Три года назад, место проведения Танца клинка.

– Внучка моя, приглядись к танцу клинка Велсарии. Рано или поздно ты тоже будешь служить Империи, взвалишь на себя бремя высокого звания и примешь участие в сражениях танца клинка.

– Да, дедушка, – кивнув, горделиво ответила девочка престарелому герцогу Фаренгарту.

Яркие красновато-коричневые глаза и прелестные брови, изогнутые под острым углом.

Пленяющие синие волосы завязаны в «конский хвост».

Красавица, которой каждый обернулся бы вслед, но в ее лице нет и следа кокетства или нежности.

Она создавала впечатление острейшего лезвия, одним лишь прикосновением разрезающего все.

Эллис Фаренгарт.

Способности элементалиста у нее появились еще в детстве. Было решено, что следующей весной она поступит в единственное в Империи Ордесия учреждение, подготавливающее элементалистов – в Духовную академию Арейсия.

А еще она обещала в будущем стать элитным Духовным рыцарем империи.

Эллис потянулась вперед со своего места и посмотрела на находящуюся точно внизу арену.

Ее мягкая грудь коснулась железного ограждения и проехалась по нему. Она росла слишком быстро по сравнению с другими девочками ее возраста, и это беспокоило ее.

«В самом деле… Грудь лишь мешает махать мечом».

Из-за этого все девчонки вокруг исходили от зависти, однако…

Эллис не интересовалась амурными делами, а потому обладание большой грудью лишь причиняло неудобства.

«Вся эта романтика бессмысленна. Я стану рыцарем. Таким же выдающимся, как сестра».

Эллис крепко сжала кулачок. И в этот момент…

Арена взорвалась громкими аплодисментами.

Из западных врат вышел элементалист, представляющий Империю Ордесия.

Девушка, чьи великолепные светлые волосы, казалось, сияют даже прекраснее звезд.

Серебряную броню украшали изысканные узоры.

Красная накидка придавала воительнице вид генерала, возвращающегося с победой.

Велсария Ева Фаренгарт.

Отпрыск рода низшей знати, прекратившего свое существование в Ранбальской войне. Фаренгарты увидели в ней талант элементалиста и удочерили ее, таким образом Велсария, будучи на два года старше Эллис, стала ее сводной сестрой.

Велсария Ева находилась на первом году обучения в Духовной академии Арейсия и все же попала на Танец клинка в числе прочих элитных пользователей духов из многих стран.

Впервые академию Арейсия на Танце клинка представляла первогодка.

Эллис глубоко уважала свою сводную сестру, образ которой лег в основу ее идеального рыцаря.

Велсария Ева перевела взгляд на центр арены. Из восточных врат вышел ее противник.

Девушка с черными волосами до бедер. На ней – иноземный наряд, по краям штанов которого большие вырезы.

Хоть выглядела она молодо, но была настолько очаровательна, что поразила даже Эллис, несмотря на принадлежность к тому же полу.

Красавица, держащая в руках зловещий темный меч.

– Дедушка, кто она такая?

– Рен Ашбелл, независимый элементалист.

– Независимый… не принадлежащий ни одной стране или организации. Ты об этом?

– Да. По-видимому, не обошлось без вмешательства какого-то влиятельного человека. Похоже, вы с ней ровесницы, ей на вид около тринадцати лет.

– …

Эллис прикусила губу. Такого же возраста, а уже участвует в Танце клинка, обидно.

А затем колокол возвестил начало битвы.

Величайший ритуал Кагуры, восхваляющий пятерых великих Владык Стихий – Танец клинка – начался.

Тотчас Велсария Ева активировала броню и перешла в боевую форму.

Из искрящихся частичек света сложился ее композитный доспех. На обоих плечах появились большие спаренные главные орудия.

Поистине неприступная крепость, владычица земель.

Элементальное оружие Велсарии Евы – Безмолвная крепость.

«Какой контрактный дух… Нет, хвалить нужно того, кто использует его – сестру».

Велсария заключила контракт с древним духом, запечатанным под неким старинным замком.

Говорили, из-за его свирепости обычному элементалисту не под силу заключить с ним контракт.

А она в совершенстве контролировала его.

Эллис же сейчас не могла даже материализовать свое элементальное оружие.

Ей становилось стыдно при одной мысли о пропасти в умениях между ней и Велсарией.

«Смогу ли я когда-нибудь стоять позади сестры…»

Велсария Ева подняла руку, и главные орудия на ее плечах одновременно дали залп.

Ей не нравился благородный танец клинка. Она всегда выпускала в надвигающегося врага все, что только у нее было – предельно простой стиль битвы.

Раздался оглушительный взрыв. На арене расцвели бесчисленные столбы огня.

Это конец – не только Эллис, но и все зрители подумали так же.

Но.

– А-а?

Синеволосая широко распахнула глаза.

Облако пыли улетучилось, а…

Черноволосой девушки там не было.

«Да ладно?!»

В это мгновение раздался пронзительный металлический звук.

Не успели зрители опомниться, а Рен уже была перед Велсарией.

Демонический меч девушки с развевающимися черными волосами пронзил композитную броню Безмолвной крепости.

Тотчас подобно фонтану крови хлынула черная мгла.

Броня разлетелась, Велсария осела на землю.

Повисла тишина.

И затем…

Когда зрители, наконец, поняли, что произошло, арена потонула в громе аплодисментов.

Невероятный исход. Рыцаря герцога Фаренгарта, выходца из семьи военных, одолел юный безымянный элементалист.

– …

Черноволосая девушка, победившая Велсарию, настолько очаровала Эллис, что девочка не могла прийти в себя.

Вообще говоря, элементалиста, одержавшего разгромную победу над ее уважаемой сестрой, стоило бы ненавидеть.

Но Эллис, крепко обхватившая себя руками, испытывала чувство, противоположное ненависти.

Тринадцать лет. Они ровесницы, а эта девушка продемонстрировала невероятную силу.

«Когда-нибудь и я, совсем как она…»

Крохотный росток восхищения в конечном счете превратился в четкую цель, что отпечаталась в душе Эллис.

Вместе с именем Сильнейшего танцора клинка – Рен Ашбелл.