1
  1. Ранобэ
  2. Танец Клинка Элементалиста
  3. Том 17: Королева города Владыки демонов

Глава 2: Пропавшая принцесса

Гулкий стук военных сапог эхом разносился по коридору крепости.

– Ты все не так поняла, – попытался объясниться Камито, обращаясь к спине Рубии.

– Что ты подразумеваешь под недопониманием?

Остановившись, девушка обернулась к нему, колыхнув волной багровых, как и у сестры, волос.

– Ну, я о том, что сейчас произошло...

Он хотел рассказать, что на самом деле произошло у него в кровати, однако не знал, с чего начать, поскольку сцена и правда получилась пошлой.

Эст, кстати, снова обратилась мечом. Либо израсходовала слишком много энергии на трусы, либо постеснялась Рубию.

Королева Бедствий смерила Камито взглядом рубиновых глаз.

– Не трудись. Я прекрасно все поняла.

– К-как я рад, – выдохнул Казехая.

– Ты Владыка демонов во всех смыслах этого титула. Но вынуждена признать, забавы с контрактным духом не делают тебе чести.

– Я же сказал, ты неправильно поняла! – воскликнул Камито, вцепившись в голову. Все-таки он не ошибся.

Рубия посмотрела ему прямо в глаза.

– Рен Ашбелл, непременно говори, когда начинаешь чувствовать, что сила Владыки Тьмы выходит из-под контроля, и нужно мое тело.

– ?!

Камито вспыхнул.

Несколько дней назад в комнате омовений прекрасная девушка предстала перед ним обнаженной и разрешила распоряжаться ею, как он пожелает, лишь бы унять тьму. Ведь на белоснежной коже и так темнели узоры Печатей проклятого вооружения.

Они дошли до простенького грузового подъемника, состоящего из стальных плит и управляющего кристалла духа. Рубия влила в него немного божественной энергии, духовный механизм загудел и понес их наверх. Камито ощутил неприятное чувство парения.

– Кстати, а что за срочность? Что-то произошло в Ордесии?

– Мы узнали, где может находиться Саладия Кан.

Камито поднял брови.

Саладия Кан была второй принцессой и экс-генералом Теократии Альфас. Она приходилась младшей сестрой Сьере Кан, которая умерла после слияния с ядром Левиафана в самом центре Зоара.

Сьера заточила Саладию в тюрьму, и изначальная цель команды Камито состояла в ее спасении.

Сев на трон, вторая принцесса погасила бы пламя гражданской войны, чем лишила бы Империю Ордесия, марионетку Священного королевства Лугия, предлога для вторжения. А Подлинная Ордесия и ее монарх, Фианна, обрели бы поддержку от Дракунии.

Однако к тому времени, как спасательный отряд захватил столицу теократии, Саладия пропала – кто-то ее уже освободил.

Никто не знал, куда она делась. Поиски пешек Рубии из Школы подготовки также не приносили результатов.

– Все детали позже. Даже у стен есть уши.

– Да, хорошо.

Выйдя из подъемника, они поднялись на террасу обзорной башни крепости Мольдес, с которой открывалась панорама на город у подножия горы.

«Все никак не привыкну к этой странной картине», – подумал Камито.

На стены шахтерского города, охватывающие крепость со всех сторон, наполз другой город. Казалось, огромный хищник вгрызся в маленького зверька.

Семьдесят два часа назад ведьма теократии Сьера Кан пробудила запечатанного после прошлой войны Левиафана, чтобы одним ударом сокрушить повстанцев.

Боевой дух стратегического класса Левиафан сливался с городом и выкачивал из жителей божественную энергию. Сьера привела его в безумное состояние и натравила на Мольдес.

Благородные жрицы во главе с Фианной укрепили оборону стен, сведя потери к минимуму. Тем не менее без жертв не обошлось. Многие умерли от полного истощения божественной энергии.

Внезапно Камито заметил движение сбоку.

Рубия закрыла глаза и сложила руки в молитвенном жесте.

Фианна тоже так делала.

Они проводили заупокойный ритуал благородных жриц Института божественного ритуала.

Длинные волосы языками пламени развевались на ветру. Девушка в военной форме на миг превратилась в настоящую духовную служительницу.

– Нам пора.

– Угу...

Она развернулась и решительно зашагала по лестнице.

Камито поспешил за ней.

Они вошли в зал для собраний.

За столом сидела принцесса, уронив голову на руки. Она заметила прибывших и выпрямилась.

– О, доброе утро, Камито-кун, – сонно проговорила она.

