !..

Камито окаменел и лишился дара речи.

Неимоверно большое существо из голубого льда.

Повелитель ледяных драконов распростер крылья во тьме.

Его облик настолько же красив, насколько свиреп.

– Дух властителя льда Зирнитра… – охнула Ринслет.

Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Зирнитра взмахнул крыльями, воздух содрогнулся.

– Да ладно, лесные эльфимы сняли печать?!

– Почему они так поступили?

– Кто знает, – ответил парень, и в его голове пронеслась фраза:

«Королева ледяных цветов. Благородная жрица, появившаяся в лесу, да?»

Наверняка она как-то связана с появлением духа-защитника.

Тут печать духа на правой руке слабо кольнула его.

– Камито. Вероятно, он такой же, как и я, – раздался в голове голос Эст.

– Очень древнее духовное оружие?

– Да, Камито.

Духовное оружие – общий термин для духов, сражавшиеся на Войне духов тысячи лет назад.

Например, Валараукар Мьюр Аленстарл, с которым парень бился на Танце клинка. Однако дух властителя льда оказывает куда большее давление.

Восседающий на горном пике дракон мощно взмахнул крыльями и взмыл в небо.

Лес у подножия накрыл буран вперемешку с градом, куски льда распахивали землю.

– Летит к центру леса.

В голосе Камито слышались нотки волнения. Может быть, Рестия там.

– Ринслет, возвращайся в замок, – произнес он и коснулся рукояти Убийцы демонов.

Девушка тотчас догадалась о его намерении.

– Опасно идти на него в одиночку.

– А я и не стану сражаться с ним. Найду Рестию и вернусь.

– О чем ты говоришь? В такой темноте искать духа тьмы-сан…

– Если подойду ближе, наверняка разгляжу ее, – покачал головой Камито и взглянул на печать духа на правой руке. – Если она все еще жива, я обязательно ощущу ответ.

Парень влил божественную энергию в Убийцу демонов.

Клинок ослепительно вспыхнул и разогнал тьму вокруг.

Тут…

Над их головами пронеслось несколько черных теней.

– !..

Стая распростерших крылья ледяных драконов. Пронзительно крича, они дохнули холодом.

Камито быстро поднял меч и защитился от нападения. Но весь нанесенный по большой площади удар он отразить не смог, ноги примерзли к земле.

С фланга его атаковали острыми когтями. Парень отвел клинок назад и отразил когти, а затем вонзил оружие в землю, высвободил божественную энергию и разом расколол лед.

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

В мгновение ока точно нацеленная стрела вонзилась в голову ящера. Идеальный расчет времени.

– Камито-сан, я прикрою!

– Спасибо.

Парень взял Убийцу демонов обратным хватом и молниеносно рассек двух приземлившихся сзади врагов. Ринслет обрушила на них ливень стрел, и большие драконы превратились в глыбы льда.

Сражение в горах оказалось тяжелым, но, вообще, такие существа не могли считаться противниками Казехаи. Их с Ринслет дуэт сражал приземлявшихся друг за другом ящеров.

Впрочем, их количество вызвало некоторые трудности.

«Остается только пробиваться сквозь них».

– Танцуй, влекущий погибель вихрь ледяных цветов – Алмазная пыль!

Внезапно по лесу разнесся величественный голос.

Перед ними пронесся луч ослепительного света. Парень подумал, что сейчас прогремит взрыв, но вокруг них с Ринслет закружился мощный снежный вихрь.

– ?!

Десятки драконов тотчас превратились в безмолвные ледяные статуи. Высокоуровневая духовная магия, наколдованная несколькими сильными заклинателями.

– Ринслет? – обернулся Камито.

– Нет, это не я, – покачала головой та. – Скорее всего, духовную магию…

– Госпожа!

Во тьме раздался крик, сопровождаемый громким стуком копыт.

К ним подъехали несколько рыцарей на серых в яблоко лошадях.

Командир отряда подняла факел и открыла лицо.

– Вы же…

Камито округлил глаза.

Если хорошо присмотреться, девушка в легком серебристом доспехе и горничная, которая недавно накормила их ужином в замке Зимняя гавань, – одно и то же лицо.

«Так она и правда духовный рыцарь?»

Рыцари быстро спешились и преклонили колени перед Ринслет.

– Госпожа, вы в порядке?

– Наталья, что происходит?

– Мирей-сама сказала, что вы будете здесь… Вы не ранены?

– Со мной все хорошо.

– Госпожа, как можно скорее возвращайтесь в Зимнюю гавань. Замок атакован стаями ледяных драконов.

– Что?! – изумилась Ринслет и посмотрела в ту сторону.

Освещаемые множеством костров стены осаждали бесчисленные черные тени.

