Гулкий стук военных сапог эхом разносился по коридору крепости.
– Ты все не так поняла, – попытался объясниться Камито, обращаясь к спине Рубии.
– Что ты подразумеваешь под недопониманием?
Остановившись, девушка обернулась к нему, колыхнув волной багровых, как и у сестры, волос.
– Ну, я о том, что сейчас произошло...
Он хотел рассказать, что на самом деле произошло у него в кровати, однако не знал, с чего начать, поскольку сцена и правда получилась пошлой.
Эст, кстати, снова обратилась мечом. Либо израсходовала слишком много энергии на трусы, либо постеснялась Рубию.
Королева Бедствий смерила Камито взглядом рубиновых глаз.
– Не трудись. Я прекрасно все поняла.
– К-как я рад, – выдохнул Казехая.
– Ты Владыка демонов во всех смыслах этого титула. Но вынуждена признать, забавы с контрактным духом не делают тебе чести.
– Я же сказал, ты неправильно поняла! – воскликнул Камито, вцепившись в голову. Все-таки он не ошибся.
Рубия посмотрела ему прямо в глаза.
– Рен Ашбелл, непременно говори, когда начинаешь чувствовать, что сила Владыки Тьмы выходит из-под контроля, и нужно мое тело.
– ?!
Камито вспыхнул.
Несколько дней назад в комнате омовений прекрасная девушка предстала перед ним обнаженной и разрешила распоряжаться ею, как он пожелает, лишь бы унять тьму. Ведь на белоснежной коже и так темнели узоры Печатей проклятого вооружения.
Они дошли до простенького грузового подъемника, состоящего из стальных плит и управляющего кристалла духа. Рубия влила в него немного божественной энергии, духовный механизм загудел и понес их наверх. Камито ощутил неприятное чувство парения.
– Кстати, а что за срочность? Что-то произошло в Ордесии?
– Мы узнали, где может находиться Саладия Кан.
Камито поднял брови.
Саладия Кан была второй принцессой и экс-генералом Теократии Альфас. Она приходилась младшей сестрой Сьере Кан, которая умерла после слияния с ядром Левиафана в самом центре Зоара.
Сьера заточила Саладию в тюрьму, и изначальная цель команды Камито состояла в ее спасении.
Сев на трон, вторая принцесса погасила бы пламя гражданской войны, чем лишила бы Империю Ордесия, марионетку Священного королевства Лугия, предлога для вторжения. А Подлинная Ордесия и ее монарх, Фианна, обрели бы поддержку от Дракунии.
Однако к тому времени, как спасательный отряд захватил столицу теократии, Саладия пропала – кто-то ее уже освободил.
Никто не знал, куда она делась. Поиски пешек Рубии из Школы подготовки также не приносили результатов.
– Все детали позже. Даже у стен есть уши.
– Да, хорошо.
Выйдя из подъемника, они поднялись на террасу обзорной башни крепости Мольдес, с которой открывалась панорама на город у подножия горы.
«Все никак не привыкну к этой странной картине», – подумал Камито.
На стены шахтерского города, охватывающие крепость со всех сторон, наполз другой город. Казалось, огромный хищник вгрызся в маленького зверька.
Семьдесят два часа назад ведьма теократии Сьера Кан пробудила запечатанного после прошлой войны Левиафана, чтобы одним ударом сокрушить повстанцев.
Боевой дух стратегического класса Левиафан сливался с городом и выкачивал из жителей божественную энергию. Сьера привела его в безумное состояние и натравила на Мольдес.
Благородные жрицы во главе с Фианной укрепили оборону стен, сведя потери к минимуму. Тем не менее без жертв не обошлось. Многие умерли от полного истощения божественной энергии.
Внезапно Камито заметил движение сбоку.
Рубия закрыла глаза и сложила руки в молитвенном жесте.
Фианна тоже так делала.
Они проводили заупокойный ритуал благородных жриц Института божественного ритуала.
Длинные волосы языками пламени развевались на ветру. Девушка в военной форме на миг превратилась в настоящую духовную служительницу.
– Нам пора.
– Угу...
Она развернулась и решительно зашагала по лестнице.
Камито поспешил за ней.
◇Они вошли в зал для собраний.
За столом сидела принцесса, уронив голову на руки. Она заметила прибывших и выпрямилась.
– О, доброе утро, Камито-кун, – сонно проговорила она.
– И тебе... Но оно совсем не доброе, судя по твоему виду.