– И тебе... Но оно совсем не доброе, судя по твоему виду.

Под глазами залегли темные круги. Обычно роскошные блестящие черные волосы спутались, кончики секлись. Похоже, у девушки не было времени даже расчесаться.

Перед ней высилась гора свитков.

– Я всю ночь изучала записи культа Владыки демонов, найденные в Скорпии.

– В одиночку? Ну ты даешь, – восхищенно проговорил Камито.

Культ вел записи не на стандартном имперском языке, а альфаглифами теократии. Расшифровать их могла только Фианна, учившаяся в Институте божественного ритуала.

– Не стоило тебе так увлекаться. Вон какие круги под глазами, – заметила Клэр.

– А?

Фианна быстро вытащила зеркальце, увидела свое осунувшееся лицо и покраснела.

– !.. Я-я предстала перед Камито-куном... в таком виде!..

Некогда презираемая Пропащая Королева ныне правила Подлинной Ордесией, восставшей против империи. Она должна была прилагать бо́льшие и большие усилия, сама того не осознавая.

Камито сел рядом с Клэр, попутно отметив следы усталости и у нее. Видимо, допоздна тренировалась со Скарлет.

Адская кошка и так была могущественным духом, а после тренировок своей хозяйки на Драконьем пике вернула истинный облик Алой валькирии Ортлинды. Она – духовное оружие, которое даже Рестия признавала равной себе – одна испепелила нескольких Непентес Лоров во время битвы за Зоар, а ведь всего один черный воин доставил немало проблем команде «Скарлет» на Танце клинка.

Однако контроль огромной мощи требовал аналогичной степени мастерства. Клэр предстояло еще многому научиться.

Но когда у нее удастся призвать идеально завершенное элементальное оружие...

«Возможно, в недалеком будущем она затмит меня».

Камито вспомнил, как красноволосая с кнутом набрасывалась на старшеклассниц из академии, и ощутил прилив ностальгии.

В этот момент...

– Прошу прощения за опоздание. Я снова потерялась в лабиринте коридоров.

В зал вошли Эллис и Велсария. Судя по доспеху Сильфид и румяным щекам, бывший капитан получила извещение о собрании во время обычных утренних тренировок.

Сестры Фаренгарт сели напротив остальных.

– Вы сегодня спарринг устроили?

– Да, и я проиграла два раза из трех, – кивнула Велсария.

– Ты выиграла у Велсарии два раунда с копьем?

Старшая из сестер использовала духа крепости, наносящего урон по большой площади, и в рукопашные схватки вступала редко, однако Камито полагал, что она сильнее Эллис.

– П-просто сестра сдерживалась...

– Это ты сдерживалась. Ты превозшла меня. Будь увереннее.

– Сестра...

Эллис идеализировала ее с самого детства, потому похвала порадовала ее и одновременно смутила.

Однако Велсария была права: Эллис забралась на невероятную высоту.

После тренировок в Дракунии она одним броском копья вынесла духа тактического класса Гласеа-Лаболаса.

– Я полагалась на Печать проклятого вооружения, но ты превзошла себя силой собственной воли. Гордись собой, – улыбнулась Велсария.

Камито невольно залюбовался девушкой, которую привык видеть холодной и собранной.

– Ой, как вкусно пахнет, – принюхалась Клэр.

– Аромат... рагу?

Эллис обернулась к двери.

– Доброго утра всем. Я приготовила завтрак, – возвестила Ринслет в фартуке, толкая перед собой столик на колесах.

Сегодня в меню были жареная рыба, суп с беконом и овощами, свежеиспеченный хлеб, масло и фруктовый йогурт.

– Ничего себе, какая ты быстрая... – проговорила Клэр.

– Пора начинать. Потом поедим, – холодно осадила всех Рубия.

– Нет, Рубия-сама. Какие собрания на пустой желудок.

Королева Бедствий промолчала.

Вероятно, Ринслет знала ее в прошлом и умела возражать ей.

– Это рыба такая? – полюбопытствовала Фианна, разглядывая существо с твердым панцирем.

– Песчаная рыба, приготовленная на пару. Я купила ее утром на базаре.

Альфас не имел выхода к морю, поэтому свежую рыбу достать было трудно. Да и песчаная рыба по факту являлась местным ракообразным.

– А-а она съедобная? – недоверчиво нахмурилась Клэр.

– Не обращайте внимание на слабый запах. Она вкусная.

– Ну-ка, – решился Камито и проглотил кусочек.

