Стемнело.

Пир по случаю коронации состоялся в большом зале Скорпии.

Пламя в костровых чашах вздымалось до потолка, на полу лежали чудесные ковры – уникальное изделие альфасских ремесленников, – уставленные дорогой посудой с винами, фруктами и блюдами местной кухни.

Девушки из команды «Скарлет» во все глаза рассматривали яства.

– Ого, как необычно… они ставят тарелки прямо на пол, – поправляя волосы, сказала Клэр.

– Я слышала, что в теократии во время празднеств так принято, – сообщила Ринслет.

– А я уже такое видел. И не раз, – пробормотал Камито, вспомнив Школу подготовки.

Школу основала альфасская ветвь культа Владыки демонов, поэтому парень был более-менее знаком с культурой народа пустыни.

– А ковры какие красивые. Интересно, как их плели? – заинтересованно спросила Эллис.

Ее волосы приятно пахли цветами. Наверное, из-за мыла с ароматом роз.

Ах да, девушки ведь приняли ванну, прежде чем явиться на пир.

– Их плетут специально обученные благородные жрицы под руководством духов. Поэтому настоящая ткань из Альфаса получила благословение духов, – подняв указательный палец, объяснила эрудированная Клэр.

– О как. На нем и впрямь удобно сидеть, – заметил Камито, устроившийся между Эллис и Клэр.

Кроме команды «Скарлет», на банкете присутствовали командир личной гвардии Иерарха, генералы и аристократы, которых Сьера Кан бросила в тюрьму.

Вместо них Саладия упекла за решетку союзников ее сестры, однако не стала их казнить. «Я не намерена править при помощи страха», – заявила она.

Сама принцесса сидела на новом троне и с королевским видом слушала сладкие речи приближенных.

«Выглядит такой взрослой, а ведь она наша ровесница».

– Нелегко ей придется, – негромко сказала Клэр.

– Угу. Кое-кто из командования армии и сам метит на трон, соперники им ни к чему, – согласилась Эллис.

В этот момент…

– Прошу прощения за опоздание, – извинилась Фианна, подходя к ним.

– И где ты пропадала?

– Да так, были дела… – прошептала вторая принцесса и чинно опустилась рядом с Эллис.

– Эллис, отошлешь послание в Дракунию, Драконьему владыке?

– Конечно. Выберу самого быстрого духа ветра, – тотчас кивнула та и заклинанием вызвала духа в облике сокола – Симурга в миниатюре.

Сокол запомнил содержание сообщения и порывом ветра вылетел из дворца.

Раньше дочь императора и потомственный рыцарь держались отстраненно, но, с тех пор как Эллис заняла пост секретаря Фианны, отношения между ними потеплели.

– Если наш союз с Дракунией станет официальным, Арнеус перестанет быть помехой.

– Да. Сейчас в империи неспокойно, вряд ли он захочет ссориться с сильнейшей военной державой континента.

Пока они разговаривали, слуги принесли последние блюда.

Свежий ячменный хлеб, плоские пшеничные лепешки, целые свиные туши, фаршированные рисом цыплята, песчаная рыба с травами, жареные красные скорпионы, обсыпанные солью, рагу с бараниной и зеленью, мясо во фруктовом соусе, гроздья винограда на серебряных тарелках и печеные яблоки в меду на десерт…

– Ух ты… И как все вкусно выглядит!

– А вот этих блюд я не знаю!

Клэр пожирала взглядом десерт из персиков.

Вскоре в центр зала вышли благородные жрицы и начали играть экзотическую музыку.

Среди гостей сновали духи, привлеченные приятной мелодией и обильным угощением. Особенно много было скорпионов с молотовидными хвостами и ящериц с твердой чешуей – то есть духов земли. Контрактные духи команды «Скарлет» тоже не отставали от них.

«В Ордесии все не так».

Шейхи обменивались дружелюбными фразами и, попивая вино, жарили мясо над хвостом Скарлет.

– Клэр, ничего не скажешь? Она все-таки высший дух, – спросил Камито.

– Скарлет просто гуляет в поисках пищи.

– Напоминает зажигание свечей в церквях.

– Немного.

– А вот мне – нет, – негромко вставила Эллис.