– Как так?..

– Мы кое-как держимся, благодаря Изолирующей преграде, но Мирей-сама не может принять командование Волчьими рыцарями.

– Я возвращаюсь немедленно, – кивнула блондинка и посмотрела на парня. – А ты, Камито-сан?

– Я…

Ему следует идти в лес искать Рестию или вернуться в Зимнюю гавань вместе с Ринслет и принять участие в обороне?

Казехая колебался, когда…

– Камито-сама, у меня есть к вам настоятельная просьба, – произнесла Наталья.

– Просьба? – переспросил Камито.

Горничная кивнула.

– Да. Сейчас элита Волчьих рыцарей отправляется подавлять Зирнитру. Камито-сама, я бы хотела, чтобы вы присоединились к ним.

– Неужели вы собираетесь сражаться с ним?

– Именно Зирнитра призвал ледяных драконов. Если его не вытолкать назад в Астрал Зеро, замок рано или поздно падет, а Лоренфростов раздавят, – решительно ответила Наталья. – Однако ныне нашей боевой силы не хватает, чтобы одолеть духа такого ранга. Также нам пришлось разделить силы, чтобы оборонять замок… Камито-сама, вы сражались с госпожой на Танце клинка, и ваша сила мне известна. Прошу, одолжите ее нам.

– Камито-сан, я тоже прошу тебя.

Ринслет посмотрела на него.

– С таким духом не справится никто, кроме тебя, Камито-сан.

– Ладно, – коротко кивнул тот. – Я не особо хорош в команде, но буду стараться. Ринслет, займись защитой замка.

– Да, положись на меня.

Парень обратил взор на духа властителя льда, летящего к центру леса.

«Если победить его, Рестия будет в сохранности, да?»

По запечатывающему драконов льду побежали трещины.

Ящеры не зря славятся способностью противостоять магии. Они наверняка очень скоро освободятся.

– Поспешим, пока ледяные драконы не выбрались.

– Камито-сан, остальное я возлагаю на тебя. – Ринслет элегантно запрыгнула к рыцарю на серую в яблоках лошадь. – И пусть удача в битве будет на твоей стороне.

– Ага, можешь на меня рассчитывать.

Парень кивнул и с Убийцей демонов в руке побежал к деревьям.

◇

– Мы нашли тебя, дух тьмы! – разнесся по лесу голос Луминарис.

Она неотрывно взирала на замершую перед хокорой девушку.

Несомненно, это тот самый дух тьмы, пусть и в другой одежде.

Вокруг нее стояли запечатанные в черном льде благородные жрицы из эльфимов.

«Внутренние разборки? Или же работа духа тьмы? – подивилась она непонятной ситуации и с обнаженным мечом в руке устремилась вперед. – Нет, сейчас это не важно».

Наконец-то добыча, за которой они гнались, перед глазами.

«Так я смогу снять клеймо позора с девушек из моего отряда».

Луминарис оттолкнулась от земли, подпрыгнула и молниеносно приблизилась к духу тьмы. Как вдруг…

«?!»

Златовласая невольно остановилась, ощущая мороз по коже.

Нет. Ее остановили.

Ту ауру на самом деле источала стоящая перед святилищем девушка.

Освещаемые огнем костра платиновые волосы.

Пустые изумрудные глаза изучающе смотрели на лугианку.

– Ты еще кто?

Подавляемая странным ореолом незнакомки Луминарис подобралась.

«Благородная жрица из людей?»

Эльфимы гордятся своей замкнутостью. Вероятность принятия ими человеческой девушки в благородные жрицы практически нулевая.

Вз, з-з, з-з-з-з-з, з, з-з-з…

Ее губы исторгли странный шум.

– ?!

Луминарис инстинктивно отпрыгнула назад.

А в следующее мгновение по земле пополз черный проклятый лед.

«Духовная магия? Нет, это!..»

Девушка не успела уклониться, левая нога замерзла, приковав ее к земле.

– Кх?!

Лугианка мгновенно ощутила сильное внутреннее опустошение.

«Неужели мою… божественную энергию?..»

Златовласая задрожала. Проклятый лед обладал способностью отбирать энергию.

Тогда ее выпили и у запечатанных благородных жриц?

Черный лед пополз к пойманной за ногу девушке.

– Луминарис-сама!

Перед ней встала рыцарь из отряда.

Она вонзила элементальное оружие в форме меча в землю и защитила командира от проклятой стихии.

– Айша?!

– Быстрее убегайте!..

Рыцарь мгновенно обледенела вместе с элементальным оружием.

– Ты!

Луминарис разрушила корку клинком священного меча и устремилась к незнакомке.

– О-о-о-о-о-о!

Дзынь!

