– Ах…

Открыв глаза, Камито увидел знакомый потолок комнаты Клэр.

Сквозь занавески пробивался мягкий солнечный свет.

«А? Я… Почему я спал?»

В голове царил хаос.

Парень не знал, ни когда его переодели в пижаму, ни когда перевязали бинтами.

Рядом с кроватью он увидел треснувший кристалл духа, с помощью которого, похоже, его лечили.

Камито собрался встать…

– Хо-о… А!..

Но его живот пронзила острая боль.

Бинты в том районе покрылись сухой корочкой крови.

«Точно, меня же…»

Благодаря этой боли Камито, наконец, вспомнил.

«Именно туда меня ранил дух...»

Дух демонического зеркала, вышедший из-под контроля из-за силы Печати проклятого вооружения.

Его уничтожила Велсария.

Она продемонстрировала всеподавляющую разрушительную силу. От кабана не осталось и следа.

Получивший настолько серьезные повреждения дух не может даже вернуться в Астрал Зеро.

О нем можно уже забыть.

– Сильнейший танцор клинка академии… да?

Та крепость – такой же запечатанный дух, как Эст. Именно поэтому она обладает такой ненормальной мощью.

За три года, прошедших с Танца клинка, Велсария стала намного сильнее.

«Смогу ли я победить ее в своем нынешнем состоянии?»

Спросил он сам себя, стиснув левую руку, которой когда-то держал черный демонический меч.

Парень отправился на поиски Рестии, а потому не тренировался три года.

Да и контракт с Эст не завершен.

Парень мог назвать сколько угодно причин, по которым ему не выиграть.

«Тот сирота из Школы подготовки, Джио Инзаги, сказал, что я стал слаб…»

Потому что Камито неосознанно защищал своих товарищей.

Если это называть слабостью, то…

«Я действительно стал слаб, хех».

Преодолевая боль от раны, которую точно жгли напалмом, он наконец-то встал с кровати.

Его форменная одежда висела на стенном крючке. Она представляла собой жалкое зрелище.

Наверное, ее решили уже не стирать и потому оставили как есть.

Опершись обеими руками на стену, парень начал переставлять дрожащие ноги.

Дойдя до одежды, он вытащил из нагрудного кармана пиджака подарок и шоколад.

Последний расплавился и деформировался, но Клэр вложила много усилий в его готовку. Камито собирался съесть его с благодарностью.

Он решился и закинул кусочек в рот. Язык почувствовал сладость.

– А? Удивительно, но…

Несмотря на горький привкус, шоколад оказался сделан на совесть.

Клэр в значительной степени усовершенствовала свои навыки – раньше у нее получались одни угольки.

«Одним словом, она прилежная, да?»

Девушка она ветреная, и это недостаток. Но схватывает все на лету, отличница все-таки.

Если она становится серьезной, то улучшатся даже ее кулинарные навыки.

– Камито?!

Внезапно дверь в комнату распахнулась.

Это вошла Клэр, держа в обеих руках смятые бинты.

– Ч-что ты делаешь?!

– М? Твой шоколад очень вкусный. Ты постаралась на славу.

– Э?

Камито искренне похвалил девушку.

Она тотчас зарделась.

– А-а разве это не очевидно? В-все-таки я много практиковалась… А, дело не в этом. П-почему ты встал? Ты еще должен лежать!

– Да не, ходить я уже могу, смотри… Ауч!

Даже легкое движение рукой отозвалось вспышкой боли в боку.

– Ха-а-а… Ты и впрямь дурак, рана опять открылась, да? Садись давай. Я перевяжу тебя.

– Ага, прости…

Клэр довела его до кровати, слегка придерживая за плечи, и заставила сесть.

Девушка необычайно нежно заботилась о Казехае, отчего тот занервничал.

– Боже, ну ты и дурак…

Неумело перевязывая Камито…

Красноволосая рассказала, что произошло после его отключки.

Принявшую Проклятые печати парочку нашли лежащими без сознания в лесу.

