«Такое чувство, будто меня обвел вокруг пальца какой-то дух...»

Камито зарегистрировался и вошел в небольшую комнату.

Просто и уютно: чисто выметенный и вымытый пол, у окна кровать со свежими простынями, рядом тумбочка для личных вещей. Даже избалованные дворянки не нашли бы к чему придраться, а уж обычные люди и подавно.

«Кто же он такой?»

Ясное дело, не обычный торговец. Но и не высокоуровневый дух в человеческом облике. По крайней мере, не похож.

«Элементалист?»

Совсем маловероятно.

Камито был единственным парнем-элементалистом, не считая всяких подделок вроде Джио Инзаги, с которым он сражался в прошлом.

Вообще, тем для раздумий накопилось немало.

Кто и зачем воссоздал столицу Владыки демонов, разрушенную тысячу лет назад.

Где сейчас принцесса Саладия.

С какой целью священное королевство послало своих рыцарей в пустыню.

И...

Камито выглянул в окно.

На фоне улиц возвышалась высокая пирамида.

«Выходит, мне остается только одно: пробиться внутрь силой».

Камито оставил вещи на полу и взял священный меч.

– Эст, ты не спишь?

– Нет, Камито, – ответила она, вспыхнув клинком.

– Давай сходим на свидание, – предложил парень.

– ?!

◇

Они покинули варни.

Обычно Эст пребывала в форме меча, когда Камито ходил с ней в Академический городок, но сегодня по его просьбе превратилась в девушку.

Во-первых, вооруженный парень вызвал бы больше подозрений. Во-вторых, дух меча страдала от тревожных снов, и Казехая хотел, чтобы она погуляла и развеялась.

– Камито, ты действительно ночной Владыка демонов... Да, Владыка демонов.

– Эй, под свиданием я имел в виду немного другое.

Они держались за руки, чтобы не потеряться в толпе.

Вероятно, окружающие видели не элементалиста и его контрактного духа, а влюбленную пару или дружных брата и сестру... Или, возможно...

«Педофила и его жертву?.. Надеюсь, что нет».

Стоявшие под фонарями девушки посматривали в их сторону и перешептывались.

«Хоть бы они восхищались миловидностью Эст», – молил парень.

– Мы давно не гуляли вдвоем.

– Это точно...

В академии они ходили в городок каждые выходные. Но потом участие в Танце клинка заняло все время. После фестиваля Камито потерял память, а Эст оказалась запечатана. От Лоренфростов с ними вернулась Рестия.

Да, много времени прошло с тех пор, как они в последний раз наслаждались неторопливой прогулкой.

– Камито, что это?

– Заклинатель змей. Я тоже подобное умею.

– Подобное?

– Метать ножи на публику. Всех в Школе подготовки учили этому.

Судя по всему, Эст наслаждалась каждой секундой их времяпровождения, однако внешне оставалась такой же бесстрастной, как и всегда.

Интересно, это потому, что она выбралась в оживленный город?..

– Кстати... Я представлял себе столицу Владыки демонов иначе, – негромко проговорил Камито, оглядывая шумную площадь.

Конечно, он не ожидал увидеть зловещий демонический город в чаще леса из шипастых растений, как любят описывать в старых сказках, но хотя бы что-нибудь менее процветающее. Альказард казался богаче Остдакии, не говоря уже о Мольдесе и Зоаре.

И люди смотрели весело, а не запуганно. Как будто и не было никакого тирана Соломона.

– ...то, Камито.

– А, что?

Парень почувствовал, как Эст дергает его за рукав, и обернулся.

– Камито, я проголодалась.

– Ах да, ты ведь совсем недавно проснулась.

Сильнейший дух меча обладал единственной слабостью – потреблял слишком много энергии. Вообще, духам не требовалось есть пищу людей, однако Эст с ее помощью восстанавливала часть божественной энергии, которую не обеспечивал незавершенный контракт.

– Хорошо... Давай поищем какое-нибудь местечко.