Она на бегу подняла оружие и без всяких колебаний нанесла горизонтальный удар.

Но рыцарь не ощутила попадания. Девушка перед ней исчезла, словно фантом.

– !..

– Луминарис-сама, дух тьмы! – закричала позади подчиненная.

Златовласая быстро оглянулась. Дух тьмы убегала в лес.

– Не упустить, за ней!

Но еще до того, как их достиг ее приказ…

– Уа-а-а-а! – Ч-что?! – Кьяа-а!

Внезапно на лес налетела сильная метель.

Поле видимости тут же сократилось, а за снежной завесой послышались крики девушек.

Над деревьями кружилась стая ледяных драконов.

Они спокойно летали в буране и бросились в атаку.

Элита Рыцарей святого духа в мгновение ока оказалась повержена.

– Луминарис-сама… Уа-а-а-а!

– Перестроиться! Не терять из вида духа тьмы! – изо всех сил закричала лугианка, рассекая напавших драконов.

Но ее голос потонул в реве метели.

– Я забралась так далеко…

Ее голос задрожал.

«И будто бы проиграю!»

Девушка взметнула обнаженный священный меч.

Прекрасные золотистые волосы затрепетали в шторме и встали дыбом.

– О древнейший хранитель священного королевства, имя тебе Морглес, священный меч, оберегающий страну! – выкрикнула Луминарис слова высвобождения.

Она намеренно перегрузила элементальное оружие божественной энергией и взывала его буйство. Высвобождение оружия. Морглес ярко вспыхнул, и его свет взорвался.

Сияние выжигало глаза. Священный огонь в буйном танце растопил ледяные осколки, и все вокруг тотчас прояснилось!

Пламя в мгновение ока испепелило деревья, а парящие в небесах ледяные драконы с мучительными криками попадали на землю.

– Ха, ха, ха…

Луминарис вонзила в землю погасший священный меч и огляделась. Той благородной жрицы нигде не видно. Если она оказалась в радиусе атаки, все кончено.

Отряд Рыцарей святого духа не пострадал. Священный огонь Морглеса никогда не спалит благословленных духами света.

И…

«А дух тьмы?»

Пламя должно причинить ей страшнейшую боль. Даже если оно не ожгло духа, одна волна света с высокой вероятностью обездвижила ее.

Но надежды тотчас исчезли.

– Луминарис-сама, там! – закричала рыцарь.

Златовласая обернулась и увидела убегающую в лес духа тьмы.

– Что?! – невольно воскликнула она.

«Священный свет Морглеса не затронул создание тьмы?»

Вообще, на таком расстоянии девушка должна получить смертельный урон.

Луминарис сжала рукоять меча.

– За ней. Все, кто еще может двигаться, – со мной, остальные – займитесь исцелением, – бросила она через плечо и кинулась за исчезнувшей среди деревьев духом тьмы.

Та, запинаясь, бежала по лесу.

Она намного слабее, чем на Танце клинка.

«А это и правда тот дух тьмы?»

Она как минимум сильный высокоуровневый дух, способный сражаться с Луминарис на равных.

Владеет могущественной магией тьмы. Вместе с Непентес Лором одолела много команд на фестивале.

«Но что с ней сейчас? Ничем не отличается от беспомощной добычи».

Внезапно…

– ?!

Лугианка остановилась, ощутив яркую ауру.

Ночь полностью сокрыла огромная тень.

Девушка подняла взгляд…

Неимоверно исполинский дракон из голубого льда летел в небе, обозревая землю.

– Это… дух?! – изумленно вымолвила Луминарис.

Ее потрясенные спутницы также застыли.

Элементалист ее уровня способен определить класс духа по одному присутствию.

Перед ней, вне всяких сомнений, высший архидемонический дух.

Для его подавления необходимо привлечь рыцарский орден крупного государства.

Ро-о, ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Рев исполинского существа всколыхнул лесные деревья.

Кружащие вокруг него ледяные драконы закричали в ответ и призвали сильную метель.

– Это правитель ледяных духов? – проговорила Луминарис и вдруг ощутила позади острую жажду крови.

– Люди!

Рассекающая воздух стрела чиркнула ее по шее.

За ней из зарослей вылетели еще несколько.

– О щит, сохрани.

Златовласая мгновенно зачитала заклинание и создала световой барьер.

– Не мешайтесь, эльфимы. Не терпится умереть?

Девушек атаковал отряд лесных жителей. Особой опасности они не представляют, однако мешают гнаться за духом тьмы.

– Глупые люди, да убьет же вас Зирнитра! – закричал мальчик, подняв лук.

Будто в ответ ему, хоть такое и невозможно…

Властвующий в небе повелитель ледяных драконов дохнул на лес.

