Над Академическим городком нависли тяжелые тучи.

Команда «Скарлет» пронеслась по району Сильфиды, мимо домов, окутанных густыми миазмами, и направилась прямо к главным воротам академии.

Они, тренированные элементалисты, добрались бы до места в два счета, если бы не демонические духи.

«Наперегонки со временем», – бросив взгляд на пространственные врата в ад, подумал Камито.

– Вижу академию.

– Не сбавляем темп! Осталось немного!

– Да!

Клэр взмахнула багровым Языком пламени и испепелила нескольких монстров.

Стражи ворот – пять опытных духовных рыцарей – заметили приближающийся отряд и призвали элементальные оружия.

«Да уж, империя умеет готовить воинов».

– А, их всего четверо? С ума сошли?! – закричала капитан и взмахнула молотом. Ударная волна, раздирая дорогу, устремилась навстречу Камито и остальным.

Но Ринслет была наготове.

– О извечный демонический лед, огради нас несокрушимым щитом – Ледяная стена!

Выросшая стена приняла на себя ударную волну, сопровождаемую градом камней.

Эллис оттолкнулась ото льда, взвилась в воздух и швырнула Ветрокрылое копье.

– Тайная техника копья Фаренгартов – Штормовой удар!

Могучие ветра окутали наконечник, и оружие, оставляя за собой спиральный вихрь, стремительно, будто луч света, пронзило ворота.

Большие створки изогнулись и разлетелись на части.

Симург принял форму птицы и вернулся в руку хозяйки.

Приземлившись на ледяную стену, Эллис отбросила назад длинные синие волосы и обвела рыцарей суровым взглядом.

– Быть не может… Госпожа Эллис?! – изумилась капитан.

– Да. А вы… Иназа-доно из рода Фанблуа, знаменосцев Фаренгартов?!

– Да, я капитан имперских рыцарей Иназа Фанблуа! – представилась женщина.

«Знаменосец? Значит, Эллис главнее…»

Однако Иназа угрожающе вскинула молот.

В конце концов, она, образцовый солдат, была верна в первую очередь империи.

– Иназа-доно, вы же славитесь доблестью! Почему вы нападаете на учениц?

Эллис никогда не любила ходить вокруг да около.

– Я рыцарь, и я служу Его Величеству императору. Я просто выполняю приказ, – резко ответила Иназа.

– Значит, рыцари империи нынче прибегают к помощи демонических духов? – сощурилась Клэр.

– Мы тут не при чем. Их призвали люди из священного королевства.

– Из королевства?!

«Все-таки оно и тут постаралось», – с досадой подумал Камито.

Впрочем, этого следовало ожидать. Лугия получила полную свободу, и даже высшие чины ордесианской армии не имели права выгонять ее. Опасное положение, в том числе и политически.

– Ага, проговорилась! Вы все равно что молча потворствуете им!

– Кх!..

Слова Ринслет попали по больному месту.

– Иназа-доно, прошу, отвернитесь от священного королевства, не пятнайте честь рода Фанблуа.

– Нет. Я никогда не предам клятву верности стране! – решительно отказалась Иназа.

– Тц, конечно, я и сама так говорю, но вы слишком твердолобая!

– Ну да, Эллис, ты у нас самая гибкая из всех рыцарей…

– Капитан, вы немного выросли в моих глазах.

– Д-да ну вас!.. – Эллис кашлянула и подняла Ветрокрылое копье. – Довольно сотрясать воздух. Мы проложим путь силой!

– Силой? Вы собираетесь сразиться со всеми рыцарями гарнизона?

В этот момент завыла сирена. Патрульные боевые духи поднялись в воздух и направили на команду «Скарлет» лучи прожекторов.

Скорее всего, подкрепление уже спешило к воротам.

«Итак, пора идти ва-банк».

Камито вытер пот со лба и вытащил из нагрудного кармана серебристое кольцо с гравировкой на древнем языке духов.

Кольцо Владыки демонов, которое позволяет контролировать семьдесят два духа… хоть и поодиночке.

Однако на простое освобождение ограничений нет.

Подняв руку, Камито влил в артефакт божественную энергию.

– Я, преемник Владыки демонов, приказываю вам! Пробудитесь от тысячелетнего сна и установите тиранию!

Кольцо ярко вспыхнуло.

Рыцари заслонили лица ладонями и попятились.

В ту же секунду на территории академии что-то громко бабахнуло.

– Ч-что за?!

Иназа и ее подчиненные поспешно обернулись и увидели нечто невероятное.

Исполинский восьмиглавый дракон, двухголовый гигант с огромной дубиной, искрящий молниями змей, черепаха с усеянным острыми камнями панцирем, воин в стальном доспехе – духи архидемонического класса, которых военные добыли в гробнице.

– Пятеро… А, нет, их шестеро. Больше, чем я думала, – мысленно сообщила Рестия.

Она и сама не знала, ответят ли древние могучие существа зову Камито. Похоже, ставка сыграла.

Имперские рыцари оторопели.

– Гуляйте, беснуйтесь, слуги Владыки демонов! – закричал парень.

