Рассвело. Подремавший несколько часов Камито вышел из комнаты с подарочным пакетом в руке и направился к тронному залу.

Он хотел поблагодарить Бахамут за возвращение памяти Рестии, но – что более важно – волновался, не разъела ли ее потусторонняя тьма Милении Санктус.

Парень добрался по грубому, вырубленному в голой скале коридору до больших врат, где его безмолвными поклонами встретили два королевских стража.

– Я желаю получить разрешение на аудиенцию у великого Драконьего владыки.

– Нам приказано пропустить вас. Прошу, входите, – отвесила легкие поклоны охрана.

Камито прошел внутрь.

«Видимо, она знала, что я приду».

Из-за наложенного несколько тысяч лет назад проклятия Владыки Земли Бахамут не могла сделать ни шагу за пределы замка, но о происходящем внутри, похоже, знала все.

Вскоре гулко топавший парень оказался в просторном зале, поддерживаемом рядами каменных колонн.

Тронный зал, откуда правит Драконья владычица Дракунии Бахамут.

Только Казехая хотел подойти к лестнице…

– Добро пожаловать, смертный из низшей расы людей, – прогремел ужасный, сотрясающий землю рык.

Камито остановился. Вспыхнувший над головой ослепительный свет озарил верхние ступени. Собравшийся у ног густой туман зловещим покровом скрыл пол.

За свисающей с потолка бамбуковой занавеской показался огромный страшный силуэт дракона с изогнутыми рогами.

– Мы, король из королей, правитель множества драконов, ожидали тебя…

– Хм, а неплохое представление ты устроила… – перебил громогласную речь прищурившийся парень.

– …

После непродолжительного молчания…

– У-у, а ведь я столько готовилась.

Бамбуковая занавеска быстро поднялась, открывая взору настоящего властителя Дракунии.

Да, за ней сидел не огромный ящер…

А девушка с демонически багряными глазами, источающими слабое сияние лазурными волосами, стройными белыми руками и ногами.

Однако одна заметная черта выдавала в ней принадлежность не к людской расе.

Два изящно изогнутых рога по бокам головы.

Верно, истинный Бахамут, управляющий большой Дракунией, был духом дракона в облике прекрасной девушки.

Драконья владычица недовольно смотрела на Камито. Видимо, дулась за то, что он проигнорировал тщательное приготовленное представление.

– Как погляжу, с тобой все в порядке, – заметил парень, чуть отведя взгляд.

Но не потому, что поддался давлению сильнейшего духа дракона. Просто девушка предстала в весьма смущающем виде.

Похожая на отполированный жемчуг кожа, небольшие холмики грудей.

Откровенно обнаженные, божественно красивые, словно принадлежавшие изящной скульптуре, члены.

Лианы прикрывали грудь и область ниже живота, однако Камито находил это, напротив, более соблазнительным.

Бахамут увидела его реакцию.

– О, так ты волновался обо мне, Драконьей владычице? – озорно рассмеялась она.

– М, ну…

– Фу-фу, я немного стесняюсь. Уже тысячи лет обо мне никто не тревожился.

Довольно большой временной отрезок, впрочем, чего еще ждать от духа.

Камито поднялся по лестнице к трону и сел рядом с ней на переплетение лиан.

– ?.. Чем это так приятно пахнет? – нахмурилась Бахамут и принялась принюхиваться.

– Пришел проведать тебя и принес гостинец. Может, на вид не очень, но…

Парень вытащил из пакета завернутые в промасленную бумагу мандзю*, которые купил у торговца во время прогулки с Леонорой по Драконьей улице, и протянул девушке.

Вроде, простая еда – обильно посыпанные кунжутом пирожки с начинкой из мелко порезанных овощей и мяса – но, по словам Ланкастер, она известна в столице благодаря уникальному вкусу. Камито ел свежеприготовленные, и ему очень понравилось.

– Так ты подношение принес. Похвально. Это еда?..

Драконья владычица с большим интересом рассматривала мандзю.

– Знаменитые печеные мандзю из Дракунии… Неужели ты о них не знаешь?