Неистовый буран пронесся по большой территории и мгновенно поглотил деревню лесного народа.

– Д-деревня! – Зирнитра-сама?! – закричали эльфимы.

Гигант взмахнул крыльями и медленно снизился.

От ударной волны затряслась земля. Исполинский ледяной хвост безжалостно повалил деревья.

– Зирнитра-сама, прошу, успокойтесь! – Этот лес – ваши владения. – Ваши враги – люди, а не лес! – раздались скорбные вопли.

Но грохот ломающихся стволов заглушил их мольбы.

– Естественно, – раздраженно заметила Луминарис. – Вам такого духа контролировать уж точно не под силу.

Многих боевых духов тактического класса запечатали во время войн, поскольку даже армия крупной державы не могла управлять ими из-за чрезвычайной нестабильности.

Внезапно златовласая ощутила несоответствие и нахмурилась.

«Они действительно не знали о таком?»

Нет, не может быть.

Эльфимы намного ближе людей к духам. Они не стали бы призывать духа архидемонического класса, не позаботившись о его контроле.

Тогда…

«Сильное воздействие на разум?»

Луминарис обернулась, ощутив бросающую в дрожь ауру.

Благородная жрица из людей стояла там же, откуда недавно исчезла.

За ней следовали эльфимские мальчики и девочки.

Дети пустыми глазами смотрели на отряд лугианок.

«Она взяла под ментальный контроль эльфимов из деревни?»

Однако их раса изначально обладает сопротивлением магии. Человеческий элементалист не способен взять под управление сразу стольких.

– Кто ты такая? Это ты призвала того духа? – спросила Луминарис, направив на нее меч.

Она не обычная благородная жрица.

Но и не высокоуровневый дух в человеческом облике, как та дух тьмы.

А нечто еще более отвратительное.

Вз, з-з-з, з, з-з-з-з-з-з, з…

Благородная жрица издала странный шум.

В то же мгновение черный проклятый лед запечатал следующих за ней детей.

Ее волосы слабо засветились, а божественная энергия скачкообразно увеличилась.

– Луминарис-сама, это…

Одна из рыцарей сглотнула.

– Да, истинный монстр, – интуитивно догадалась златовласая.

Существо перед ней намного опаснее, чем архидемонический дух в небе.

Благородная жрица подняла руку и, словно обращаясь к исполину, зашумела:

Вз, з-з-з, з, з-з-з-з-з… Ра, ра-а-а, ра, туру-у-у…

Внезапно она легко воспарила и приблизилась к Зирнитре.

Пальцы коснулись его груди…

«Чего?!»

И девушку словно втянуло в голубой лед.

– Слилась с духом?! – ошеломленно выдавила Луминарис, наблюдая кажущуюся нереальной сцену.

◇

– Барьер на западной стороне разрушен, немедленно направьте туда солдат! – Не отступать, сбивать их! – Благородные жрицы, укрепите разрушенный барьер, пользователи святых искусств, исцеляйте раненых бойцов!

Замок Зимняя гавань кое-как противостоял яростным атакам неисчислимых ледяных драконов.

Прочная крепость и важное оборонительное сооружение в отдаленном регионе Ордесии так легко не падет. Но, если нападение продолжится, накрывающая замок Изолирующая преграда со временем исчезнет.

– Успокойтесь. Ледяные драконы обладают выдающимися полетными качествами. Мы не сможем пронзить драконью чешую обычным оружием, однако их крылья не так прочны. Цельтесь в крылья.

Мила Бассетт в униформе горничной обходила замковую стену и раздавала указания готовившим баллисты обычным солдатам. Ее контрактный дух из Запечатывающего демонов ока исчез, однако девушка – элитный рыцарь из «Ударного отряда» – раздавала четкие приказы.

– Мила, ты в порядке?

– Мирей-сама, не выходите сюда. Скорее укройтесь в замке.

– У-угу. Но, Мила, я волнуюсь…

Изумрудные глаза девочки дрожали от тревоги.

Юная Лоренфрост знала ее только как горничную. Она ничего не ведала о Миле Бассетт, оружии военных рыцарского ордена Княжества Россваль.

Девушка ласково погладила ее по голове.

– Я буду в порядке. Спасибо.

Обычно невозмутимая Мила слабо улыбнулась.

Тут на площади перед стенами послышались радостные крики.

Они обернулись и увидели вышедшую из врат замка Ринслет. Ее сопровождала Наталья из Волчьих рыцарей.

– Онээ-сама!

Мирей тут же широко улыбнулась.

– О-о, госпожа! – Госпожа вернулась! – Как хорошо, она цела…

– Вы хорошо держались.

