Раннее утро. Небо над имперской столицей окутывали серые облака.
Фианна просто позавтракала – хлебом и супом, – переоделась в формальное платье и направилась в зал собраний Совета империи, куда созывались лорды. Цель нынешней встречи – диспут о единстве мнений внутри империи перед послеполуденной международной конференцией.
«Как они смогут прийти к одному мнению, когда разгорается борьба за трон».
Девушка вздохнула из-за гнетущего чувства.
Ту подписанную всеми петицию она надежно спрятала в секретном ящике стола. Принцесса раздумывала, не укрыть ли ее в Георгиосе, чтобы точно сохранить все в тайне, но Астрал Зеро нестабильно. Попавшие туда предметы подчас теряются, потому оно не подходит для содержания важных вещей.
«Не хочу, чтобы меня впутывали в борьбу за власть аристократов. Но…»
Слова Конрада не выходили из головы.
«Позади Арнеуса стоит священное королевство».
Если так и есть, Империя Ордесия обретет императора-марионетку другого государства. Нетрудно представить, что рано или поздно страна ступит на путь развала.
«Тогда многие пострадают».
Раздумывая, девушка дошла до зала собраний.
Он располагался в красивом мраморном здании немного в стороне от дворца Нефискаль. Фианна удостоверила личность у охраняющего вход духа-стража и шагнула внутрь.
По мере приближения к цели поступь становилась все тяжелее.
Впереди притон, где закручиваются политические конфликты. Вероятно, в ответ тревогам принцессы слабо вздрогнул спрятанный в груди Кровавый камень.
Ей сказали, что в кристалле запечатан страж, который сбережет ее. Георгиос – высший дух, но он не подходит для защиты от проникших убийц.
«Многим здесь нужна моя жизнь».
Если проявить хотя бы малюсенькую неосмотрительность, в горло вонзится кинжал душегуба.
Фианна неосознанно потянулась к Кровавому камню и легонько сжала его.
– Что с вами, Ваше Высочество? Кажется, вы поглощены раздумьями.
– Хья?! – тихо вскрикнула девушка, услышав соблазнительный шепот над ухом. – П-пожалуйста, директриса, не пугайте меня так, – попросила она одетую в черное платье Сумеречную Ведьму.
– Да я, вообще-то, не скрывалась особо. Какие-то проблемы?
– Нет…
– Хфм, что ж, ладно.
Грейворс пошла рядом с ней.
«Хорошо бы рассказать все директрисе».
Фианна едва сдержала порыв. В любом случае, здесь не место для такого разговора. Кто знает, не подслушает ли кто в зале собраний.
– Кажется, в отдаленном регионе произошло крупное духовное бедствие, – на ходу сказала ведьма так, словно говорила о погоде.
– У Лоренфростов?
Лоренфросты обладают землями на границе Ордесии и священного королевства. Говорят, недавно в горах Кирия шел аномальный снегопад, но чтобы катастрофа…
– Каков масштаб духовного бедствия? Население не пострадало?
– Таких данных нет, но ходят слухи… – Грейворс внезапно понизила голос. – В лесу, где произошло бедствие, видели Рыцарей святого духа Священного королевства Лугия.
– Рыцарей священного королевства? – нахмурилась Фианна, неожиданно услышав название государства. – Почему рыцари священного королевства оказались на территории Лоренфростов?
– Причина неизвестна. Видимо, они попали в широкомасштабное духовное бедствие и отступили, – покачала головой Грейворс, пожимая плечами.
Принцесса тотчас кое-что осознала.
– Но это же очевидное нарушение границы. Если заявить о нем на послеполуденной международной конференции, мы получим преимущество в переговорах со священным королевством.
– Ты права. Но имперская «Умбра» отчего-то скрывает эту информацию.
– С чего бы вдруг?
– Те, кто пытается развалить Ордесию, захватили ядро «Умбры». Хмф, явились в мое отсутствие…
– …
Фианна вспомнила, что утром заявил премьер-министр.
«Позади Арнеуса стоит священное королевство».
– Скажите, директриса, откуда вам стала известна утаенная «Умброй» информация?
– Глупый вопрос. Ты за кого меня держишь?
Ведьма издала горловой смешок.
«Конечно, глупый вопрос…»
Она первая среди Чисел, герой времен Ранбальской войны и главный надзиратель «Умбры». Грейворс знала о пронизавшей империю тьме лучше, чем кто бы то ни было. Несмотря на потерю силы контракта с духом, она не утратила влиятельность.
– Недавно я заполучила весьма выдающуюся пешку. Она-то и снабжает меня практически всей информацией.
С наводящей на размышления улыбкой женщина вошла в зал собраний.
Он имел форму амфитеатра. На местах собралось уже много аристократов, которые активно дискутировали по поводу ночной международной конференции.