– Впервые вижу. Мне практически не преподносят еду обычных людей.

– Ты же правитель, можешь потребовать любое подношение, разве не так?

– Нет. Я правитель, но растеряю все величие, если попрошу простую пищу.

– Понятно. Королям тоже нелегко приходится, – серьезно протянул Камито.

– А как же. Конечно, не сейчас, но в далеком прошлом мне подносили сотни быков и приносили в жертву молодых девушек. Создала облик вот такого грозного Бахамута, а теперь расплачиваюсь…

– Несладко тебе…

– Угу.

Драконья владычица пожала плечами и прелестными губами потянулась к нему.

– ?..

Тот ничего не понял и склонил голову набок.

– …

– …

– М-м, ну же, не покормишь меня?

– Э? – удивился Камито.

Девушка порозовела.

– Давай, ведь я из-за этого невыносимого проклятия не могу руки использовать.

– А-а, ну да…

Чары Владыки Земли приковали Бахамут к земле. Попытайся она хоть немного шевельнуться, растения опутали бы ее руки с ногами и мгновенно обездвижили бы.

– Тогда как ты обычно поступаешь с подношениями благородных жриц?

– Немного наслаждаюсь их видом и запахом, потом прошу, чтобы убрали. А затем мои благородные жрицы, наверное, все съедают.

– Вот оно как…

Конечно, духи поддерживают свое существование, однако человеческая еда им не требуется. Пока есть божественная энергия – источник ментальной силы, – они никаких проблем не испытывают.

Какая-то пища придает духам силу, однако жрицы преподносят им кулинарные шедевры, просто чтобы порадовать. Например, Эст и Скарлет едят вместе с Камито и остальными, но, по существу, не нуждаются в этом.

Вот только смотреть на блюда и не есть… Жалко ее.

– Ладно. Тогда открывай рот, – кашлянув, сказал Камито.

– Э-э, к-как-то я волнуюсь… – смущенно пробормотала Драконья владычица и открыла красивые губки.

Стараясь не смотреть на обнаженное тело, парень положил отломанный кусочек пирожка ей в рот.

– Ам. Ам-ам.

Девушка с упоением вгрызлась в мандзю. Сейчас никто не подумал бы, что она – Бахамут, правитель Дракунии, которого боятся на всем континенте.

– Ах, как вкусно. Оказывается, в мире и такое существует! – расплылась она в широкой улыбке с полным ртом лакомства.

Похоже, Драконьей владычице очень понравилось.

– Ох, а измазалась-то как.

Камито собрался вытереть ей губы салфеткой, но…

– Э-эй, ты что делаешь?!

Девушка покраснела и хотела было отпрянуть.

– А ну-ка не шевелись.

– Так, я Драконья владычица Дракунии или кто? Доверенная Рен Ашдолл, сильнейший дух дракона легендарного класса по вашей классифика… а-ам.

– Да-да…

Девушка извивалась, но Камито все-таки вытер ей рот.

Ни намека на величие правителя драконов…

– Ага, вот и все.

– У-у, ты первый, кто позволил себе со мной, Бахамут, такие вольности, – уставилась она со слезами в уголках глаз на Камито.

Тот усмехнулся и встал.

– Ладно, пойду я.

– Угу, хорошо, – с нотками одиночества ответила Драконья владычица, вытянула лиану и высекла на лбу парня маленький знак. Традиционный дракунианский талисман, дарующий путешественникам покой и драконье благословение. – Я буду молиться за успех вашей операции в теократии.

– Ага, можешь на нас положиться, – серьезно кивнул Камито.

Операцией в теократии называлось спасение второй принцессы Альфаса Саладии Кан из плена Сьеры Кан – обязательное условие, по выполнении которого Драконье княжество Дракуния официально признала бы подлинную Ордесию государством.

Дракуния, вероятно, преследовала свою цель – свергнуть режим Сьеры и обрести большое влияние на Саладию. Бахамут пусть и выглядела красивой девушкой, но была суровым правителем, властвующим над своей страной сотни лет.

«Теократия Альфас?..»

