Спустя двадцать восемь часов после отправки из Зоара отряд Камито добрался до границы с империей и пешком пересек ее, углубившись в лес духов на землях графа Альзанны.

Как Рубия и предсказывала, вторжение в Ордесию особых сложностей не вызвало. Несмотря на верность короне, Альзанна с пренебрежением относился к охране государственной границы.

Впрочем, лес духов не зря называли обителью зла.

«Сюда по доброй воле сунется только самоубийца».

Они быстро шли по лесной тропе.

Операция выпала на новолуние, в небе мерцали только искорки звезд. Впрочем, лунный свет все равно не пробился бы сквозь густую листву.

Скарлет бежала впереди и освещала путь огоньком на кончике хвоста.

– Ух, жутко здесь. Я все время чувствую кого-то, но вокруг такая тишина, будто все звери вымерли, – прошептала Клэр.

– Лес духов не любит живых гостей. И нам он тоже не рад, – ответил Камито и обратился ко всем. – Давайте потише. Тут чужаков не жалуют.

– Угу, ладно.

В мире людей лес духов был эдаким анклавом Астрал Зеро. В самой густой его чаще, где плотность божественной энергии была наивысшей, водились духи демонического класса.

«В далеком прошлом Грейворс приводила меня сюда», – с неприязнью вспомнил Камито.

В Школе подготовки он научился многому, но далеко не всему, однако ведьма без зазрения совести бросила его, еще двенадцатилетнего мальчишку, на растерзание свирепым духам.

Хотя да, если забыть про безопасность, это кратчайший путь к академии.

– Нии-сама, мне страшно♪

Мьюр схватила его за руку и прижалась грудью. Ей было только тринадцать, но холмики уже начали набирать приятную упругость.

– М-Мьюр?!

– Эй, ты, отойди от него!

– Не-а. Тебе, онээ-тян, придется довольствоваться второй рукой.

– У-у-у!..

Хвостики Клэр воспламенились, рассыпая искры.

– Замолчите, вы обе, а не то лес духов рассердите, – шикнула шедшая впереди Эллис.

– Капитан, мы еще не на территории академии?

– Еще нет, но скоро будем, – ответила та.

Сидевший у нее на плече Симург негромко курлыкнул.

Карта и компас здесь не работали. Приходилось полагаться исключительно на чутье духа ветра, избравшего этот лес своими охотничьими угодьями.

Последний привал был около восьми часов назад. Все порядком устали, несмотря на тренированность, но бдительность не ослабляли. Мало ли что могло выскочить из-за деревьев.

– У кого заболят ноги, не молчите. Я понесу вас.

– Я-я еще в порядке!

– Скоро мы выйдем к хокоре контрактов.

– Что это за хокора такая?

– Храм, в котором я освободила Эст, – пояснила Клэр, скосив взгляд на Камито.

– А, вот как. Значит, мы рядом с ней…

Тогда Камито не успел добраться до академии, а уже попал в приключение. Клэр освободила Эст, но та разозлилась и напала на нее, и парень заслонил ее собой и сам заключил контракт. А потом Клэр стала называть его духом-рабом…

«А ведь с той хокоры все и началось», – подумал Казехая, позволив сильным эмоциям захлестнуть сердце.

Он поступил в академию всего лишь несколько месяцев назад, но прожил их так ярко, что предыдущие три года, проведенные в поисках Рестии, на их фоне казались одним большим размытым пятном.

– Т-ты тогда увидел меня голой и схватил за г-грудь! – недовольно прошипела Клэр.

– Чего? Впервые слышу!

– И я тоже!

Эллис и Ринслет сразу обернулись к ним.

– В-вы все не так поняли. Тогда Клэр неудачно взмахнула Языком пламени, ну и!..

– Но ведь схватил! А еще сказал, что не интересуешься голыми детьми и что у меня плоская грудь!

«Черт, ну зачем она накручивает себя?»

Клэр вспоминала детали того происшествия и заводилась все сильнее и сильнее.

– Бедняжка! Но ты знаешь, Клэр, твоя грудь немного подросла!

– Эй, Ринслет!

– Вот за голых детей я тебя, нии-сама, не прощу!

Все сразу расшумелись…

– Да замолчите вы! – прикрикнула молчавшая до сих пор Велсария, экс-капитан Сильфид.

Девушки сразу встали по стойке смирно.

Велсария положила руку на меч и напряженно всмотрелась во тьму.

