Раннее утро. Небо над имперской столицей окутывали серые облака.

Фианна просто позавтракала – хлебом и супом, – переоделась в формальное платье и направилась в зал собраний Совета империи, куда созывались лорды. Цель нынешней встречи – диспут о единстве мнений внутри империи перед послеполуденной международной конференцией.

«Как они смогут прийти к одному мнению, когда разгорается борьба за трон».

Девушка вздохнула из-за гнетущего чувства.

Ту подписанную всеми петицию она надежно спрятала в секретном ящике стола. Принцесса раздумывала, не укрыть ли ее в Георгиосе, чтобы точно сохранить все в тайне, но Астрал Зеро нестабильно. Попавшие туда предметы подчас теряются, потому оно не подходит для содержания важных вещей.

«Не хочу, чтобы меня впутывали в борьбу за власть аристократов. Но…»

Слова Конрада не выходили из головы.

«Позади Арнеуса стоит священное королевство».

Если так и есть, Империя Ордесия обретет императора-марионетку другого государства. Нетрудно представить, что рано или поздно страна ступит на путь развала.

«Тогда многие пострадают».

Раздумывая, девушка дошла до зала собраний.

Он располагался в красивом мраморном здании немного в стороне от дворца Нефискаль. Фианна удостоверила личность у охраняющего вход духа-стража и шагнула внутрь.

По мере приближения к цели поступь становилась все тяжелее.

Впереди притон, где закручиваются политические конфликты. Вероятно, в ответ тревогам принцессы слабо вздрогнул спрятанный в груди Кровавый камень.

Ей сказали, что в кристалле запечатан страж, который сбережет ее. Георгиос – высший дух, но он не подходит для защиты от проникших убийц.

«Многим здесь нужна моя жизнь».

Если проявить хотя бы малюсенькую неосмотрительность, в горло вонзится кинжал душегуба.

Фианна неосознанно потянулась к Кровавому камню и легонько сжала его.

– Что с вами, Ваше Высочество? Кажется, вы поглощены раздумьями.

– Хья?! – тихо вскрикнула девушка, услышав соблазнительный шепот над ухом. – П-пожалуйста, директриса, не пугайте меня так, – попросила она одетую в черное платье Сумеречную Ведьму.

– Да я, вообще-то, не скрывалась особо. Какие-то проблемы?

– Нет…

– Хфм, что ж, ладно.

Грейворс пошла рядом с ней.

«Хорошо бы рассказать все директрисе».

Фианна едва сдержала порыв. В любом случае, здесь не место для такого разговора. Кто знает, не подслушает ли кто в зале собраний.

– Кажется, в отдаленном регионе произошло крупное духовное бедствие, – на ходу сказала ведьма так, словно говорила о погоде.

– У Лоренфростов?

Лоренфросты обладают землями на границе Ордесии и священного королевства. Говорят, недавно в горах Кирия шел аномальный снегопад, но чтобы катастрофа…

– Каков масштаб духовного бедствия? Население не пострадало?

– Таких данных нет, но ходят слухи… – Грейворс внезапно понизила голос. – В лесу, где произошло бедствие, видели Рыцарей святого духа Священного королевства Лугия.

– Рыцарей священного королевства? – нахмурилась Фианна, неожиданно услышав название государства. – Почему рыцари священного королевства оказались на территории Лоренфростов?

– Причина неизвестна. Видимо, они попали в широкомасштабное духовное бедствие и отступили, – покачала головой Грейворс, пожимая плечами.

Принцесса тотчас кое-что осознала.

– Но это же очевидное нарушение границы. Если заявить о нем на послеполуденной международной конференции, мы получим преимущество в переговорах со священным королевством.

– Ты права. Но имперская «Умбра» отчего-то скрывает эту информацию.

– С чего бы вдруг?

– Те, кто пытается развалить Ордесию, захватили ядро «Умбры». Хмф, явились в мое отсутствие…

– …

Фианна вспомнила, что утром заявил премьер-министр.

«Позади Арнеуса стоит священное королевство».

– Скажите, директриса, откуда вам стала известна утаенная «Умброй» информация?

– Глупый вопрос. Ты за кого меня держишь?

Ведьма издала горловой смешок.

«Конечно, глупый вопрос…»

Она первая среди Чисел, герой времен Ранбальской войны и главный надзиратель «Умбры». Грейворс знала о пронизавшей империю тьме лучше, чем кто бы то ни было. Несмотря на потерю силы контракта с духом, она не утратила влиятельность.

– Недавно я заполучила весьма выдающуюся пешку. Она-то и снабжает меня практически всей информацией.

С наводящей на размышления улыбкой женщина вошла в зал собраний.

Он имел форму амфитеатра. На местах собралось уже много аристократов, которые активно дискутировали по поводу ночной международной конференции.