«Хм, на вкус, как треска, а текстура курицы. Очень даже неплохо».

Простой завтрак от Ринслет подошел к концу.

– Вторая принцесса теократии Саладия Кан сейчас находится в Гул-А-Бале, – невесело начала собрание Рубия.

– Это точно? – спросил Камито.

– Данные собрали мои доверенные пешки у торговцев Зоара. По-видимому, кто-то освободил принцессу, после чего они отправились на восток, в пустыню.

– Все-таки ей помогли бежать...

Они предполагали такой вариант. Саладия, конечно, управляла демоническими духами, как и сестра, однако вряд ли сбежала бы в одиночку из охраняемой тюрьмы.

«Кто-то пробрался через оборонительную сеть королевской гвардии и спас ее...»

Камито нахмурился. Не каждый прорвался бы через опытных элементалистов с принцессой на буксире.

Навыки использования духов и проведения тайных операций.

«Вероятно, кто-то из воспитанников Школы подготовки».

Разведчики Рубии доложили, что двое неопознанных странников сели на торговое песчаное судно и отправились в сторону восточной пустыни. Их видели в нескольких городах, а последний раз – в Кабуле, самом восточном городе Альфаса.

Восточнее Кабулы только Гул-А-Бал. Вторая принцесса именно там.

– ...

Все переглянулись.

Пустыня красной смерти Гул-А-Бал считалась одним из трех опаснейших мест на континенте наряду со священными горами Лондиния и глухой чащобой Леса духов. Даже в Ордесии о ней слышали.

Тысячу лет назад во время Войны с Владыкой демонов обширный регион на границе нынешних Альфаса и Куины подвергся разрушительному воздействию и превратился в пустыню, лишенную благословения духов.

– Простите, но зачем принцессе Саладии направляться туда? – спросила Ринслет, подняв руку.

Уместный вопрос. Только самоубийца решился бы пройти по Гул-А-Балу.

– Вероятно, она хочет сбежать в Куину и затаиться там, – проговорила Клэр, коснувшись подбородка.

– Хм, логично.

С поддержкой восточной империи она закончила бы гражданскую войну в два счета.

Однако коварная Куина запросто могла потребовать от нее полного подчинения и править от ее имени в Альфасе.

«Не самое лучшее место для бегства».

– Саладия Кан направляется к усыпальнице Владыки демонов, сокрытой в пустыне, – объявила Рубия.

– Усыпальнице? – переспросил Камито, впервые слыша о ней.

– Да, легенда гласит, что именно там Святая дева Арейсия убила Владыку демонов Соломона.

Королева Бедствий вытащила из нагрудного кармана свиток и развернула его на столе. Пергамент был испещрен символами на древнем языке духов, однако Камито не понимал его.

– Покоится в усыпальнице пустынной сила Владыки демонов... – прочла Фианна.

– Что это? – спросил Камито.

– Найдено в подземной библиотеке Скорпии среди гримуаров Сьеры Кан. Она берегла его как зеницу ока. По всей видимости, к нему имели доступ только члены королевской семьи.

– Сила Владыки демонов...

Камито приложил руку к груди, ощутив неприятный зуд.

– Это же просто легенда.

– Возможно, – не стала отрицать Рубия. – Однако Саладия Кан исчезла именно в Гул-А-Бале.

– ...

– Хорошо, предположим, что легенда не врет, – сказала Фианна. – Зачем принцессе Саладии сила Владыки демонов? Чего она добивается?

– Думаю, она хочет доказать свои законные права на трон теократии. Как-никак, в Альфасе почитают Владыку демонов.

– Но ведь мы собирались помочь ей...

– Да, но она может об этом не знать. Не удивлюсь, если мы в ее глазах – разжигатели восстания, стремящиеся захватить страну.

– Все-таки Ордесия разыскивает нас, – пожала плечами Ринслет.

«Идет за легендой, чтобы доказать права на трон...»

Нет, что-то здесь не так.

Хотя не время думать об этом.

Да и стала бы она так рисковать жизнью ради какого-то предания?

Внезапно Камито вспомнил последние минуты жизни Сьеры в ядре Левиафана.

«Она тогда сказала что-то странное».

«Один город – не очень большая потеря. Мы уже довольны из-за возрождения настоящего Владыки демонов», – говорила она сухим старческим голосом.

Возрождение настоящего Владыки демонов...

Связано ли оно с легендой об усыпальнице Соломона?

– Как бы там ни было, нужно отправляться в Гул-А-Бал, – решила Клэр.