Среди переплетенные стволов виднелся силуэт оленя с ветвистыми рогами.

– Это…

– Дух священного зверя, с древних времен живущий в лесу духов. Ни звука.

– ?!

Все затаили дыхание.

Им встретился высший дух, способный принимать облик зверя.

– Я и не ждала встретить настолько сильного духа…

– Давайте-ка пойдем в обход.

– Да, давайте.

Клэр медленно попятилась. И в этот момент…

Со свистом рассекая воздух, из-за деревьев к ним метнулись тени.

– ?!

Камито тотчас отпрыгнул и рассек одну из них, нацелившуюся на ноги.

Впрочем, вовремя среагировать успел только он.

– Хья! Хьяа-а-а-а!

– Кьяа! Что вы делаете?.. Ах♪

Тени, скорее даже, щупальца, в мгновение ока оплели дворянок и вздернули их над землей.

– Кх… Ч-что за… Фуа, не трогайте меня там!

Они сняли нагрудник с Эллис и принялись массировать ее большую грудь.

– А-ах вы!.. Меня… так… Ах!..

Подвешенная Велсария барахталась изо всех сил.

Ее юбка задралась, открывая взору белоснежные трусики и аппетитные бедра.

– Р-Рен Аш… Казехая Камито, чего ты смотришь?! – закричала она, яростно уставившись на Камито голубыми глазами.

– Д-да не…

Парень поспешно отвернулся.

– Ах, нии-сама, помоги мне♪

Веселилась, видимо, одна Мьюр.

Камито поднял Убийцу демонов, чтобы осветить щупальца, и сразу понял, что связало девушек – мясистые побеги какого-то растения.

– Ну, вам ничего не угрожает. Пока что.

Он пожал плечами.

– Д-да что ты?! Над нами тут вообще-то издеваются по-черному! Хьяа-а-а-а-а♪

– О-они лезут мне под белье… М-м♪

– П-перед Камито… в таком месте… Уа-ах♪

Дворянки сладко голосили в объятиях «щупалец».

– Ня?

Скарлет, ничего не понимая, прыгала вокруг. Она то ли хотела тоже поиграть, то ли поддалась кошачьему инстинкту.

– К-Камито, хватит глазеть! Спаси нас уже!

– А, ну да!

Парень поспешно занес Убийцу демонов. И…

– Что вы здесь делаете?! – раздался позади него звонкий голос.

– Кто там?

Казехая мигом обернулся и увидел большого волка, на спине которого сидела знакомая девушка.

◇

Костер потрескивал выбрасывая снопы пламени.

На стенах лесной хокоры висели фигурки, вырезанные из больших костей. Пахло лекарственными травами.

– Прошу прощения за тот инцидент, – извинилась девушка перед гостями – отрядом Камито.

У нее были платиновые волосы и ясные голубые, словно озерная гладь, глаза.

Она носила такую же форменную одежду.

Хорин Шарейлия, друид из команды «Кернунн» и владелец могущественного духа толпы зверей. Это она некогда нанесла сокрушительное поражение команде «Скарлет», состоявшей из Камито и Клэр.

Также Хорин обладала огромным влиянием в академии.

И она же расставила ловушку, в которую угодили девушки.

– Нет, это мы просим прощения за то, что вторглись без разрешения, – извинился Камито.

Похоже, Хорин превратила этот участок леса в некое подобие сада.

Что примечательно, ее родители не были аристократами, а она сама с рождения обладала особой связью с лесными духами, поэтому директриса дала ей разрешение жить в лесу духов вместе с тамошними обитателями.

– Раз мы у тебя дома, то и до Академического городка рукой подать? – спросила Клэр, сделав глоток чая, настоянного на травах.

– Да, надо только спуститься с холма.

– Ты знаешь, что сейчас происходит в городе? – поинтересовалась Эллис.

– Нет, простите, – покачала головой Шарейлия. – Когда ученицы восстали, я была в лесу, поэтому не смогла вернуться в академию. Так я и жила здесь, в хокоре, пока вы не попали в ловушку.

– Зачем ты вообще их поставила?

– А вдруг в нее угодит какая-нибудь заблудившаяся ученица? – предупредила Ринслет.

– Я поставила их, чтобы те люди не разрушали лесные руины, – серьезно ответила Шарейлия.

– Руины?

Девушки переглянулись.