Под глазами залегли темные круги. Обычно роскошные блестящие черные волосы спутались, кончики секлись. Похоже, у девушки не было времени даже расчесаться.
Перед ней высилась гора свитков.
– Я всю ночь изучала записи культа Владыки демонов, найденные в Скорпии.
– В одиночку? Ну ты даешь, – восхищенно проговорил Камито.
Культ вел записи не на стандартном имперском языке, а альфаглифами теократии. Расшифровать их могла только Фианна, учившаяся в Институте божественного ритуала.
– Не стоило тебе так увлекаться. Вон какие круги под глазами, – заметила Клэр.
– А?
Фианна быстро вытащила зеркальце, увидела свое осунувшееся лицо и покраснела.
– !.. Я-я предстала перед Камито-куном... в таком виде!..
Некогда презираемая Пропащая Королева ныне правила Подлинной Ордесией, восставшей против империи. Она должна была прилагать бо́льшие и большие усилия, сама того не осознавая.
Камито сел рядом с Клэр, попутно отметив следы усталости и у нее. Видимо, допоздна тренировалась со Скарлет.
Адская кошка и так была могущественным духом, а после тренировок своей хозяйки на Драконьем пике вернула истинный облик Алой валькирии Ортлинды. Она – духовное оружие, которое даже Рестия признавала равной себе – одна испепелила нескольких Непентес Лоров во время битвы за Зоар, а ведь всего один черный воин доставил немало проблем команде «Скарлет» на Танце клинка.
Однако контроль огромной мощи требовал аналогичной степени мастерства. Клэр предстояло еще многому научиться.
Но когда у нее удастся призвать идеально завершенное элементальное оружие...
«Возможно, в недалеком будущем она затмит меня».
Камито вспомнил, как красноволосая с кнутом набрасывалась на старшеклассниц из академии, и ощутил прилив ностальгии.
В этот момент...
– Прошу прощения за опоздание. Я снова потерялась в лабиринте коридоров.
В зал вошли Эллис и Велсария. Судя по доспеху Сильфид и румяным щекам, бывший капитан получила извещение о собрании во время обычных утренних тренировок.
Сестры Фаренгарт сели напротив остальных.
– Вы сегодня спарринг устроили?
– Да, и я проиграла два раза из трех, – кивнула Велсария.
– Ты выиграла у Велсарии два раунда с копьем?
Старшая из сестер использовала духа крепости, наносящего урон по большой площади, и в рукопашные схватки вступала редко, однако Камито полагал, что она сильнее Эллис.
– П-просто сестра сдерживалась...
– Это ты сдерживалась. Ты превозшла меня. Будь увереннее.
– Сестра...
Эллис идеализировала ее с самого детства, потому похвала порадовала ее и одновременно смутила.
Однако Велсария была права: Эллис забралась на невероятную высоту.
После тренировок в Дракунии она одним броском копья вынесла духа тактического класса Гласеа-Лаболаса.
– Я полагалась на Печать проклятого вооружения, но ты превзошла себя силой собственной воли. Гордись собой, – улыбнулась Велсария.
Камито невольно залюбовался девушкой, которую привык видеть холодной и собранной.
– Ой, как вкусно пахнет, – принюхалась Клэр.
– Аромат... рагу?
Эллис обернулась к двери.
– Доброго утра всем. Я приготовила завтрак, – возвестила Ринслет в фартуке, толкая перед собой столик на колесах.
Сегодня в меню были жареная рыба, суп с беконом и овощами, свежеиспеченный хлеб, масло и фруктовый йогурт.
– Ничего себе, какая ты быстрая... – проговорила Клэр.
– Пора начинать. Потом поедим, – холодно осадила всех Рубия.
– Нет, Рубия-сама. Какие собрания на пустой желудок.
Королева Бедствий промолчала.
Вероятно, Ринслет знала ее в прошлом и умела возражать ей.
– Это рыба такая? – полюбопытствовала Фианна, разглядывая существо с твердым панцирем.
– Песчаная рыба, приготовленная на пару. Я купила ее утром на базаре.
Альфас не имел выхода к морю, поэтому свежую рыбу достать было трудно. Да и песчаная рыба по факту являлась местным ракообразным.
– А-а она съедобная? – недоверчиво нахмурилась Клэр.
– Не обращайте внимание на слабый запах. Она вкусная.
– Ну-ка, – решился Камито и проглотил кусочек.
«Хм, на вкус, как треска, а текстура курицы. Очень даже неплохо».
◇Простой завтрак от Ринслет подошел к концу.