– Хмф, мы не можем проиграть! Фенрир!

Ринслет встала и эффектно провела рукой по платиновым волосам.

Призванный в снежном вихре волк заморозил виноград и персики, сделав шербет.

– У-у, подумаешь…

– Итак, Клэр, решим же, чей дух будет самым популярным на этом празднике!

– С языка сняла!

Между девушками из класса Ворона разве что искры не пробегали.

– Ну чего вы постоянно соревнуетесь?.. – сокрушенно проговорил Камито.

– А почему бы и нет. Мы же на пиру, – пожала плечами Фианна. – Кстати, Георгиос редко посещает праздники.

– Так ведь он ценный дух императорской семьи, нельзя показывать его кому попало.

– А разве Скарлет и остальные не едят пищу людей?

Вообще, духам не нужно есть, однако многие из них с удовольствием принимают подношения.

– Едят, но больше им нравится металл. Например, сломанные мечи.

– В-вот как… Неожиданно.

Камито поднял взгляд к потолку, где летали священные птицы с радужными хвостами. Альфассцы складывали руки перед грудью и молились им.

– Они и Симургу особое уважение оказывают.

– Угу, я тоже заметила. Удивительно, – сказала Эллис.

– В теократии поклоняются духам в облике птиц. Есть даже легенда о гигантской птице, на которой летел в бой Владыка демонов… – начала Фианна, как вдруг…

– Нии-сама!

– Уа!

Невысокая девушка подкралась к Камито и обняла его сзади.

– Мьюр?!

Он обернулся и увидел смущенно улыбающуюся Мьюр.

– Хи-хи-хи…

Девушка сменила боевую униформу Школы подготовки на местное платье. Пепельные хвостики по бокам головы подпрыгивали от радости.

– Рад, что ты поправилась.

– Угу, я уже полностью здорова, нии-сама♪

Она весело закивала.

Рубия направила их с Лили в Зоар на разведку, но Левиафан поймал их и тяжело ранил, так что все время, пока команда «Скарлет» путешествовала в Гул-А-Бал, Мьюр не вставала с кровати.

– Лили тоже оправилась?

– Пока лежит. Хотя она не захотела бы сюда идти.

– Ну да, она такая, – усмехнулся Камито.

Эльфимка терпеть не могла шумные сборища.

– Нии-сама, покормишь меня? – спросила Мьюр, запрыгивая ему на колени.

– А?!

– Эй, ты что делаешь?! – рассердилась Клэр.

– Хмф, это место, которое зарезервировано для младшей сестренки, то есть для меня.

– Т-ты не его сестра!

– Да не родная, но сводная. К слову, сводные сестры лучше кровных, потому что на них можно жениться.

– Ж-жениться?!

Клэр вспыхнула.

Внезапно Убийца демонов, лежавший рядом с Камито, засветился и заговорил:

– Уйди. Это мое место.

– Э-Эст?!

Почему-то в перепалку влезла даже Эст.

– Нет, мое, – запротестовала Мьюр.

– …

Эст бесстрастно взглянула на нее и, не говоря ни слова, полезла на колени Камито.

Серебристые волосы тускло светились: девушка была явно не в духе.

– Э-эй, девочки!

– К-Камито, ты все-таки на людях! Постыдился бы!

– Я смотрю тебе весело, когда прислуживают сразу две девушки!

– Я-я тебя сейчас до угольков прожарю!

– Клэр, не надо!

– Что же вы так расшумелись? – поинтересовалась девушка с черными крыльями. Она опустилась на ковер, обвела всех взглядом и озорно улыбнулась.

– У, заявилась, дух тьмы…

Мьюр сразу выставила шипы.

– Да будет вам известно, я – девушка не ограниченная. Я не стану заявлять, что Камито только мой, – спокойно сказала Рестия.

– Правда?

– Почему бы нам всем не поделить Камито?

– Поделить? – предчувствуя недоброе, переспросил парень.

– Да. Определим, когда каждая из нас будет безраздельно владеть им. Ах да, ночь я уже заняла, так что вам остаются дневные часы.

– Чего?! – воскликнул Камито.

– Конечно, я, высший дух, спокойно переношу солнечный свет, но духам тьмы ночью комфортнее♪

– Под себя все подстраиваешь?!

