Летучий корабль скользил по небу над эфирными облаками.

Конечный пункт – парящий остров Рагна Ис, один из храмов Астрал Зеро.

Там будет проводиться этот Танец клинка.

Вообще, вход туда открыт лишь прислуживающим Владыкам Стихий благородным жрицам Института Божественного ритуала. Но во время фестиваля войти могут и обычные люди.

– Какой же этот летучий корабль крутой.

Выглянув из окна, Камито посмотрел на простирающееся внизу море облаков и почувствовал легкое головокружение.

Это его первый рейс, потому парню было все в диковинку.

А вот юные дворянки, похоже, уже привыкли, потому что отнесли багаж и расположились на диване в комнате отдыха их команды.

Стены покрывали отполированные мраморные плитки, на полу лежал красиво расшитый красный ковер.

Комната изобиловала первоклассными предметами бытовых нужд.

– Кстати, качка вовсе не ощущается.

– Ну так это самая последняя модель летучего корабля. Если ничего не случится, мы прибудем на место к полудню, – ответила парню лежавшая на диване Клэр.

К слову, ее юбка задралась так, что почти виднелись трусики. Камито поспешно отвел взгляд.

– Ах да, вечером в замке, который выделили под отель, будет проводиться церемония открытия. Ты взял костюм для бала?

– Нет. Прости, но я не пойду, – вспомнив Танец клинка три года назад, смущенно произнес Камито.

Если честно, произошедшее на том балу оставило не самые приятные воспоминания.

– Вот как… – пробормотала Клэр.

Отчего-то в ее голосе слышалось разочарование.

– У тебя возникнут проблемы, если я не пойду?

– К-конечно нет!

Девушка вспыхнула и отвернулась от него.

– Тогда почему ты злишься?

– Н-не злюсь я… Дурак.

– Эй, вы двое. Ссоритесь даже на корабле?

Блондинка раздраженно дернула плечами.

– Ринслет, что ты делаешь?

Та расставляла на столе свой чайный сервиз.

– Я собираюсь испить чаю. Никто не хочет составить мне компанию и насладиться полуденным чаем?

– Отличная мысль. Когда-то давно я слышала, что чай с земель Лоренфростов особенно вкусен и обладает успокаивающим эффектом.

– Верно, пусть скоро Танец клинка, особо напрягаться не следует.

К столу подошли доселе отсутствующие Фианна и Эллис – они любовались видами снаружи.

По-видимому, юные дворянки привыкли наслаждаться полуденным чаем независимо от обстановки.

Ринслет изящно разлила напиток по маленьким чашкам. Поднимающийся пар нес запах цитрусов.

– Спасибо. Ух ты… Какой ароматный, – искренне похвалила Клэр.

– Это апельсиновый чай, собранный на землях Лоренфростов.

– Фу-фу, приготовленный госпожой чай на самом деле вкусен, – с улыбкой захихикала Кэрол.

– А разве приготовление чая не часть работы горничной? – заикнулся было Камито…

– О чем ты?! А если моя милая Кэрол случайно ошпарится, ты сможешь заменить ее?

– П-прости…

Блондинка отчего-то разозлилась на него.

К слову, лишь получившие приглашение могли войти в храм. Однако Кэрол – собственность Лоренфростов, Ринслет в частности, поэтому ей выдали особое разрешение.

По правде говоря, госпоже не нравилось, что с ее горничной обращаются как с вещью.

– Камито-сан, сколько тебе ложек сахара положить?

– О, одну, пожалуйста.

– Клэр, тебе две, верно?

– Эй, почему ты запомнила, что мне нравится?

– Я-я не запоминала! Просто случайно в голове всплыло! – покраснев, сердито выкрикнула Ринслет.

– Госпожа и Клэр-сама в детстве играли вместе.

– А… Правда? – спросил Камито улыбающуюся Кэрол.