– Вторая принцесса теократии Саладия Кан сейчас находится в Гул-А-Бале, – невесело начала собрание Рубия.
– Это точно? – спросил Камито.
– Данные собрали мои доверенные пешки у торговцев Зоара. По-видимому, кто-то освободил принцессу, после чего они отправились на восток, в пустыню.
– Все-таки ей помогли бежать...
Они предполагали такой вариант. Саладия, конечно, управляла демоническими духами, как и сестра, однако вряд ли сбежала бы в одиночку из охраняемой тюрьмы.
«Кто-то пробрался через оборонительную сеть королевской гвардии и спас ее...»
Камито нахмурился. Не каждый прорвался бы через опытных элементалистов с принцессой на буксире.
Навыки использования духов и проведения тайных операций.
«Вероятно, кто-то из воспитанников Школы подготовки».
Разведчики Рубии доложили, что двое неопознанных странников сели на торговое песчаное судно и отправились в сторону восточной пустыни. Их видели в нескольких городах, а последний раз – в Кабуле, самом восточном городе Альфаса.
Восточнее Кабулы только Гул-А-Бал. Вторая принцесса именно там.
– ...
Все переглянулись.
Пустыня красной смерти Гул-А-Бал считалась одним из трех опаснейших мест на континенте наряду со священными горами Лондиния и глухой чащобой Леса духов. Даже в Ордесии о ней слышали.
Тысячу лет назад во время Войны с Владыкой демонов обширный регион на границе нынешних Альфаса и Куины подвергся разрушительному воздействию и превратился в пустыню, лишенную благословения духов.
– Простите, но зачем принцессе Саладии направляться туда? – спросила Ринслет, подняв руку.
Уместный вопрос. Только самоубийца решился бы пройти по Гул-А-Балу.
– Вероятно, она хочет сбежать в Куину и затаиться там, – проговорила Клэр, коснувшись подбородка.
– Хм, логично.
С поддержкой восточной империи она закончила бы гражданскую войну в два счета.
Однако коварная Куина запросто могла потребовать от нее полного подчинения и править от ее имени в Альфасе.
«Не самое лучшее место для бегства».
– Саладия Кан направляется к усыпальнице Владыки демонов, сокрытой в пустыне, – объявила Рубия.
– Усыпальнице? – переспросил Камито, впервые слыша о ней.
– Да, легенда гласит, что именно там Святая дева Арейсия убила Владыку демонов Соломона.
Королева Бедствий вытащила из нагрудного кармана свиток и развернула его на столе. Пергамент был испещрен символами на древнем языке духов, однако Камито не понимал его.
– Покоится в усыпальнице пустынной сила Владыки демонов... – прочла Фианна.
– Что это? – спросил Камито.
– Найдено в подземной библиотеке Скорпии среди гримуаров Сьеры Кан. Она берегла его как зеницу ока. По всей видимости, к нему имели доступ только члены королевской семьи.
– Сила Владыки демонов...
Камито приложил руку к груди, ощутив неприятный зуд.
– Это же просто легенда.
– Возможно, – не стала отрицать Рубия. – Однако Саладия Кан исчезла именно в Гул-А-Бале.
– ...
– Хорошо, предположим, что легенда не врет, – сказала Фианна. – Зачем принцессе Саладии сила Владыки демонов? Чего она добивается?
– Думаю, она хочет доказать свои законные права на трон теократии. Как-никак, в Альфасе почитают Владыку демонов.
– Но ведь мы собирались помочь ей...
– Да, но она может об этом не знать. Не удивлюсь, если мы в ее глазах – разжигатели восстания, стремящиеся захватить страну.
– Все-таки Ордесия разыскивает нас, – пожала плечами Ринслет.
«Идет за легендой, чтобы доказать права на трон...»
Нет, что-то здесь не так.
Хотя не время думать об этом.
Да и стала бы она так рисковать жизнью ради какого-то предания?
Внезапно Камито вспомнил последние минуты жизни Сьеры в ядре Левиафана.
«Она тогда сказала что-то странное».
«Один город – не очень большая потеря. Мы уже довольны из-за возрождения настоящего Владыки демонов», – говорила она сухим старческим голосом.
Возрождение настоящего Владыки демонов...
Связано ли оно с легендой об усыпальнице Соломона?
– Как бы там ни было, нужно отправляться в Гул-А-Бал, – решила Клэр.
– Да. Нужно спасти Саладию Кан как можно скорее. Сейчас ситуация, вроде, улеглась, однако вскоре гражданская война вспыхнет с новой силой. А он не может вечно притворяться Владыкой.
