Имперская столица Остдакия.

Тысячу лет назад во время войны с Владыкой демонов Святая дева сделала из этого города крепость для сражений с армией Соломона.

После окончания конфликта поселение, основанное приблизительно в центре империи, расцвело как ядро торговли, соединяющее все земли, и вскоре превратилось в самый крупный город на континенте.

В его середине располагались большой зал собраний, где Совет империи проводит заседания, и дворец Нефискаль, резиденция королевской семьи и самый главный храм.

«Какая ирония. Преемник Владыки демонов вернулся в крепость, которую возводили как раз против него», – подумал Камито, сидя в трясущемся экипаже на месте кучера.

Впрочем, проникал он в Остдакию не впервые. В детстве ему довелось однажды пробраться сюда вместе с Мьюр, Лили и Рестией по заданию Школы подготовки.

– А точно все получится? – послышался обеспокоенный голос Клэр из повозки.

– Кто знает. Признаться, я тоже немного нервничаю, – вздохнул занимающий сидение кучера парень, переодетый придворной дамой.

Как ни приглядывайся, он – идеальная девушка в услужении у монаршего двора.

– Ты очень мил, Камито, – насмешливо хихикнула Клэр.

– Н-ну знаешь…

Тот с кислым видом обернулся к ней.

Расположившаяся в карете девушка надела белое платье и перекрасила багровые волосы в светлые.

Она притворялась дочерью дворянина, Камито – придворной дамой, а Эллис пряталась в тесном багажном отделении.

Младшую Эльштейн выбрали на роль аристократки, потому что ее практически не знали в отличие от капитана Сильфид, которая часто посещала столицу как дочь рода Фаренгарт. Последний раз она приезжала сюда более четырех лет назад.

– Скоро врата. Не высовывайся из экипажа и веди себя как знатная дама.

Их транспорт приближался к большим вратам Остдакии.

Перед ними горел большой костер, колонной стояли торговцы с гружеными телегами.

– О-хо-хо-хо-хо, я – важная аристократка!

Камито неожиданно услышал странный возглас Клэр, вздрогнул и обернулся.

– К-кто ты?!

– Как кто?.. Подражаю Ринслет. Разве не аристократично?

– С-совсем не похоже. Если она увидит это, точно рассердится.

– У, ты на стороне Ринслет…

Клэр недовольно надулась.

– Если будешь вести себя как обычно, то вполне сойдешь за дворянку.

– П-правда?

Чуть обрадовавшаяся девушка покраснела.

На отряд Камито с вершины врат взирали скульптуры двух наводящих страх львов.

Нет, они не статуи. Это духи-стражи, защищающие столичные врата.

Парень вытащил из кармана подделанный Вивиан имперский пропуск.

– У нас получится пройти с ними?

– Угу, по идее…

Сидящая в карете Клэр напряженно кивнула.

– Лучше бы мы на Симурге по воздуху пролетели.

– Тогда нас собьет противовоздушная оборона имперской столицы.

Камито замолчал и показал вратам пропуск.

Выгравированные на бланке магические письмена на мгновение вспыхнули и тотчас исчезли. Духи-стражи никак не отреагировали на приближение повозки и остались на местах.

«Кажется, кое-как пробраться удалось».

Казехая мысленно вздохнул с облегчением.

Затем экипаж остановил вооруженный страж.

– Позвольте проверить багаж. Не откроете багажное отделение?

– Терпеть не могу ждать. Давайте быстрее, – сказала Клэр изнутри.

– О, прошу прощения, но начальство приказало тщательно все досматривать.

Солдат открыл багажное отделение. Там лежали два деревянных ящика.

Он открыл верхний и увидел подсвечники, прочее ритуальное оборудование и редкие кристаллы духа.

– Что это?

– Мои покупки за время пребывания в Королевстве Бальстан. Взгляните, правда красивый?

Клэр показала ему кристалл духа.

– Не самого лучшего качества, однако позвольте подарить его вам, стражник.

