Камито и компания бродили по ближайшим к пирамиде районам и искали какую-нибудь гостиницу, как вдруг наткнулись на экстравагантную постройку.

– Это еще что такое?

– Какое необычное здание, – склонила голову Эллис.

– Это варни*, античный жилой комплекс, – подняв указательный палец, объяснила Фианна.

– То есть гостиница?

– Да, что-то вроде. Ручаюсь, там мы найдем большую ванную, где проведем ритуал очищения.

– Правда? – обрадованно улыбнулась Клэр.

– И это будет не песчаная ванна?

– Конечно нет.

Благодаря частому общению с иностранными жрицами в Институте божественного ритуала Фианна многое знала о различных культурах. Она рассказала, что в центре варни обязательно находился храм для поклонения духам, а вокруг располагались душевые, столовые и жилые комнаты. В западной части континента, да в той же Ордесии, варни считались экзотикой, хотя в теократии им никто не удивлялся.

Кстати, в стиле варни были построены отели на Рагна Ис, в которых жили аристократы в период проведения Танца клинка. Фестиваль духов воды, где участвовали Камито с Леонорой, проходил в бассейне близ такого комплекса.

– Остановимся здесь?

– Наверное. Но, думаю, дороговато выйдет.

Кто бы мог подумать, что дочь герцога, пусть и бывшего, поднимет такую тему...

Впрочем, да, проживание в варни било по карману сильнее, чем в обычной гостинице.

– Хмф, какие мелочи. Предоставьте все мне, – гордо выступила вперед Ринслет, откинув платиновые волосы. – Я предполагала такое, поэтому не поленилась взять с собой деньги.

По щелчку пальцев Фенрир открыл пасть и со звоном выплюнул на мостовую несколько золотых империалов.

– Высокоуровневый дух тебе что, копилка?..

– Всегда нужно быть подготовленной, – парировала Ринслет, выпятив грудь.

– А разве имперская валюта здесь в ходу? – резонно поинтересовалась Эллис.

– ...

Ринслет оцепенела.

– В-вот об этом я не подумала!

– Эх, а стоило бы, причем с самого начала, – глубоко вздохнула Клэр.

Камито осмотрелся. Люди, стоявшие за прилавками, пользовались совершенно незнакомыми монетами.

– У-у... Я взяла с собой деньги... Но здесь они бесполезны?

Фенрир утешающе лизнул своего элементалиста в щеку.

– Кстати, а ведь ордесианские империалы содержат настоящее золото, да? – внезапно вспомнил парень.

– Да, это самые настоящие золотые монеты.

– Тогда, может, просто продадим их?

– Ух ты, Камито, отличная идея! Уверена, что нас надуют, но иного выхода нет, – кивнула Клэр.

– А-а ведь правда, можно и так! – воскликнула Ринслет, мгновенно повеселев.

– И не только монеты. Амулеты и кристаллы духа тоже пользуются спросом.

Они принялись озираться в поисках нужного человека.

Вот бы удалось все продать по выгодной цене...

– Я бы вам не советовал. Торговцы Альказарда славятся своей жадностью. Оберут до нитки, вы и глазом не успеете моргнуть, – неожиданно сказал кто-то.

– ?!

Камито резко обернулся.

Им дружелюбно улыбался юноша в одежде пустынного торговца.

«Как он успел подойти к нам?»

– Ты кто? – спросил парень.

Незнакомец выглядел лет на двадцать. Его кожа потемнела от постоянного пребывания на солнце, а черные глаза смотрели цепко и проницательно, как у орла.

– Прошу прощения. Я Сафьян, торговец из Зоара, – поклонился юноша.

– Из Зоара?! – изумленно переспросила Клэр.

Во времена правления Соломона нынешней столицы Асфара еще не существовало.

К тому же этот Сафьян заметно отличался от здешних жителей.

«Он тоже разговаривает на общеконтинентальном языке».

Камито мельком взглянул на Клэр. Девушка едва заметно кивнула.

Видимо, они нашли того, кто знает хоть что-то.

– Ты не местный?

Юноша покачал головой.

– Нет. Как и вы, те, кто пришли снаружи.

– Ты прав, – настороженно кивнул Камито, глядя ему в глаза.

– Похоже, у вас скопилось много вопросов, – улыбнулся Сафьян и указал на варни. – Давайте не будем стоять на улице, а поговорим за обедом.

◇

Они не доверяли таинственному торговцу, но все-таки решили выслушать его.