Вернувшаяся в Зимнюю гавань по подземному ходу Ринслет воодушевляла раненых солдат, поднимаясь по лестнице на стену.

Наталья поспешила за ней.

– Госпожа, на стене опасно. Лучше отдавайте приказы изнутри…

– Нет, я буду командовать отсюда. Я элементалист и аристократка Ордесии, мой долг – всегда идти в авангарде, возглавляя солдат. Кроме того…

Величественно возвышающаяся на стене девушка подняла элементальное оружие.

Выпущенные в небо бесчисленные стрелы смели кружащую стаю ледяных драконов.

– Я люблю быть центром всеобщего внимания.

Она бесстрашно улыбнулась и наложила на тетиву следующую стрелу.

– Ох, вот такая у нас госпожа, – с кривой улыбкой пожала плечами Наталья.

– Мы не проиграем! – О-о, госпожа смотрит на нас!

Смело стоящая на стене девушка подняла дух солдат замка.

Большие крепостные баллисты пронзали замороженных и упавших на землю ящеров.

– Тем не менее, их слишком много.

– Да. Пока мы не собьем Зирнитру, повелителя ледяных драконов… – кивнула Наталья, пронзая элементальным оружием в форме копья крыло врага.

Ринслет обратила взор на далекий центр леса.

Зирнитра безумствовал, круша деревья в Лесу ледяных цветов.

«Дух-защитник Лоренфростов уничтожает лес…»

Кроме того…

«Юдия…»

Девушка не переставала думать об исчезнувшей младшей сестре.

«Куда же она ушла?»

– Госпожа! – резко воскликнула Наталья.

Ледяной дракон пробил барьер и атаковал стену.

Опора под ногами рухнула, на площадь посыпались камни. Солдаты закричали.

– Барьер…

– Барьер Зимней гавани использует лей-линии Леса ледяных цветов. Здешние лей-линии нестабильны из-за возвращения Зирнитры, и заслон утратил первоначальную силу.

Разрушивший стену ящер набросился на Ринслет.

– Госпожа!

Наталья едва успела пробиться и принять взмах когтей на рукоять копья.

Элементальное оружие мгновенно разлетелось на мелкие ледяные осколки. Рыцарь истощила божественную энергию в череде боев с драконами, и сила ее контрактного духа достигла предела. Дух Натальи – небольшой волк, напоминающий Фенрира – рассыпался на частички света и исчез.

– !..

Ледяное существо распахнуло пасть и собралось выдохнуть.

– Не позволю!

Ринслет молниеносно наложила на тетиву и выпустила три стрелы. Две попали в крылья, одна – в пасть. Только вылетевшее дыхание взорвалось, и ящер упал со стены.

– Отведи солдат в замок. Я сдержу их здесь.

Раз барьер разрушен, обычным, не владеющим духами солдатам будет слишком тяжело расправляться с драконами.

Девушка быстро дала указания Миле Бассетт, командующей западной стеной, и подбежала к упавшей Наталье.

– Госпожа… простите…

– Наталья, ты тоже уходи со стены.

– Но ведь…

– Успокойся. Я одна справлюсь здесь с обороной.

Ринслет встала и натянула сразу пять стрел.

Она выпустила их одновременно. Замораживающие стрелы сразили нескольких ящеров.

– Госпожа, когда только вы обрели такую силу?.. – округлила глаза поднявшая голову Наталья.

Прошедшая через суровый Танец клинка лучница команды «Скарлет» по силе сравнима с действующими духовными рыцарями.

К тому же, сейчас она в вековых владениях Лоренфростов, дух здешних земель Фенрир способен продемонстрировать максимальную силу.

Но дело не только в этом.

В Ринслет жила мощь, которой она не ощущала прежде.

«Что это за чувство?»

Незнакомая божественная энергия, отличающаяся от ее собственной.

Она постепенно набирала силу при каждом использовании способностей духа.

Девушка ощутила энергию, когда поцеловала Камито в ледяной пещере гор Кирия.

Сердце забилось быстрее, чувства обострились.

– Взвихрись, шторм ледяного восстания – Буря сосулек!

Высокоуровневая духовная магия, выпущенная из заряженного элементального оружия, смела собравшихся на стене ледяных драконов.

– Ха, ха, ха… Наконец-то половину…

Ринслет тяжело дышала. Она ликвидировала многих, но в небе летало еще больше. А временно замороженные ящеры вскоре разломают лед и выберутся.

– Все же, этому замку… я пасть не позволю!

Неожиданно драконы прекратили яростные атаки.

– Э? – невольно издала возглас девушка.

Очень странная картина.

Сотни ледяных драконов…

Замерли в небе, развернувшись в одном направлении.

– Что происходит?..

Ящеры смотрели на парящего Зирнитру.