– Да, Клэр-сама была очень-очень привязана к госпоже…

– Прекрати сейчас же. Ч-что за вздор ты городишь?!

– В-верно, Клэр и я – соперницы!

Ринслет гневно отвернулась.

– Мне без сахара, пожалуйста.

– Вы знаете, как нужно пить превосходный чай. Чего еще ожидать от принцессы, – обрадованно кивнула Ринслет.

И тут сухо кашлянула Эллис…

– М-мне бы хотелось чай с молоком и с большим количеством сахара, пожалуйста.

Голос ее звучал немного застенчиво.

– Ага, чай с молоком, так?

– А-а еще…

– М-м?

– Если можно, пожалуйста, добавь свежие сливки, мед и маршмеллоу* сверху…

– К-какие кулинарные предпочтения!

Ринслет вскинула брови.

– Твой чай – оскорбление по отношению к сему напитку!

– Я-я всегда так пью! Мне нужно много сахара, чтобы не умереть после напряженных тренировок с мечом.

– Ох уж эти Фаренгарты со своими военными традициями…

– Капитан Рыцарей Сильфид у нас ребенок, какая неожиданность. Поверить не могу, что ты не желаешь ощутить изысканный вкус чая.

Клэр кинула на синеволосую полный жалости взгляд.

– З-замолчите! Ведь сладкое вкуснее! – чуть не плача ответила им Эллис.

Какой обмен любезностями…

«Кажется, вражда этой парочки испарилась…» – улыбнулся Камито про себя.

Раньше у Клэр с Эллис были не самые лучшие отношения, ведь красноволосая видела в Рыцарях Сильфидах врагов. Капитан Сильфид присоединилась к команде «Скарлет» лишь две недели назад. Поначалу девушки часто спорили друг с другом на командных тренировках.

Причины споров были довольно странными. В большинстве случаев разногласия возникали из-за Камито: Эллис хотела действовать вместе с ним, поскольку их стихия – ближний бой, а Клэр протестовала.

И все-таки девушки такие разные.

Обе отличницы, но одна серьезная и работящая, а другая капризная, наделенная умом от природы. Из общего у них лишь дух соперничества.

Именно поэтому первую неделю девушки держались напряженно. Однако…

– Не верю своим глазам, ты на самом деле кладешь в чай мед…

– П-потому что мне так нравится! Чем возражать, сначала попробуй.

– Хмф, да как может столь сладкий напиток быть хорошим… Э?

Клэр чуть отпила из чашки Эллис и слегка округлила глаза.

– Что такое?

– Совсем не плохо, и вкус мягкий.

– Неужели?

– Но это уже не черный чай высшего сорта. Так, питье для детей.

– М-может, ты и права…

Отношения девушек развились настолько, что они могли вот так запросто разговаривать.

– Кстати, твоя адская кошка такая миленькая, – сказала Эллис и протянула руку, чтобы погладить Скарлет, свернувшуюся в клубок на диване.

Кончиками пальцев синеволосая играла с мягким и пушистым хвостом кошки и нажимала на подушечки лап.

– Эй-эй, Скарлет мой контрактный дух. Не забавляйся с ней.

– Да ладно тебе, я чуть-чуть…

Эллис надула губы и с лаской стиснула кошку.

Как оказалось, суровый капитан Рыцарей Сильфид обожает все милое.

«А ведь точно, у нее в комнате есть плюшевые игрушки».

– Ня, няа-а! – вопил дух, взывая к помощи хозяйки.

– Я же сказала, отпусти ее. Разве у тебя нет своего контрактного духа?!

– Но Симург не такой милый… – надувшись, пробормотала синеволосая.

Услышь ее орел, он бы точно понял все неправильно…

– Эллис!

– Ну еще немного, прошу, разреши мне поиграть со Скарлет.

Девушка упрямо продолжала тискать кошку. И в этот момент…

– Ня, Ня! Няа-а-а!

– Ах!