– Да. Нужно спасти Саладию Кан как можно скорее. Сейчас ситуация, вроде, улеглась, однако вскоре гражданская война вспыхнет с новой силой. А он не может вечно притворяться Владыкой.

– Вот это верно, – негромко согласился Камито.

Он переоделся Владыкой демонов, чтобы сплотить повстанцев Мольдеса, но на большее не соглашался.

– Камито-кун, а ты не задумывался стать настоящим Владыкой демонов?

– Брось, Фианна...

– Мантия Владыки тебе очень идет, – внезапно поддержала ее Клэр.

«А вы что, забыли уже свои откровенные наряды?»

– Вивиан Мелоса приготовила пустынное судно. Мы можем отправляться в Гул-А-Бал в любое время.

– Лучше не мешкать. Я не прощу себе, если принцесса Саладия погибнет в пустыне.

– Да. Не забывайте, что спасти ее нас попросил Драконий владыка Дракунии.

– Спешить стоит еще по одной причине, – медленно проговорила Рубия.

– Что там?

– По полученным сведениям Священное королевство Лугия тоже послало рыцарей в Гул-А-Бал.

– Священное королевство?!

Все подскочили с мест и переглянулись.

Священное королевство Лугия.

Несмотря на религию, основанную на вере в свет, оно активно вело закулисные интриги и пользовалось потусторонней тьмой, сводящей с ума Владык Стихий.

Никто до сих пор не знал, чего хотела Лугия.

Во время финала Танца клинка она покушалась на жизнь Рестии, пыталась похитить запечатанную в подземелье академии Эст, строила козни против Фианны при дворе Ордесии, даже в перевороте Сьеры Кан поучаствовала.

Раз священное королевство отправило людей в Гул-А-Бал, значит ситуация вышла за рамки обычного.

«Они и про Гробницу Владыки демонов под академией знали».

В таком случае легенда об усыпальнице могла оказаться вовсе не выдумкой.

– Мы выяснили, что в отряде также состоит Лурье Лизальдия.

– !..

Камито не удержался от стона.

Лурье Лизальдия. Бывшее Число Империи Ордесия, лучший целитель континента и в то же время ужасный владелец демонического меча.

Кроме того, она называла себя Иггдреей, как и победитель Танца клинка пятнадцать лет назад.

Во время нападения на академию Арейсия Камито одолел ее, вернув воспоминания, после чего Лурье пропала.

– Священному королевству нужна принцесса Саладия? – нервно спросила Эллис. В поединке с Лурье она чуть не распрощалась с жизнью.

Рубия покачала головой.

– Рыцари покинули столицу неделю назад, так что вряд ли.

– Тогда им нужна усыпальница Владыки демонов... – заключила Клэр.

– ...

Никто не произнес ни слова.

Если легенда о месте, в котором покоится мощь Соломона, правдива...

Попади эта сила в руки Лугии, последствия окажутся ужасны и непоправимы.

– Готовьтесь к отбытию. Судно будет стоять в порту через час.

Рубия встала и вышла из зала.

Все разошлись по комнатам и начали готовиться.

Впрочем, паковать было особо нечего. Максимум амулеты против песка и охлаждающие кристаллы духов льда.

В отличие от дворянок-затворниц, Камито имел кое-какой опыт выживания в пустыне и считал, что им тоже будет полезно пройти через такое.

Он складывал в рюкзак провизию, как вдруг...

– Камито, в Гул-А-Бале кристаллы духа бесполезны.

Он обернулся. На кровати сидела девушка в темном платье и наблюдала за ним. В ясных сумеречных глазах мелькали озорные искорки.

– Рестия... В каком смысле бесполезны?

– Низкоуровневые духи из кристаллов в Гул-А-Бале исчезнут из-за нехватки божественной энергии.

– В-вот как...

Огорченно опустив плечи, парень выложил кристаллы на пол. А он столько старался, чтобы их подготовить.

Похоже, Гул-А-Бал встречал путников жестче, чем другие пустыни.

И тут Камито осенило.

– Рестия, слушай, а ведь ты отлично знаешь Гул-А-Бал, да?

– Скажем так, я с ним знакома, – поправила дух тьмы, откинув блестящие черные волосы за спину. – В конце концов, тысячу лет назад во время войны я была в столице Владыки демонов.

– А ведь точно...

На собрании Казехая об этом не задумывался, но ведь Соломон использовал Рестию в качестве оружия.

– Может, ты и о его усыпальнице слышала?