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Исполин поднял голову и взревел.

Воздух задрожал, бушевавшая в Лесу ледяных цветов метель мгновенно стихла.

А в следующее мгновение…

– Госпожа, это же!.. – закричала Наталья, указывая вверх.

Заполонившие небеса и окружившие замок драконы одновременно улетели к вожаку.

– …

Повисла необычная тишина.

Недоумевающие солдаты склонили головы и переглядывались друг с другом.

– Да что происходит?.. – пробормотала Ринслет.

И тут левую руку укололо болью.

– …т. Ринс… лет!..

– Исерия-сама?

Девушка взглянула на мерцающую печать ледяной розы.

– Я должна… кое-что… рассказать тебе.

◇

А в то же самое время над горами Кирия летела огромная демоническая птица.

– Эллис, твой дух теперь может нести двух людей одновременно?

– Угу, но обычно нет. Сейчас я в очень хорошей форме.

Они говорили о ее демоническом духе ветра Симурге.

Выросшая птица легко летела над горами Кирия, снег в которых перестал идти.

Почему так произошло, неизвестно. Однако в лесу Лоренфростов у подножия, очевидно, разыгралась нешуточная метель.

– Смотри, в лесу собираются драконы! – указала вниз цепляющаяся за перья птицы Клэр.

– Это же…

Эллис охнула, увидев странную картину.

Над Лесом ледяных цветов кружились неисчислимые драконы.

А в небе бушевала вьюга. В ее центре то появлялась, то исчезала огромная ледяная глыба. Однако из-за ночного времени ее точный облик с воздуха не понять.

– Да что в этом лесу творится?

– Эллис, опустись пониже. Если мы приблизимся, возможно, я что-нибудь разберу.

– Я и сама не прочь, но это опасно. Нас может засосать в метель.

Когда они пролетели над горными вершинами, полет Симурга стал очень нестабильным.

– Фуа-а!

Едва не свалившаяся Клэр вцепилась в основание крыла.

– Как я и думала, дальше лететь невозможно. Давай к земле.

– Придется. Вон там есть деревня.

Демонический дух воздуха крикнул и опустился в небольшом поселении у подножия гор.

Как только Симург приземлился, девушки спрыгнули с его крыла.

В поселении царил хаос.

– Ч-что с вами?

К ним подбежал деревенский житель с факелом в руке.

Свет огня озарил Клэр и Эллис.

– Хи! А-а теперь и ужасная демоническая птица!

Человек увидел выступившего из тьмы Симурга, упал на зад и закричал.

– Как грубо, не обижайте Симурга, – рассердилась Эллис.

– Не обращай на них внимание. Спасибо, Симург.

– Угу, ты хорошо постарался.

Синеволосая погладила птицу по голове, и та, довольно крикнув, превратилась в элементальное оружие.

– А-а вы случаем не из дворян? – робко просил старец из деревни.

– Ученицы Духовной академии Арейсия. Что происходит в этом лесу?

– Дело рук лесного народа. Они воскресили Зирнитру!

– Лесной народ? – нахмурилась Эллис.

– Эльфимы, живущие в Лесу ледяных цветов. Ринслет раньше рассказывала мне о них. Ладно, а что с Зирнитрой? Кажется, так зовут давным-давно запечатанного духа-защитника Лоренфростов?

Отличница Клэр помнила практически все легенды, передаваемые в каждом регионе.

Старец взглянул в центр леса, где бушевала метель.

– В буране находится непомерно огромный ледяной дракон. Это Зирнитра. Лесные жители воскресили его, чтобы вернуть правление этими землями.

– Но дух, кажется, уничтожает лес, – спокойно заметила Эллис.

Если эльфимы воскресили древнего дракона, почему он разрушает их дом?

– Он безумствует. Такого духа нормально контролировать нельзя, – сказала Клэр.

В этот момент на деревенской площади послышались громкие крики.

Налетевший сильный ветер загасил костры, все вокруг окутала тьма.

– Явись, Скарлет!

Красноволосая щелкнула пальцами и призвала полыхающую адскую кошку.

Огонь озарил округу и осветил собравшиеся на площади тени.

Ледяные драконы с ярко сияющими красными глазами.

– Два, три… сразу шестеро?..

– Трудновато будет… – пробормотала Клэр, облизав губы.

Чешуя драконов превосходно отражает магию. Неприятные враги для девушек с контрактными духами из чистых пяти элементов.

«Я хочу побыстрее разыскать Камито…»

Конечно, ей известна сила парня.

Он расправится с любым количеством ящеров.

Однако волнение не исчезало.

«У-у, накажу его потом за то, что заставляет меня тревожиться!»

Клэр обратила Скарлет элементальным оружием Языком пламени.

