Камито сел на летающего дракона, которым управляла Леонора, и они отправились в торговый порт драконьей столицы Великая Дракуния. При езде в экипаже расстояние ощущалось большим, но крылатый ящер преодолел его в мгновение ока.

Девушка привязала его на площадке для личных драконов и пошла к шумному городскому рынку.

– Как здесь оживленно…

– В горах Кербурес находятся крупные месторождения кристаллов духа. Даже без судов торговля ведется активно – привлекаются летающие драконы.

В поддержку ее слов над головой шагающего по улице парня непрестанно мелькали ящеры, навьюченные деревянными ящиками с товарами.

– А они друг в друга не врезаются?

– Умелые наездники не особо часто попадают в передряги. Новички иногда роняют поклажу, но местные привыкли.

– А разве проблема в привычности и непривычности?

Многие здания выглядят прочнее по сравнению с имперской столицей и Академическим городком. Вероятно, чтобы защищаться от падений.

– Это еще мало летают. Торговля с теократией не ведется из-за гражданской войны, да и с Ордесией на время приостановлена.

– Мало, говоришь?

Камито открыл рот, глядя на рассекающих в вышине драконов.

Леонора горделиво улыбнулась.

– Раз уж ты такому удивляешься, то что будет во время ежегодного Драконьего танца. В тот день драконы заслоняют собой небо. Это стоит видеть.

– Хе-е, любопытно будет взглянуть…

Как же оно выглядит?.. Парень отчего-то представил огромную стаю саранчи.

– Угу, тогда я снова буду сопровождать тебя.

– Да, буду благодарен.

– Фу-фу, ты пообещал.

Они шли, рассматривая драконов в вышине и разложенные товары, и оказались на покрытой огромным тентом главной улице района.

По обе стороны дороги выстроились магазины с яркими вывесками, всюду сновали толпы людей.

– Это Драконья улица – величайший увеселительный район в столице. Ты найдешь здесь все что угодно, от всяких товаров и ремесленных изделий до драконьих яиц. Кажется, здесь продаются и предметы для ночных игр.

– Что за ночные игры?

– Ну, и сама толком не знаю…

Они беззаботно гуляли по Драконьей улице. На придорожных прилавках торговали множеством необычных предметов, коих нет в Академическом городке.

– Слушай, а это что?

Камито указал на голубое яйцо размером в один обхват.

– Яйца небольших драконов – дрейков.

– Они съедобные?

– Ну что ты. Аристократы украшают ими комнаты. Впрочем, можно и вывести, если имеется жаркий очаг. Новорожденные дрейки очень милые.

– Маленький дракон, да? Что-то мне сразу захотелось вырастить такого.

Парень представил небольшое, с ладонь, существо, выдыхающее пламя.

– Угу, молодняк величиной приблизительно с лошадь, и их легко содержать.

– Вообще-то, это довольно большие.

– Правда? А у меня дома семь таких.

Чего еще ждать от принцессы драконьей страны… Совершенно иной масштаб.

– А что будет с дрейком, которого не получится содержать, и он потеряет дом?

– Практические все бездомные дрейки возвращаются в горы Кербурес. А большая часть становится едой для больших драконов.

– Мир очень жесток…

Они увлеченно разговаривали перед магазином, как вдруг…

– Так-так, хотите яйцо дрейка? У вас глаз остер.

К ним вышел фальшиво улыбающийся владелец.

– А, нет, я просто смотрю, а покупать ничего не…

– Ладно-ладно, да вы знаток, юный господин. На мелочи не размениваетесь.

Он с многозначительной ухмылкой обвел взглядом Камито и Леонору.

– О чем вы?

– Яйцо дрейка – талисман на удачу. Считается, если коснуться его, он благословит на детей.

– Чего?!

Парень тотчас отпрыгнул и быстро огляделся. Народ вокруг с улыбками смотрел на них, как на новобрачных.

– Ты не знал?

– Е-естественно. И-идем…

– А!..

Камито взял спутницу за руку и поспешно ушел.

Он остановился только у конца Драконьей улицы. Пунцовая Леонора сверлила его взглядом.

– Т-ты, значит, девушек так запросто за руки хватаешь?!

– П-прости…

Парень торопливо разжал хватку.

– А, нет, ничего, можешь не отпускать… – пробормотала она. – М-м, как-то я проголодалась от бега…

– М? А-а, ну да… Где бы перекусить?

– П-почему бы не зайти сюда?

Леонора указала на заведение с большой вывеской в виде дракона.

– «Драконий стейк»… Неужели из мяса драконов?

– Нет, конечно. Из быков, выращенных на горных фермах.

– Вот как…

Камито облегченно выдохнул.

– Просто у них размер драконий.