Она вручила охраннику камень с запечатанным духом воды. Обычные люди не способны использовать кристаллы духа, однако можно выручить неплохую сумму, если продать его в специализированном магазине.

– П-правда, вы уверены?

– Да, но я очень устала. Я хочу побыстрее вернуться в поместье, потому не могли бы вы пропустить меня?

Дав взятку, она ненавязчиво намекала на проезд без досмотра, но…

– Нет, таковы правила.

Страж упрямо покачал головой.

– Э?

Клэр окаменела.

«Э-эй, ты что делаешь?»

Камито послал ей взгляд.

Возникла непредвиденная ситуация. Они думали, что после прохождения через врата, крупнейшую заставу, осмотр вещей у знати произойдет лишь формально.

Вообще, тщательный обыск багажа аристократов – исключительная ситуация в Остдакии. Предполагалось, что взятка страже даст хоть какую-то гарантию прохода.

«Уровень тревоги в имперской столице поднялся сильнее, чем ожидалось?»

– Что ж, позвольте проверить.

Несмотря на чувство вины, солдат вознамерился открыть нижний деревянный ящик, в котором пряталась Эллис.

– П-постойте.

– Простите, но таков приказ.

Он проигнорировал требование Клэр и коснулся короба.

«Плохо дело!»

Вдруг…

Что-то неожиданно пробило крышку.

– Кие-е!

– Уа-а-а-а-а-а!

Страж изумленно вскрикнул и упал на зад.

– Кие, кие-е!

Из деревянного ящика высунула голову ужасно кричащая демоническая птица.

– Ю-юная госпожа, это еще что?..

– Э-эм, во время поездки купила на базаре домашнюю птичку. Миленькая, не правда ли?

– М-миленькая?..

Солдат, поднявший взгляд на животное, одеревенел от страха.

– Он вышел из себя, потому что вы коснулись крышки ящика. Как вы собираетесь нести ответственность?

– П-п-прошу прощения, юная госпожа!..

Взволнованный страж искренне извинился.

– В качестве извинения я пропущу вас!

– Хмф, что ж, ладно. Давай быстрее.

Подгоняемый Клэр кучер Камито повел экипаж через врата.

Спустя некоторое время…

– Фуф, как-то получилось.

Парень облегченно вздохнул.

– Нас спас страшный Симург.

– Кр-р…

Демонический дух воздуха гордо курлыкнул из ящика.

– Пока что проникновение идет успешно, да?

– Нет, вот теперь-то все и начинается.

◇

Структурно столица разделена на две большие части.

Район аристократов с дворцом Нефискаль в центре и окраины.

Они разграничены городской стеной, а врата защищают не обычные солдаты, а духовные рыцари. Естественно, уровень охраны отличается кардинально, и с поддельными пропусками проехать, как недавно, не получится.

Камито припарковал карету на стоянке. Они оставили лошадь там, по городу придется идти пешком.

– Фуф, я уж думала, что задохнусь.

Выбравшись из деревянного ящика, Эллис вытянула руки.

– Эллис, мы спаслись недавно благодаря твоей быстрой смекалке.

– Угу. Но вот так пробраться в столицу…

Наверное, рыцарь из рода Фаренгарт в сердце стыдилась тайно проникать в город.

– Прежде всего, свяжемся с дельцом «Федерации мертвецов», – произнесла Клэр, выгружая содержимое деревянного ящика.

Магическое оборудование и кристаллы духа в нем были не только для обретения доверия стражи у ворот, но и для подкупа торговца «Федерации».

– Магазин магических инструментов в переулке пятого района.

Все облачились в серые накидки и скрытно пошли по закоулкам.

– Кажется, столица была куда оживленнее во время моего прошлого визита… – тихо произнес Камито из-под капюшона.

– Горожане волнуются из-за случившегося.

Они миновали множество ворот, разделяющих городские районы, и добрались до переулка в трущобах.

Даже в самом цветущем городе на континенте есть темные места.

Магазин магических инструментов скромно стоял на улочке.

Если не знать о нем, то можно пройти мимо, не заметив.