– Эллис, я справлюсь одна. А ты еще не восстановилась до конца.

– Хмф, не беспокойся обо мне.

Став с ней спина к спине, капитан Сильфид подняла Ветрокрылое копье.

И тут…

– Постой, это же…

– М?

Клэр остановила собравшуюся выпустить воздушные клинки Эллис.

Ледяной дракон прижимал к земле девушку, намереваясь схватить ее.

– У… У-у!..

Лиственно-зеленая одежда, заметно отличающаяся от одежды деревенских жителей.

Традиционное одеяние эльфимов.

– Что забыла эльфимка в деревне людей?

– П-по… могите…

Придавленная лапой ящера жертва мучительно хватала ртом воздух.

Клэр затаила дыхание, как только встретилась с ней взглядом.

Она узнала освещенное пламенем лицо девушки.

– Т-ты… Неужели?!

◇

«Черт… Да что происходит?!»

Покрытые морозной коркой острые ветки рвали одежду бегущего по лесу Камито.

Лес ледяных цветов слишком суров для того, чтобы люди гуляли по нему.

Эльфимский барьер уже исчез, и парень не сбивался с дороги. Однако чем ближе он становился к Зирнитре, тем больше набирала силу метель.

Казехая посмотрел на мелькающего в метели гиганта.

«Дух-защитник Лоренфростов, да?»

Но исступленно разносящее деревья вокруг существо никак на него не походит.

Он будто ненавидит сам лес.

Сверкнувшая вспышка мгновенно окрасила ночную чащу в белый.

Кто-то, похоже, уже сражается с Зирнитрой.

Ушедшие первыми Волчьи рыцари или же…

«Священный меч Луминарис?»

Камито ускорил бег.

Он сносил Убийцей демонов деревья на своем пути.

Наконец, перед ним показалась поляна.

И…

– !..

Парень онемел… увидев невероятную сцену.

Перед ним громоздились бесчисленные драконьи тела. Из земли торчали несколько огромных ледяных глыб. Деревню эльфимов полностью разрушили.

– Уничтожена духом, которого они сами и призвали?

Камито влил в Эст божественную энергию и сильнее разогнал тьму.

Краем глаза он заметил лежащую девушку.

Желто-зеленые волосы – эльфимка в ритуальном одеянии.

– Эй, ты в порядке?!

Парень поспешно подбежал и бережно поднял ее.

Еще дышит. Он приложил к ее груди руку и послал заряд божественной энергии. Девушка пришла в себя.

– Кто… ты?.. – спросила она, приоткрыв глаза и с болью втягивая воздух.

Похоже, ее жизнь вне опасности. Камито выдохнул про себя.

– Ты… человек?..

– Ага, точно, – кивнул он. – Скажи, что здесь произошло? – спросил парень, и у благородной жрицы чуть дрогнули губы.

– Королева ледяных цветов… призвала духа-защитника леса…

– Королева… Благородная жрица из людей?

Девушка коротко кивнула ему.

– Ваша королева не справилась с контролем духа?

– Нет…

На сей раз она слабо покачала головой.

– Она… нет, оно с самого начала использовало Зирнитру именно для такого…

– О чем ты?

– Оно… слилось с Зирнитрой.

– Слилось с духом? – переспросил Камито, не поняв смысла.

Возможно, сознание девушки еще в тумане, и она бредит.

Внезапно бушующая метель прекратилась.

Парень быстро поднял взгляд к небу. И…

– Что это? – выдавил он из глубины горла.

Летящий Зирнитра жадно пожирал ледяных драконов вокруг.

Он по очереди ловил кружащих миньонов и просто съедал их.

С каждым ящером огромное тело духа раздувалось все сильнее.

Раздался громкий треск, и на его спине образовался ледяной горб.

По лбу Камито потек холодный пот. Конечно, некоторые драконы поедают существ из мира людей, забирая божественную энергию. Однако это…

«Он не поглощает божественную энергию».

Зирнитра вбирал ледяных драконов и полностью сливал их с собой.

Такое даже демоническому духу не под силу.

Перед ним уже не дух, а обычный монстр.

– Про… шу…

Девушка пальцами коснулась щеки Камито.

В ее красных глазах стояла мольба.

– Прошу, упокой Зирнитру…

– Да. Понял.

Можно и не просить. Такому существу не место в этом мире.

Парень кивнул и отнес эльфимку в тень поваленного дерева.

Внезапно он вспомнил кое-что и произнес:

– Можно я задам тебе последний вопрос?

– ?..

– Ты не знаешь одну девушку?

– Девуш… ку?..

– Да. Очень красивую девушку… в темном платье.

Благородная жрица внезапно округлила глаза.

– Так знаешь?