◇

Пока Камито и Леонора весело гуляли по драконьей столице…

Остальные девушки взбирались по горной дороге на Драконий пик.

До середины пути их донесли летучие ящеры Рыцарей Императора драконов. А дальше им пришлось идти пешком, поскольку вершину скрывал густой туман, в котором обитало множество злых существ.

Они прошли совсем немного по разбитой тропе, как все вокруг окутала дымка.

Стоял день, однако видимость ограничивалась всего несколькими шагами.

– И куда теперь?

Клэр осмотрелась.

– Хоть нээ-сама и сказала, что я найду здесь все необходимое, но…

Внезапно Скарлет замяукала и бросилась вперед.

– Эй, Скарлет, ты куда?!

– Клэр, подожди! Опасно ходить в одиночку!

Красноволосая бежала за колышущимся в тумане кошачьим хвостом.

Неожиданно перед ней возникла вырубленная в камне лестница.

– Лестница и здесь? – склонила голову девушка и подняла взор.

– Что случилось? Ты так быстро убежала… М?

Догнавшие ее спутницы заметили ступени.

– Так, и куда она ведет?

– Любопытненько…

– Давайте поднимемся.

Они начали восхождение вслед за Скарлет.

Три сотни ступеней спустя…

– А-а это еще что?

Им предстал каменный, поросший мхом храм.

По архитектурному стилю он отличался от всего, что есть на континенте. Выходит, довольно древний.

Кошка стояла у входа.

– Здесь стоячий воздух… – нахмурилась Фианна.

Она, как благородная жрица с высокой чувствительностью к изменениям, ощущала перемены в атмосфере.

– Леонора-доно не рассказывала о таком месте.

– Скарлет, ты знаешь о нем? – спросила Клэр у находящейся рядом кошки.

Казалось, она намеренно привела их сюда.

Но, по идее, дух огня впервые появляется у этого храма.

– Давайте войдем.

Красноволосая робко шагнула внутрь.

И в тот же момент…

– Кто тот глупец, что нарушил мой покой?

– !..

Внезапно перед ней мелькнула тень.

Испуганная девушка прижалась к Ринслет.

– Ч-ч-ч-ч-что это?!

– О свет!

Фианна тут же зачитала заклинание, и помещение озарило яркое сияние.

Там…

– Э?

Клэр невольно издала глупый возглас.

На высоте ее глаз легко парило некое существо(?).

Черное и круглое, размером с ладонь.

Шарообразное тельце, круглые лапки, острая, как у сцинка, мордочка.

А на спине растет нечто хвостообразное.

Загадочное создание, скрестив лапки, развалилось в воздухе.

– Т-ты еще что за странный зверь?! – закричала Клэр, ее хвостики встали дыбом.

Голос во тьме был низким и величественным, отчего девушка представила себе кого-то страшного.

– Глупцы, что прервали мой сон… Эй, ты что делаешь, прекрати!

– Как ты смеешь пугать меня?!

Красноволосая схватила его за хвост, и странное существо принялось вырываться.

– Клэр, отпусти его. Скорее всего, это какой-то здешний дух-страж, – сказала Фианна.

– Тебя стоит наказать за издевательства над духом, – поддержала ее Эллис.

– Э-эй, не смейтесь надо мной! Я не какой-то там дух-страж!

Необычный зверь вырвался из рук Клэр и громогласно возвестил:

– Я прежний властитель гор Кербурес, темный дракон Вритра!

– Пф…

Все презрительно посмотрели на него.

– С-стоп, вы не изумились? Я же легендарный темный дракон!

Создание неприкрыто заволновалось, потому что девушки не ответили его ожиданиям.

– Слушай, научись лгать чуть лучше. Я ни за что не поверю, что столь странный зверь, как ты, – это легендарный темный дракон. А не будешь говорить честно, в угольки превращу.

Красноволосая запалила магический огонь в ладони и воззрилась на него.

«Ну, впрочем, он действительно смахивает на дракона…»

Если черного дракона месить, словно глину, и сжать до маленького размера, видимо, нечто такое и получится.

– Я-я не лгу! Это мой временный облик, просто чтобы скрываться от всех. А если я верну истинную силу, то зараз вас проглочу! – громко произнес он.

– Ха-а, ладно, – пожала плечами Клэр.

Наверное, он, как Фианна и сказала, какой-то дух дракона, обитающий в храме. Сейчас нет лишнего времени возиться с ним.

«Нужно как можно быстрее найти способ набрать силу…»

Она проигнорировала странное создание, продолжавшее громко вещать, и хотела уйти, как…

– Мда, вот же глупые низшие создание. Приходившая перед вами Королева Огня выказывала больше уважения.

– ?!