Камито осмотрелся, ища лавку с едой.

– Камито, посмотри, – указала в самый центр площади Эст. Фиолетовые глаза горели от возбуждения.

Около одного из ларьков толпились люди.

За прилавком мускулистый мужчина крутил над огнем вертел с большим куском мяса.

Он готовил знаменитое блюдо пустынных земель – кебаб: отрезал мясо, обкладывал его овощами и заворачивал в лаваш.

– Выглядит аппетитно.

Аромат жареного мяса щекотал ноздри, пробуждая голод.

Эст неотрывно смотрела на крутящийся вертел.

Камито усмехнулся и купил кебаб за монеты, выменянные у таинственного торговца.

– Камито, это очень вкусно, – поделилась девушка, держа лаваш обеими руками и откусывая маленькие кусочки.

– Я рад, что тебе нравится, – спокойно улыбнулся парень, разглядев радость за маской невозмутимости.

Затем они направились к пирамиде.

Похоже, весь Альказард был построен вокруг нее.

«Рестия говорила, что прежде там стоял замок».

Парень с любопытством покосился на печать духа на левой руке.

Он ощущал связь, но с недавних пор дух тьмы не отвечала на его призыв.

Впрочем, как и всегда...

– Камито, – проговорила Эст, сжав его руку и подняв взгляд фиолетовых глаз.

– Да, что такое?

– Ты сейчас на свидании со мной.

Видимо, она догадалась, в каком направлении текли его мысли, и решила на время присвоить своего элементалиста...

– Эст... Ладно, с тобой, так с тобой, – усмехнулся парень и нежно коснулся прохладной ладошки. – Тогда давай займемся тем, чем нужно на свидании.

Он направился к ряду с украшениями и подошел к торговцу, рядом с которым на коврике лежали колечки, серьги, амулеты и прочие аксессуары с драгоценными камнями и кристаллами духа.

– Эст, что тебе нравится?

– ?..

– Хочу сделать тебе подарок, – смущенно пояснил Камито. – Я редко тебе что-то такое покупаю.

Дух меча умела воссоздавать любой увиденный предмет, поэтому Казехая баловал ее по большей части едой и мелкими сувенирами.

– Правда? – округлив глаза, тихо переспросила она. – Я так счастлива, Камито. Тогда выбери, пожалуйста, что-нибудь на свой вкус. А я буду беречь эту вещь.

– Доверяешь выбор мне?

– Да, Камито. Ведь я исполняю все, что ты пожелаешь.

– Хм, ну тогда...

Первым делом на ум пришли, конечно, чулки. Но здесь их, наверное, не продавали.

– Камито, я буду очень рада, если подарок выберешь ты.

– Т-тогда... Может, это?

«Вряд ли ей подойдет что-то яркое, с самоцветами. Лучше что-то простое, спокойное».

С такими мыслями он взял колечко со стилизованным мечом и подал его Эст.

Девушка бесстрастно осмотрела подарок и надела его на безымянный палец, с древних времен символизирующий контракт с духом.

– Скажи, тебе нравится?

– Камито... – подняв взгляд, безэмоционально произнесла Эст. – Я буду твоим контрактным духом. Всегда.

◇

– Это вы посмели прервать мой сон? – спросила красноволосая девушка, взирая на преклонивших колени святых рыцарей.

Источаемые ею волны жара иссушали воздух, а ощущение невероятной мощи пугало не только Рыцарей святого духа, но и Лурье.

«Как-никак она Владыка, пусть и пробужденная наполовину».

Пятнадцать лет назад Лурье удостоилась великой чести и попала в обитель Владык. Застарелый ужас мгновенно воскрес в памяти.

– Владыка, мы пробудили вас по условиям соглашения, которое вы заключили с моим повелителем, – поклонившись, ответила Миления.

– Хм... – недовольно протянула Владыка. – Соглашение? А, да, я заключала соглашение с тем владыкой.

Она осмотрелась.

– Где я?