Их немедленно арестовали прибывшие Рыцари, после чего отправили в столицу. Присвоив Печати проклятого вооружения, они нарушили не только правила академии. За преступление их ждет суд совета элементалистов.

Действия Велсарии не вызвали смертей среди гражданских. А еще она даже наказания не понесет, ибо свела разрушения к минимуму.

Правила придумала Грейворс, но… Взыскание отменили, скорее всего, из-за близости Танца клинка. Конгресс Империи Ордесия не позволил оштрафовать сильнейшего кандидата академии.

Эллис помогла Клэр перенести Камито, а после, кажется, заперлась в своей комнате.

Похоже, она – как капитан Сильфид – чувствовала ответственность за то, что не смогла защитить город и не уберегла учеников от Печатей проклятого вооружения.

– Сколько я проспал?

– Почти весь день. Священный фестиваль Валенсии уже давно закончился.

– Да?..

Камито бросил взгляд на часы, висящие на стене.

С прошлой ночи уже прошло более двенадцати часов.

– Клэр, прости, что так поздно.

Парень вручил ей маленькую коробочку, которую недавно вытащил из пиджака.

– Что?

– А… Э-э, это подарок тебе… На день рождения. Хотя уже поздно.

– ?!

Красноволосая округлила глаза.

– Не может быть, как?..

– Ринслет сказала мне. Ну, для дворянки это может показаться дешевкой.

– …

Получив коробочку, Клэр неверными движениями развязала ленточку.

Внутри лежал серебряный кулон в форме кошки.

– Э-это же то, что я хотела…

– Ну да, ты же на нее смотрела тогда?

– У-у, но…

Клэр вынула кулон как нечто очень ценное.

– Он, должно быть, дорогой. Ты ведь не из знатной семьи, откуда…

– Я попросил Эллис о большом одолжении: мне заплатили авансом.

– Т-так… Вот зачем.

Девушка крепко сжала кулон, глядя снизу вверх на парня.

– С-спасибо, Камито, – застенчиво произнесла она.

Непривычное поведение Клэр заставило Казехаю занервничать.

«Быть настолько милой – преступление…»

Он думал, что услышит что-нибудь наподобие: «Для раба ты не более чем благоразумен».

Парень не думал, что она так открыто выразит свою благодарность.

– Прости, Камито… Э-э, я виновата.

– М?

И вновь нечто невероятное. Он даже ушам своим не поверил.

– Г-говорю, что виновата… Э-э, за то, что разозлилась и выгнала тебя. Ты вступил в Рыцари, чтобы заработать мне на подарок?

– А, не, это… – начал Камито и закрыл рот.

Вообще, не совсем так, но сейчас лучше промолчать.

– А я даже не выслушала тебя и рассердилась… Прости.

Ее красные хвосты опали вниз.

– Нет, это моя вина: подобрать нужных слов не смог. Прости.

– Камито…

– Эй, вы закончили?

Кто-то кашлянул.

– ?!

Они оба поспешно обернулись.

– Фианна, как долго ты здесь?!

– С того момента, когда Камито-кун напористо сказал: «Пора стать честнее, несмотря на ненависть… Ведь ты хочешь, чтобы я поиздевался над тобой, да?»

– Не выдумывай невозможного!

– А-ага! Поиздеваться… Э-это запрещено! – вспыхнув, сердито воскликнула Клэр.

– Фу-фу, шучу. В самом деле, Клэр, а чего это ты покраснела?

– З-за-зачем ты явилась, эро-принцесса?!

– Определился наш завтрашний соперник, я пришла рассказать вам о нем.

– Соперник?

– Ага. Это занимающая первое место команда Велсарии Евы.

– !..

Клэр напряглась.

– Безмолвная крепость, значит…

Поскольку они одолевали противника за противником, то рано или поздно должны были столкнуться и с ней.

Клэр не могла не знать этого.

Однако мощь, уничтожившая двух высокоуровневых духов на месте…

– Нет проблем.