– Ну нет. Я не отдам тебе нии-саму ночью!

– Видимо, дух тьмы, придется мне с тобой разобраться.

Мьюр и Эст выступили против нее единым фронтом.

– Какие вы дружные, – покачала головой Фианна.

Тем временем развлекающие гостей благородные жрицы пустились танцевать.

Духи выбирали себе прислужниц только из числа прекрасных дев, однако Камито постоянно был окружен первоклассными красавицами Ордесии, поэтому больше смотрел на тарелки, чем на танцовщиц.

– Эст, что ты хочешь больше всего?

– Я хочу вон то крутящееся мясо.

Она указала на вертел.

– Дух меча-сан, это называется «кебаб».

– Кебаб?

– Да. Баранину тонко нарезают и жарят, вращая над горячими углями.

– А еще добавляют овощи, приправляют сладко-соленым соусом и едят.

– Камито, я хочу кебаб, – воодушевленно размахивая вилкой, заявила Эст.

Парень потянулся к вертелу, снял с него кусочек мяса и внезапно заметил, что Клэр ведет себя как-то странно.

– Клэр, ты чего?

– Хья! – тихонько вскрикнула девушка, и из-под ее пиджака покатились персики.

– Какой позор для иностранного гостя, тем более для дочери герцога, пусть и бывшего.

– Я-я хотела съесть его у себя в комнате!

Клэр взмахнула хвостиками и принялась собирать персики.

– И чем ты только занимаешься?.. – Эллис приложила руку ко лбу.

– Прости, Эллис, я задержалась.

– Сестра…

К ней подсела Велсария с бутылкой вина в руке.

Вивиан Мелоса тоже не пришла на пир: калибровала ее духа крепости.

– Выпьешь, Эллис?

– Да, сестра, благодарю, – кивнула синеволосая и подала бокал.

– Я слышала, в столице Владыки демонов ты сражалась с Луминарис.

– Угу. Нелегко пришлось.

– Однако ты держалась с ней на равных, да?

– Для меня большая честь скрестить клинки с Луминарис-доно. Она отличный мечник, хоть и из священного королевства.

– Ясно. Ты многому научилась в поединке с ней.

– Да, сестра.

Сестры нежно улыбнулись друг другу.

Наконец-то они сблизились.

Наблюдая за ними, Клэр погрустнела.

– Нээ-самы не пришла…

– Наверное, она не любит праздники.

– Наоборот, она очень любит их.

Красные хвостики Клэр грустно поникли.

– Нээ-сама была мастером ловли черепашек*.

– Вот как…

– Не волнуйся, Рубия-сама скоро будет. Просто она заканчивает приготовления, – успокоила ее Фианна.

– Какие приготовления?

– Узнаете, – ответила принцесса и посмотрела на Саладию.

«Какая-то Фианна напряженная».

Внезапно… флейта смолкла.

Все одновременно посмотрели на парадные двери.

– Нээ-сама?! – удивленно воскликнула Клэр.

Да, Рубия Эльштейн явилась на пир. Вместо военной формы она надела ритуальное облачение благородной жрицы.

Гости зашумели.

– Рубия-доно, почему вы так выглядите? – недоуменно спросила Саладия.

Королева бедствий подошла к трону и изящно поклонилась.

– Я приготовила ритуальный танец по случаю вашей коронации.

– Вы исполните ритуальный танец? – нахмурилась Саладия.

Возможно, она не знала, что Рубия Эльштейн когда-то была Королевой Огня.

– Принцесса Саладия, Рубия-доно была благородной жрицей Института божественного ритуала. Ее танец порадует духов, – встав со своего места, сказала Фианна.

– Оу, тогда я не возражаю, – кивнула принцесса и взмахом руки подала знак флейтистам.

Зазвучала веселая музыка.

Рубия тряхнула огненно-красными волосами и начала танец.

– Нээ-сама…

Клэр округлила рубиновые глаза.

«Я уже столько лет не видела, как нээ-сама танцует. С самого Великого фестиваля духов в имперской столице».

Рубия кружилась, размахивая веером и создавая небольшие язычки пламени.