Только Сафьян мог рассказать, что происходит в этом непонятном городе. И, возможно, он поделился бы информацией о Саладии и о пирамиде.

– Лучше особо ему не доверять. Не нравится он мне, – прошептала Клэр на ухо Камито.

– Не стоит судить человека по внешности.

– Это да... Но я, да будет тебе известно, отлично разбираюсь в характерах.

– Да ну? А не ты ли при нашей первой встрече заклеймила меня похотливым животным?

– Я не сильно ошиблась.

– Ну знаешь...

– А ну-ка, Клэр, о чем это вы там с Камито-куном шепчетесь? – влезла в разговор Фианна.

Не обращая на них внимания, юноша вошел в варни.

Он провел их в прекрасный сад. На клумбах благоухали цветы всех возможных цветов и оттенков. В центре размеренно журчал фонтан.

– Это дом великого мастера, Кусайр-Амра. Некогда здесь располагался только храм городских духов, но в наши дни он оброс комнатами отдыха, ваннами для ритуалов омовения благородных жриц и святилищами, где производят подношения, – поведал Сафьян, указывая на постройки.

– Ясно....

Видимо, варна Кусайр-Амра стала такой чудной сама, в процессе хаотичного расширения в стороны.

Юноша отвел их в полупустой ресторан на первом этаже, из которого открывался чудесный вид на сад.

– Прошу, присаживайтесь.

Камито с девушками расположились на местном аналоге дивана. Сафьян в одиночестве устроился напротив.

Замкнутые дворянки немного освоились в общении с парнями, но незнакомых подсознательно побаивались.

– К-Камито, кажется, мы привлекаем к себе внимание, – робко проговорила Эллис, посматривая на соседние столики.

Остальные посетители действительно перешептывались, глядя на них.

– Вы необычно одеты, – с усмешкой объяснил Сафьян. – Кроме того, пять красавиц определенно будут выделяться в толпе.

– Эй, я парень вообще-то, – резко возразил Камито.

– Шучу-шучу... Но немного макияжа, и ты бы стал очаровательной девушкой.

– Так, ты...

Камито уже начал злиться, но Сафьян просто улыбнулся.

– Давайте уже есть. Я голодна, – заявила Клэр.

– Поддерживаю! – громко добавила Ринслет.

◇

– Итак, с чего мне начать? – медленно проговорил Сафьян, окидывая взглядом собеседников.

– Ты не из этого города, верно? – первой спросила Клэр.

– Да, я не местный. И еще интересный вопрос, люди ли здесь живут.

Они вспомнили, как растворялись люди за городскими вратами, и переглянулись.

Что же получается, они все – какая-то галлюцинация?

– Как ты тут оказался? Обычным людям сюда не попасть, – поинтересовался Камито.

– Да, я сам немало удивился...

Юноша поднял взгляд к потолку и продолжил:

– Много месяцев назад мы с компаньонами снарядили караван и отправились из Зоара в Империю Куина. По дороге нас застигла песчаная буря...

Из рассказа выходило, что Сафьян подрядился отвезти кристаллы духа в блистательную столицу Куины, но их корабль попал в хитроумное сплетение лей-линий и сбился с курса – такое вообще нередко случалось в пустыне. Они заметили это, только когда очутились в Гул-А-Бале, где на них напали огромные чудища.

Сафьян убежал, отбился от компаньонов и много дней брел, куда глаза глядят.

Когда вода и еда кончились, и перед ним замаячил призрак смерти...

– ...Появился дух.

– Дух?

– Да, огромный дух с бычьей головой.

Камито обменялся со спутницами многозначительными взглядами.

Он тоже встречал такого духа и сразился с ним.

– Он исцелил меня и отнес сюда, в этот странный город. С тех пор – а это уже больше полугода – я живу здесь и занимаюсь собственным делом. Даже язык немного выучил... Да, невероятно, – усмехнулся Сафьян, пожав плечами.

– Угу, неплохое приключение, – согласился Камито.

Однако он не позволял себе расслабиться.

Сфинкс назвал себя судьей.

Он атаковал всех, кто приходил к нему. Мог ли страж склепа безвозмездно помочь тому, кто не был вероятным Владыкой демонов?

«Ну, духи своевольны, нам никогда их не понять».

Парень опустил взгляд на левую руку, где темнела печать еще одного норовистого духа. Интересно, она до сих пор изучает пирамиду?

– Здесь есть такие, как ты? Люди, которых принесли духи, – в свою очередь задала вопрос Фианна.