Камито взял свое элементальное оружие, прислоненное к кровати.

– Я одержу победу над Велсарией. Я сам должен открыть ей глаза.

– О-о чем ты?!

Клэр пробуравила его пронзительным взглядом.

– С такой раной тебе нельзя принимать участие в завтрашнем матче.

– Вам вдвоем не справиться с таким противником.

– У-у нас получится. Если не брать в расчет Велсарию, остальные еще не сформировались как команда. Их просто отобрали из Рыцарей, то есть совместной работы никакой…

– Безмолвная крепость не такой простой противник.

– Это…

Клэр импульсивна, но, как элементалист, способна хладнокровно оценить обстановку в бою.

А потому не должна ошибиться, сравнивая силы.

Со Скарлет она сильнее остальных младшекурсников, но такой противник ей не по зубам.

Бывшая благородная жрица Института Божественного ритуала Фианна – эксперт в ритуальных танцах, но не имеет опыта сражений. Конечно, ее Георгиос силен, однако она не может призвать его элементальное оружие, то есть сфера деятельности духа ограничена.

А еще нужен дух с мощными дальнобойными атаками, чтобы подбить парящую крепость.

В команде «Скарлет» только Клэр обладала подходящей духовной магией. Однако обычными заклинаниями ту броню не пробить.

– Но если я буду на переднем крае, как-нибудь пять минут мы продержимся…

К Камито, который собирался встать с кровати…

Мунь.

– Да-да, Камито-кун вынослив, но ему все равно нельзя участвовать в завтрашнем матче.

Фианна прижалась к нему своей мягкой грудью.

Тот покраснел, чувствуя упругость. Клэр сердито уставилась на него.

– Верно, раненый станет лишь обузой.

– …

Обидно, но это никак не опровергнуть.

Если серьезно раненный Камито выйдет на поле боя, то будет лишь мешаться под ногами товарищей.

– Тогда… команда «Скарлет» не явится? – задал вопрос Казехая.

– Это…

Парень все понял. Такое просто невозможно.

Если команда не явится на матч, ее ощутимо оштрафуют.

Впрочем, если они не победят лидера, то за следующие две недели вряд ли поднимутся с шестого места на третье.

– …

В комнате повисла тяжелая атмосфера, и в этот момент…

– Ха, я слышала, о чем вы говорили!

Снаружи раздался изящный голос.

В помещение, покачивая своими платиновыми волосами, вошла его обладательница.

За ней учтиво следовала горничная Кэрол.

– Ринслет, почему ты заявляешься в мою комнату без разрешения?!

– Кажется, все нуждаются в моей силе.

Игнорируя недовольно бурчащую Клэр, блондинка безбоязненно продолжила путь.

Она остановилась перед сидящим на кровати Камито и откинула волосы.

– Я тоже хотела бы посмотреть, как эта леди-крепость упадет на землю.

– Госпожа говорит, что хочет вступить в команду Клэр-самы.

Кэрол синхронно переводила слова своей госпожи.

– Это так, Ринслет?

– Н-нет! Я просто…

Она запнулась и посмотрела на горничную, надеясь на помощь.

– Фу-фу, госпожа, вы и правда не можете признаться честно.

Приложив руку ко рту, Кэрол захихикала.

– Ринслет!

Внезапно Камито встал и схватил ее за худенькие плечи.

Девушку начала бить мелкая дрожь.

– Хья! Ч-что ты делаешь! Взял и сильно схватил леди за плечи! – пронзительно взвизгнула она.

Однако Камито не отпустил.

– …

– А, чт…

Ринслет быстро утихла под его взглядом.

Она покрылась ярким румянцем и вцепилась в края юбки.

– П-постой… Э-э, будешь так смотреть, я начну смущаться.

– К-Камито, что ты делаешь?!

– Камито-кун, каковы бы ни были обстоятельства, нужно держать себя в руках.

Тот не обратил внимания на возгласы Клэр и Фианны…

– Пожалуйста, Ринслет, вступи в нашу команду.

