Владыка демонов и его наложницы исчезли в клубах черного дыма с окутанной диким восторгом площади.

– Ни за что бы не подумал, что здесь появится боевой дух, – произнес Камито, пока они спускались со сцены на элеваторном механизме.

– Ага, радует одно: практически никто не пострадал, – кивнула Эллис.

– Интересно, их целью был Камито-кун?

– Нет, не думаю, что они знали о нашем прибытии. Скорее всего, они явились за Рубией.

Наверняка даже Сьера опасалась загадочную благородную жрицу, которая обрела контроль над армией повстанцев всего за несколько дней. А с ее смертью сопротивление встретило бы свой конец.

– В любом случае, ты был великолепен…

– Точно, я совсем не ощущала притворства. Значит, Камито-кун, такой ты на самом деле?

– Н-ничего подобного, я просто играл свою роль! – возразил парень.

Парящий камень остановился в подземном коридоре, где их встретила Рубия Эльштейн в багровой маске.

– Прежде всего, примите похвалу за отличную работу. Этой ночью разрозненная толпа беженцев превратилась в единую армию повстанцев.

– Неужели то происшествие входило в твои планы? – угрожающе поинтересовался Камито.

Нередко правители в одиночку планировали теракты, устраняли угрозу и тем самым обретали веру народа. Однако такой вариант развития событий – уже перебор. Одна ошибка, и без жертв не обошлось бы.

– Я предполагала, что в наш стан проникнут шпионы Зоара, – ответила Рубия.

– Что?! – рассерженно воскликнули девушки.

– Впрочем, я не ожидала, что они принесут боевого духа тактического класса. Разведка оплошала. Признаю свою вину.

Конечно, использование боевого духа всего лишь двумя элементалистами говорит о крайнем безрассудстве. Раз их стратегия включала столь абсурдные действия, значит, враги обладали необычной силой, как, например, Мьюр Аленстарл.

– Ты специально позволила им уйти?

– Именно. Лучше эффективно использовать шпиона, чем ловить его.

«Суровая…»

Повинилась, а благодаря нападению все равно усилила власть Владыки демонов.

Рубия основательно овладела собравшимися в Мольдесе восставшими.

– Скоро начнется настоящая война. Вам стоит отдохнуть, – напоследок произнесла девушка, всколыхнула ритуальным одеянием и исчезла во тьме прохода.

Ринслет выдохнула.

– И все-таки я вымоталась.

– Для начала исполним ритуал очищения, – предложила Фианна.

– Да, и поскорее снимем это смущающее одеяние.

Все закивали.

– Фу-фу, великий Владыка демонов, не составите нам компанию? – шаловливо улыбнулась принцесса.

– Т-ты о чем вообще?! – поспешно замотал головой Камито.

◇

Девушки пришли в купальню на открытом воздухе и окунулись в горячий источник.

Строго говоря, называть его горячим источником было неправильно, поскольку Кулак демона не являлся действующим вулканом, однако нагретая чистейшим огненным кристаллом духа вода прекрасно снимала усталость.

– М-м, как приятно… Отличная ванна, не уступает даже источникам Эльштейнов.

Клэр по-кошачьи вытянула руки и от удовольствия прикрыла глаза.

– В легендах Мольдеса говорится, что здесь расслаблялись наложницы Владыки демонов.

– Э-э…

– Ваше Высочество, это правда?

– Ну, откуда мне знать, это же легенда. Но разве не замечательно нежиться в том же источнике, что и наложницы Владыки? – рассмеялась Фианна, прислонившись к камню.

– И-и вовсе не замечательно! Н-наложницы, вот еще!

– У-угу, быть в окружении наложниц – ужасная традиция!

– А-абсолютное отсутствие порядочности!

Покрасневшие подруги принялись возражать.

– Это культура Ордесии, да? А в теократии широко распространено многоженство среди монархов. Вы же не находите это особо упадочным?

– Н-ну…

Клэр забулькала, не зная, как лучше ответить.

Фианна с детства училась в Институте Божественного ритуала и благодаря частому общению с благородными жрицами из других стран не отвергала чужие культуры и традиции. А вот остальные девушки выросли в семьях высшей знати Ордесии и очень тяжело принимали обычаи теократии, которые переворачивали с ног на голову сложившиеся взгляды на брак и казались безнравственными.