Духи удовлетворенно мигали в такт ее движениям.

Камито очарованно смотрел на Королеву, исполнявшую танец посреди завихрений огня.

– Ничего не понимаю в танцах… Но это чудесно.

– Угу. Это моя сестра, – гордо сказала Клэр.

Казехая всего один раз видел Рубию в деле, но тогда он думал только, как бы исполнить задание от Школы подготовки, и не понимал всю красоту ритуалов благородных жриц.

Рубия танцевала все быстрее и быстрее, как разгорающееся пламя, флейта едва поспевала за ней.

И тут Камито заметил: Саладия почему-то кривилась и подергивалась.

«Что?»

– А… а…

И тут она начала кричать так, будто что-то раздирало ее изнутри.

– Саладия-сама, что с вами?!

Шейхи повскакивали со своих мест.

– Принцесса, вы в порядке?

Ринслет тоже встала и хотела подбежать к ней, но Фианна схватила ее за руку.

– Постой, Ринслет.

– Ваше Высочество, что происходит?

Фианна не ответила ей, неторопливо поднялась на ноги и на весь зал крикнула:

– Тишина!

И воцарилась тишина.

– Ай, гха, о-о, о-о-о-о-о-о!

Саладия, скребя ногтями по груди, упала на пол. Из ее горла вырывался хриплый, старческий крик. Казалось, вопила толпа призраков.

«Я помню этот голос!» – осенило Камито.

Точно так же с ним разговаривала Сьера Кан в последние минуты своей жизни.

– Ты все спланировала, девчонка-а-а-а-а!

Из тела Саладии хлынул черный туман.

Особо чувствительные гости тут же попадали в обморок.

– Что, неприятно, главы культа Владыки демонов? – холодно спросила Рубия. – Я исследовала оставшиеся после Сьеры Кан книги заклинания и наткнулась на один весьма интересный ритуал. Тогда-то я и догадалась, кто вы такие.

– Гх-х… Ах ты дрянь!

– Магия переселения душ, которая позволяет покинуть свое тело и вселиться в другое.

– Ты, ты-ты-ты-ы-ы-ы-ы-ы!

Миазмы заскользили по полу, направляясь к двери, как вдруг у них на пути выросла стена света.

– Вам не выбраться из Изолирующей преграды, – резко сказала Фианна, в общей неразберихе призвавшая Хранителя королевы. – Рубия-сама исполнила первый ритуал – Ритуал экзорцизма, чтобы обнажить зло, засевшее в Саладии-саме.

– Не прощу, не прощу тебя, девчонка-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Миазмы пытались протаранить стену, но шипели, как от огня, и отступали назад.

– Да исчезнет ненависть, что осталась от мерзких основателей! – провозгласила Рубия и зажгла на концах веера голубой огонь.

– Это пламя… – проговорила Клэр.

Да, ее сестра воспользовалась не духовной магией, а аномальным наследием рода Эльштейн – пламенем, что замораживает другое пламя.

– Абсолютное пламя.

Огонь окутал барьер вместе с черными душами глав культа и поглотил их.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Миазмы сгорели, корчась и воя от нестерпимой боли.

Те, кто многие века контролировал Канов, наконец-то прекратили свое существование.

– Саладия-сама, вы в порядке?!

Убедившись, что опасность миновала, шейхи подбежали к принцессе.

– Прошу, не волнуйтесь. Она просто потеряла сознание, – успокоила их Фианна и прочла заклинание пробуждения.

Саладия резко открыла глаза.

– Мх…

– Как вы себя чувствуете, принцесса?

Та недоуменно поморгала.

– Что произошло? Почему я на полу?..

– Мы уничтожили тьму, что засела внутри вас. – Рубия вышла вперед и все ей объяснила.

Саладия задумчиво прикрыла глаза.

– Значит, во мне скрывалось то же зло, что и в сестре Сьере…

Удивительно, но она осталась спокойна. По крайней мере, внешне.

– Я догадывалась об этом. Именно эта тьма изменила Сьеру и направила меня в Гул-А-Бал за саркофагом Владыки демонов.

– Главы культа Владыки демонов поколениями вселялись в правителей благодаря магии переселения душ и тайно правили Альфасом. Но сегодня вы обрели свободу.