– Вот это верно, – негромко согласился Камито.
Он переоделся Владыкой демонов, чтобы сплотить повстанцев Мольдеса, но на большее не соглашался.
– Камито-кун, а ты не задумывался стать настоящим Владыкой демонов?
– Брось, Фианна...
– Мантия Владыки тебе очень идет, – внезапно поддержала ее Клэр.
«А вы что, забыли уже свои откровенные наряды?»
– Вивиан Мелоса приготовила пустынное судно. Мы можем отправляться в Гул-А-Бал в любое время.
– Лучше не мешкать. Я не прощу себе, если принцесса Саладия погибнет в пустыне.
– Да. Не забывайте, что спасти ее нас попросил Драконий владыка Дракунии.
– Спешить стоит еще по одной причине, – медленно проговорила Рубия.
– Что там?
– По полученным сведениям Священное королевство Лугия тоже послало рыцарей в Гул-А-Бал.
– Священное королевство?!
Все подскочили с мест и переглянулись.
Священное королевство Лугия.
Несмотря на религию, основанную на вере в свет, оно активно вело закулисные интриги и пользовалось потусторонней тьмой, сводящей с ума Владык Стихий.
Никто до сих пор не знал, чего хотела Лугия.
Во время финала Танца клинка она покушалась на жизнь Рестии, пыталась похитить запечатанную в подземелье академии Эст, строила козни против Фианны при дворе Ордесии, даже в перевороте Сьеры Кан поучаствовала.
Раз священное королевство отправило людей в Гул-А-Бал, значит ситуация вышла за рамки обычного.
«Они и про Гробницу Владыки демонов под академией знали».
В таком случае легенда об усыпальнице могла оказаться вовсе не выдумкой.
– Мы выяснили, что в отряде также состоит Лурье Лизальдия.
– !..
Камито не удержался от стона.
Лурье Лизальдия. Бывшее Число Империи Ордесия, лучший целитель континента и в то же время ужасный владелец демонического меча.
Кроме того, она называла себя Иггдреей, как и победитель Танца клинка пятнадцать лет назад.
Во время нападения на академию Арейсия Камито одолел ее, вернув воспоминания, после чего Лурье пропала.
– Священному королевству нужна принцесса Саладия? – нервно спросила Эллис. В поединке с Лурье она чуть не распрощалась с жизнью.
Рубия покачала головой.
– Рыцари покинули столицу неделю назад, так что вряд ли.
– Тогда им нужна усыпальница Владыки демонов... – заключила Клэр.
– ...
Никто не произнес ни слова.
Если легенда о месте, в котором покоится мощь Соломона, правдива...
Попади эта сила в руки Лугии, последствия окажутся ужасны и непоправимы.
– Готовьтесь к отбытию. Судно будет стоять в порту через час.
Рубия встала и вышла из зала.
◇Все разошлись по комнатам и начали готовиться.
Впрочем, паковать было особо нечего. Максимум амулеты против песка и охлаждающие кристаллы духов льда.
В отличие от дворянок-затворниц, Камито имел кое-какой опыт выживания в пустыне и считал, что им тоже будет полезно пройти через такое.
Он складывал в рюкзак провизию, как вдруг...
– Камито, в Гул-А-Бале кристаллы духа бесполезны.
Он обернулся. На кровати сидела девушка в темном платье и наблюдала за ним. В ясных сумеречных глазах мелькали озорные искорки.
– Рестия... В каком смысле бесполезны?
– Низкоуровневые духи из кристаллов в Гул-А-Бале исчезнут из-за нехватки божественной энергии.
– В-вот как...
Огорченно опустив плечи, парень выложил кристаллы на пол. А он столько старался, чтобы их подготовить.
Похоже, Гул-А-Бал встречал путников жестче, чем другие пустыни.
И тут Камито осенило.
– Рестия, слушай, а ведь ты отлично знаешь Гул-А-Бал, да?
– Скажем так, я с ним знакома, – поправила дух тьмы, откинув блестящие черные волосы за спину. – В конце концов, тысячу лет назад во время войны я была в столице Владыки демонов.
– А ведь точно...
На собрании Казехая об этом не задумывался, но ведь Соломон использовал Рестию в качестве оружия.
– Может, ты и о его усыпальнице слышала?
– Усыпальнице? – удивленно переспросила дух тьмы.
Камито рассказал ей легенду.
Рестия задумалась подперев рукой подбородок.