Родина самого Владыки демонов и логово его культа, создавшего ту Школу подготовки.

Камито сжал кулак: он сам пробуждался Владыкой и ощущал, что судьба ведет его туда.

◇

А в это время Клэр и остальные девушки тренировались и превосходили собственные пределы в том же Храме темного дракона на Драконье пике гор Кербурес, что и некогда Рубия.

С помощью древнего эльфимского устройства они перенеслись в другое измерение и сражались каждая в своем испытании, высвобождая скрытую силу.

– Вперед, Скарлет!

– Да, госпожа.

Окутанная всесжигающим пламенем девушка взвилась в воздух, неразличимой молнией пронеслась между деревьями и легко взмахнула огненной косой.

Корчащиеся духи тьмы сгорели в мгновение ока.

– Обратитесь угольками!

Клэр метнула туда Огненный шар, свое любимое заклинание.

Темные существа бесследно исчезли вместе с участком леса.

Девушка перекувырнулась в полете, приземлилась, показала Скарлет большой палец и спокойно улыбнулась, несмотря на сильную усталость.

– Ха, ха… Все-таки в истинной форме ты истощаешь божественную энергию на порядок быстрее.

Она упала на колени, тяжело дыша.

Для победы над фантомом сестры Клэр сделала волевое усилие и призвала Ортлинду – настоящее воплощение Скарлет. Впрочем, ей еще предстояло научиться идеально управлять высшим духом огня.

– Я все еще не могу призвать элементальное оружие.

– Госпожа, тренируйтесь, и вы непременно справитесь. Даже талант Рубии-самы меркнет перед вашим.

– Я сильнее нээ-самы? Да не, не может быть, – помотала головой девушка.

– Госпожа, я избрала элементалистом вас, а не Рубию-саму. Пожалуйста, будьте увереннее в себе, – подбодрила ее Скарлет, шевельнув огненными ушками. – В облике адской кошки я всегда наблюдала за вашими неподдельными стараниями, за вашим упорством. Вам не стоит волноваться.

– …

Клэр кое-как встала и негромко пробормотала под нос.

– Верно. Я буду стоять рядом с Камито, поэтому…

Эллис, Ринслет и Фианна, наверное, проходят схожие испытания в ином измерении. А Клэр – капитан команды «Скарлет», не пристало ей распустить нюни.

– Вот это настрой, госпожа, – решительно кивнула Скарлет.

Она была бесстрастна наравне с Эст, но в ее голосе ясно ощущалась теплота.

– Тогда идем дальше… А, погоди секунду.

Клэр внезапно кое-что осознала.

– ?..

– Ты сказала, что всегда наблюдала… Вот прям все время? И когда я ложилась спать?

– Да, госпожа, – кивнула Скарлет.

– В-вот как… – девушка покраснела. – С-скажу сразу, перед сном я всегда занимаюсь совсем не этим, поняла? Э-это, ну, упражнения для роста г-груди!

– Правда? А я думала, вы подбадриваете себя мыслями о Камито-саме…

– Д-дура, в-все не так, совсем не так!

Клэр со вставшими дыбом красными волосами заколотила ее по плечу.

◇

Небо над пустыней скрывали тяжелые тучи.

Зоар, столицу теократии, построил тысячу лет назад Владыка демонов Соломон.

Армия освобождения Святой девы Арейсии полностью сожгла его и превратила в руины, но несколько веков спустя город стал промежуточной точкой на пути сухопутных торговцев, расцвел и вновь стал центром государства.

В центре Зоара возвышалась резиденция Иерарха – дворец Скорпия.

Считается, что Скорпия служила замком Соломона, однако исторических подтверждений тому нет. Во время войны с Владыкой демонов здесь располагался военный форт, а местоположение настоящего замка неизвестно и поныне.

Скорпию в Зоаре построили около трехсот лет назад, в эпоху правления Таргала Соломона, прозванного Безумным королем за тиранию. Провозгласивший себя реинкарнацией Соломона деспот был убит одним из подданных, Хазидом Каном. Позже решили, что именно его, Хазида, род займет место Иерарха культа Владыки демонов.