Внешне ничем особо не отличается от обычного магазина. Впрочем, обычные горожане, не связанные с магическим оборудованием и кристаллами духа, вероятно, назвали бы его подозрительным.

Клэр четырежды стукнула в дверь через определенные интервалы времени.

Таков условный знак. Вскоре замок тихо щелкнул.

В щель выглянул чуть улыбающийся низенький мужчина.

– Простите, что заставил ждать, юная леди.

– Вы проводник?

Услышав вопрос Клэр, он хохотнул и взглядом пригласил войти в магазин.

Оказавшись внутри, элементалисты сбросили маскировку дворян и переоделись в обычную униформу.

Сверху они накинули черные плащи. Зачарованная на защиту форменная одежда академии очень прочна, по характеристикам она сопоставима с военной формой имперских рыцарей. Несмотря на некоторую подозрительность, есть резон надеть ее.

– Вы уже слышали все от посланца Кардинала, не так ли? – осведомилась младшая Эльштейн.

– Да, она хочет заключить со мной сделку… Нет проблем. В любом случае, Кардинал – мой дорогой клиент.

Делец «Федерации мертвецов» изогнул кончики губ в улыбке.

Клэр выложила на стойку содержимое сумки.

Драгоценные камни разных размеров, дорогие кристаллы духа и древнее магическое оборудование.

– Плата Кардинала.

– Хо-о, ну-ка, ну-ка. Весь товар отличного качества.

Мужчина взял маленький кристалл духа и удовлетворенно улыбнулся.

– Кардинал освободила Вивиан Мелосу, подпольного торговца, заключенного в тюрьме Бальсас. Этого, полагаю, достаточно в качестве оплаты «Федерации»?

– О-о, конечно-конечно. Мы считаем, что разделяющий взгляды священного королевства Его Высочество Арнеус никоим образом не должен взойти на трон, – ответил делец, потирая ладони. – Нам с недавнего времени трудно вести дела. В период Ранбальской войны мы получали огромные средства от всех стран континента, но сейчас источниками денег стала торговля дешевыми Печатями проклятого вооружения и списанными боевыми духами на черном рынке.

– Наглец, как ты смеешь! Из-за ваших подельников сестра!..

– Эллис, довольно.

Клэр остановила разъяренную, готовую в любой момент выхватить меч девушку.

– А-а этому мужику и правда можно доверять?

– Ничего другого не остается. Нам позарез нужен проводник.

– Успокойтесь, пожалуйста. Все дельцы «Федерации мертвецов» обладают внутренними весами, измеряющими доходы и убытки. Пока чаша не склонится, я вас никогда не предам.

С легкой улыбкой торговец открыл дверь в глубине магазина.

– Прошу сюда.

◇

Под шкафом в дальней части помещения обнаружилась потайная лестница, ведущая под землю.

Делец спускался во тьму, освещая путь лампой.

– Здесь «Федерация мертвецов» проводит нелегальные сделки.

– Канализация? Но я не слышу журчание воды, – заметил Камито, озарив стены кристаллом духа.

– Руины подземного рва. Построены во время войны с Владыкой демонов, когда Святая дева Арейсия сделала из города крепость. В столице таких подземных руин не счесть.

– Так, ты же учил это на уроках Фреи-сенсей.

– А-а, правда?

– Я тоже слышала о них, но бываю здесь впервые, – вставила Эллис, оглядывая коридор.

– Империя забросила их?

– Огромные подземные руины невозможно обжить полностью. Кроме того, этот ров ценен и для армии Ордесии.

В этот момент у ног Клэр прошмыгнула большая крыса.

– Фуа-а, к-крыса!

– Прошу, будьте осторожнее, здесь обитают и более отвратительные крысы.

– Крысы? Кажется, так на жаргоне называют рыцарей особого назначения из «Умбры».

– Да, мы можем столкнуться с ними, поэтому ведите себя тише.

Прошло полчаса безмолвного марша…

Внезапно ушей Камито, обострившего все органы чувств, коснулся тихий-тихий звук.