Император Ордесии до сих пор не появился в королевской ложе. Но там находился Арнеус, окруженный знатными приспешниками.
«Он будто король-шут, которого обхаживают аристократы с неприкрытыми амбициями».
Такое впечатление создалось у Фианны.
Когда они неожиданно встретились взглядами, принц беспокойно отвел глаза и начал перешептываться с дворянами вокруг.
Девушка ощутила себя неуютно под неприятными липкими взорами, отошла от королевской ложи и села рядом с Грейворс.
Внезапно Фианна ощутила дискомфорт.
– Что случилось? – спросила ведьма у нахмурившейся принцессы.
– М-м, не вижу Его превосходительства премьер-министра.
– Сэр Конрад отсутствует из-за плохого самочувствия. Наверное, он перетрудился из-за высокой загруженности работой по международной конференции и слег.
– Отсутствует?
А утром во время тайной встречи в комнате он выглядел не особо уставшим.
«Какое-то плохое у меня предчувствие…»
Острая интуиция благородной жрицы не давала ей покоя.
◇Император занял свое место, и Совет империи начался без премьер-министра.
На повестке дня были действия касательно Теократии Альфас.
Оставаться наблюдателями или же осуществить вооруженное вторжение? Мнения разделились, и собрание пришло в большой беспорядок.
– Мы не обязаны соглашаться со священным королевством.
– Но без военного вторжения влияние Ордесии на теократию ослабнет.
– Драконий владыка Дракунии заявил о собственной военной кампании.
– Один неверный ход, и может повториться ситуация с Ранбальской войной.
Бесполезный спор продолжался без конца, а к решению так никто и не пришел. Очевидно, результат не изменится, даже если продолжать.
Спустя полчаса течение собрания изменилось.
– Ваше Величество, я покорнейше прошу слова! – внезапно поднялся и прокричал один из аристократов.
Граф Дарс. Один из тех, кто недавно окружал Арнеуса.
– Совет уже растерял всю собранность. Причина тому известна всем. За вопросом теократии стоит тень вопроса о следующем наследнике трона.
Его заявление спровоцировало громкие крики. Практически все в зале держали в голове тот же вопрос.
– Арнеус-сама идет по пути согласия со Священным королевством Лугия. Поэтому все, кто противостоит восхождению на трон Арнеуса-самы, упорно добиваются вооруженного вторжения, – произнес Дарс, с ненавистью взглянув на Фианну. – Что же. Стоит определить подходящего наследника прямо сейчас. Иначе продолжение собрания сулит нам лишь пустую трату времени.
– В-верно… – Думаю, я согласен с графом. – Совет собран не для противостояния поддерживающей и противостоящей Его Высочеству Арнеусу сторон.
Шум в зале постепенно рос.
«Не думала, что все решится в такой момент…»
Фианна прикусила губу.
Дарс, наверное, ждал именно застоя собрания, чтобы привести его в хаос. Предмет он выбрал бессмысленный, но успешно избавился от задержки.
«Кроме того, Его превосходительство премьер-министр, глава противников Арнеуса, отсутствует».
Какой-то слишком уж хороший выбор времени.
«Неужели фракция Арнеуса отравила Его превосходительство премьер-министра?»
В этот момент подал голос еще один аристократ.
– Дарс-доно, мы собрались здесь, только чтобы обсудить наши действия касательно теократии, – произнес герцог Сигнус Фаренгарт, дедушка Эллис.
Как член семьи военных, он всегда занимал нейтральную позицию и не примыкал ни к одной из сторон.
– Нет, герцог. Сейчас наша политика относительно теократии – лишь поверхностный вопрос. Истинная суть дела – проблема престолонаследника, – возразил граф.
– Однако, Дарс-доно…
На сей раз поднялся другой дворянин, споря с ним.
Внезапно Фианна взглянула на королевскую ложу. Император с недавнего момента молчал и блуждал взглядом вокруг так, словно спор не имел к нему отношения. Сидящий рядом бледный Арнеус с потным лбом внимательно наблюдал за исходом дискуссии.
– Мда, проблема-то в монарших качествах. Здесь даже минимум блефа недопустим, – сокрушенно заметила Грейворс рядом с принцессой.
И…
– Дарс-доно, коли вы заговорили об этом, у нас тоже есть свое мнение, – прокричал поднявшийся аристократ, занимающий место в центре.
«Этот человек…»
Увидев его, Фианна изумленно охнула.
Герцог Финегас Бордо. Один из крупных аристократов, чье имя присутствовало в подписанной всеми петиции.
– Хо-о, мнение?
– При всем уважении, Его Высочество Арнеус, которого рекомендует Дарс-доно, не обладает качествами императора.