А сейчас на троне сидела Змеиная ведьма Сьера Кан.

Красноглазая ведьма, которая сразу после окончания Танца клинка убила отца, Раджихала Кана, и узурпировала престол.

– Как же они бесят. Убиваешь их, убиваешь, а они все лезут, как личинки, – с отвращением стиснула зубы Сьера, глядя на дворцовую площадь с террасы, где были выставлены на всеобщее обозрение обезглавленные повстанцы.

Урок неверным. Впрочем, она казнила больше половины древних родов, а восстающим конца не было.

Благодаря содействию священного королевства переворот увенчался успехом, однако язык не поворачивался назвать наступивший режим устойчивым.

Недовольство Сьерой Кан взорвалось гражданской войной в городах по всей стране. Соседние государства – и Дракуния в том числе – волками облизывались, ждали возможности поживиться. Той же стратегии придерживалась и ассоциация торговцев «Федерация мертвецов» со штаб-квартирой в Зоаре. Есть подозрение, что она из-за кулис подливала масло в огонь междоусобицы.

– Почему, почему все идет не так, как я хочу?!

Разъяренная девушка швырнула в стену бокал с вином.

– Сьера-сама, что случилось?!

На террасу поспешно вбежала удивленная благородная жрица.

Ее звали Пальмира. Самый близкий советник Сьеры, она с самого детства служила первой принцессе теократии и была единственным во дворце доверенным подданным.

– Ничего. Принеси еще вина, – раздраженно бросила ведьма.

– Слушаюсь, – испуганно поклонилась девушка.

– Докладов никаких не поступало?

– Н-ну… – заколебалась Пальмира.

– Говори быстрее. Или же ты хочешь лишиться головы, как вон те на площади? – принялась стращать ее Сьера.

Жрица решилась и выговорила:

– Недавно мы получили донесение, что повстанческая армия собирается в военном форте Кулак демона в Мольдесе.

– Кулак демона… – прищурила красные глаза Иерарх.

Кулак демона – это неприступная крепость в Мольдесе, шахтерском городке к северо-востоку от Зоара. Ее так назвали в честь горного пика, который походил на занесенный кулак. Мольдес считался крупнейшим месторождением кристаллов духа и в то же время важной стратегической позицией. Объединить страну не получится, если не прижать там врага.

– До сих пор восстания просто вспыхивали в случайных городах. Но, если они объединятся, боюсь, нашей армии будет недостаточно для подавления, – напряженно произнесла Пальмира.

Войска Альфаса действительно были слабы и не могли сравниться с силами Ордесии или Дракунии. Кроме того, ликвидация очагов сопротивления сильно подрывала моральный дух воинов. Притом, среди солдат появлялись предатели, которые поддерживали повстанцев. Если восстание не удастся пресечь своими силами, страны-соседи обретут повод начать вооруженное вторжение.

– Конечно, предателей нужно обязательно разбить, но… – Пальмира робко заглянула в лицо госпожи.

Однако Сьера совсем не злилась.

Она облизала кроваво-красные губы и с неподдельной радостью расхохоталась.

– Да, они сыграют мне на руку, собравшись вместе.

– Что вы имеете в виду?

– Я устала выискивать насекомых, и вот как раз кстати подвернулся удобный случай раздавить глупцов, что восстали против меня.

– Да, конечно, вы правы, однако…

Пальмира проглотила остаток фразы.

Хорошо, если все получится. Кулак демона с древнейших времен называют неприступным фортом, поэтому вражеская армия, скорее всего, расположится там. Только нынешние силы теократии без труда с ними не разделаются.

– Нужно использовать то самое, и тогда все мгновенно будет кончено.

– То самое?.. – склонила голову набок Пальмира.

О чем она вообще?

– Да, самое время провести эксперимент по управлению, не считаешь?

– ?!

Сьера Кан засмеялась во весь голос, и в этот момент…

Пальмира осознала смысл ее слов.

– Неужели вы хотите снять ту печать?!

1. ↑ Пирожок из пшеничной, гречишной или рисовой муки.