Услышав неожиданные слова, девушки неосознанно замерли.

– Ты… что сейчас сказал?

– Что вы – глупые низшие создания…

– После. Королева Огня была здесь? – нажала Клэр. – Когда?

– У-угу, три года назад. Нет, кажется, четыре…

– Три-четыре года назад…

Красноволосая приложила руку к подбородку. В то же время Рубия предала Владык Стихий и положила начало тайным операциям, как Кардинал.

– Зачем нээ-сама сюда приходила?.. – вырвалось у нее.

– Нээ-сама?

Странное создание вцепилось в ее слова, угукнуло и вгляделось в лицо девушки.

– Ясно, ты ее младшая сестра! Да, если присмотреться, вы очень похожи. Она сказала, что в будущем, вероятно, вы окажетесь здесь.

Бормоча, оно безудержно кружилось около Клэр.

Та опустила взгляд на сидящую у ног Скарлет.

А кстати, чем они с сестрой тогда занимались на палубе «Ревенанта»?..

«Неужели она рассказывала Скарлет об этом месте?»

Поэтому кошка привела их сюда?

Точно. Тренировавшаяся на Драконьем пике Леонора тоже ничего не знала о храме. Скорее всего, на него нельзя просто набрести.

Коли так…

Клэр посмотрела на парящее перед ней странное создание.

– Послушай… Ты действительно легендарный темный дракон Вритра?

– Я ведь уже сказал!

– Но…

Леонора говорила, что повелитель гор Кербурес, темный дракон Вритра, пал от руки Святой девы Арейсии тысячу лет назад.

«Нет, а точно так?»

Вообще, не совсем. Леонора сказала по-другому.

«Вритра потерпел поражение от Святой девы Арейсии. Его запечатали в храме на вершине».

– Тогда этот храм, получается…

– Угу, храм, где меня запечатала злейший враг Арейсия, – произнес темный дракон Вритра, самодовольно скрестив лапки.

◇

– Да, это случилось тысячу лет назад.

Называющее себя легендарным темным драконом существо начало рассказ, устремив взгляд вдаль.

– Никто не просил, а он все равно вещает…

– Ш-ш, дай послушать без твоих шуточек, – отчитала красноволосую Ринслет.

– Тогда я был могущественным духом дракона, повелевал драконами и духами гор Кербурес и совершал налеты на людские города. В то время практически всеми землями правил Владыка демонов Соломон, но даже его армии не удалось убить меня.

– Хе-е, поразительно, – вставила Клэр, поедая приготовленные Ринслет закуски.

Но пришла освободительная армия под командованием Святой девы Арейсии. Солдаты разбили драконов и взошли на вершину гор, где находился Вритра. Люди земель радовались, что пришел конец печально известному темному дракону.

Однако сила Арейсии в те года еще не достигла значительных высот, и могучий Вритра разбил полки Святой девы и схватил ее.

– Это правда? Нам не рассказывали такого в Институте Божественного ритуала, – усомнилась Фианна.

– Правда, клянусь. На пике формы я был так силен, что даже этот Бахамут не смел переходить мне дорогу, – грубо фыркнул Вритра. – Но я тогда допустил одну очень грубую ошибку.

– Ошибку?

– Да. Божественная энергия побежденной мною Святой девы иссякла, а ее меч обрел изначальный облик духа. Я возжелал могущественного духа меча и коснулся ее ноги.

– А…

Девушки переглянулись.

– Не знаю, почему, но это навлекло на меня всю ярость духа меча. Не успел я опомниться, а руки с крылом как не бывало.

Темный дракон Вритра начал дрожать.

– Дальнейшее я и сам не очень хорошо помню. Но меня разрывали на части, едва удалось выжить, укрывшись в этом храме, своем жилище. Однако это оказалось ошибкой. Святая дева пусть и ослабшая, но установила вокруг храма Изолирующую преграду и запечатала меня.

– Поэтому ты оказался в таком обличье, – пожалела его Ринслет.

Наверное, он изначально выглядел намного большее и ужаснее. Но оказался под печатью, утратил силу и превратился в вот такого странного дракона.

– Ну, я поняла, что произошло. Настрадался ты.

Эллис похлопала Вритру по голове.

Выходит, это действительно храм, где запечатан темный дракон.

Но его история не важна…

– Зачем сюда приходила нээ-сама? – спросила Клэр.

– Угу. Королева Огня посетила святыню ночью, в шторм. Святая дева поставила туманный барьер, поэтому обычным людям это место не найти. Но та дева нашла храм благодаря необычайной интуиции.

– Рубию-саму называли лучшей Королевой за последние поколения, – сообщила Фианна.

– Королева Огня была серьезно ранена, и, похоже, ее преследовали.