Император Ордесии до сих пор не появился в королевской ложе. Но там находился Арнеус, окруженный знатными приспешниками.

«Он будто король-шут, которого обхаживают аристократы с неприкрытыми амбициями».

Такое впечатление создалось у Фианны.

Когда они неожиданно встретились взглядами, принц беспокойно отвел глаза и начал перешептываться с дворянами вокруг.

Девушка ощутила себя неуютно под неприятными липкими взорами, отошла от королевской ложи и села рядом с Грейворс.

Внезапно Фианна ощутила дискомфорт.

– Что случилось? – спросила ведьма у нахмурившейся принцессы.

– М-м, не вижу Его превосходительства премьер-министра.

– Сэр Конрад отсутствует из-за плохого самочувствия. Наверное, он перетрудился из-за высокой загруженности работой по международной конференции и слег.

– Отсутствует?

А утром во время тайной встречи в комнате он выглядел не особо уставшим.

«Какое-то плохое у меня предчувствие…»

Острая интуиция благородной жрицы не давала ей покоя.

◇

Император занял свое место, и Совет империи начался без премьер-министра.

На повестке дня были действия касательно Теократии Альфас.

Оставаться наблюдателями или же осуществить вооруженное вторжение? Мнения разделились, и собрание пришло в большой беспорядок.

– Мы не обязаны соглашаться со священным королевством.

– Но без военного вторжения влияние Ордесии на теократию ослабнет.

– Драконий владыка Дракунии заявил о собственной военной кампании.

– Один неверный ход, и может повториться ситуация с Ранбальской войной.

Бесполезный спор продолжался без конца, а к решению так никто и не пришел. Очевидно, результат не изменится, даже если продолжать.

Спустя полчаса течение собрания изменилось.

– Ваше Величество, я покорнейше прошу слова! – внезапно поднялся и прокричал один из аристократов.

Граф Дарс. Один из тех, кто недавно окружал Арнеуса.

– Совет уже растерял всю собранность. Причина тому известна всем. За вопросом теократии стоит тень вопроса о следующем наследнике трона.

Его заявление спровоцировало громкие крики. Практически все в зале держали в голове тот же вопрос.

– Арнеус-сама идет по пути согласия со Священным королевством Лугия. Поэтому все, кто противостоит восхождению на трон Арнеуса-самы, упорно добиваются вооруженного вторжения, – произнес Дарс, с ненавистью взглянув на Фианну. – Что же. Стоит определить подходящего наследника прямо сейчас. Иначе продолжение собрания сулит нам лишь пустую трату времени.

– В-верно… – Думаю, я согласен с графом. – Совет собран не для противостояния поддерживающей и противостоящей Его Высочеству Арнеусу сторон.

Шум в зале постепенно рос.

«Не думала, что все решится в такой момент…»

Фианна прикусила губу.

Дарс, наверное, ждал именно застоя собрания, чтобы привести его в хаос. Предмет он выбрал бессмысленный, но успешно избавился от задержки.

«Кроме того, Его превосходительство премьер-министр, глава противников Арнеуса, отсутствует».

Какой-то слишком уж хороший выбор времени.

«Неужели фракция Арнеуса отравила Его превосходительство премьер-министра?»

В этот момент подал голос еще один аристократ.

– Дарс-доно, мы собрались здесь, только чтобы обсудить наши действия касательно теократии, – произнес герцог Сигнус Фаренгарт, дедушка Эллис.

Как член семьи военных, он всегда занимал нейтральную позицию и не примыкал ни к одной из сторон.

– Нет, герцог. Сейчас наша политика относительно теократии – лишь поверхностный вопрос. Истинная суть дела – проблема престолонаследника, – возразил граф.

– Однако, Дарс-доно…

На сей раз поднялся другой дворянин, споря с ним.

Внезапно Фианна взглянула на королевскую ложу. Император с недавнего момента молчал и блуждал взглядом вокруг так, словно спор не имел к нему отношения. Сидящий рядом бледный Арнеус с потным лбом внимательно наблюдал за исходом дискуссии.

– Мда, проблема-то в монарших качествах. Здесь даже минимум блефа недопустим, – сокрушенно заметила Грейворс рядом с принцессой.

И…

– Дарс-доно, коли вы заговорили об этом, у нас тоже есть свое мнение, – прокричал поднявшийся аристократ, занимающий место в центре.

«Этот человек…»

Увидев его, Фианна изумленно охнула.

Герцог Финегас Бордо. Один из крупных аристократов, чье имя присутствовало в подписанной всеми петиции.

– Хо-о, мнение?

– При всем уважении, Его Высочество Арнеус, которого рекомендует Дарс-доно, не обладает качествами императора.

Зал собрания мгновенно охватила громкая неразбериха.