Кольцо получило большую порцию энергии, в последний раз вспыхнуло и раскололось.

– Камито, ты вылитый Владыка демонов. Шесть владыкодемонических очков, – весело сказала Рестия.

– Каких-каких очков? – усмехнувшись, переспросил тот. – Ладно, вперед!

Он замахнулся белым и черными клинками и врубился в отряд неприятелей.

◇

– Что происходит?!

Командующая гарнизоном Духовной академии Арейсия, Алендра Ева Арбайн, раздраженно вскочила с директорского кресла – она жила в бывшем кабинете Грейворс – и подошла к окну.

Герцогский род Арбайн по богатству и влиянию мог соперничать с самими Фаренгартами. Алендра прославилась еще и как опытный элементалист духа пустоты. Она закончила академию с лучшим результатом и позже стала Седьмой из двенадцати генералов империи – Чисел.

Но как бы ни была сильна командующая, сейчас она перепугалась не на шутку.

От запечатанной библиотеки остались одни обломки. Содержавшиеся там духи выбрались на свободу и крушили академию.

Рыцари бегали туда-сюда, не зная, что делать.

«Почему печать внезапно сломалась?»

– Они…

Алендра яростно скрипнула зубами и, двинув кулаком по стеклу, разбила его.

– Хи-хи, Седьмая, союзник мой, почему вы так сердитесь?

– Вы! – обернувшись, рявкнула Алендра.

У дверей стояла кардинал священного королевства.

– Не помню, чтобы разрешала вам входить, леди Миления.

– Мне не нужно ваше разрешение, – улыбнулась та. – Император Арнеус даровал мне неограниченные полномочия.

– !..

Алендра прикусила губу.

«Вот стерва. Прикрывается указом императора и вертит нами, рыцарями, как вздумается».

– Что там происходит? Снова ваши эксперименты?

– Нет. Это сделал Владыка демонов.

– Что?

– Казехая Камито и его товарищи пытаются отбить академию.

– Казехая Камито…

Вся Ордесия знала его – единственного в мире парня-элементалиста, сильнейшего члена команды «Скарлет», победителя Танца клинка, а также предателя, который ворвался в столицу и помог бежать второй принцессе Фианне.

– Не несите чушь! Хотите сказать, они пошли на наши позиции маленьким отрядом?

– В теократии он остановил Левиафана, – весело парировала Миления.

– !..

«Да, его недооценивать нельзя. Тем более рыцари близки к тому, чтобы поддаться панике».

– Я вынуждена удалиться. Даже лучшим рыцарям не под силу одолеть победителей Танца клинка.

Алендра изящным движением накинула на плечи белую мантию и покинула кабинет.

Глядя ей вслед…

– К сожалению, тебе тоже с ним не совладать, – негромко сказала Миления и повернулась к окну, за которым полыхало багрянцем кровавое небо. – Начнем Астральный сдвиг.

В тот же миг пространство растрескалось.

◇

– Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

– Кша-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Проснувшиеся от тысячелетнего сна шесть верных слуг Владыки демонов разносили все вокруг. Казалось, они похвалялись силой друг перед другом.

Словно на войне монстров.

Как Камито и предполагал, рыцари попали между молотом и наковальней.

– Только бы они академию по кирпичику не разобрали! – прокричал парень, избавляясь от врагов на своем пути.

– Гарнизон большой, справятся, – отмахнулась Клэр.

– Н-ну да…

Батальон духовных рыцарей, усиленный боевыми духами? Да, скорее всего, совладают с ситуацией.

– Выпускайте антидуховного Цербера! Задействуйте всех Гласеа-Лаболасов! – кричала женщина с нашивками капитана.

Боевые духи появлялись по всему полю, но не успевали они сформировать построение, как слуги Владыки демонов расправлялись с ними.

– И это передовые боевые духи! – побледнев, проговорила Эллис. – К-как бы потом нам не предъявили счет.

– У-у, вот обязательно об этом напоминать?

– Ее Высочество разберется!

Камито взмахнул Убийцей демонов и располовинил Гласеа-Лаболаса.

Источник света, открывшего врата в ад, находился не на тренировочном поле. Там только сходились три луча, которые генерировали руины из леса духов.

К счастью, имперские рыцари еще не поняли, что команда «Скарлет» стремится разрушить их, и не бросились укреплять оборону.

На это и рассчитывала Клэр при составлении плана.

Они ненадолго остановились.

– Разделимся на три команды.

– Угу.

Было решено, что Камито отправится к залу для практических занятий, расположенному в самой дальней части академии, Эллис и Ринслет займутся руинами в бывшем соборе к северо-западу отсюда, а общежития на северо-востоке…

Парень отпустил Разящий меч, который исчез в темной дымке и превратился в крылатую девушку.

– Ну что, Клэр Руж, поработаем вместе? – спросила Рестия, приземляясь рядом с ней.

Да, именно им предстояло расправиться с третьими руинами.

Камито сказал, что одной Эст ему будет вполне достаточно, и команды получились сбалансированными.

– Ну, вперед!

– Да!

Они только побежали к своим целям, как пространство вокруг начало трескаться.