– В Гул-А-Бале, земле, которую прежде знали как Королевство Зольдия.

– Я такого не помню.

– Потому что вы потеряли память, Владыка.

– Да? Понятно, – раздраженно проговорила девушка. – И чего вы хотите?

– Чтобы вы милостиво испепелили барьер.

– О, барьер...

Она, похоже, обратила на что-то внимание и посмотрела вдаль.

В глубине рубиновых глаз колыхнулось багровое пламя.

– Пространственная складка? Нечасто мне доводилось видеть настолько большую.

– Вы сможете разрушить его?

– Глупый вопрос. Или ты сомневаешься во мне?

– Не смею даже думать о таком, – улыбнувшись, покачала головой Миления.

– Хитрый гибрид, – пробормотала девушка, медленно вытянула руку...

И...

– Танцуй, багровое пламя, что влечет разрушение – Адская вспышка.

Родившийся в ее ладони ярко-алый шар быстрее молнии полетел вперед.

Бу-у-у-у-у-у-у-у-ум!

Казалось, в пустыню упал метеорит.

Земля затряслась, в воздух поднялись тучи красного песка.

Святые рыцари побледнели.

– Т-так вот что... превратило земли Эльштейнов в море пламени. Огонь... Владыки, – едва слышно прошептала Луминарис.

Но нет, красноволосая девушка была не полноценным повелителем всего огня, Вулканикусом, а всего лишь аватарой в мире людей, отделенной от основной части себя.

Но все равно... Она демонстрировала колоссальную мощь.

Когда всполохи магического пламени исчезли в Астрал Зеро, посреди пустыни появился колеблющийся, точно мираж, город.

◇

Из-за хаотичного расширения Кусайр-Амра напоминала изнутри лабиринт.

Служанка отвела девушек из команды «Скарлет» в соседний блок, где располагался хаммам.

В Духовной академии Арейсия комнаты для ритуалов очищения были выдержаны в строгом стиле, но здесь стены пестрели яркими росписями и чудесными живыми цветами.

– Прекрасная комната для омовений. Напомнило мне наши горячие источники, – поделилась впечатлением Клэр, прикрывая полотенцем небольшую грудь.

Посреди окутанного паром зала разместились шесть больших каменных ванн, в которых нежились благородные жрицы.

В теократии большой популярностью пользовались сауны, где основную работу делал пар, расширяя поры и выталкивая грязь, но здесь девушки отмокали в горячей воде.

– Значит, они греют воду кристаллами духа огня.

– Как и у нас на горячих источниках, – сказала Ринслет, пробуя пальцем температуру.

– Но это странно, – проговорила Фианна, склонив голову.

– Что именно?

– Мы же в Гул-А-Бале, земле, покинутой духами. А здесь спокойно греют воду кристаллами.

– А ведь правда...

Если бы духовные механизмы работали стабильно, не было бы нужды пересекать пустыню на старом, обветшалом песчаном корабле.

– Да, городом правит непостижимая сила.

– Предлагаю сосредоточиться на очищении.

– Согласна.

Девушки сняли полотенца и направились в душевую.

– Фуа-а... Все-таки лучше горячих источников ничего нет. По сравнению с ними обычные ванны – ничто.

Ополоснувшись и вымыв песок из волос, они проследовали к самой большой ванне, погрузились по плечи в горячую воду и мгновенно ощутили, как исчезли оковы усталости.

– Хм, похоже, песчаная ванна слабо восстановила нам божественную энергию. Наверное, все дело в энергетике Гул-А-Бала.

Распустившая волосы Эллис блаженно прикрыла глаза.

– Послушай, Эллис... У тебя что, грудь еще больше выросла? – спросила Клэр, пристально глядя на нее.

– О-о чем ты?! Не может этого быть... Наверное... – забубнила синеволосая, покраснев от смущения.

Хотя, если честно, нагрудник Сильфид в последнее время стал ей тесноват.

– Оу, Клэр, так ты тоже подросла, самую чуточку.