До сей поры о таком шептались за глаза, но прямо на публике заявили впервые.

Посрамленный и разъяренный принц воззрился на герцога.

– Хм, тогда, Финегас-доно, может, вы назовете нам подходящего правителя Ордесии? – спросил Дарс.

Он выглядел спокойным, по крайней мере, внешне.

Герцог вдохнул…

– Я думаю, достойным законным преемником будет именно Ее Высочество вторая принцесса Фианна! – величественно объявил он голосом, разнесшимся по всему залу.

«Д-дурак!»

Девушка невольно приподнялась.

Все обратили на нее взоры, и поднялся гром голосов.

– Ее Высочество вторая принцесса? – Неужели эту Пропащую Королеву? – Вне всяких сомнений выбирать императрицу глупо! – Однако чем Арнеус-доно… – Дух рыцаря королевской семьи избрал ее.

Естественно, сильнее всех волновалась Фианна, на которую смотрело собрание.

«Ч-что они собираются делать?»

Она уставилась на находящегося ниже герцога Финегаса. Тот уже, казалось, решился.

«Я ни за что не стану императрицей…»

Однако многие аристократы переметнутся к Арнеусу, если принцесса сейчас прояснит свои намерения. А затем Ордесию возглавит скудоумный император, и она станет марионеткой гнилых дворян и священного королевства.

– Ну же, Ваше Высочество, прошу, изложите вашу волю! – истово прокричал герцог.

– П-погодите секунду, я на такое…

Все собравшиеся аристократы прислушались к ней, как вдруг…

Произошло нечто странное.

«Э?..»

Спрятанный в груди Кровавый камень ослепительно вспыхнул.

– Ч-что?!

Фианна поспешно вытащила его.

И тотчас увидела, как в центре кроваво-красного кристалла вихрится в безумии тьма, источая отвратительные миазмы.

– Ч-что это?.. Кья?!

По Кровавому камню побежали трещинки. И…

Багровый кристалл брызнул осколками в ее руке.

Хлынули темные миазмы. Разлетевшиеся несчетные осколки оцарапали кожу принцессы.

– !..

Черный вихрь с оглушительным грохотом буйно закружился в зале собраний.

– Ч-что?! – Д-дух, обезумевший дух! – Уа-а-а-а-а-а!

Запаниковавшие аристократы закричали.

«Ч-что вообще произошло?!»

Фианна в изумлении осмотрела разбросанные на полу осколки Кровавого камня.

Запечатанного в кристалле духа не выпустили случайно, да и заклинание высвобождения она не зачитывала. Прежде всего, для такого нужно влить божественную энергию.

Нет, вероятно…

«Если заранее вложить в кристалл духа заклинание освобождения…»

– Ваше Высочество, что вообще происходит?

Грейворс за руку потянула Фианну на пол.

– К-кристалл духа активировался сам по себе.

– Это не обычный кристалл духа. Аура…

Воздух сильно задрожал, оконное стекло разлетелось. Неистовствующие миазмы собрались у потолка зала и вскоре превратились в огромное черное облако.

По спине принцессы побежал холод.

Она ощущала дыхание неотвратимой смерти, которое будто прочно сжало ее сердце.

«Архидемонический дух…» – затаив дыхание, подумала она.

По всей коже бежали мурашки.

Высшая категория, установленная Обществом исследования духов. Дух сильнейшего класса из Астрал Зеро.

– Да ладно, почему он здесь? – пробормотала Грейворс над головой лежащей на полу Фианны.

Невероятно. Услышать дрожь в голосе Сумеречной Ведьмы…

– Директриса, вы знаете этого духа?!

– Естественно, знаю.

Та вытерла пот со лба.

– Это мой контрактный дух.

– Э?

– Можешь не верить, но это точно он. Утраченный мною контрактный дух. Дис Патер*.

– Дис Патер…

Конечно же, принцесса слышала такое имя. Бог смерти полей сражений, даровавший страх и отчаяние рыцарям Священного королевства Лугия во время Ранбальской войны.

Сильнейший демонический дух.

«Почему в кристалле духа оказалось такое существо?»

Предполагалось, в Кровавом камне, который дал премьер-министр, находился дух-защитник, который сбережет Фианну от убийц.

Но окутанный темными миазмами демонический дух уж точно не защитник.

А тот, кто лишь всласть разрушает и убивает.

– Ваше Высочество, где вы взяли Кровавый камень?

– Э-это…

Принцесса хотела ответить, как вдруг…

Свернувшийся сгусток миазмов раздулся и взорвался.

– !..

Все тело охватила плотная аура смерти. Девушка задрожала. На мгновение ею завладела иллюзия, что кто-то крепко сжал сердце. Вероятно, она ощутила столь сильное воздействие, поскольку обладала выдающимися качествами благородной жрицы.