– Усыпальнице? – удивленно переспросила дух тьмы.

Камито рассказал ей легенду.

Рестия задумалась подперев рукой подбородок.

– Что-то такое слышала. Культ Владыки демонов с давних пор говорит, что в городе на дальнем краю пустыни покоится саркофаг, запечатавший в себе останки Владыки...

– Останки? Ну...

Вряд ли за тысячу лет от них что-то осталось. Хотя никто точно не знал, что произошло с телом Соломона после его поражения от Святой девы.

«Однако...»

При помощи запрещенного ритуала Рубия призвала душу и воскресила Непентес Лора, неудавшегося Владыку демонов, на Рагна Ис. Он один причинил команде «Скарлет» уйму хлопот.

«Если скелет Соломона до сих пор лежит в усыпальнице...»

Возможно, кто-нибудь попытается воскресить его.

Или же он вобрал в себя ту самую мощь из древних текстов?

– В любом случае... – проговорила Рестия, выдернув перо и бросив его на пол. – Я уверена, что город Владыки демонов, разрушенный Святой девой Арейсией, расположен в Гул-А-Бале. Надо попасть туда, тогда и с усыпальницей разберемся.

– Угу...

Тут Камито понял еще кое-что.

– Стоп, так ты знаешь, где он?

– Конечно, – легко ответила Рестия. – Если хочешь, могу даже подсказать приблизительное местоположение.

– Правда?! – воскликнул парень, вскочив на ноги. – Ты нас просто спасешь и избавишь от изматывающих блужданий по огромной пустыне.

– Хи-хи, давай, хвали меня.

– Ты просто потрясающа.

– Ну, мог бы и что-нибудь получше придумать, – надулась Рестия, закинув ногу за ногу. – Однако знание точного места может оказаться малополезным.

– О чем ты?

– Ее не могут найти уже целую тысячу лет. Вряд ли огромный город исчез бы бесследно, чтобы никаких руин не осталось, согласись.

– Ну...

Она права.

Наверняка бесстрашные авантюристы и расхитители гробниц неоднократно отправлялись на поиски города вопреки всем ужасам смертоносной пустыни. Не стоило забывать и о культе Владыки демонов, стремившемся возродить своего господина.

Однако никто не слышал об обнаружении города.

– Камито, помнишь деревню, в которой я очнулась?

– В Лесу ледяных цветов?

– Да. Ее тоже было непросто обнаружить.

Лес ледяных цветов располагался на землях Лоренфростов. В нем жили эльфимы, спрятавшие у себя потерявшую память Рестию. Древнее магическое устройство генерировало туман, препятствующий появлению непрошеных гостей.

– Хочешь сказать, над столицей Владыки демонов натянут такой же барьер?

– Весьма вероятно.

Разумно. Возможно, кто-то запечатал останки Владыки демонов или же Соломон сам активировал преграду заблаговременно, чтобы предохранить свое тело от осквернения.

– Тогда мы беспомощны.

Пожалуй, с барьером городского масштаба не справится даже эксперт – Фианна.

«Кстати, Саладия, наверное, знает способ снять его, раз направилась в пустыню. Иначе она так не спешила бы».

– Рестия, может, ты еще что-нибудь знаешь?

Девушка медленно покачала головой.

– Прости, Камито. Я там уже тысячу лет не была. Но и в те времена Соломон запечатывал мое сознание в оружии. Я как будто спала... Как и в том кольце.

– Да, кхм... Прости, что устроил тебе тут допрос.

– Но возможно... – тихо продолжила Рестия.

– А?

Вскинул голову Казехая.

Она что-то знает. Та, кто всегда была с ним.

– Она?

– Да. Единственный контрактный дух Соломона, помнишь?

– Хм... кажется.

Пошарив в памяти, он вспомнил их разговор при переодевании Лжевладыкой демонов.

Соломон никогда никому не открывался и заключил контракт с единственным духом, а остальных лишь принуждал служить ему в качестве оружий.

– Где она сейчас? – спросил Камито.

– Не знаю, – покачала головой Рестия, устремила взгляд вдаль и тихо добавила. – Но по старому преданию она исчезла где-то в Астрал Зеро сразу после смерти Владыки демонов.

Фианна сидела в своем кабинете внутри крепости и разбирала корреспонденцию из разных стран.

Будучи правителем независимой Подлинной Ордесии, она должна была ответить на дипломатические послания, прежде чем отправиться в путь.

– Похоже, имперский двор окончательно решил порвать дипломатические связи с Дракунией.