– Э?

Блондинка изумленно воззрилась на него. Клэр тоже округлила глаза.

Владелица Фенрира обладала дальнобойным элементальным оружием – Замораживающей стрелой. Камито не сможет сражаться завтра, потому ее участие просто необходимо.

Клэр нарывалась на ссору, поэтому гордая Ринслет могла заупрямиться. Именно поэтому Камито прибег к мольбам.

Блондинка…

– Х-хорошо.

Покорно кивнула, словно девушка, которой сделали предложение.

– Е-если так говорит Камито-сан…

Вспыхнув, она принялась накручивать локон на палец.

– Все в порядке, Клэр?

Казехая осторожно убрал руки с плеч Ринслет и развернулся.

Та вздохнула, говоря: «Делать нечего».

– Конечно, мы не победим Безмолвную крепость, если испугаемся ее внешнего вида. В любом случае, нужна стрелковая поддержка, а по силе она так себе.

– П-погоди, пожалуйста, не пойми неправильно. Я выразила готовность вступить в твою команду, потому что об этом попросил Камито-сан.

Кэрол успокоила рассердившуюся госпожу.

Ну, теперь в команде «Скарлет» есть дальнобойный стрелок.

«И со мной в авангарде баланс придет в норму».

Клэр, кажется, думала о том же.

– Нам нужен еще один, кто-то на острие атаки…

Пробормотала она с серьезным видом.

И сразу же за этим в дверь постучали.

– ?..

Все посмотрели друг на друга… Нечасто в эту комнату заглядывали посетители.

Клэр подошла к двери и открыла ее.

Снаружи стояли… те, кого совсем не ожидали увидеть.

– В-вы двое?!

Держась за дверную ручку, красноволосая округлила глаза.

– Клэр Руж, у нас есть просьба к тебе…

– …Хоть мы и знаем, что просить об этом не очень вежливо.

Посетителями оказались члены команды Эллис, которые, как предполагалось, лечились в медицинском учреждении.

Ракка и Рейсия из Рыцарей Сильфид.

◇

В темной комнате с задернутыми шторами…

На кровати съежилась капитан Рыцарей с выражением безнадежности на лице.

Она рассеянно смотрела на кристалл духа с запечатанными воспоминаниями.

Там отражалась Велсария, которой восхищалась маленькая Эллис.

Лидер Сильфид не пошла на утреннее собрание. Естественно, в первый раз.

На ней была не униформа, а пижама с узором в горошек.

Волосы девушки, которые та даже не стала завязывать в «конский хвост», разметались по кровати.

«Ты не рыцарь».

В ее голове прозвучали слова Велсарии.

«Возможно, все так, как и сказала сестра…»

Во тьме Эллис сильно сжала одеяло.

«Что я за командир, раз не смогла никого защитить».

Горожан, которые наслаждались фестивалем.

Учеников, принявших Печать проклятого вооружения.

И своих драгоценных товарищей Рыцарей.

Даже Камито, по доброй воле решивший помочь Сильфидам, оказался серьезно ранен.

«Вся ответственность лежит на мне. Если бы я действовала решительнее, этого бы…»

Ничего удивительного, что старшеклассницы приняли предложение Велсарии и ушли из Рыцарей.

За бессильным лидером, способным лишь говорить об идеалах, не пошел бы никто.

– Я… не имею права называть себя рыцарем…

– Верно, Эллис, сейчас ты не имеешь права называть себя рыцарем.

– !..

Ошеломленная девушка отбросила одеяло.

– Клэр Руж?

– Прости, но я расплавила замочную скважину, – сказала красноволосая и совершенно без опаски вошла в комнату.

– Ч-что тебе здесь нужно? И почему ты сказала, что я не имею права быть рыцарем?!

– Хе. У тебя все еще есть силы злиться после оскорбления. Ну, теперь я спокойна.

Подойдя к кровати, Клэр положила руки на бедра и с презрением посмотрела на Эллис.