Она кивнула.

– Она точно была здесь. Я заботилась о ней.

– !.. А где она сейчас?

– Не… знаю…

Девушка прикрыла глаза и покачала головой.

– Думаю, убежала в лес.

– Ясно.

Камито встал.

Он хотел гнаться за Рестией.

Но сейчас…

«Я должен сразить монстра».

Парень обратил взор на огромного духа, продолжающего сливаться с неисчислимыми ледяными драконами.

◇

– Да что здесь творится?!

По лесу, в котором рушились деревья, бежал Фенрир, неся на спине Ринслет.

Она оставила всех солдат в замке и в одиночку направлялась в чащу.

Атаковавшие Зимнюю гавань ледяные драконы, словно жертвуя собой, собрались около Зирнитры, который поедал их. Слившийся с множеством ящеров дух уже утратил первоначальный облик. Его поглотил шипами выпирающий черный проклятый лед.

– И это ниспосланный дух-защитник Лоренфростов?

– Нет. Это уже не дух. Его переписали, – раздался голос Исерии в голове.

– О чем вы?

– Это грех прежней меня… безумной Исерии Сиворд.

И она все рассказала.

Спящую в памяти безумной Владыки Воды правду о том, что произошло в тот день.

◇

– О священный меч, рассекающий демонов, обрати сие пеплом – Морглес!

Сияющий серебром клинок рассек тьму и пронзил голову Зирнитры.

Но и только. Рана сливающегося со стаями ледяных драконов чудища обратилась странным куском льда и мгновенно затянулась.

– Ха, ха… Монстр!

Луминарис, тяжело дыша, упала на колени. Конечно, ей доводилось подавлять духов архидемонического класса, но во главе рыцарского отряда.

«Да и не дух он уже!..»

Взн… Вз-з-з-з-з!

От Зирнитры отвалились ледяные глыбы. Они с грохотом упали, подняв облака снежной пыли.

– !..

Девушка побледнела.

Она не могла уйти из-под обстрела льдом.

Потому что там находились заточенные в проклятой стихии Рыцари святого духа.

Вероятно, они еще дышат. Но златовласая не могла унести их всех и отступить. Если так продолжится, атака Зирнитры рано или поздно заденет ее, и она умрет от высасывания божественной энергии.

«Но вначале я должна убить этого монстра!..»

Однако Луминарис уже не единожды сражалась с драконами и применила высвобождение оружия, ее божественная энергия практически исчезла. Ею двигала сейчас только недюжинная сила воли.

Подкрепления не будет. На поле боя осталась она одна. Высланные из Зимней гавани три члена ордена Волчьих рыцарей уже истощили силы и стали пленниками проклятого льда.

«Ну, они лишь выиграли время».

Девушка восстановила дыхание, глядя в угольно-черное небо.

Тут парящий Зирнитра начал меняться.

Он предельно раздулся и, не выдержав собственного веса, перешел в свободное падение.

Ро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

От удара содрогнулась земля.

Воздушная волна повалила все деревья вокруг, образовался огромный кратер.

– Кх…

Луминарис тотчас наколдовала щит, оберегая заледеневших подчиненных.

Зирнитра упал. Источаемый его огромным телом холод заморозил почву и погубил растения Леса ледяных цветов.

– Он уже превратился в обычного, жрущего все подряд монстра, да?..

Девушка, пошатываясь, встала и вновь подняла Морглес.

«Однако он приземлился, шанс победить еще есть».

Но она тотчас поняла, насколько наивно мыслит.

Неожиданно земля вспухла, и из нее вырвалось множество ледяных клинков.

Слившийся с Лесом ледяных цветов Зирнитра превратил саму почву в лед.

Изумившаяся Луминарис на мгновение промедлила с уклонением.

– Кх, а-а-а-а!

Ее тело пронзили клинки проклятого льда, из горла вырвался крик.

«Вот и… все?..»

По щеке златовласой покатилась слеза. С тех пор как Луминарис три года назад проиграла Рен Ашбелл, она поклялась, что больше никогда не будет плакать.

«Прос… тите…»

В конце девушка подумала о подчиненных, которые до сих пор следовали за ней.

Пальцы ослабли, священный меч выпал из руки на землю.

Проклятый лед добрался до горла, рыцарь безнадежно вздохнула. И тут…

– Не сдавайся. Прежняя ты не сдавалась в бою с ней.

«?..»

Сверкнул клинок. С ясным звуком сковывающий тело проклятый лед разлетелся.

Упавшую девушку поймали чьи-то сильные руки.

– Похоже, тебе довелось участвовать в тяжелом бою, святой рыцарь-сан.

– Ты!..

Парень-элементалист из команды «Скарлет».

Казехая Камито.