Зал собрания мгновенно охватила громкая неразбериха.
До сей поры о таком шептались за глаза, но прямо на публике заявили впервые.
Посрамленный и разъяренный принц воззрился на герцога.
– Хм, тогда, Финегас-доно, может, вы назовете нам подходящего правителя Ордесии? – спросил Дарс.
Он выглядел спокойным, по крайней мере, внешне.
Герцог вдохнул…
– Я думаю, достойным законным преемником будет именно Ее Высочество вторая принцесса Фианна! – величественно объявил он голосом, разнесшимся по всему залу.
«Д-дурак!»
Девушка невольно приподнялась.
Все обратили на нее взоры, и поднялся гром голосов.
– Ее Высочество вторая принцесса? – Неужели эту Пропащую Королеву? – Вне всяких сомнений выбирать императрицу глупо! – Однако чем Арнеус-доно… – Дух рыцаря королевской семьи избрал ее.
Естественно, сильнее всех волновалась Фианна, на которую смотрело собрание.
«Ч-что они собираются делать?»
Она уставилась на находящегося ниже герцога Финегаса. Тот уже, казалось, решился.
«Я ни за что не стану императрицей…»
Однако многие аристократы переметнутся к Арнеусу, если принцесса сейчас прояснит свои намерения. А затем Ордесию возглавит скудоумный император, и она станет марионеткой гнилых дворян и священного королевства.
– Ну же, Ваше Высочество, прошу, изложите вашу волю! – истово прокричал герцог.
– П-погодите секунду, я на такое…
Все собравшиеся аристократы прислушались к ней, как вдруг…
Произошло нечто странное.
«Э?..»
Спрятанный в груди Кровавый камень ослепительно вспыхнул.
– Ч-что?!
Фианна поспешно вытащила его.
И тотчас увидела, как в центре кроваво-красного кристалла вихрится в безумии тьма, источая отвратительные миазмы.
– Ч-что это?.. Кья?!
По Кровавому камню побежали трещинки. И…
Багровый кристалл брызнул осколками в ее руке.
Хлынули темные миазмы. Разлетевшиеся несчетные осколки оцарапали кожу принцессы.
– !..
Черный вихрь с оглушительным грохотом буйно закружился в зале собраний.
– Ч-что?! – Д-дух, обезумевший дух! – Уа-а-а-а-а-а!
Запаниковавшие аристократы закричали.
«Ч-что вообще произошло?!»
Фианна в изумлении осмотрела разбросанные на полу осколки Кровавого камня.
Запечатанного в кристалле духа не выпустили случайно, да и заклинание высвобождения она не зачитывала. Прежде всего, для такого нужно влить божественную энергию.
Нет, вероятно…
«Если заранее вложить в кристалл духа заклинание освобождения…»
– Ваше Высочество, что вообще происходит?
Грейворс за руку потянула Фианну на пол.
– К-кристалл духа активировался сам по себе.
– Это не обычный кристалл духа. Аура…
Воздух сильно задрожал, оконное стекло разлетелось. Неистовствующие миазмы собрались у потолка зала и вскоре превратились в огромное черное облако.
По спине принцессы побежал холод.
Она ощущала дыхание неотвратимой смерти, которое будто прочно сжало ее сердце.
«Архидемонический дух…» – затаив дыхание, подумала она.
По всей коже бежали мурашки.
Высшая категория, установленная Обществом исследования духов. Дух сильнейшего класса из Астрал Зеро.
– Да ладно, почему он здесь? – пробормотала Грейворс над головой лежащей на полу Фианны.
Невероятно. Услышать дрожь в голосе Сумеречной Ведьмы…
– Директриса, вы знаете этого духа?!
– Естественно, знаю.
Та вытерла пот со лба.
– Это мой контрактный дух.
– Э?
– Можешь не верить, но это точно он. Утраченный мною контрактный дух. Дис Патер*.
– Дис Патер…
Конечно же, принцесса слышала такое имя. Бог смерти полей сражений, даровавший страх и отчаяние рыцарям Священного королевства Лугия во время Ранбальской войны.
Сильнейший демонический дух.
«Почему в кристалле духа оказалось такое существо?»
Предполагалось, в Кровавом камне, который дал премьер-министр, находился дух-защитник, который сбережет Фианну от убийц.
Но окутанный темными миазмами демонический дух уж точно не защитник.
А тот, кто лишь всласть разрушает и убивает.
– Ваше Высочество, где вы взяли Кровавый камень?
– Э-это…
Принцесса хотела ответить, как вдруг…
Свернувшийся сгусток миазмов раздулся и взорвался.
– !..
Все тело охватила плотная аура смерти. Девушка задрожала. На мгновение ею завладела иллюзия, что кто-то крепко сжал сердце. Вероятно, она ощутила столь сильное воздействие, поскольку обладала выдающимися качествами благородной жрицы.