– Точно, надо будет взять пример с теократии и узаконить многоженство в подлинной Ордесии, – решила принцесса, подняв указательный палец.

– О-о-о ч-чем ты говоришь?! Да ни за что!

– Вот именно!

– Оу, но я, вообще-то, властительница подлинной Ордесии и имею право принимать законы.

– Э-это тирания!

– Мы требуем проведения конгресса!

– У-у, как же аристократы Ордесии не любят перемен… – пожала плечами Фианна. – А вот Камито-кун, наверное, поддержал бы меня.

– Э?

Девушки переглянулись.

– О-о чем ты?..

– Как думаете, насколько Камито-кун именно играл Владыку демонов?

– !..

Все снова обменялись взглядами.

Безусловно, парень в маске Соломона немного отличался от обычного себя.

Казалось, он просто исполнял роль, но так ли это? Может, он обладал такой натурой и, одевшись Владыкой, смог развернуться во всей красе…

Тогда Камито точно воспользуется предложением Фианны и начнет овладевать девушками вокруг себя с помощью непристойных методов…

«В-в-в-выходит, и такое возможно…»

Внезапно…

– Фу-фу, кажется, вы веселитесь. Можно с вами? – раздался откуда-то ее голос.

– Т-ты?! – красноволосая округлила глаза.

Из тени скалы вышла обнаженная дух тьмы с угольно-черными крыльями за спиной и окунулась в воду.

Обладательница сумеречных глаз выглядела настолько загадочной и красивой в свете луны, что даже Клэр, тоже девушка, зачарованно засмотрелась на нее.

– Дух тьмы, т-ты зачем пришла?! – она встала, не скрывая настороженности.

Клэр доверяла потерявшей память Рестии, но уж точно не этой. Да, с Камито она сейчас не враждовала, однако как относилась к остальной команде «Скарлет», неизвестно.

– Не волнуйся, Адская кошка-сан, я ничего не замышляю, – улыбнулась Рестия. – Просто пришла в горячий источник. Признаться, я хотела и Камито привести, но он рассердился бы и отказался. Вот и пришлось идти сюда.

– А… Д-д-да как такое возможно! – прокричала Клэр, густо покраснев.

– В-верно, п-пусть ты его контрактный дух, но п-п-принимать ванну вместе!.. – поддержала ее пунцовая Эллис.

– К тому же, ты дух, тебе не нужно очищать тело!

– Оу, но духам тоже нравятся горячие источники. Они лучше всего подходят для пополнения божественной энергии.

Рестия с плеском вытянула ноги.

Роскошные черные волосы, в которых, казалось, растворилась ночная тьма, расплылись по поверхности воды.

– А еще я хотела поблагодарить вас.

– Поблагодарить? – подозрительно нахмурилась Клэр.

– Угу, вы заботились о другой, утратившей память мне. Тогда меня, какая я есть сейчас, не было, но все воспоминания остались, – Рестия оглядела их. – Между нами многое произошло, но давайте помиримся, – предложила она и протянула руку красноволосой.

– П-помиримся? – изумилась та.

Эллис, Фианна и Ринслет тоже недоуменно переглянулись.

Клэр взглянула на Рестию и спросила:

– Т-ты помнишь, что сделала с нами?

Она дала Клэр, которая горевала из-за утраты Скарлет, духа вселения, натравила Джио Инзаги на академию, а во время предварительных сражений Танца клинка напала на лагерь «Скарлет» вместе с темным монстром Непентесом Лором.

Не так-то просто будет забыть все, что их связывало с духом тьмы.

– Да, я признаю, что доставила вам немало бед, и хочу попросить за это прощения, – искренне поклонилась она.

Красноволосая молчала.

Она все понимала. Дух тьмы пеклась о Камито и поступала так ради него.

Она все понимала и именно поэтому не могла изгнать из сердца необъяснимое чувство. Но…

Девушка обернулась к подругам.

Те спокойно кивнули.

«Да. Я тоже должна повзрослеть».

Клэр легонько вздохнула и посмотрела прямо в глаза Рестии.

– Мне тоже в какой-то мере стоит поблагодарить тебя.