– В то время нээ-саму искали Институт Божественного ритуала и рыцари Ордесии. Так значит ее не обнаружили, потому что она укрылась в храме, защищенном барьером Святой девы…

– Она осталась здесь на несколько месяцев и прошла через тренировки благородных жриц. Я искал собеседников, потому славно повеселился тогда…

Темный дракон закивал, скучая по тем дням. Пусть духи не обладают концепцией времени, но Вритра тысячу лет находился под печатью. Неудивительно, что он испытывал одиночество.

– Так… – пробормотала Клэр, на ее лице застыло сложное выражение.

Она помнила Рубию доброй и спокойной. Вероятно, за проведенное в этой святыне время она еще не превратилась в нынешнего кровожадного Кардинала.

– Нээ-сама тренировалась здесь…

Девушка оглядела мрачный храм.

Но разрушенная святыня как-то не особо подходит для тренировок благородных жриц.

Каким же способом сестра овладела мощью?..

– Как нээ-сама практиковалась здесь? Мы хотим обрести силу, – нависла над Вритрой Клэр. Казалось, она уже на пределе.

– Хм, хотите стать сильнее, значит? – выдохнул Вритра. – Да, я не ощущаю в вас силы, как у нее. Адская кошка похожа на могущественного духа, но, видимо, ты пока не можешь полностью явить ее способности.

– …

Красноволосая помрачнела, услышав то же, что и от сестры.

Дракон увидел ее выражение и ненадолго прикрыл глаза.

– Идите за мной.

И он направился вглубь храма.

– ?..

Девушки переглянулись.

◇

– Слушай, а куда мы идем?..

Они шли все дальше в святыню за парящим Вритрой.

И оказались в квадратной комнате. Пол покрывали письмена на древнем языке духов.

– Что это?

– Доисторические руины. В библиотеке Института Божественного ритуала я видела нечто похожее… – с большим интересом ответила Фианна.

– Угу. Эти руины – древнее-древнее устройство, с помощью которого эльфимские благородные жрицы усиливали гармонию с духами, – кивнул с некоторой гордостью Вритра.

– Значит, нээ-сама занималась здесь?

– Именно. Думаю, она изначально стремилась попасть в эти руины.

– Как же практиковалась Рубия-сама? – спросила Эллис.

Любительница тренировок слегка нервничала.

– Детали и мне неизвестны. Однако, как она говорила, тренировки необычные. Здесь придется противостоять самому себе.

– Самому себе… – с загадочным лицом повторила Клэр.

– Эм, темный дракон-сан, вы позволите нам воспользоваться им? – спросила Ринслет.

Вритра с некоторым смущением отвел взгляд.

– Хмф, принимая во внимание Королеву Огня, единственную, кто связан со мной узами дружбы в эту эпоху, пожалуй, я разрешу вам. Ведь она заключила со мной контракт.

– Контракт?

– Не ваше дело. Ну, как поступите? Если хотите, пользуйтесь, а иначе немедленно выметайтесь из храма! – проревел он.

– Благодарю за дозволение. Ты на удивление хороший.

– Что? Я-я злобный темный дракон!

Клэр погладила Вритру по голове, и тот слегка дохнул пламенем.

– Ну же, входите быстрее в комнату!

Подгоняемые им девушки вошли в квадратное помещение.

В тот же момент напольные письмена на древнем языке духов отреагировали на божественную энергию благородных жриц и засветились.

– Ч-что?!

А в следующее мгновение все рассыпались на искорки света и исчезли.

◇

Я снова вижу тот сон.

Я одна во тьме, сложила черные крылья и жду кого-то.

Я…

Нет, она…

Казалось, прошли сотни, тысячи лет, вечность…

И все это время прошло во тьме?

Печать на левой руке.

Лишь ее слабый свет в черноте – последняя оставленная ей надежда.

«Кого же ты ждешь?» – спросила я во сне у нее.

Ответа так и не последовало.

– Ух…

Рестия проснулась.

«Снова тот сон…»

В последнее время она часто видела сон о том, кто ждал кого-то во тьме. Ее сон.

Пусть и видение, но оно остается в памяти поразительно четко…

Внезапно девушка осознала нечто странное.

«Где я?»

По идее, она проснулась, но вокруг все так же темно.

Если память не подводит, ее отвели в замковую комнату и оставили спать на кровати.

Нет окон, нет парящих под потолком шаров света. А к спине прижимается не мягкая перина, а что-то, походящее на переплетение веток.

«Почему я очутилась в таком месте?!»

Рестия хотела поспешно подняться. Но…

– Ай!..

Руки и ноги не шевелились. Ее связывали плети.

Чем больше девушка барахталась, тем туже они становились.

– Ками… то… – хрипло позвала его Рестия.