С давних пор в лесу духов осталось множество доисторических построек. Например, хокора, где поклонялись Эст.

Самыми известными руинами были врата в Астрал Зеро.

– Да. Недавно какие-то странные люди вторглись в лес и унесли врата рядом с озером.

– Унесли? Как?

– С помощью боевых духов, – раздраженно ответила Шарейлия. – Они призвали боевых духов, и те разобрали руины по камням и унесли.

– Это случайно были не рыцари империи? – спросила Эллис.

– Не знаю, они носили странные маски. Их духи повалили много деревьев и разогнали всех животных.

– Не похоже на имперских рыцарей.

Руины существовали еще в ту эпоху, когда миры людей и духов составляли единое целое. Современная духовная инженерия не в силах воспроизвести работу даже простейших механизмов тех времен, вследствие этого страны подписали соглашение, согласно которому обязались охранять руины, а их разрушение и транспортировка находились под строжайшим запретом.

Если Ордесия приказала армии похозяйничать в лесу, она должна была готовиться к критике как со стороны местных аристократов, так и из-за рубежа.

– Зачем им уносить руины?

– Какое-то у меня нехорошее предчувствие.

– Ага, надо поспешить, – кивнул Камито.

Шарейлия встала и свистнула.

– Волк отведет вас к Академическому городку по тайной тропе.

◇

Вш… Вш-ш… Вш-ш-ш-ш-ш-ш!..

Несколько Гласеа-Лаболасов под надзором имперских рыцарей перетаскивали огромные, высотой в собственный рост, камни и водружали их друг на друга на обширном тренировочном поле Духовной академии Арейсия.

Они объединяли те самые древние врата из леса духов.

– Хорошо. Этого хватит, – произнесла девушка, сидевшая на плече одного из боевых духов.

Это была кардинал священного королевства – Миления Санктус.

В это же самое время другая она веселилась во дворце Нефискаль.

Именно способность находиться везде и всюду и являлась духовной силой Милении.

На самом деле, Гласеа-Лаболасов контролировали боевые монахи в белоснежных масках – оперативный отряд под прямым контролем «Дез Эссента».

Рыцари Ордесии смотрели на них, как на сумасшедших, однако вмешиваться не смели: император Арнеус связал их своим приказом по рукам и ногам.

Командование сообщило рядовым бойцам только то, что Лугия проводила эксперимент по широкомасштабной магии призыва.

– Леди Миления, три камня установлены. Мы готовы начинать, – доложил монах.

– Так приступайте, – улыбнулась девушка. – Устроим первый Астральный сдвиг.

◇

Волк провел их по тайной тропе до самого Академического городка. Вскоре в просветах между деревьями замелькали знакомые крыши.

Лучи прожекторов, установленных за крепостной стеной, неторопливо шарили по небу.

В центре города, на холме, возвышалась Духовная академия Арейсия.

Ученицы забаррикадировались в районе Ундины – средоточии развлекательных учреждений: небольших театров, кофеен, бутиков и многого другого.

Камито вспомнил, как ходил сюда за покупками, как вместе с подругами праздновал победы в ресторанчиках.

До рассвета оставалось еще несколько часов.

Над городом рассекали патрульные боевые духи, освещая улицы мощными прожекторами.

– Не высовывайтесь, а то заметят, – прошептала Клэр, выглядывая из-за дерева.

– Хмф, я, дочь знатного рода, прятаться не намерена. Сейчас я о них позабочусь.

Ринслет уверенно взяла лук на изготовку.

– Нет, стой!

Клэр так дернула ее за волосы так, что аж шея хрустнула.

– Ай, больно! Ты что делаешь?! – напустилась на нее блондинка.

– Все патрульные духи связаны между собой. Пристрелишь одного, и прощай скрытность.

Наблюдавшая за их перепалкой Мьюр сокрушенно покачала головой.

– Ох, да разве ж это оборона. Мы пройдем ее и не заметим.

– Погоди, Мьюр. Одна ты проскочила бы, но весь наш отряд точно обнаружат.

– Тогда я просто раздавлю их, нии-сама, – беззаботно откликнулась девушка.

«Воспитание Школы подготовки», – вздохнул Камито.

Кроме них, бывших убийц, к стелс-операциям готовились Клэр и Эллис. Ринслет и Велсария прятаться от врагов умели плохо.

– Хи-хи, похоже, это мой выход.

Рестия превратилась в человека и взмахнула крыльями.