– Что-то такое слышала. Культ Владыки демонов с давних пор говорит, что в городе на дальнем краю пустыни покоится саркофаг, запечатавший в себе останки Владыки...
– Останки? Ну...
Вряд ли за тысячу лет от них что-то осталось. Хотя никто точно не знал, что произошло с телом Соломона после его поражения от Святой девы.
«Однако...»
При помощи запрещенного ритуала Рубия призвала душу и воскресила Непентес Лора, неудавшегося Владыку демонов, на Рагна Ис. Он один причинил команде «Скарлет» уйму хлопот.
«Если скелет Соломона до сих пор лежит в усыпальнице...»
Возможно, кто-нибудь попытается воскресить его.
Или же он вобрал в себя ту самую мощь из древних текстов?
– В любом случае... – проговорила Рестия, выдернув перо и бросив его на пол. – Я уверена, что город Владыки демонов, разрушенный Святой девой Арейсией, расположен в Гул-А-Бале. Надо попасть туда, тогда и с усыпальницей разберемся.
– Угу...
Тут Камито понял еще кое-что.
– Стоп, так ты знаешь, где он?
– Конечно, – легко ответила Рестия. – Если хочешь, могу даже подсказать приблизительное местоположение.
– Правда?! – воскликнул парень, вскочив на ноги. – Ты нас просто спасешь и избавишь от изматывающих блужданий по огромной пустыне.
– Хи-хи, давай, хвали меня.
– Ты просто потрясающа.
– Ну, мог бы и что-нибудь получше придумать, – надулась Рестия, закинув ногу за ногу. – Однако знание точного места может оказаться малополезным.
– О чем ты?
– Ее не могут найти уже целую тысячу лет. Вряд ли огромный город исчез бы бесследно, чтобы никаких руин не осталось, согласись.
– Ну...
Она права.
Наверняка бесстрашные авантюристы и расхитители гробниц неоднократно отправлялись на поиски города вопреки всем ужасам смертоносной пустыни. Не стоило забывать и о культе Владыки демонов, стремившемся возродить своего господина.
Однако никто не слышал об обнаружении города.
– Камито, помнишь деревню, в которой я очнулась?
– В Лесу ледяных цветов?
– Да. Ее тоже было непросто обнаружить.
Лес ледяных цветов располагался на землях Лоренфростов. В нем жили эльфимы, спрятавшие у себя потерявшую память Рестию. Древнее магическое устройство генерировало туман, препятствующий появлению непрошеных гостей.
– Хочешь сказать, над столицей Владыки демонов натянут такой же барьер?
– Весьма вероятно.
Разумно. Возможно, кто-то запечатал останки Владыки демонов или же Соломон сам активировал преграду заблаговременно, чтобы предохранить свое тело от осквернения.
– Тогда мы беспомощны.
Пожалуй, с барьером городского масштаба не справится даже эксперт – Фианна.
«Кстати, Саладия, наверное, знает способ снять его, раз направилась в пустыню. Иначе она так не спешила бы».
– Рестия, может, ты еще что-нибудь знаешь?
Девушка медленно покачала головой.
– Прости, Камито. Я там уже тысячу лет не была. Но и в те времена Соломон запечатывал мое сознание в оружии. Я как будто спала... Как и в том кольце.
– Да, кхм... Прости, что устроил тебе тут допрос.
– Но возможно... – тихо продолжила Рестия.
– А?
Вскинул голову Казехая.
– Она что-то знает. Та, кто всегда была с ним.
– Она?
– Да. Единственный контрактный дух Соломона, помнишь?
– Хм... кажется.
Пошарив в памяти, он вспомнил их разговор при переодевании Лжевладыкой демонов.
Соломон никогда никому не открывался и заключил контракт с единственным духом, а остальных лишь принуждал служить ему в качестве оружий.
– Где она сейчас? – спросил Камито.
– Не знаю, – покачала головой Рестия, устремила взгляд вдаль и тихо добавила. – Но по старому преданию она исчезла где-то в Астрал Зеро сразу после смерти Владыки демонов.
◇Фианна сидела в своем кабинете внутри крепости и разбирала корреспонденцию из разных стран.
Будучи правителем независимой Подлинной Ордесии, она должна была ответить на дипломатические послания, прежде чем отправиться в путь.
– Похоже, имперский двор окончательно решил порвать дипломатические связи с Дракунией.
Девушка вздохнула, строча ответы аристократам, заявившим о поддержке Подлинной Ордесии.