Девушка вздохнула, строча ответы аристократам, заявившим о поддержке Подлинной Ордесии.

Решения правительству диктовал не ее брат, а захватившее власть в стране священное королевство.

«Чего оно добивается?»

Пока что все складывалось так, будто Лугия пыталась с помощью Ордесии разжечь войну на континенте.

Но зачем?

«Да и нас брат так просто не оставит в покое».

Государства по-разному отреагировали на появление Подлинной Ордесии. Сперва ее игнорировали, но после заключения союза с Драконьим владыкой и пресечения зверств Сьеры Кан начали считать значимой силой.

Все больше государств обвиняли Сьеру в использовании боевого духа Левиафана и резко высказывались против Ордесии, затягивающей интервенецию в Альфас.

«Сейчас надо во что бы то ни стало перетянуть принцессу Саладию на нашу сторону».

Внезапно кто-то постучал в дверь.

– Ваше Высочество, я приготовила вам чай, – раздался голос Эллис.

– Спасибо. Самое время сделать перерыв.

В комнату вошла синеволосая девушка с чайным набором на двоих.

В силу отличных боевых качеств и серьезного, надежного характера Эллис назначили личным телохранителем и секретарем Фианны.

Пока Эллис расставляла посуду, принцесса наслаждалась богатым ароматом чая с молоком.

Она приняла чашку, попробовала и довольно выдохнула.

– Сладко и вкусно. Усталость как рукой сняло.

– Я добавила туда и сахар, и мед, хотя Ринслет резко возражает против такого... – проговорила Эллис и бросила взгляд на свежеподписанный документ. – Этот герб... Империя Куина?

– Оно не официальное, просто личное письмо.

– Письмо.

– Да, от нее.

Фианна показала ей имя на листке.

– Линфа Шинь Куина... Письмо от самой принцессы Линфы?! – изумилась Эллис.

Команде «Скарлет» довелось познакомиться с Линфой на Танце клинка, где она состояла в сильной команде «Четыре бога». Барьеры ее духа божественного зверя Кирина не уступали элементальному оружию Фианны.

«Скарлет» и «Четыре бога» вместе сражались против Сьеры Кан и потом, перед финалом, устроили праздничный обед...

– Принцесса Линфа выражает поддержку Подлинной Ордесии. Говорит, что скоро отправит к нам посла.

– Куина поддерживает нас? – сузила красновато-коричневые глаза Эллис.

Фианна, усмехнувшись, покачала головой.

– Нет, сама империя еще не признала нас. Письмо пришло лично от принцессы Линфы. Полагаю, у нее свои соображения.

– Ах да, Ее Высочество Линфа ведь третья принцесса. Непростая позиция.

Великая Куина в определенном смысле представляла не меньшую опасность, нежели Лугия. Она со стороны наблюдала за подчинением Ордесии и сама вынашивала планы по захвату континента. По отношению к Подлинной Ордесии восточная империя заняла пока выжидательную позицию.

То обстоятельство, что бывший соперник в Танце клинка не забыл о дружбе, вселяло надежду.

– Многие аристократы Ордесии тоже поддерживают нас.

– Альфриды с Золотых островов, Больмисты, знаменосцы Лоренфростов, и Дария с Черного залива... Не главные рода, но хоть кто-то.

– Во дворце практически не осталось сторонников моего брата. Если они окажут нам поддержку, у нас появится шанс вернуть Ордесию...

Фианна собрала законченные письма и передала их Эллис.

Глядя на стопку в руках, девушка прикусила губу.

– А Фаренгарты?

– ...

Принцесса покачала головой.

– Ясно.

Рыцарственный род герцога Фаренгарта до конца оставался верен своему императору, пусть даже на троне сидел какой-нибудь слабак.

– Прости, Эллис, – тихо проговорила Фианна, опустив голову.

– Ваше Высочество, вам не нужно извиняться, – решительно возразила Эллис. – Мы с сестрой, рыцари своего рода, без сожалений приняли свою судьбу.

– Спасибо тебе, – снова поклонилась Фианна в ответ на искренние слова.

Прошел ровно час после собрания.

Команда «Скарлет» собралась в порту на востоке Мольдеса.

Впрочем, портом он только назывался, поскольку стоял посреди пустыни.

Когда люди говорили о пустынных портах, то подразумевали причалы для песчаных судов.

– Так вот какой ты, песчаный корабль, – пробормотал навьюченный тяжелыми сумками Камито.