– Да, я встречал нескольких. Они говорили, что тоже блуждали по Гул-А-Балу.

– И они не смогли уйти?

– Только не говори, что они исчезли, как только вышли за ворота, – нервно проговорила Клэр.

Сафьян с улыбкой покачал головой.

– Не волнуйтесь, вы можете уйти в любое время. Вот только...

– Что?

– В Гул-А-Бале обитают страшные чудища. Здесь нет песчаных кораблей, поэтому, выйдя за городскую черту, ты рискуешь стать мумифицированным трупом.

– Ясно.

Обычные люди, не элементалисты, редко отправлялись в странствие по пустыне, а торговцы каждый рейс рисковали своими жизнями.

– Значит, ты решил остаться?

– А что, тут неплохо. Даже уютно в какой-то мере, – пожал плечами юноша.

Кажется, он не лжет...

– Мы элементалисты. Если хочешь, можем помочь, – предложила ответственная Эллис.

– Благодарю за предложение. Я подумаю, – ответил торговец, неопределенно качнув головой.

– Кстати, а ты в последнее время не встречал девушку, которая пришла снаружи? – как бы невзначай спросил Камито о Саладии.

– Нет, только вас.

Похоже на правду.

Возможно, принцесса еще не в городе?

В этот момент им подали еду и напитки.

– М-м, выглядит аппетитно.

Живот Клэр мило забурчал.

– Давайте пообедаем и продолжим, – с улыбкой произнес Сафьян, поднимал винный бокал.

Пиво с ароматом роз, свежеиспеченный хлеб, копченый пряный барашек, несколько видов маринованных огурцов, жареное мясо и яйца...

За исключением нескольких незнакомых овощей кухня не отличалась от альфасской.

– Выглядит неплохо.

– Д-да... А это можно есть? – взволнованно уточнила Клэр.

Камито тоже сомневался, нормальную ли еду готовили в этом городе.

– На вкус ничего.

– Угу... Рыцарь обязан есть то, что должно быть съедено.

Проголодавшиеся после пустынного марша Ринслет и Эллис не заставили себя долго ждать.

«Вроде, все нормально. Вон, торговец не отстает от них».

Камито поспешил урвать кусок мяса, пока еще что-то осталось, и сделал с ним бутерброд.

– А это что? – спросила Ринслет, взяв вертел с черным мясом.

– Песчаный кит. Он встречается в округе.

– Не может такого быть. Песчаные киты давно вымерли, – блеснула знаниями Клэр.

Камито тоже попробовал.

– Так себе.

Мясо оказалось жестким, а специфический вкус ощущался даже сквозь специи.

– Больше похоже на земляного дракона, которого я ел в Дракунии.

– Камито, ты пробовал мясо дракона?

– Да, когда с Леонорой в кафе ходил... Ай!

Клэр больно наступила ему на ногу.

– Т-ты чего?

– Мы, значит, жизнями рисковали на Драконьем пике, а ты по с-свиданиям шлялся?!

Ар-р-р-р-р-р-р-р!

Красные хвостики стали дыбом подобно языкам пламени.

– А я-то считала Леонору-доно рыцарем, уважала ее...

– Вот только расслабишься!..

Эллис и Ринслет тоже сердито смотрели на Камито.

– Благодарим за угощение.

Вскоре на столе выросла гора из пустых тарелок.

Другие посетители обменивались изумленными возгласами, указывая на нее.

Призыв духов заставлял божественную энергию циркулировать активнее и повышал метаболизм, поэтому элементалисты ели много.

– Я заплачу, – сказал Сафьян, вытаскивая кошелек.

Ринслет тут же встала и широким движением откинула волосы.

– Хмф, знай, что мы – девушки знатных родов. Мы еще не настолько опустились, чтобы просить милостыню у простолюдинов.

– Вот только мы в изгнании.

– Н-неважно. Я, щедрая дочь маркграфа Лоренфроста, заплачу за обед. Потому не мог бы ты обменять мне империалы?

– Да, конечно.

Сафьян усмехнулся и дал ей чуть погнутые монеты с изображением профиля какого-то юноши.

– Никогда не видела таких денег.

– Им же тысяча лет.

– ...

Неожиданно Камито ощутил, как что-то зацепило его взгляд, и присмотрелся к монетам.

– Что-то случилось?

– А, нет, ничего...

Лицо показалось ему знакомым.

«Может, я просто переживаю по пустякам?»