– Огромное вам спасибо, Рубия-доно. И вам, принцесса Фианна.

Саладия глубоко поклонилась им, и шейхи громко зааплодировали.

– Что же, продолжим пир. И на этот раз давайте сыграем то, что действительно повеселит духов!

Правитель Альфаса хлопнула в ладоши, и живая музыка снова наполнила дворец.

◇

Поздней ночью Камито выскользнул из Скорпии и вернулся в свою комнату.

Пир традиционно собирался затянуться до самого утра, однако усталость брала свое. Тем более, после исчезновения столицы Владыки демонов не прошло и суток.

Его подруги, кстати, тоже решили вернуться к себе.

Камито прислонил наевшихся до отвала, а потом уснувших в форме мечей Эст и Рестию к стене и сам лег на большую круглую кровать с богато расшитым пологом.

Наверное, именно здесь проводил ночи тот самый король похоти.

«Как же все сложно».

Парень раскинул руки и невидящим взглядом посмотрел на потолок.

«Вроде, выпил немного, а в голову до сих пор бьет».

Тело горело, спать совсем не хотелось.

– Я и не думал, что Велсария напьется до беспамятства…

Хотя она вливала в себя бокал за бокалом, так что ничего удивительного.

Команда «Скарлет» завершила первый этап миссии в теократии и получила массу пищи для размышлений.

«Воскресла Святая дева Арейсия, Владыка Света Александрос внутри нее… Тот, из-за кого все началось, кто сделал из Соломона Владыку демонов. Ему и так поклоняются все на континенте. Зачем ему какие-то интриги? А, Лурье Лизальдия сказала, что он хочет построить новый мир… Не стоит забывать и об армии ангелов, прорывающихся в мир людей», – думал Камито, разглядывая полог.

Что все это значило?..

– Камито.

В этот момент одеяло зашевелилось.

– Эст?

Парень резко сел и увидел девушку, которая как всегда была в одних чулках.

– Ты же превратилась обратно в меч.

– Я не смогла заснуть и решила побыть твоей подушкой.

– П-подушкой?

– Да.

Эст кивнула и прижалась к нему.

– Эй! – невольно вскрикнул Камито.

Она что, о подушке-обнимашке говорила?

«Нет, она, конечно, прохладная и мягкая, но!..»

Эст, дух элемента стали, была прохладной на ощупь. Самое то для разгоряченного алкоголем тела.

– Так нельзя! Оденься хотя бы!

– Подушки не одеваются.

– !..

Девушка смотрела на него ясными фиолетовыми глазами. Обычно она слушалась своего элементалиста, но сегодня почему-то решила поупрямиться.

И тут Камито заметил, что ее щеки раскраснелись.

– Эст, неужели ты пьяна?

– Я не могу отказываться от подношений, – бесстрастно ответила она.

Понятно. Похоже, она напилась вина, которое подносят духам.

– Фуа… Я дух меча, поэтому не пьянею.

– Все пьяные так говорят… – пожал плечами Камито и уступил ей.

Они немного полежали, а потом парень кое-что вспомнил.

– Послушай, Эст… Ты еще видишь тот сон о ней?

Он имел в виду Арейсию.

Перед путешествием в столицу Владыки демонов Эст постоянно видела ее во снах.

– Нет, больше не вижу, – покачала головой девушка.

– Вот как…

– Камито, что-то случилось?

– Нет, ничего такого, – уклончиво ответил Казехая.

«Она и так, наверное, волнуется, зная, что ее прошлый элементалист воскресла… Хотя я волнуюсь сильнее», – невесело усмехнулся он.

– Камито.

– Что?

– Я всегда буду твоим мечом.

– Ну да, а как же.

Он ласково погладил ее по светящимся серебристым волосам, и…

– Секундочку. Первый меч Камито – я.

– ?!

Перед глазами промелькнули черные потом, а потом Рестия опустилась на Камито, прижавшись мягкой грудью прямо к его лицу.

– Рестия, неужели ты тоже напилась?!

– Я пришла отстаивать свои законные права, – заявила она, обнимая Камито.

– Дух тьмы, ты мешаешь нам. Будь добра, отойди в сторону.