– Э?

– Камито рассказывал, что это ты вернула в его сломленное сердце эмоции. Если бы не твое воспитание, мы бы не встретили его таким, каким знаем сейчас, – она еще раз вздохнула и пожала руку духу тьмы. – Ладно, забудем прошлое.

– Спасибо, – удивленно округлив глаза, сказала Рестия. – Тогда, может, сходим куда-нибудь вместе?

– Ладно, но убери уже эти перья. Ну никаких манер.

– Ха-ха, и то верно…

Черные крылья рассыпались на частички света и исчезли.

Рестия погрузилась в воду по плечи, тихо прочла заклинание, и в воздухе материализовались маленькие рюмки.

– Это розовая настойка, фирменный продукт Мольдеса. Давайте отметим наше сближение.

– Выпьем.

Девушки в сиянии луны неторопливо проглотили настойку.

◇

Камито тоже окунулся в горячую воду открытой купальни.

– Фу-у, как заново родился…

Он положил на лоб влажное полотенце и прислонился к мшистому камню.

Сражение с боевым духом ожидаемо истощило божественную энергию. Эст у камня также оставалась в форме меча.

– Не думал, что меня заставят строить из себя Владыку демонов… – пробормотал Камито, глядя в чужое небо, на котором мигали звезды.

Он собирался играть Владыку по сценарию Рубии, но незаметно увлекся и толкнул речь, которую в обычных условиях никогда бы не произнес.

«Неужели в маску и такую магию заложили?..»

Он с подозрением взглянул на плавающий «череп».

И тут…

Тихо плеснулась вода, по глади побежала слабая рябь.

– Смотрю, Рен Ашбелл, ты пока не способен контролировать силу Рен Ашдолл.

– ?!

Камито невольно встал при звуке этого голоса.

Из-за завесы пара появилась…

Багряноволосая благородная жрица в белом ритуальном одеянии.

– Р-Рубия?!

Парень сглотнул. Он хотел спросить, что она тут делает, но красота девушки вымела из головы все мысли.

– Т-ты почему?..

Королева Бедствий подошла к Камито, не обращая внимания на его смятение.

Великолепные красные волосы цветами расплылись по воде.

Она посмотрела на Казехаю рубиновыми, как и у Клэр, глазами.

– Полагаю, в последней битве ты истратил немало божественной энергии. Я пришла посмотреть, не поглотила ли тебя сила Рен Ашдолл.

Тонкие пальцы коснулись его щеки.

– !..

Сердце екнуло. Вероятно, свою роль сыграло и мокрое, полупрозрачное ритуальное одеяние.

Клэр тоже можно было назвать несравненной красавицей – пока она молчала, – однако Рубия выглядела совсем как выросшая младшая сестра и обладала уникальным загадочным очарованием с нотками грусти.

– А-ага, я в порядке… – проговорил Камито, отведя взгляд от девушки.

Он использовал серьезную технику – Круговорот танца клинка пламенного цветения, но во всю силу не сражался. Ситуация в имперской столице не должна была повториться.

– Ясно, – однако Рубия прищурила рубиновые глаза. – Значит, вот насколько она уже тебя разъела.

– ?.. О чем?..

Но Камито не успел договорить.

Девушка неожиданно поцеловала его.

– ?!

Разум сковало сладкое онемение.

Внезапная атака не дала парню возможности отреагировать.

Поглаживая пальцами его щеку, Рубия медленно отстранилась.

– Т-ты что?! – ошеломленно пробормотал Камито.

А в следующее мгновение…

– Ч-чего?

Он ощутил необычайную легкость.

Огромная волна божественной энергии пронеслась по телу и мигом сняла усталость.

– Что ты сделала?

– Как я и думала, сам ты этого не замечаешь, – Рубия строго посмотрела на парня. – Тьма поглотит тебя, если оставить все как есть.

– ?! Но я вообще ничего такого не чувствовал, – возразил Камито.

В недавнем бою Казехая не ощущал ни истощения энергии, ни вгрызающейся в него силы Рен Ашдолл, что уже довелось испытать неоднократно. Кроме того, он не слышал ее голоса, который искушал пробудиться Владыкой демонов.