Перед ними стоял транспорт, наполовину погруженный в песок. Он был не военным, а торговым, не нес вооружения, зато развивал значительную скорость.

– К сожалению, придется обойтись без «Ревенанта», – придерживая растрепываемую ветром челку, сказала Рубия.

Военное судно Лиги Инферно «Ревенант» проходило обслуживание в доке Мольдеса. Оно умело летать, однако в небе покинутого духами Гул-А-Бала механизм реактора мог выйти из строя из-за нехватки энергии, что привело бы к крушению.

А вот суда теократии скользили по пескам вдоль лей-линий, пролегающих глубоко под землей. Главный их недостаток состоял в том, что в стороне от силовых жил они застывали неподвижными изваяниями.

– В первый раз поплыву на песчаном судне.

– И я. Оно больше, чем я думала.

Клэр и Ринслет заинтересованно рассматривали корабль.

Каждая взяла с собой плотно набитую сумку.

– Ринслет, что ты туда положила?

– Еду, конечно. И твои любимые консервированные персики, Клэр.

– А, правда?♪

Красные хвостики радостно подпрыгнули.

– Мы вообще-то не на пикник отправляемся, – напомнила им Эллис.

– Фианна, это все твои вещи? – удивился Камито, глядя на единственную сумку у нее через плечо.

– Да, остальное у меня в Георгиосе, – подмигнула принцесса и шепнула ему на ухо. – Хи-хи, а на ночь я подготовила разнообразное пикантное белье.

– !.. П-попрошу без этого!

Камито, взрослый парень, тут же представил себе такое, от чего покраснел.

– Ладно, вперед!

Девушки подхватили сумки и взошли на борт.

– Ох-х...

Парень пожал плечами и повернулся к Рубии.

– Остальное на тебе. Справишься?

– Да. Мы с Велсарией продержимся до вашего возвращения.

Несмотря на поражение Сьеры Кан, гражданская война не окончилась. В отсутствие Саладии ситуация могла только усложниться.

– Позаботься о Мьюр и Лили.

– Мог бы и не говорить. Они мои ценные пешки, – невозмутимо ответила Рубия.

Мьюр и Лили нашли рядом с Левиафаном. Они потеряли очень много божественной энергии и до сих пор не пришли в себя.

К счастью, смерть им не грозила. Мьюр подсознательно активировала Шутовские тиски, боевой дух побоялся приближаться к силе безумия и не тронул их.

«Пешки? Называет так, а сама-то печется о них больше всех», – усмехнулся Камито.

Особенно о Мьюр. Возможно, она чем-то напоминала Рубии Клэр.

– Ладно, я пошел.

Камито взял сумку, развернулся и хотел уже идти...

– ...

– М?

...но услышал, как Рубия открыла рот, и обернулся.

– В чем дело?

– Ни в чем, – колеблясь, ответила девушка.

«Что это с ней? Неужели и она бывает нерешительной?», – поразился парень.

– Рен Ашбелл...

Решившись, Рубия сделала шаг навстречу и...

Позаботься о моей сестре, – тихо произнесла она.

– Не отступать! Не колебаться! Не сметь пятнать честь славных Рыцарей священной Лугии!

– Н-но леди Инеза, дух... Гха!

Массивный молот отшвырнул рыцаря в доспехе – элементальном оружии. Девушка врезалась в бархан и больше не шевелилась.

– Черт! Как такое возможно?! Лучших рыцарей... всех разметали?.. – проговорила Инеза Сандра, рыцарь в бело-красном облачении. Она командовала экспедиционными войсками.

Вокруг нее на красном песке валялись боевые товарищи.

На родине каждая считалась элитой, купалась в почете и уважении, но здесь... бесславно терпела поражение.

Над павшим отрядом навис гигантский дух с телом человека и головой крокодила.

Глаза сияли зловещим багрянцем, а мускулистые руки держали светящийся золотистый молот.

Рыцари священной Лугии отправились на поиски могилы, однако не смогли победить всего одного духа.

Это был кошмар наяву.

– Достойна ли ты? – донесся громогласный рев через шум сухого ветра.

В третий раз Инеза слышала этот вопрос.

– Да что значит твое «достойна»?! Чего тебе надо?! – разъяренно заорала она.

Дух обратил на нее бесстрастный взор.

– Ты недостойна шествовать по владениям Владыки демонов. Изыди.

Он взмахнул молотом с такой силой, что загудел воздух.

Девушка тотчас заслонилась элементальным оружием – священным копьем.

И когда между ними оставались считанные метры...