Фианна подкралась сзади и схватила ее за грудь.

– Хья! – мелодично вскрикнула девушка. – Ч-ч-ч-что ты делаешь, эро-принцесса?!

– Хо, неужели угадала?

– Хмф, наконец-то мои упражнения по увеличению груди дали результат.

– !..

Волосы Клэр воспламенились, мгновенно нагрев воду.

– Ай, горячо!

– Не забывай, мы в общественной бане!

Ринслет поспешно прочла заклинание, создавая кубики льда.

На шум прибежали массажистки и принялись вежливо, но настойчиво напоминать о правилах поведения.

А контрактные духи расслаблялись по-своему, не обращая внимания на своих хозяек.

Недолюбливающая воду Скарлет лежала на раскаленном кристалле духа и слизывала язычки пламени. Симург сидел на дереве, раскрыв крылья. Фенрир плавал в другой ванне и пользовался вниманием группы благородных жриц. А стальной Георгиос был не в ладах с паром, потому остался в Астрал Зеро.

– М-м-м... Я в раю...

Клэр по-кошачьи вытянулась, прихлебывая розовую воду. Она росла в щадящих условиях, поэтому нелегко перенесла переход по знойной пустыне.

– Да, надо поблагодарить того торговца, – негромко сказала Ринслет.

– ...

Повисло неловкое молчание.

– Ч-что не так?

– Ну, понимаешь... Ты уверена, что он говорил чистую правду? – серьезно спросила Эллис.

– Угу, – кивнула Клэр.

– Он не выглядел как злодей, но я бы поостереглась безоговорочно доверять ему. Не верится, что он прибыл из Зоара.

Все, кроме доброй и доверчивой Ринслет, находили Сафьяна подозрительным.

Дух стража Сфинкс определял, достоин ли человек войти в столицу Владыки демонов. Но помог бы он обычному торговцу?

– Он говорил, что в городе есть и другие помимо нас. Надо найти их и порасспрашивать, – предложила Фианна.

– Только если он говорил правду, – пожала плечами Клэр.

–К-кстати... – неуверенно проговорила Эллис.

– Что, Эллис?

– Я тут поймала себя на мысли... ч-что до сих пор боюсь общаться с п-парнями.

– Да... Я тоже.

– И я.

Клэр и Ринслет согласились с ней.

Благодаря Камито они немного привыкли к обществу парней, но в глубине души оставались теми же замкнутыми дворянками.

– Но Камито-куна ты ведь не боишься, – возразила Фианна, похлопав Эллис по руке.

– К-Камито для меня особенный... Эй, что я такое говорю?!

Она так густо покраснела, что чуть сама не стала источать пар.

– Ох, была бы ты честнее, – сокрушенно проговорила принцесса, вытирая волосы.

– А вы, Ваше Высочество, что чувствуете вы?

– По поводу? – взглянула на нее Фианна.

– А... Ну... Насчет... Камито... Что вы... к нему чувствуете?

Обычно прямолинейная и суровая Эллис мялась и неуверенно подбирала слова.

Фианна вздохнула, пожала плечами и просто ответила:

– Я люблю Камито-куна.

– В-ваше Высочество?!

Капитан Сильфид округлила красновато-коричневые глаза, а Клэр и Ринслет взволнованно посмотрели на нее.

Вторая принцесса покраснела, отвела взгляд и, погрузившись в воду, забулькала.

– А что вы?

– Я... ну... Наверное, он мне... нравится...

– М-мне тоже... У-угу...

Смущенная Ринслет бросила взгляд на Клэр.

Та, красная, как вареный рак, открывала и закрывала рот.

– Н-не то чтобы я л... лю...

– Лю?

– У-у-у-у! Ну ладно, ладно! – решившись, закричала она. – Я люблю Камито!..

Бу-у-у-у-у-у-у-у-ум!

В то же мгновение прогремел оглушительный взрыв, и хаммам затрясся.

– Ч-что за?!

– Что происходит?!