– Твоя божественная энергия продолжает сливаться с силой Рен Ашдолл. Тьма уже пожирает тебя.

– Чего?!

Онемевший от изумления парень уставился на собственные руки.

«Неужели тогда?..»

А ведь в схватке с Грейворс он чуть не уступил мраку. В тот раз…

Как будто лопнул некий обруч.

Если Рубия не лгала, теперь тьма будет захватывать его до момента исчерпывания энергии.

– Это я виновата. Не смогла допустить такую вероятность и заставила тебя сражаться с боевым духом.

Девушка убрала руку от его щеки и медленно поднялась.

С кончиков багряных волос капала вода.

– Ч-что?..

– Отныне, Рен Ашбелл, используй меня, когда ощутишь, что тебя поглощает тьма.

– ?.. О чем ты? – задался вопросом Камито.

И…

– О том, что ты волен делать со мной что угодно и когда угодно, – бесстрастно произнесла Рубия. – Я буду служить тебе, как Королева, и стану жертвой, что примет силу тьмы.

Она сбросила вымокшее ритуальное одеяние.

– ?!

Парень округлил глаза.

Перед ним предстала чарующая девушка, кожа которой блестела от влаги в лунном свете.

Изящные изгибы тела, холмики грудей, по-оленьи гибкие ноги.

Контрастирующие с белоснежной кожей красные волосы придавали ей вид богини.

Но…

– Наверное, оно уродливое? – с самоуничижением спросила она.

Обнаженное тело красавицы покрывали извивающиеся, как змеи, отвратительные узоры.

– Я вживила в себя множество Печатей проклятого вооружения, чтобы призвать сильнейшего духа огня Леватейна и силу Святой девы. Можно сказать, я превратилась в проклятый сосуд с ядом и уже давно не та невинная благородная жрица. Можешь осквернять меня, делай, что захочешь и когда захочешь. Это единственное, что я могу сделать для тебя, оставшись без силы жрицы, – серьезно произнесла Рубия.

– !.. – Камито не нашел, что ответить.

Он сжал дрожащий кулак и посмотрел прямо в пламенные рубиновые глаза.

– А ты не меняешься.

– Что?

– Несешь все на своих плечах, пытаешься решить все проблемы в одиночку. Поэтому-то ты четыре года назад не открыла истинные чувства своей единственной младшей сестре и Фианне и исчезла.

– Я просто искупаю грех, – покачала головой Рубия.

– Эльштейны сгорели не из-за тебя.

– Из-за меня, ведь я была Королевой, служащей Владыке Огня.

Оборона ее сердца упорно отказывалась дать брешь.

Она вырезала множество Проклятых печатей на самой себе, лишь бы загладить вину.

Вот насколько она преисполнилась решимости…

Девушка сражалась в одиночку, скрыла все чувства под багровой маской и даже сейчас пыталась пожертвовать собой.

– …

Они с Камито несколько секунд смотрели друг на друга.

Первой отвела взгляд Рубия, спокойно отвернулась и сообщила своим обычным холодным голосом:

– Через несколько дней мы вместе с силами повстанцев захватим Зоар за один ход. Сейчас отдыхай и дай отдохнуть телу, Владыка демонов.

Она хотела уйти, но…

– Я был в твоей библиотеке на летучем судне, – сказал ей в спину парень.

Рубия остановилась.

– И там я случайно нашел письма, которые Клэр отправляла тебе.

Да, он обнаружил именно их. Написанные детскими буквами послания старшей сестре, которая поступила в Институт Божественного ритуала и покинула дом.

Наверное, старшая Эльштейн читала их снова и снова. И неоднократно перечитывала потом.

– Клэр все это время хотела поговорить с тобой…

– Я ей не старшая сестра. У меня больше нет права…

– И ты довольна этим?!

– Да. Та, кого звали Рубией Эльштейн, сгорела в тот самый день. Перед вами сейчас стоит лишь оболочка, в которой осталось багровое пламя, – ответила она и исчезла во тьме.

◇

– Так, не шевелись. Не дергайся, – произнесла Саладия, намереваясь применить магию исцеления.

– Рот закрой и убери руки, – грубо отпихнул ее Джио Инзаги. – Само заживет. Я ведь преемник Владыки демонов, – смело улыбнулся он, демонстрируя Печати проклятого вооружения на руке.