Трение подошв, дыхание множества людей во тьме.

«Так-так…»

Парень вздохнул про себя и остановился.

– Камито?

Идущие впереди Клэр и Эллис недоуменно посмотрели на него.

– Слушай, делец.

– А, что?

Мужчина с улыбкой обернулся.

– Ты вот говорил недавно. Что-то про весы в торговцах «Федерации».

– Да, и?

– Что лежит на второй чаше твоих весов? – спокойно спросил Камито.

Тот немного подумал, приложив руку к подбородку.

– Хм, что ж. Например, я получу награду, если передам вас рыцарям империи. Ведь вы находитесь в розыске.

– Но ты нелегальный торговец. Тебе нельзя обращаться к рыцарям.

– Вы правы. Чаша весов все еще перевешена на вашу сторону. Не волнуйтесь.

– Хе-е, правда? Тогда…

Казехая в мгновение ока обнажил кинжал на поясе.

И отбил множество серебряных вспышек, сверкнувших во тьме.

– А это что?

– Камито, нас окружили?!

– Да.

Парень напряг чувства и засек появившихся в черноте людей.

«Много. Впереди семь-восемь, сзади трое-четверо, так?»

В таких условиях точно сосчитать их не получится. Он не удивился бы, если еще несколько прячутся в засаде.

«Возможно, не все из них элементалисты».

С лица мужчины уже исчезла легкая улыбка.

– Неужели ты отразил все клинки убийц?..

– Этим убийцам потренироваться бы скрывать жажду крови, не думаешь? Пусть их не видно, но ощутить можно.

– Ты предал нас! – вскричала Клэр, призывая Язык пламени.

Багровый огонь ярко вспыхнул во тьме подземного рва.

Он осветил разновозрастной отряд, чьи лица скрывали капюшоны.

Не рыцари Ордесии, а, похоже…

«Бродячие элементалисты, купленные золотом?»

Способности элементалистов иногда проявляются и у простолюдинов. Таких принудительно отбирают и посылают в образовательные учреждения. Однако в зависимости от обстоятельств их перекупают криминальные организации наподобие «Федерации мертвецов, и те становятся наемниками.

В навыках они намного отстают от учениц академии, практически никто не может призвать элементальное оружие. Но их готовят к настоящим боям, и они способны задавить числом.

– Все-таки грязным дельцам «Федерации» нельзя доверять.

Эллис подняла Ветрокрылое копье и в ярости воззрилась на мужчину.

– Ку-ку… Конечно, мы поставляли Кардиналу боевых духов по нелегальным каналам. Но этого не хватит, чтобы склонить чашу весов.

– Так, что же лежит на другой чаше? – спросил Камито.

Торговец пожал плечами.

– Если честно, разрешение на торговую деятельность в Александрии Священного королевства Лугия. Вы можете предложить мне нечто большее?

– Да ладно?! Ведь священное королевство не ведет дела с «Федерацией мертвецов»!

Клэр округлила глаза.

– Ситуация на континенте меняется час от часа, юная леди.

– Значит, твой новый торговый партнер – Арнеус?..

– Оу, кажется, я сболтнул лишнего.

Делец шутливо улыбнулся и на шаг отступил во тьму.

– Я не собираюсь вмешиваться, посему позвольте откланяться.

Он бросил фонарь под ноги и побежал по туннелю.

– С-стоять!

Клэр взмахнула огненным кнутом, но…

Путь ему преградила каменная стена. Дух нанятого элементалиста.

– За ним, Камито. Мы не выберемся отсюда, если упустим его.

– Ага.

Парень обнажил Убийцу демонов и разнес стену на мелкие кусочки. Однако мужчина уже исчез, а ход перекрыли приготовившие оружие наемники.

Конечно, даже такому отряду не потягаться с учениками академии. Но видимость плохая, понадобится время, чтобы одолеть всех в узком подземном коридоре.

«Остается пробиваться силой, да?»

Казехая занял стойку для приема против нескольких врагов. Он не хотел зря тратить божественную энергию на такое, но иного выхода нет.