Перед Инезой возникла невысокая черноволосая женщина и отразила удар.

– Командующая, вам следует больше ценить свою жизнь.

– !..

Белая мантия целителя – не священные рыцарские одеяния – колыхнулась в такт движению.

Женщина поправила маленькие очки.

– Сфинкс усыпальницы Владыки демонов вам не по зубам.

– Леди Лурье! – сердито закричала на свою спасительницу Инеза.

Военный целитель Лурье Лизальдия, бывшая Восьмая из Чисел Ордесии, считалась мастером своего дела и обладала рангом святой девы.

Предав Ордесию, она поступила на службу к кардиналу священного королевства Милении Санктус на должность приглашенного воина.

А ведь Инеза внятно приказала ей остаться на судне песчаного дракона.

– Леди Лурье, попрошу вас отойти. Не мешайтесь в бою, – произнесла Сандра, не скрывая презрение в голосе.

Она не доверяла той, кто предала свою родину, будучи одной из двенадцати генералов.

Миления не сомневалась в Лурье, но Инеза, командующая экспедиционными войсками, считала себя старшей по званию.

– Я не могу оставаться в стороне. Иначе вас ждет неминуемое поражение, – покачала головой Лурье, легким движением демонического меча отбрасывая молот.

Дух застыл в воздухе, глядя на нового врага. И...

– Ты недостойна шествовать по владениям Владыки демонов. Изыди, – повторил он.

– Прошу прощения, но нет, – насмешливо улыбнулась Лурье. – Мой повелитель желает получить сокрытое в усыпальнице.

– Изыди, недостойная!

Глаза духа вспыхнули, и он выстрелил тепловым лучом из драгоценного камня на лбу.

Песок, на котором стояла женщина, охватило пламя, однако...

– Ох, одна морока с тобой.

Лурье уже отпрыгнула в сторону, занеся демонический меч, окутанный темными миазмами. И она святая дева?..

– О повелитель демонических мечей, поглотитель душ, убей врага моего – Кровавый удар!

Кроваво-красный клинок выстрелил багровым светом.

Лурье Лизальдия взмахнула мечом и отсекла руку с молотом, которая рассыпалась на частицы света и исчезла.

Однако дух с головой крокодила остался столь же бесстрастен.

– Ты недостойна. Изыди... Изыди... Изыди...

Исполинское тело постепенно исчезло в вихре песчинок.

Лурье вонзила демонический меч в песок. На ее лбу не выступило ни капли пота.

Инеза Сандра ужаснулась.

Она не верила, что видела в действии силу святой девы, мастера исцеления.

Лурье взглянула на нее.

– Этот сфинкс – не более чем иллюзия, создаваемая силой Владыки демонов. Это страж, который определяет, кому пройти к усыпальнице. Неудача в Ордесии дорого обошлась мне. Если бы я заполучила Убийцу демонов, полагаю, сфинкс признал бы меня достойной.

– Леди Лурье... – проговорила Инеза. – В таком темпе духи рано или поздно одолеют славных Рыцарей священной Лугии. Нужно отступить и связаться с королевством.

Ее отряд покинул родную страну неделю назад.

Сперва все были настроены оптимистично, однако все изменилось с появлением сфинксов – духов архидемонического класса.

Безусловно, элита Лугии не раз справлялась с такими существами в прошлом, да и сейчас уже победила нескольких. Но как бы они ни старались, сфинксы появлялись снова и нападали днем и ночью.

Двенадцать духовных рыцарей совершенно выбились из сил.

– Да, стражи усыпальницы – та еще заноза.

Лурье поправила очки и принялась лечить раненых девушек.

– Однако отступать нельзя. Приказы Дез Эссента абсолютны.

– Вы хотите, чтобы нас тут всех переубивали?! – яростно воскликнула командующая.

Целитель покачала головой.

– Я уже попросила подкрепление у королевства.

– Подкрепление?

– Сюда направляются леди Миления и Священные духовные рыцари Луминарис.

– Что? Священные духовные рыцари? – вскинула брови Инеза.

Луминарис Сент Лейшд, дочь дворянина из Александрии, сражалась в финалах двух Танцев клинка и обрела наивысшую славу в королевстве.

Однако ее рыцари тоже вряд ли справились бы с бесконечными сфинксами.

– Луминарис возьмет с собой это. Заодно проведем полевые испытания.

– Что «это»?

– Если мы уничтожим пустыню, то и от назойливых стражей избавимся, – холодно улыбнулась Лурье, исцеляя рыцарей.