– Здесь есть комнаты для ритуалов очищения? – спросила Фианна.

– Да. Ванная комната для благородных жриц недалеко отсюда.

– Отлично. Наконец-то нормально помоюсь, – выдохнула Клэр.

– Камито-кун, а ты чем займешься? Не хочешь с нами? – шаловливо спросила Фианна, наклоняясь вперед и демонстрируя соблазнительные изгибы своей груди.

Парень смутился и отвел взгляд.

– Н-не. Я лучше оставлю наши вещи в комнате, а потом пойду к пирамиде.

– А? Один?

– Да я просто погуляю по окрестностям. Может, Рестию встречу, – сказал он и посмотрел на торговца. – Кстати, а ты ничего о пирамиде не знаешь?

– Хм, пожалуй, нет, – печально покачал головой юноша. – Даже местные не могут ответить, кто ее построил и зачем. Я бродил вокруг нее, но даже входа не нашел.

– Ясно. Похоже, нам придется набраться терпения.

– Хорошо. Тогда мы помоемся и присоединимся к тебе.

– Угу.

– Если не возражаешь, я провожу тебя до комнаты. Кусайр-Амра запутанная, в ней легко заблудиться.

– Буду благодарен, – кивнул Камито и, взяв Убийцу демонов, встал.

Пока что все складывалось как нельзя лучше.

Ему надо было кое в чем удостовериться.

◇

Камито шел за Сафьяном по крутой лестнице Кусайр-Амры. Торговец не соврал, коридоры и впрямь напоминали настоящий лабиринт. Духовная академия Арейсия была построена по схожему принципу, но там использовались принципы духовной инженерии...

«А здесь люди постоянно что-то достраивали или надстраивали», – думал парень, не отрывая взгляда от спины провожатого.

Миновав лестницу и еще один коридор, они наконец-то добрались до жилого сектора.

– Вот здесь можно снять комнату. Просто зарегистрируйся у стойки и все.

– Спасибо, ты очень нам помог.

– Пожалуйста. Я редко вижу гостей из внешнего мира. Если я могу как-то помочь...

Но Камито не дал ему договорить.

Он тенью скользнул вперед и прижал руку к горлу Сафьяна.

– ?..

Торговец удивленно посмотрел на него.

– Кто ты такой? – холодно спросил Камито.

Он воспользовался одним из навыков убийц Школы подготовки и приставил пальцы к сонной артерии.

Однако...

Сафьян спокойно улыбнулся.

Безусловно, он понимал в каком положении оказался. Тут любой догадался бы, что его жизнь висела на волоске.

– Обычный торговец? Думал, я куплюсь? Я ничего не почувствовал, когда ты появился позади нас.

На улице Камито не переставая сканировал окрестности и первым заметил бы того, кто хотел подойти к девушкам.

Но Сафьяна он проморгал.

– Поверь, я не хвастаюсь. Можно пересчитать по пальцам тех, кто способен одурачить меня. Он должен быть как минимум на уровне моего наставника или шпиона из Чисел. И такой человек представился торговцем? Потерпел крушение во время рейса, встретил Сфинкса и попал сюда? Смеешься надо мной?

– Понятно, – невесело усмехнулся юноша. – Но я не виноват в том, что меня нельзя ощутить.

– ?!

Камито округлил глаза.

– Потому что я никогда и не существовал.

Сафьян непостижимым образом исчез и возник за спиной парня.

«Как я ничего не заметил?!»

По виску стекла капля холодного пота.

«Невозможно. Я не отводил от него взгляд ни на мгновение. И все же он умудрился выбраться. Духовная магия? Телепортация? Нет, не то...»

Единственный вариант: торговец дождался, когда Камито отвлекся.

– Если так хочешь напугать меня, возьми Убийцу демонов.

– Откуда ты знаешь об Эст?! Да кто ты такой?..

– Я осколок.

– Осколок?

– Да, осколок его сожалений, оставшийся в Альказарде.

– О чем ты говоришь?

Сафьян с улыбкой развернулся и зашагал в обратном направлении.

– Я рад, что встретил тебя, преемник Владыки демонов и владелец священного меча. Должно быть, это она привела сюда тебя и твоих подруг.

– Да погоди ты! Что все это значит?

Камито рванул за ним, но таинственный торговец бесследно исчез.

◇

К лагерю Рыцарей священной Лугии подплывало большое песчаное судно.

Судя по форме корпуса, оно принадлежало не торговцу, а военной организации.