– Ладно. Но раны могут загноиться, – сокрушенно вздохнула девушка и закрыла гримуар. – Думаю, нас здесь очень скоро найдут. Нельзя долго сидеть на одной месте.

Они затаились в руинах молельни еретического культа Владыки демонов, разрушенной по приказу Сьеры Кан.

Гвардия все еще обыскивала близлежащие улицы.

Саладия установила вокруг укрытия отвращающую людей Изолирующую преграду, однако обученный элементалист, скорее всего, почует такой барьер.

За стенами молельни громко выл ветер, неся песок.

Ночь песчаной бури, которая наступала несколько раз в месяц. Вечно прятаться здесь не выйдет, однако до окончания непогоды никуда выйти не удастся.

– Тц, чертов песок.

– Дыхание Владыки демонов.

– А-а?

– Это легенда. Песчаная буря представляет собой дыхание Владыки демонов Соломона.

– Идиотское суеверие.

– Ну да… – согласилась Саладия. Впрочем…

«Мне кажется, бόльшим суеверием будет верить в перерождение Владыки демонов», – подумала она, но, конечно же, вслух не сказала.

Она не знала, был этот парень реинкарнацией Соломона или нет, однако он оказался стоящим телохранителем.

Его стиль боя в полной мере охарактеризовывало всего одно слово: ужасный.

Он поочередно призывал духов, которых принцесса запечатала в Проклятой печати, использовал их и выбрасывал. Немыслимый, кошмарный для настоящего элементалиста метод.

Саладия взглянула на лицо Джио в тусклом мерцании шарика света и, набравшись храбрости, задала вопрос:

– Кто ты такой?

– Я – преемник Владыки демонов.

– Нет, я не об этом… Обычный человек давно умер бы от такого количества Печатей проклятого вооружения. Откуда они у тебя?

– Хмф… – Инзаги оскалился и вызывающе хохотнул. – Я вырос в том учреждении.

– Учреждении?

– Принцесски вроде тебя о нем не знают. Меня привели туда совсем мелким и всячески истязали мое тело. Ну, то место можно назвать адом в этом мире. Слабаки умирали. Тех, кто только научился говорить, заставляли сражаться друг с другом, а потом сбрасывали в пропасть, словно мусор…

– Это…

Лишившаяся дара речи Саладия приложила руку ко рту.

Скорее всего, Джио не лгал. Способности благородной жрицы помогли бы распознать неправду.

Девушка росла во дворце с младенчества и не могла даже представить, что такое место существует.

– Эй, че у тебя с глазами? Жалеешь меня, что ли? – прищурился парень. – Вот только по себе судить не надо. Я благодарен им за это тело, ведь так я стал ближе к Владыке демонов.

Он ожесточенно расхохотался, глядя на руки с рисунками Печатей проклятого вооружения.

– Почему ты так хочешь быть Владыкой?.. – начала Саладия, как вдруг…

Бум, бу-у-у-у-у-у-ум!

Пол заходил ходуном, с потолка посыпалась пыль.

– Что, землетрясение?

– Нет, землетрясений в Зоаре никогда не было… – девушка прервалась и в ужасе вздрогнула. – Неужели сестра сняла ту печать?!

◇

По окутанной песчаной бурей, ночной пустыне бежали два земляных дракона.

На их спинах сидели Мьюр и Лили, которые направлялись с разведывательным заданием в столицу Альфаса.

– Где-то через полчаса мы доберемся до Зоара. Оставайся настороже, Мьюр.

– Не волнуйся. А если нас обнаружат, можно будет убивать?

– Наша миссия состоит только в сборе информации. Сражений избегаем по максимуму, – резко отчитала ее эльфимка.

В этот момент…

Из-под земли донесся громкий гул, и песок всколыхнулся.

– Ч-чего? – Что это?!

Зловещая дрожь не прекращалась, перепуганные драконы легли на землю.

Это было не просто землетрясение.

Регулярные толчки напоминали пробуждение существа.

– Лили, что-то приближается…

– Че… го?..

Девушка вгляделась в завесу песка и… изумленно округлила глаза.

– Быть не может, это Зоар?!