Вдруг…

– Гьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

По туннелю разнесся вопль.

– ?!

Кричал делец «Федерации мертвецов». Камито переглянулся с девушками, и даже наемники дружно замерли.

– П-почему?! Почему ты здесь?..

– Уж извини, но здесь и я работаю, крысеныш.

Послышались легкие шаги и приятный голос, контрастирующий с визгом мужчины.

По коридору к ним приближался раскачивающийся огонек кристалла духа.

Показался торговец с заломанной за спину рукой. К его виску приставили оружие, которое можно найти в очень немногих магазинах на континенте, – пистолет.

Камито узнал пистолет, в который заряжаются кристаллы духа.

– Ты?!

◇

– Кх… Ха, ха, ха…

В мире, где правили тьма и тишина…

Концентрировалась Фианна.

И выносливость, и ментальная сила уже находились на пределе. Тем не менее, свет в черных глазах не гас. Девушка не отчаивалась по одной причине.

«Камито-кун… пришел…»

Несколько часов назад называющий себя подчиненным Грейворс рыцарь особого назначения из «Умбры», наконец, прислал второе сообщение. «Умбра» не использует одни и те же методы связи дважды, поэтому на сей раз ей доставили не кристалл духа, а мелко разорванный клочок бумаги.

Когда принцесса соединила обрывки, она прочла только: «Он здесь».

И этого оказалось достаточно.

Теперь она могла вынести любую боль.

Фианна сильно укусила иссохшую губу.

Она обмакнула палец в потекшую кровь и принялась осторожно рисовать на полу.

«Четырнадцатое заклинание сковывания вместе с двойной печатью».

Прикрыв глаза, девушка проанализировала конфигурацию магического круга на камне. А затем окровавленным пальцем стала осторожно переписывать его составляющие по очереди.

Она снова и снова делала то, от чего лишиться чувств недолго.

Четкие рисунки накладывались друг на друга и постепенно превращались в высокоточный магический круг.

Безусловно, обычной благородной жрице не под силу переписать круг кровью. На такой невероятный подвиг способна только Фианна, обладающая широкими знаниями о барьерах и нестандартных вещах.

Принцесса уже потеряла много крови. Удивительно, как она еще в сознании держалась.

Но ее непомерная работа, наконец, давала плоды.

«Камито-кун пришел… Поэтому я тоже…»

Она уже несколько часов рисовала магический круг. Скоро обход тюремщика. Если он все увидит, старания окажутся тщетными.

Фианна испытывала нетерпение. Однако, если она утратит внимательность, все пропало.

– Я… согласно… контракту крови… трижды клянусь…

Принцесса окровавленными губами зачитала финальное заклинание.

– Да спадут… мои оковы!

Наконец, она закончила рисовать последний магический круг.

Изображенная на полу кровавая диаграмма испустила лучи бледного света.

Получилось. Заклинающая формула, аннулирующая магический круг, который отсекал Святилище изолированного мира от Астрал Зеро, завершена.

«Вот и… появилась связь с Астрал Зеро».

Фианна с облегчением выдохнула и села, прислонившись к стене.

Она прикрыла глаза, слегка сконцентрировалась, подключилась к миру духов и ощутила побежавшую в теле божественную энергию.

«Прежде всего… нужно найти Камито-куна и остальных…»

Сколько же прошло времени после сообщения от рыцаря особого назначения?

Вероятно, они уже в имперской столице.

«Надеюсь, рыцари не поймают их».

Изобразив пальцами символ, она представила Камито.

Гордость Фианны, магическая техника, позволяющая ощутить благородной жрице, чьи чувства обострились до предела, того, с кем она глубоко связана ментально. Точность не такая, как у Гадания принцессы Линфы, однако образ примерного местоположения можно понять, если находиться вблизи.

Все ощущения усилились, девушка почувствовала себя так, словно ее разум вытянулся. Сознание покинуло тело и расширилось до темницы, до окрестностей храма в тюрьме…

«Жди, Камито-кун».