Три года назад.

– Ха, ха, ха…

Лес в Астрал Зеро. Между рядами перекрученных деревьев бежала девочка.

Обувь она сбросила уже давно, и ступни ее голых ног покрыли раны.

Длинные черные волосы девочки были забраны по обе стороны от ее вычурного учтивого одеяния с длинными рукавами, из-за которого она бежала не ровно.

Откуда-то сзади нарастал приближаясь громкий звук падающих деревьев.

Ее поимка была лишь вопросом времени.

«Как вообще так вышло?..»

На Танце клинка девочка была почетным гостем от империи Ордесия.

Хоть ее и называли почетным гостем, приглашение было лишь оправданием.

Перестав посещать Институт Божественного ритуала, организацию, где обучались Королевы, она стала бесполезна для императорской семьи.

Она была обычной тринадцатилетней девочкой и не выделялась ничем, кроме титула бывшей второй принцессы.

Дворяне, по идее, присягавшие на верность короне, теперь кидали на нее презрительные взгляды.

Даже придворные дамы насмехались над ней у нее за спиной.

Никчемная забытая Королева…

Оттого ей было тяжело находиться на месте проведения Танца, под взглядами множества людей.

Матч с Рен Ашбелл, который она хотела увидеть, будет проводиться позже, в полдень, и, даже если она уйдет, никто не будет о ней особо волноваться.

Поэтому она в одиночку пошла в чащу этого леса.

Не зная, каким опасным может быть лес в Астрал Зеро.

Преследующая ее Дриада, древесный дух, издала ужасающий рев.

По своей природе Дриада – дух послушный. Возможно, она впала в ярость, потому что девочка наступала на ветки в лесу и ломала их.

«Будет нехорошо, если это продолжится…»

Понимая, что не сможет убежать, она приготовилась.

Девочка остановилась, обернулась и решительно взглянула на Дриаду.

– Т… Ты, если ты мой рыцарь, просто иди и одолей его…

Выкрикнув это дрожащим голосом, она начала выговаривать призыв своего контрактного духа:

– О слуга хранителя детей, рыцарь святого меча!

– Согласно контракту старой крови, стань мечом, что защищает меня, явись и исполни мою волю!

Печать духа, выгравированная на груди девочки, слабо засветилась…

Однако на этом все.

Внезапно связь с ее контрактным духом была разорвана, и печать прекратила сиять.

«Как и думала, уже бесполезно, я…»

На лице девочки отразилось отчаяние.

Дриада заревела и замахнулась своей похожей на бревно рукой.

В этот момент вспыхнул яркий свет.

– Э?

Девочка непроизвольно открыла глаза.

Бревноподобная рука Дриады полностью исчезла из ее поля зрения.

Будто бы время остановилось.

Из разрезанного дерева заструилось нечто, похожее на черный туман.

А затем раздался звук чего-то, упавшего на землю.

Перед глазами девочки стоял черноволосый мальчик, одетый в черную майку и темно-синие штаны.

В руке он сжимал угольно-черный демонический меч, что испускал черную дымку.

– Стой на месте, это опасно, – резко сказал он и развернулся к духу, что был перед ним.

Дриада, которой отсекли руку, злобно зарычала и атаковала мальчика.

Когда она махнула вниз другой рукой, девочка невольно зажмурилась.

Однако…

– Прости, меня этим не возьмешь.

Мальчик остановил удар Дриады, нанесенный изо всех сил, одной рукой, одним мечом.

И затем... он выдохнул и одновременно взвился в воздух.

Что было мочи он рубанул по руке древесного духа. Меч с легкостью отрезал её и глубоко вошел в туловище.

Один удар. Всего лишь от одного удара дух, что гордился своей силой, был повергнут и обездвижен.

– Кажется, я слегка перестарался. Хотя я не собирался сильно вредить ему.

– …

Мальчик обернулся в сторону застывшей в восхищении девочки.

Как ни посмотри, паренёк был стройным и симпатичным.

Глаза мальчика были такими ясными, что его можно было с легкостью спутать с девочкой того же возраста.

Сейчас он не был похож на того, кто поверг духа в мгновение ока.

Затем девочка внезапно осознала.

«Э? Этот человек, кажется, я где-то его уже видела…»

Девочка склонила голову набок.

– Эм-м, ты в порядке? Не ранена? – спокойно спросил мальчик.

– Д… Да, все хорошо. Прими благодарность за мое спасение.

– Если так… то хорошо.

Мальчик облегченно вздохнул, опустил черный как смоль меч и направился к девочке.

В этот момент…

– Ах!..

Девочка поняла значение того, что угольно-черный меч испускал черную дымку, и ее лицо побледнело.

Точно. Меч, что разрубает духов, не может быть обычным.

«Это элементальное оружие?! Но почему…»

Затем девочка, наконец, осознала.

Она точно помнила его лицо.

Б… Быть того не может… почему…

Она должна была его видеть раньше. В конце концов, этот мальчик…

– ?..

Видя застывшее лицо девочки, тот в замешательстве остановился.

И затем его глаза расширились, словно он осознал что-то.

– Гуа… Черт! Ах-х-х! – воскликнул он, обхватив голову обеими руками...

Увидев его таким, девочка вытянула указательный палец.

– Почему Рен Ашбелл-сама – мальчик?

– Гх…

Девочка строго воззрилась на мальчика, пытающегося восстановить дыхание.

Она поняла, что сказала что-то немыслимое.

В конце концов, у мальчика перед ней были короткие волосы и совершенно плоская грудь.