Решения правительству диктовал не ее брат, а захватившее власть в стране священное королевство.
«Чего оно добивается?»
Пока что все складывалось так, будто Лугия пыталась с помощью Ордесии разжечь войну на континенте.
Но зачем?
«Да и нас брат так просто не оставит в покое».
Государства по-разному отреагировали на появление Подлинной Ордесии. Сперва ее игнорировали, но после заключения союза с Драконьим владыкой и пресечения зверств Сьеры Кан начали считать значимой силой.
Все больше государств обвиняли Сьеру в использовании боевого духа Левиафана и резко высказывались против Ордесии, затягивающей интервенецию в Альфас.
«Сейчас надо во что бы то ни стало перетянуть принцессу Саладию на нашу сторону».
Внезапно кто-то постучал в дверь.
– Ваше Высочество, я приготовила вам чай, – раздался голос Эллис.
– Спасибо. Самое время сделать перерыв.
В комнату вошла синеволосая девушка с чайным набором на двоих.
В силу отличных боевых качеств и серьезного, надежного характера Эллис назначили личным телохранителем и секретарем Фианны.
Пока Эллис расставляла посуду, принцесса наслаждалась богатым ароматом чая с молоком.
Она приняла чашку, попробовала и довольно выдохнула.
– Сладко и вкусно. Усталость как рукой сняло.
– Я добавила туда и сахар, и мед, хотя Ринслет резко возражает против такого... – проговорила Эллис и бросила взгляд на свежеподписанный документ. – Этот герб... Империя Куина?
– Оно не официальное, просто личное письмо.
– Письмо.
– Да, от нее.
Фианна показала ей имя на листке.
– Линфа Шинь Куина... Письмо от самой принцессы Линфы?! – изумилась Эллис.
Команде «Скарлет» довелось познакомиться с Линфой на Танце клинка, где она состояла в сильной команде «Четыре бога». Барьеры ее духа божественного зверя Кирина не уступали элементальному оружию Фианны.
«Скарлет» и «Четыре бога» вместе сражались против Сьеры Кан и потом, перед финалом, устроили праздничный обед...
– Принцесса Линфа выражает поддержку Подлинной Ордесии. Говорит, что скоро отправит к нам посла.
– Куина поддерживает нас? – сузила красновато-коричневые глаза Эллис.
Фианна, усмехнувшись, покачала головой.
– Нет, сама империя еще не признала нас. Письмо пришло лично от принцессы Линфы. Полагаю, у нее свои соображения.
– Ах да, Ее Высочество Линфа ведь третья принцесса. Непростая позиция.
Великая Куина в определенном смысле представляла не меньшую опасность, нежели Лугия. Она со стороны наблюдала за подчинением Ордесии и сама вынашивала планы по захвату континента. По отношению к Подлинной Ордесии восточная империя заняла пока выжидательную позицию.
То обстоятельство, что бывший соперник в Танце клинка не забыл о дружбе, вселяло надежду.
– Многие аристократы Ордесии тоже поддерживают нас.
– Альфриды с Золотых островов, Больмисты, знаменосцы Лоренфростов, и Дария с Черного залива... Не главные рода, но хоть кто-то.
– Во дворце практически не осталось сторонников моего брата. Если они окажут нам поддержку, у нас появится шанс вернуть Ордесию...
Фианна собрала законченные письма и передала их Эллис.
Глядя на стопку в руках, девушка прикусила губу.
– А Фаренгарты?
– ...
Принцесса покачала головой.
– Ясно.
Рыцарственный род герцога Фаренгарта до конца оставался верен своему императору, пусть даже на троне сидел какой-нибудь слабак.
– Прости, Эллис, – тихо проговорила Фианна, опустив голову.
– Ваше Высочество, вам не нужно извиняться, – решительно возразила Эллис. – Мы с сестрой, рыцари своего рода, без сожалений приняли свою судьбу.
– Спасибо тебе, – снова поклонилась Фианна в ответ на искренние слова.
◇Прошел ровно час после собрания.
Команда «Скарлет» собралась в порту на востоке Мольдеса.
Впрочем, портом он только назывался, поскольку стоял посреди пустыни.
Когда люди говорили о пустынных портах, то подразумевали причалы для песчаных судов.
– Так вот какой ты, песчаный корабль, – пробормотал навьюченный тяжелыми сумками Камито.
Перед ними стоял транспорт, наполовину погруженный в песок. Он был не военным, а торговым, не нес вооружения, зато развивал значительную скорость.