Так оно и было. В годы Ранбальской войны Лугия активно пользовалась песчаными кораблями для снабжения своих войск. К настоящему времени большую их часть списали, оставив только семь – Пустынную флотилию.

Поднимая тучи песка и пыли, судно с флагом священного королевства остановилось неподалеку от лагеря.

На его борту находились кардинал «Дез Эссента» – высшего правящего совета Лугии – и восемь Рыцарей святого духа, ее телохранители.

Лурье Лизальдия вышла поприветствовать кардинала.

– Ты припозднилась, Миления.

– Слишком долго провозились с настройкой. Не успело оно очнуться, как сразу испепелило трех боевых духов, – ответила прелестная девушка в белоснежной ризе, сходя по трапу.

Ей было лет тринадцать-четырнадцать. Насыщенно-желтые, сверкающие, точно золото, волосы. Гладкая, фарфорово-белая кожа. Правый глаз фиолетовый, как аметист, а левый скрывала простенькая повязка.

Миления Санктус, тринадцатый ранг в «Дез Эссенте».

Не самое высокое положение во внутренней иерархии организации компенсировалось близостью с военными лидерами. Более того, Миления считалась загадочной даже по меркам окутанного тайнами «Дез Эссента».

– Похоже, у вас тут определенные трудности.

– Барьер докучает, и Сфинксы мешаются, – легко пожала плечами Лурье.

Кардинал «Дез Эссента» был главнее приглашенного воина, но они с Миленией общались, как близкие подруги.

– Ой-ой, а я считала, что снять барьер для тебя труда не составит.

– Он весьма необычный. Существует в небольшой пространственной складке между миром людей и Астрал Зеро. Альказард привязан к нему через пространство и время.

Имелись определенные сходства с гробницей Владыки демонов, которая появилась под Духовной академией Арейсия.

Даже такой знаток магии барьеров, как Лурье, ничего не мог сделать.

– Вот как...

Миления Санктус осмотрела знойную пустыню и весело хихикнула.

– Она прямо здесь.

– ?..

– Моя старшая... нет, младшая сестра? Я чувствую ее. Ведь мы одного поля ягоды.

– Неужели Рен Ашбелл тоже здесь?

– Я уверена в этом. Интересно, как они разузнали о склепе? – улыбнулась Миления, приложив пальчик к розовым губам. – Похоже, нам придется снова сразиться с ним.

В глазах Лурье вспыхнуло темное пламя.

– Как интересно. Сильнейший танцор клинка Рен Ашбелл против победителя Танца клинка, проведенного пятнадцать лет назад. Кто же победит, если они оба выложатся на полную?

– Ты уже знаешь ответ, – ответила Лурье и взглянула на корабль. – Нам пришлось ускорить приведение плана в исполнение. Владыка полностью пробудился?

– Нет, в лучшем случае наполовину.

– Этого хватит?

– На трещину в барьере – вполне.

Миления засмеялась и взмахнула хакхарой.

Рыцари святого духа под командованием Луминарис, заметно нервничая, откинули борт судна и начали спускать на веревке большой ящик из белоснежного металла. Формой он напоминал гроб.

Когда его открыли в исследовательском учреждении священной столицы, спящее внутри существо в мгновение ока сожгло боевых духов.

Миления нежно погладила гладкий край и начала читать заклинание призыва, которым обычно пользовались Королевы:

– Ла ула ме алуара син, эрул рагна вулкас. Иг арсиази им, ис арейсия.

(Ты, тиран величайший, тот, кто существует в пламени извечном, кто выше добра и зла, вершитель правосудия.)

Она говорила на древнем языке духов, который понимали считанные единицы.

Эти слова силы были утрачены в далекую эру Войны духов.

– Фирг формалхаут вулканикус.

(Воплощение мирового пламени.)

Крышка гроба накалилась докрасна, изнутри вырвался багровый огонь. Немыслимый жар опалял кожу.

Рыцари попятились.

Среди всполохов пламени появилась она.

Девушка в ярко-алом платье.

Багряные волосы достигали талии. В рубиновых глазах полыхал ярчайший огонь. На голове росли два изогнутых рога.

Изящная, хрупкая, будто стеклянная.

Окутанная пламенем девушка бесстрастно окинула взглядом рыцарей и с явным неудовольствием спросила:

– Это вы посмели прервать мой сон?

1. ↑ Возможен вариант «барнеа». Отсылка к Кадес-Варни, названию стана израильтян в библейском повествовании об исходе евреев из Египта.