– Ты что-то придумала? – повернулся к ней Камито.

Вместо ответа Рестия начала творить магию:

– О тьма ночная, обратись завесой непроглядной и сокрой меня – Темный туман.

В ту же секунду их окружила колышущаяся стена, сотканная из черной дымки.

– Ой! Что это?

– Я ничего не вижу!

– Духовная магия тьмы. Она спрячет нас от чужого взора.

– И врагов от нашего.

– Не волнуйтесь, сейчас глаза привыкнут.

Как Рестия и сказала, вскоре туман как бы рассеялся изнутри, не утратив при этом своих свойств.

– О как. Удобно, – одобрил Камито.

Эллис на ходу наколдовала поток воздуха, который перенес всех в город.

Миновав зорких патрульных духов, отряд направился к району Ундины. Как оказалось, туман также заглушал все звуки и выравнивал энергетический фон.

Вскоре показалась стена, разделяющая районы.

– Кто-то идет, – обернувшись, шепнул Камито. Все замерли.

По дороге бежало несколько человек.

– Имперские рыцари? – едва слышно спросила Клэр.

– Пока непонятно. Они в военных сапогах, но идут как-то слишком легко.

– Погодите, я знаю этот голос, – внезапно произнесла Эллис и с помощью очередного заклинания собрала звуки со всей округи. – Это же Ракка. И другие Сильфиды.

– Ты уверена? – уточнила красноволосая.

– На сто процентов, – кивнула капитан рыцарей академии.

Вскоре показались и сами ученицы. Камито сначала увидел, как сверкнули характерные нагрудники, а потом узнал девушек.

– Ракка! Рейсия! – крикнула Эллис, и Темный туман развеялся.

– Капитан?! – К ним подбежала Ракка, бывший член команды Эллис. – Ну вы нас и напугали.

– Капитан, я так рада, что с вами все в порядке!

Рейсия, еще одна прежняя сокомандница Эллис, даже расплакалась от переизбытка чувств.

– Капитан, а что вы все здесь делаете? – спросила Ракка.

Эллис коротко рассказала о плане возвращения академии.

– Вот оно так. Вы даже не представляете, как поможете нам, – обрадовалась Рейсия. – Возвращение победителей Танца клинка поднимет наш боевой дух!

– Кстати, а что вы здесь делаете? Вы же засели в районе Ундины, – полюбопытствовала Клэр.

– Да мы за припасами пришли. Врата-то закрыты, – пояснила Ракка.

Рестораны обеспечивали их едой, но вот за всем остальным приходилось совершать рейды в район Сильфиды.

– Конечно, мы оставляем расписки там, где берем необходимое. Потом мы, Сильфиды, отдадим долг хозяевам, – добавила Рейсия.

– В нынешней ситуации вы имеете полное право на любую помощь, – кивнула Эллис.

– Какими силами располагают имперские рыцари в академии? – задал вопрос Камито.

– Минимум сотня обученных рыцарей под командованием леди Арендры из Чисел.

– Леди Арендра… – скрестив руки, повторила Велсария.

– Ты слышала о ней?

– Седьмая из Чисел. Неплохой элементалист, как мне рассказывали.

– Сотня духовных рыцарей и Седьмая…

Учитывая то, что один духовный рыцарь стоил сотни обычных солдат, в академии собралась большая часть вооруженных сил империи. К тому же они обладали отрядом боевых духов.

– На нашей стороне очень мало настоящих бойцов. Почти все учителя – теоретики, а среди учениц считанные единицы в достаточной степени контролируют своих духов. Долго мы барьер не удержим… – упавшим голосом проговорила обычно веселая и энергичная Ракка.

– Как бы там ни было, ведите нас к баррикаде, – приказала Эллис.

– Есть!

– Все будут рады видеть вас, капитан.

Ракка и Рейсия отсалютовали ей.

В этот момент Убийца демонов засветился.

– Камито, я чувствую что-то нехорошее.

– Эст?

– Да, я тоже, – кивнула Рестия.

– А это еще что?! – ткнув пальцем в небо, воскликнула Ринслет.

– А?!

Камито округлил глаза.

Со стороны академии в небо ударил столб света. Он пронзил облака и открыл большой разлом в небесах. В ту же секунду город окрасился в багровые тона.

И…

Вдалеке послышалась канонада.

– Что это за взрывы?!

– Это от баррикады! – закричала Ракка и бросилась бежать.