– К сожалению, придется обойтись без «Ревенанта», – придерживая растрепываемую ветром челку, сказала Рубия.
Военное судно Лиги Инферно «Ревенант» проходило обслуживание в доке Мольдеса. Оно умело летать, однако в небе покинутого духами Гул-А-Бала механизм реактора мог выйти из строя из-за нехватки энергии, что привело бы к крушению.
А вот суда теократии скользили по пескам вдоль лей-линий, пролегающих глубоко под землей. Главный их недостаток состоял в том, что в стороне от силовых жил они застывали неподвижными изваяниями.
– В первый раз поплыву на песчаном судне.
– И я. Оно больше, чем я думала.
Клэр и Ринслет заинтересованно рассматривали корабль.
Каждая взяла с собой плотно набитую сумку.
– Ринслет, что ты туда положила?
– Еду, конечно. И твои любимые консервированные персики, Клэр.
– А, правда?♪
Красные хвостики радостно подпрыгнули.
– Мы вообще-то не на пикник отправляемся, – напомнила им Эллис.
– Фианна, это все твои вещи? – удивился Камито, глядя на единственную сумку у нее через плечо.
– Да, остальное у меня в Георгиосе, – подмигнула принцесса и шепнула ему на ухо. – Хи-хи, а на ночь я подготовила разнообразное пикантное белье.
– !.. П-попрошу без этого!
Камито, взрослый парень, тут же представил себе такое, от чего покраснел.
– Ладно, вперед!
Девушки подхватили сумки и взошли на борт.
– Ох-х...
Парень пожал плечами и повернулся к Рубии.
– Остальное на тебе. Справишься?
– Да. Мы с Велсарией продержимся до вашего возвращения.
Несмотря на поражение Сьеры Кан, гражданская война не окончилась. В отсутствие Саладии ситуация могла только усложниться.
– Позаботься о Мьюр и Лили.
– Мог бы и не говорить. Они мои ценные пешки, – невозмутимо ответила Рубия.
Мьюр и Лили нашли рядом с Левиафаном. Они потеряли очень много божественной энергии и до сих пор не пришли в себя.
К счастью, смерть им не грозила. Мьюр подсознательно активировала Шутовские тиски, боевой дух побоялся приближаться к силе безумия и не тронул их.
«Пешки? Называет так, а сама-то печется о них больше всех», – усмехнулся Камито.
Особенно о Мьюр. Возможно, она чем-то напоминала Рубии Клэр.
– Ладно, я пошел.
Камито взял сумку, развернулся и хотел уже идти...
– ...
– М?
...но услышал, как Рубия открыла рот, и обернулся.
– В чем дело?
– Ни в чем, – колеблясь, ответила девушка.
«Что это с ней? Неужели и она бывает нерешительной?», – поразился парень.
– Рен Ашбелл...
Решившись, Рубия сделала шаг навстречу и...
– Позаботься о моей сестре, – тихо произнесла она.
◇– Не отступать! Не колебаться! Не сметь пятнать честь славных Рыцарей священной Лугии!
– Н-но леди Инеза, дух... Гха!
Массивный молот отшвырнул рыцаря в доспехе – элементальном оружии. Девушка врезалась в бархан и больше не шевелилась.
– Черт! Как такое возможно?! Лучших рыцарей... всех разметали?.. – проговорила Инеза Сандра, рыцарь в бело-красном облачении. Она командовала экспедиционными войсками.
Вокруг нее на красном песке валялись боевые товарищи.
На родине каждая считалась элитой, купалась в почете и уважении, но здесь... бесславно терпела поражение.
Над павшим отрядом навис гигантский дух с телом человека и головой крокодила.
Глаза сияли зловещим багрянцем, а мускулистые руки держали светящийся золотистый молот.
Рыцари священной Лугии отправились на поиски могилы, однако не смогли победить всего одного духа.
Это был кошмар наяву.
– Достойна ли ты? – донесся громогласный рев через шум сухого ветра.
В третий раз Инеза слышала этот вопрос.
– Да что значит твое «достойна»?! Чего тебе надо?! – разъяренно заорала она.
Дух обратил на нее бесстрастный взор.
– Ты недостойна шествовать по владениям Владыки демонов. Изыди.
Он взмахнул молотом с такой силой, что загудел воздух.
Девушка тотчас заслонилась элементальным оружием – священным копьем.
И когда между ними оставались считанные метры...
Перед Инезой возникла невысокая черноволосая женщина и отразила удар.