– Ч-чего?! – округлила глаза Клэр.

Внезапно из открывшихся разломов поползли мерзкие демонические духи.

– Что они здесь делают?!

Кто-то призвал толпу неуправляемых чудищ прямо в академию.

Конечно, каждый из них был не сильнее духа среднего уровня, но вместе они становились грозной силой.

Рыцарям остается только посочувствовать.

Да и ученицам на баррикаде нелегко придется.

Из-за пространственных искажений академия превратилась в некое подобие лабиринта.

– Неужели они хотят погрести Академический городок под демоническими духами?! – воскликнула Эллис.

– Быстрее, отключим руины!

◇

Пространство скрежетало, искривлялось и разрывалось.

– Не отступать! Все, кто может, призовите элементальные оружия! – стоя на баррикаде, кричала Фрея.

Лучшие из Сильфид – в том числе Ракка и Рейсия – и отличницы немедленно исполнили приказ.

– Разбивайте их, окружайте одного втроем! Раненые, не геройствуйте, отступайте!

– Есть!

Около половины учениц Духовной академии Арейсия заключили контракты с духами среднего уровня и выше, и где-то треть могла материализовать элементальное оружие.

Однако ни одна из них не встречала демонического духа в реальном бою.

Естественно, девушки до дрожи в ногах боялись кровожадных монстров.

Как вдруг перед ними встал рыцарь в белоснежной мантии.

– Гоните страх прочь. Я – крепость, что защитит вас, – громко сказала Велсария Ева Фаренгарт, некогда сильнейший элементалист академии и экс-капитан Сильфид.

Ученицы приободрились и, следуя ее примеру, собрали всю волю в кулак.

– Явись, элементальное оружие – Джаггернаут!

Дух крепости откликнулся яркой вспышкой и материализовался в виде прочных стен, ощетинившихся множеством орудий.

Велсария повернулась к изумленным ученицам и предупредила:

– Отойдите. Мое элементальное оружие слишком мощное.

Орудия дали залп. Воздух содрогнулся. Демонические духи разлетелись в стороны.

Кое-кто не удержался и закричал.

– М-м, получилось, что ли?..

Сидящая на крыше Мьюр засмеялась, а потом спрыгнула на землю и направилась к баррикаде.

– Эх, пора и мне покрасоваться♪

Она сняла волшебный браслет и заклинанием убрала ограничения со своей силы.

Печать проклятого вооружения на тыльной стороне ладони зловеще засветилась.

В то же мгновение пространство исказилось и выплюнуло боевого духа в облике исполинского жука-носорога.

Гаргантюа*. На поле боя его задачей было удерживать позиции союзных сил.

Он не был особо сильным, но со средними духами справлялся на раз.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Гаргантюа, проклятый силой Шутовских тисков, взмахнул огромными лапами и размазал летающих вокруг него демонических духов.

– А-ха-ха! Да, круши их, Гаргантюа!

Даже учителя округлили глаза и задержали дыхание, наблюдая за бойней.

– Нии-сама похвалит меня♪ – счастливо говорила Мьюр.

◇

– Демонические духи? Да что нужно этому священному королевству?! – оглядываясь, сквозь зубы проговорила Алендра Ева.

Вышедшие из ада монстры нападали на всех без разбору.

Связь между отрядами распалась.

Даже командующая была не в силах восстановить порядок среди паникующих солдат.

«Прежде всего надо понять, что происходит».

Академию крушили не только демоны, но и духи из запечатанного архива.

«Я должна минимизировать урон».

Алендра призвала элементальное оружие – меч Опустошитель – и направилась к тренировочному полю.

Знаменитым Числам империи приходилось в одиночку расправляться с духами архидемонического класса.

Внезапно у Алендры на пути встала невысокая девушка.

– ?..

Серая накидка, натянутый по самые глаза капюшон, серебристая маска…

«Монах священного королевства? Да нет…»

Алендра остановилась и принялась рассматривать противника.

– Кто ты такая? Это ты выпустила духов из Запечатанного архива?

Вместо ответа девушка в маске обнажила длинный кроваво-красный меч, украшенный зловещими узорами.

– По-хорошему ты не желаешь. Хорошо, меня учили добывать информацию, – холодно проговорила Алендра и наполнила Опустошитель божественной энергией. – К сожалению, ты бросила вызов Числу, сильнейшему в империи.

Воздух задрожал, земля под ее ногами полетела в стороны.

– Сильнейшему?.. – засмеялась незнакомка.

«Никак не пойму, сколько ей лет. Одна из учениц?»

А в следующее мгновение она исчезла.

– ?!

Не успела Алендра охнуть, как рухнула там, где стояла.

Ее сразил меч, сверкнувший, будто пурпурная молния.

В защиту командующей стоит сказать, что она увидела удар, который остался бы незамеченным для большинства рыцарей.

Девушка в маске посмотрела на красное небо и прошептала:

– Неужели, она собралась устроить здесь Астральный сдвиг?

1. ↑ Великан из романа «Гаргантюа и Пантагрюэль» за авторством Ф. Рабле.