– А, а… а-а-а…
Из вихрящегося темного облака появился…
Бог смерти в черных одеждах, в руке он держал темную косу.
Он медленно поднял оружие над головой…
– Ложитесь, ему нужны ваши души! – прокричала Грейворс, и все рефлекторно бросились на пол.
Лезвие рассекло воздух, взвился вихрь смерти.
– У-уа-а-а-а-а-а! – Бежим быстрее…
Аристократы разом бросились к дверям зала. Пусть их безрассудное поведение являлось импульсивным, решение также можно было назвать верным. Высший демонический дух предпочтет души не глупых людей, а действительно благородных.
Но один из дворян, которые в большинстве своем убегали, ни капельки не дрогнул и продолжал спокойно оставаться на месте.
Император Ордесии. Однако почему-то в его глазах виднелась пустота, он словно не осознавал странности происходящего здесь.
Дух опустил взор на правителя и засмеялся, дрожа от радости.
«Успей вовремя, Георгиос!..»
Стоя на четвереньках, Фианна попыталась призвать духа рыцаря.
Но не успела.
Черная коса медленно пошла вниз.
И тут голова бога смерти исчезла.
«Э?..»
Фианна заморгала.
А отрубил ее описавший дугу огромный боевой топор.
– Ваше Величество, вы в порядке?!
Из пролома в стене зала появился сребровласый духовный рыцарь в серебристом доспехе.
Четвертая из Чисел, Дюней Ранпарт.
– О-о-о-о-о-о-о-о-о!
Она мгновенно взвилась в воздух и нанесла мощный удар по обезглавленному демоническому духу.
Лезвия элементального оружия в форме двуручного топора окутывала божественная энергия. Но бог смерти обратился облачком миазмов и легко избежал атаки.
– Откуда здесь дух архидемонического класса?! – прокричала Дюней.
Дис Патер снова превратился в бога смерти и атаковал косой Число.
Поднялся черный демонический ветер. Сдутая разрушительным потоком девушка врезалась в стену.
Будь она обычным духовным рыцарем, то, наверное, умерла бы. Но Дюней – одна из сильнейших, Число, коей гордится империя. Кроме того, ее контрактный дух обладает стихией земли и может похвастаться высочайшей защищенностью.
– Кх…
По-прежнему обезглавленный Дис Патер громко расхохотался от удовольствия. Он небрежно взмахнул черной косой по раненому, замедленному Числу.
И тут…
– Сокруши и скуй его, гравитационная клетка.
Тело духа дрябло изогнулось. Неожиданно вокруг бога смерти появилась похожая на тень вращающаяся сфера, которая искривила пространство вокруг.
Теневой шар быстро закрутился. Тело демонического духа сжалось и оказалось раздавлено вместе с пространством.
«Это Тифон* леди Лешкир?!»
Фианна посмотрела в ту сторону, откуда раздался голос.
Перед дверьми в полуразрушенный зал собраний стоял еще один рыцарь.
Красивая черноволосая женщина, в противовес величественной Дюней источающая ауру соблазнительности.
Лешкир Харшкирт – Третье Число, прозванная Властителем гравитации.
– Дюней, я сдержу его. Прикончи его немедленно.
– Принято!
Девушка с топором в руке устремилась вперед.
Плененный гравитационной клеткой дух оказался обездвижен.
Дюней рубанула по нему топором, заряженным всей ее божественной энергией.
– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Черные миазмы хлынули, словно кровь, и обильно окропили доспех.
Разрубленный точно пополам Дис Патер со зловещим смехом исчез из этого мира. Естественно, духа архидемонического класса такой атакой не уничтожить. Он освободился от контракта с Кровавым камнем и вернулся в Астрал Зеро.
– Ваше Величество, вы в порядке?
Дюней подбежала к упавшему императору.
По времени происшествие заняло всего несколько десятков секунд. На разрушенный зал собраний изменился до неузнаваемости. Пол окрасила кровь раненых.
«Почему… Почему такое?..»
В голове Фианны царил хаос из-за открывшегося на ее глазах ада.
Тут…
– Ч-что вы делаете, леди Лешкир?! – громко закричал выбежавший из зала Арнеус. – Будьте так любезны, быстрее схватите эту девчонку! Она пыталась убить Его Величество императора!
– ?!
Фианна изумленно огляделась.
– Какой ужас… – Замыслить резню в Совете империи… – Неужели она заодно со Сьерой Кан из теократии?..
– Нет, все не так, я!..
Лешкир подошла к пытавшейся возражать девушке.
– Ваше Высочество вторая принцесса, ваше объяснение будет выслушано позже.
Горячие клавиши:
Предыдущая часть
Следующая часть