С какой стороны ни посмотри, он был мальчиком.

«Но я не ошиблась…»

Лицо мальчика походило на лицо танцора клинка, который благодаря своей неимоверной силе на этом турнире одерживал победу за победой.

Без сомнений, это было лицо того человека – Рен Ашбелл!

«Кроме того, этот меч…»

Угольно-черный демонический меч, что был зажат в руке мальчика. Элементальное оружие с атрибутом тьмы – Разящий меч – и ее спутник, что в прошлом поверг множество противников.

И в довершение всего, тот навык мечника, что был продемонстрирован, когда он всего лишь одним ударом сразил разъяренного духа.

– А, это, э-э, как бы сказать…

Мальчик лихорадочно и торопливо попытался обмануть ее.

– Ч… Что делать, Рестия!

– Мне без разницы. Я всегда предупреждала тебя: носи женскую одежду, даже если ты не посреди боя.

– Но я не думал, что в центре такого леса будут люди!

– Сам виноват. Узрел милую девочку и без раздумий бросился ее спасать.

– Э… Это совсем не так!

Почему-то парень шептался с угольно-черным демоническим мечом, зажатым в его руке.

В голове девочки царил полный хаос. Она была удивлена, что настоящей личностью Рен Ашбелл был мальчик, в первую очередь потому, что ей было трудно поверить в существование мужчины-элементалиста.

Заключить контракт с духом могли только непорочные жрицы – таково было общее правило, которому ее научили в Институте Божественного ритуала, когда она была маленькой. При упоминании мужчины-элементалиста на ум сразу же приходил не кто иной, как Владыка тьмы, Соломон.

«Фаворит этого турнира, знаменитая Рен Ашбелл-сама, на самом деле мальчик».

Если это станет известно, скандал будет настолько огромен, что сильно отразится на Танце клинка.

Взъерошив волосы так, будто сдался, мальчик обреченно взглянул на девочку.

– Э… э-э, эм, для этого есть причины. Ну да, я мальчик, но ты можешь, не задавая никаких вопросов, сохранить это в секрете?

Взглянув в его задумчивые черные глаза, девочка ощутила, как стук сердца в груди внезапно участился.

«Э-э-э-э, что мне делать…»

По правде говоря, девочка была в замешательстве. Танцор клинка, которой она восхищалась, оказалась мальчиком. Пусть это был подтвержденный факт, но он отказывался вот так вот сразу укладываться в голове.

Кроме того, хоть ее право наследования трона было аннулировано, она все еще оставалась второй принцессой Империи Ордесия и непорочной благородной жрицей Института Божественного ритуала. Могла ли она просто закрыть глаза на такое осквернение Танца клинка?

– …

Однако когда она увидела взволнованное лицо мальчика…

– Я понимаю...

Она неосознанно кивнула.

– Я никому не скажу и ничего не спрошу. Ведь ты спас мне жизнь.

Пусть на самом деле Рен Ашбелл была мальчиком, она все еще являлась танцором клинка, которым она восхищалась.

Ее танец клинка придал мужество девочке, которую с того дня постоянно угнетали. Этот факт неизменен. Кроме того, он все-таки спас ей жизнь.

Одарить наградой заслуживающего ее Рыцаря было правилом императорской семьи.

– С… Спасибо! Ты избавила меня от проблем!

Мальчик издал вздох облегчения.

– Ты довольно простой человек. Это же лишь устное обещание.

– Да, но ты не похожа на девочку, которая нарушает обещания.

– …

Услышав такие прямые слова, девочка покрылась легким румянцем.

«Поч… Почему мое сердце бьется так сильно…»

– Я провожу тебя до выхода из леса, поскольку леса в Астрал Зеро опасны.

– С… Спасибо.

– Твоя обувь… кажется, ты ее скинула. Давай, забирайся мне на спину.

Мальчик подметил, что ноги девочки были изранены, и помог ей вскарабкаться себе на спину.

– Э… Эм, моя грудь касается твоей спины, – смущенно прошептала девочка ему на ухо.

– А?

– Н… Ничего.

Ее щеки покраснели, и она быстро отвернулась.

Посреди темного леса, слушая звуки их шагов по опавшим листьям, девочка спросила:

– Эй, почему ты зашел так далеко, что притворился девушкой и принял участие в Танце клинка?

– …

После мгновения молчания…

– Потому что у меня есть Желание, которое я хочу исполнить, – ответил мальчик с серьезным видом.

Желание – чудо Владык Стихий, что даруется победителю Танца клинка.

В этот момент на девочку снизошло понимание его слов.

«Точно, Желание наверняка могло бы и мою силу...»

Прибыв на место рядом с зоной проведения боев, девочка спустилась с его спины.

– Отсюда ты сможешь вернуться сама, у меня скоро следующий бой.

– Да, спасибо. Э-э…

– М? Что?

– Скажи мне свое имя.

– Имя?

– Рен Ашбелл – это псевдоним, правда? Это не твое настоящее имя.

– …

Он на мгновение заколебался…

– Камито. Казехая Камито.

– Казехая Камито.

Это было странное и загадочное имя. Девочка пробормотала его, будто пробуя на вкус.

– Ну, э-э… мы может встретиться снова? Камито.

– Э? Д… Да, как только Танец клинка кончится…

– Хорошо. Это обещание, Камито.

Спустя семь дней Рен Ашбелл заработала титул Сильнейшего танцора клинка.

Однако девочка никогда больше не встретилась с мальчиком.

Потому что он, тот, кому было даровано Желание, внезапно исчез.