– Командующая, вам следует больше ценить свою жизнь.
– !..
Белая мантия целителя – не священные рыцарские одеяния – колыхнулась в такт движению.
Женщина поправила маленькие очки.
– Сфинкс усыпальницы Владыки демонов вам не по зубам.
– Леди Лурье! – сердито закричала на свою спасительницу Инеза.
Военный целитель Лурье Лизальдия, бывшая Восьмая из Чисел Ордесии, считалась мастером своего дела и обладала рангом святой девы.
Предав Ордесию, она поступила на службу к кардиналу священного королевства Милении Санктус на должность приглашенного воина.
А ведь Инеза внятно приказала ей остаться на судне песчаного дракона.
– Леди Лурье, попрошу вас отойти. Не мешайтесь в бою, – произнесла Сандра, не скрывая презрение в голосе.
Она не доверяла той, кто предала свою родину, будучи одной из двенадцати генералов.
Миления не сомневалась в Лурье, но Инеза, командующая экспедиционными войсками, считала себя старшей по званию.
– Я не могу оставаться в стороне. Иначе вас ждет неминуемое поражение, – покачала головой Лурье, легким движением демонического меча отбрасывая молот.
Дух застыл в воздухе, глядя на нового врага. И...
– Ты недостойна шествовать по владениям Владыки демонов. Изыди, – повторил он.
– Прошу прощения, но нет, – насмешливо улыбнулась Лурье. – Мой повелитель желает получить сокрытое в усыпальнице.
– Изыди, недостойная!
Глаза духа вспыхнули, и он выстрелил тепловым лучом из драгоценного камня на лбу.
Песок, на котором стояла женщина, охватило пламя, однако...
– Ох, одна морока с тобой.
Лурье уже отпрыгнула в сторону, занеся демонический меч, окутанный темными миазмами. И она святая дева?..
– О повелитель демонических мечей, поглотитель душ, убей врага моего – Кровавый удар!
Кроваво-красный клинок выстрелил багровым светом.
Лурье Лизальдия взмахнула мечом и отсекла руку с молотом, которая рассыпалась на частицы света и исчезла.
Однако дух с головой крокодила остался столь же бесстрастен.
– Ты недостойна. Изыди... Изыди... Изыди...
Исполинское тело постепенно исчезло в вихре песчинок.
Лурье вонзила демонический меч в песок. На ее лбу не выступило ни капли пота.
Инеза Сандра ужаснулась.
Она не верила, что видела в действии силу святой девы, мастера исцеления.
Лурье взглянула на нее.
– Этот сфинкс – не более чем иллюзия, создаваемая силой Владыки демонов. Это страж, который определяет, кому пройти к усыпальнице. Неудача в Ордесии дорого обошлась мне. Если бы я заполучила Убийцу демонов, полагаю, сфинкс признал бы меня достойной.
– Леди Лурье... – проговорила Инеза. – В таком темпе духи рано или поздно одолеют славных Рыцарей священной Лугии. Нужно отступить и связаться с королевством.
Ее отряд покинул родную страну неделю назад.
Сперва все были настроены оптимистично, однако все изменилось с появлением сфинксов – духов архидемонического класса.
Безусловно, элита Лугии не раз справлялась с такими существами в прошлом, да и сейчас уже победила нескольких. Но как бы они ни старались, сфинксы появлялись снова и нападали днем и ночью.
Двенадцать духовных рыцарей совершенно выбились из сил.
– Да, стражи усыпальницы – та еще заноза.
Лурье поправила очки и принялась лечить раненых девушек.
– Однако отступать нельзя. Приказы Дез Эссента абсолютны.
– Вы хотите, чтобы нас тут всех переубивали?! – яростно воскликнула командующая.
Целитель покачала головой.
– Я уже попросила подкрепление у королевства.
– Подкрепление?
– Сюда направляются леди Миления и Священные духовные рыцари Луминарис.
– Что? Священные духовные рыцари? – вскинула брови Инеза.
Луминарис Сент Лейшд, дочь дворянина из Александрии, сражалась в финалах двух Танцев клинка и обрела наивысшую славу в королевстве.
Однако ее рыцари тоже вряд ли справились бы с бесконечными сфинксами.
– Луминарис возьмет с собой это. Заодно проведем полевые испытания.
– Что «это»?
– Если мы уничтожим пустыню, то и от назойливых стражей избавимся, – холодно улыбнулась Лурье, исцеляя рыцарей.
Горячие клавиши:
Предыдущая часть
Следующая часть