При обычных обстоятельствах та смело вернула бы взгляд, но…

Сейчас она не выдержала давления и отвела глаза.

– К-Камито уже очнулся?

– Ага, и уже сказал несколько безрассудных слов по поводу участия в завтрашнем матче.

– Что?.. Не может быть, с такими ранами?

– Верно. Кроме того, наш противник – сильнейшая в академии Безмолвная крепость.

– Это безумие, о чем вы все думаете?!

Эллис встала и схватила Клэр.

– Вы что, до сих пор не поняли, как сильна сестра?

– Ага, она могущественный элементалист… но это не означает, что она непобедима.

– Что?

Эллис свела брови.

Велсария Ева Фаренгарт – сильнейшая в академии.

Это знали все.

– Три года назад ее победила Рен Ашбелл.

– Но… она Сильнейший танцор клинка. Это совсем другой уровень.

– Ну, да. Но мы собираемся победить эту Рен Ашбелл.

– Что?

Эллис потеряла дар речи, услышав нечто невообразимое.

«Победить Рен Ашбелл?»

– Как это возможно?

– Возможно. И я сделаю это.

– …

Клэр говорила серьезно.

Она на самом деле думала превзойти Сильнейшего танцора клинка.

– Я одержу победу в Танце клинка. Тогда меня точно наградят Желанием. А те, кто встанут у меня на пути – Безмолвная крепость или Рен Ашбелл, – будут просто сметены.

В ее рубиновых глазах полыхал спокойный огонь.

В сердце капитана Рыцарей вспыхнула маленькая искра.

– Я… я…

– Ну и решимость… И ты, Эллис, еще собираешься участвовать в Танце клинка?

Клэр схватила ее за воротник.

– Таков идеал рыцаря, к которому ты стремишься?

– Нет!

Синеволосая вздрогнула и стряхнула руки собеседницы.

– Я… я гордый рыцарь семьи Фаренгарт!

Бум!

В комнате возник ураган.

Одеяло слетело с кровати, маленькие вещицы, сдернутые со столика и другой мебели, затанцевали в воздухе.

Занавески разодрало в клочья, и яркий свет хлынул в темную комнату.

– …

После того как шторм улегся…

– Похоже, ветер твой еще дует.

Клэр внезапно улыбнулась.

А затем положила руку на бедро и ткнула пальцем в капитана Сильфид.

– Эллис, вступи в нашу команду!

– Ч-что? – переспросила ошеломленная девушка.

– Я… В команду «Скарлет»?

– Верно. Если вступишь, мы сможем победить Безмолвную крепость, – серьезно кивнула Клэр.

Однако Эллис решительно покачала головой.

– Прости, но можешь не продолжать. У меня уже есть товарищи, с которыми я сражаюсь…

– Капитан!

– ?..

Эллис обернулась на голос, донесшийся с улицы.

– Э-это вы?!

Жизнерадостная короткостриженая девушка и такая же живая девушка с волосами, заплетенными в косы.

Ракка и Рейсия из ее команды.

– Вы сбежали из медицинского центра?

Этой парочке прописали абсолютный покой.

Им нельзя здесь находиться.

– Почему?..

– Мы, эм, надеемся, что вы, капитан, примете участие в Танце клинка, – болезненно кашляя, произнесла Ракка.

Рейсия кивнула.

– Мы сами так решили. Мы уже знаем, что не сможем вернуться в академию до Танца клинка… Так что…

– Вы… расформировываете… команду?

Остолбеневшая Эллис смотрела на двух своих товарищей.

– …

– Н-нет, я не позволю!

– Капитан, мы…

– Мы обещали! Участвовать в Танце клинка вместе! – прокричала Эллис как рассерженный ребенок.

– Мы не можем. Ну и…

– Но мы на самом деле хотели сражаться вместе… Поэтому, мы вверяем наше желание вам, капитан.

– Ракка, Рейсия…

– Пожалуйста, сражайтесь и за нас тоже.