– Оу, сама будь посдержаннее.

– Э-эй, девочки… Уа!

В это мгновение что-то громко щелкнуло. Вероятно, спрятанный рубильник.

Послышался стук шестеренок…

И большая кровать закрутилась.

– Чего?

Где-то начала играть музыкальная шкатулка, кристаллы духа засияли мягким розовым светом.

«Кстати да, это же дворец знаменитого короля похоти. Не удивлюсь, если в каких-нибудь из этих комнат Иерархи прятали наложниц».

– П-почему она начала крутиться?!

– Ой, Камито, у меня голова кружится.

Кровать крутилась, а вместе с ней и Камито, обнимаемый двумя духами.

– Э-это что, «кебаб из духов»? – пробормотал он нечто несусветное и отключился.

◇

А пока народ теократии гулял и веселился…

В столице Ордесии было неспокойно.

– Восстание?! – заорал император Арнеус на аристократов, которые разбудили его.

Несколько часов назад произошло первое восстание с самой его коронации: в Академическом городке, находящемся под контролем имперских рыцарей, взбунтовались ученицы и часть учителей.

Причины были неизвестны, но, видимо, самостоятельная академия все-таки не выдержала ига рыцарей.

«Ну и ладно. Пускай бунтуют. В Академическом городке расквартирован отряд рыцарей, они без труда остановят недовольных».

Тем не менее, ситуация в стране была ужасной.

Знать все чаще высказывалась против политики государства. Армия то и дело гасила вспышки возмущений на территориях лордов из оппозиции, тем самым усиливая недовольство людей.

Даже нейтрально настроенные аристократы хоть и присутствовали на Советах, но отворачивались от Арнеуса и тайно переписывались с принцессой Фианной, сбежавшей из страны.

Напряжение копилось, копилось, и в один прекрасный момент плотина рухнула.

Нельзя было игнорировать мятежи, иначе они мигом охватили бы всю страну.

– Вместе с Академическим городком восстали также люди маркиза Бордоларма, рода Халдари и графа Эдельгарда, – спокойно доложил командующий армией, герцог Сигнус Фаренгарт. – Также мы предполагаем повстанческие движения на землях маркграфа Лоренфроста.

– Черт! Ну почему?! Почему они не слушаются меня, их императора?! – заорал Арнеус, швырнув в стену винный кубок.

Священное королевство помогло ему заполучить корону, однако перед новым императором склонились только льстецы.

– Подавить восстание немедленно! Разрешаю задействовать боевых духов!

– Вы предлагаете послать боевых духов в академию? Так вы только навлечете гнев ваших подданных, – спокойно возразил герцог Фаренгарт.

– Ничего. Пусть знают, как восставать против меня.

– Решение об использовании боевых духов на территории академии должен принять Совет.

– Заткнись и выполняй мой приказ!

Арнеус грохнул кулаком по столу, и все в зале Совета замолчали.

– Бунт в академии можно подавить силами находящегося там отряда. Однако также необходимо разбить силы мятежных аристократов. Я немедля построю карательные отряды, – бесстрастно проговорил Сигнус и вышел.

После император выгнал остальных членов собрания и остался один.

– Черт! Почему? Почему?! – завыл он, оторвавшись от винного кубка.

Арнеус убрал с дороги отца, устранил сестру, обвинив ее в покушении на убийство. Все, по идее, никаких препятствий не оставалось… Тем не менее, все обернулось в невыгодном для него свете. Почему?

– Полноте горевать, Ваше Величество.

Юноша вздрогнул и, подскочив с кресла, обернулся.

– Леди Миления?!

«Когда она там появилась?!»

Его удостоила своим визитом кардинал Лугии, которая и искусила первого принца взойти на трон.

– Я немедленно выдвигаюсь в сторону Академического городка.

– Ч-чего? Но ведь тогда священное королевство, можно сказать, вторгнется на наши земли…

Безусловно, Совет не одобрил бы такое решение императора.

– О, но я не поведу туда нашу армию. Просто немного поэкспериментирую.

– Поэкспериментируете?

– Да. Академический городок исчезнет с лица земли.

1. ↑ Аналог популярной японской игры кингё-сукуй – ловли рыбок с помощью круглой рамки.