– А, а… а-а-а…

Из вихрящегося темного облака появился…

Бог смерти в черных одеждах, в руке он держал темную косу.

Он медленно поднял оружие над головой…

– Ложитесь, ему нужны ваши души! – прокричала Грейворс, и все рефлекторно бросились на пол.

Лезвие рассекло воздух, взвился вихрь смерти.

– У-уа-а-а-а-а-а! – Бежим быстрее…

Аристократы разом бросились к дверям зала. Пусть их безрассудное поведение являлось импульсивным, решение также можно было назвать верным. Высший демонический дух предпочтет души не глупых людей, а действительно благородных.

Но один из дворян, которые в большинстве своем убегали, ни капельки не дрогнул и продолжал спокойно оставаться на месте.

Император Ордесии. Однако почему-то в его глазах виднелась пустота, он словно не осознавал странности происходящего здесь.

Дух опустил взор на правителя и засмеялся, дрожа от радости.

«Успей вовремя, Георгиос!..»

Стоя на четвереньках, Фианна попыталась призвать духа рыцаря.

Но не успела.

Черная коса медленно пошла вниз.

И тут голова бога смерти исчезла.

«Э?..»

Фианна заморгала.

А отрубил ее описавший дугу огромный боевой топор.

– Ваше Величество, вы в порядке?!

Из пролома в стене зала появился сребровласый духовный рыцарь в серебристом доспехе.

Четвертая из Чисел, Дюней Ранпарт.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Она мгновенно взвилась в воздух и нанесла мощный удар по обезглавленному демоническому духу.

Лезвия элементального оружия в форме двуручного топора окутывала божественная энергия. Но бог смерти обратился облачком миазмов и легко избежал атаки.

– Откуда здесь дух архидемонического класса?! – прокричала Дюней.

Дис Патер снова превратился в бога смерти и атаковал косой Число.

Поднялся черный демонический ветер. Сдутая разрушительным потоком девушка врезалась в стену.

Будь она обычным духовным рыцарем, то, наверное, умерла бы. Но Дюней – одна из сильнейших, Число, коей гордится империя. Кроме того, ее контрактный дух обладает стихией земли и может похвастаться высочайшей защищенностью.

– Кх…

По-прежнему обезглавленный Дис Патер громко расхохотался от удовольствия. Он небрежно взмахнул черной косой по раненому, замедленному Числу.

И тут…

– Сокруши и скуй его, гравитационная клетка.

Тело духа дрябло изогнулось. Неожиданно вокруг бога смерти появилась похожая на тень вращающаяся сфера, которая искривила пространство вокруг.

Теневой шар быстро закрутился. Тело демонического духа сжалось и оказалось раздавлено вместе с пространством.

«Это Тифон* леди Лешкир?!»

Фианна посмотрела в ту сторону, откуда раздался голос.

Перед дверьми в полуразрушенный зал собраний стоял еще один рыцарь.

Красивая черноволосая женщина, в противовес величественной Дюней источающая ауру соблазнительности.

Лешкир Харшкирт – Третье Число, прозванная Властителем гравитации.

– Дюней, я сдержу его. Прикончи его немедленно.

– Принято!

Девушка с топором в руке устремилась вперед.

Плененный гравитационной клеткой дух оказался обездвижен.

Дюней рубанула по нему топором, заряженным всей ее божественной энергией.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Черные миазмы хлынули, словно кровь, и обильно окропили доспех.

Разрубленный точно пополам Дис Патер со зловещим смехом исчез из этого мира. Естественно, духа архидемонического класса такой атакой не уничтожить. Он освободился от контракта с Кровавым камнем и вернулся в Астрал Зеро.

– Ваше Величество, вы в порядке?

Дюней подбежала к упавшему императору.

По времени происшествие заняло всего несколько десятков секунд. На разрушенный зал собраний изменился до неузнаваемости. Пол окрасила кровь раненых.

«Почему… Почему такое?..»

В голове Фианны царил хаос из-за открывшегося на ее глазах ада.

Тут…

– Ч-что вы делаете, леди Лешкир?! – громко закричал выбежавший из зала Арнеус. – Будьте так любезны, быстрее схватите эту девчонку! Она пыталась убить Его Величество императора!

– ?!

Фианна изумленно огляделась.

– Какой ужас… – Замыслить резню в Совете империи… – Неужели она заодно со Сьерой Кан из теократии?..

– Нет, все не так, я!..

Лешкир подошла к пытавшейся возражать девушке.

– Ваше Высочество вторая принцесса, ваше объяснение будет выслушано позже.

1. ↑ Бог подземного мира из римской мифологии.
2. ↑ Великан из древнегреческой мифологии. Олицетворяет огненные силы земли, ее испарения и их разрушительное действие.