– Я хочу увидеть подобный всесметающему шторму танец клинка капитана.

– …

Эллис…

Сильно прикусила губу и сжала кулаки.

Обе стороны отказывались сдаваться и яростно смотрели друг на друга.

Первой вздохнула капитан.

– Поняла… Вы выиграли.

– Капитан! – весело воскликнули обе девушки.

– Клэр Руж.

Эллис спокойно повернулась к той.

В ее лице не было и следа прежней апатии.

Она вновь стала храбрым рыцарем.

– Я, Эллис Фаренгарт, прошу зачислить меня в команду «Скарлет».

– Добро пожаловать, Эллис, – улыбнулась Клэр и протянула правую руку.

Синеволосая ответила на рукопожатие.

– Я покажу ей свой путь рыцаря.

◇

Сильнейший танцор клинка – Рен Ашбелл.

Жизнь Велсарии изменилась три года назад, когда рыцарь Фаренгарт скрестила с ней клинки.

Тогда она испытала огромное потрясение.

До того дня девушка гордилась, что является сильнейшим рыцарем.

Она серьезно восприняла новичка – безымянную девушку на два года младше ее.

Велсария всегда атаковала врага изо всех имеющихся у нее сил.

Таков был ее жизненный уклад.

Тогда она бросила в бой все ресурсы. И проиграла.

Однако в ее сердце родилась не ненависть.

Скорее, благоговение.

Ничего удивительного, просто ее тоже очаровал танец клинка Рен Ашбелл.

Так что шокировало ее не поражение.

А то, как на нее, проигравшую, посмотрела сильнейшая девушка.

В ее черных глазах…

Не было враждебности, жалости или презрения. В них вообще не было эмоций.

Велсария даже не отражалась в ее глазах.

Непростительно. Такое принять рыцарь Фаренгарт не могла.

Она одолеет эту сильнейшую девушку и заставит ее признать существование Велсарии Евы Фаренгарт.

В каком-то смысле это чувство можно назвать любовью.

«Вскоре я снова сражусь с ней на Танце клинка».

Все остальное не имело значения.

«Даже если мой разум и плоть поглотит это «Сердце».

Глубокая ночь. Лес духов.

Велсария шагала во тьме, подавляя гордыню.

В этот момент кусты перед ней легонько шевельнулись.

– Это ты, ведьма!

– Ха, ты можешь ощутить мое присутствие. Впрочем, чего еще ожидать.

По лесу разнесся пленительный смех.

И на свет вышла исследователь Проклятых печатей Вивиан Мелоса.

– Отличная работа, спасибо за отличные данные.

– Как я и думала, это ты имплантировала Печати проклятого вооружения в них.

Велсария излучала неистовую жажду крови. Листья на деревьях взволнованно затрепетали.

– Да, но они тотчас сломались. Даже в знаменитой Духовной академии Арейсия не найти образца лучше тебя!

– Исчезни. Я говорила тебе больше не появляться предо мной.

– Уа, а ты очень холодна. Я лишь пришла, чтобы проверить степень разрушения «Сердца».

– Не имею намерений помогать в твоих исследованиях. «Сердце» полностью под контролем.

Вивиан Мелоса громко захохотала.

– Пожалуйста, прекрати притворяться непоколебимой. Печать проклятого вооружения, высеченная на сердце… Контролировать такое может лишь Сумеречная Ведьма. Если оставишь все, как есть, умрешь через несколько лет.

– Мне все равно. Танец клинка уже через две недели, я останусь жива. Этого достаточно.

– Это тревожит меня. Ты же мой любимый образец.

В это мгновение Велсария повернулась к Вивиан Мелосе и высвободила свое элементальное оружие.

Плотный сгусток божественной энергии разнес на части деревья, ничего не оставив после себя.

Пыль улеглась, но там никого не оказалось. Лишь кромешная тьма.

– Чертова ведьма…

Велсария посмотрела на небо и тяжело вздохнула.

Бум – «Сердце» отозвалось болью.