Дух огня выскользнула из рук мучительницы и стрелой вылетела из комнаты.

Клэр раздраженно вздохнула.

– Я ж говорила, Скарлет никого, кроме меня, к себе не подпускает.

– Как ты можешь оставаться невозмутимой? И еще, не могла бы ты не использовать моего Фенрира как подушку?

Ринслет яростно взглянула на красноволосую.

– Н-но Фенрир такой приятный и прохладный.

Голова Клэр, лежащей на диване, покоилась на спине длинношерстного белого волка.

Высокоуровневый демонический дух льда тихо поскуливал – она замучила его.

«Я знаю, что ты чувствуешь…»

Поскольку Клэр обращалась с Камито как с рабом, парень не мог не симпатизировать Фенриру.

– Фу-фу, Камито-кун, можешь использовать мою грудь как подушку в любое время. Я ни капельки не возражаю.

– Пожалуйста, извольте не шутить так со мной, Ваше Высочество.

Камито легонько хлопнул ее по лбу.

– Боже, я вовсе не шучу.

Фианна недовольно надулась, приложив к губам указательный палец.

– Ох, позже нужно поискать Скарлет. Корабль большой, будет нелегко, – произнесла Клэр, вздохнув нарочито сильно.

Эллис тут же отвернулась и начала смотреть куда-то вдаль.

– Кстати говоря, на этом корабле ведь есть и представители других стран?

– Ага, кроме нас на борту уже должны находиться еще несколько команд, – кивнула Камито Клэр.

Парень поставил свою чашку на стол.

– А Рен Ашбелл?

– ?!

Тотчас в комнате повисло напряжение.

Слова его несли неимоверное давление.

– Ее здесь нет, – спокойно покачала головой Клэр и добавила: – На этом Танце клинка она представляет Теократию Альфас. Так что Сильнейший танцор на другом корабле.

– Понятно.

– Но все же это трудно принять, – молвила Ринслет, склонив голову.

– Ага. Такой элементалист, а выступает от Альфаса, – согласилась красноволосая.

Теократия Альфас – маленькое государство, зажатое между Империей Ордесия на востоке и Драконьим княжеством Дракуния на западе. Их основной экспорт – кристаллы духов, добытые в шахтах. Но на самом деле страна разбогатела за счет торговли артефактами, найденными в древних руинах.

Во многих были запечатаны могущественные духи. Говорят, Альфас, оставаясь единственным нейтральным государством во время Ранбальской войны, продавала другим державам боевых духов и сколотила на этом огромное состояние.

Кроме того, ходят слухи, что именно там располагается штаб-квартира нелегальной организации «Федерация мертвецов». Доказательств нет, но подозрений это не снимает.

Все это время соседи не вмешивались в политику Альфаса. Благодарить следует тонкую дипломатию Архиерея, а также географическое положение – меж двух соперничающих стран.

– Теократия не присылала своих представителей на Танец клинка уже пятьдесят лет. И они никогда не побеждали. Почему вдруг…

Рен Ашбелл стала кумиром всех девушек, стремящихся стать элементалистами.

Почему тогда она выступает за небольшую страну, известную не в самом лучшем свете. Ни Клэр, ни остальные не понимали.

– Кстати о Теократии Альфас, ползут слухи, что они массово закупают боевых духов, – тихо произнесла Эллис, скрестив руки на груди.

– Зачем им сейчас боевые духи?..

Вообще, все не так просто.

Альфас не любят еще по ряду причин.

«Насколько я помню, именно там возник культ поклоняющихся Владыке демонов».

Он тайно расползся по всему континенту.

Предположительно, руководила этими почитателями Теократия Альфас.

В конце концов, именно в их столице родился Владыка демонов Соломон.

Поклоняющиеся ему твердо верили, что он снова объявится в Теократии.

Владыка демонов… Слова эти вызывали необъяснимый трепет в груди Камито.

«Вырастившие меня люди тоже почитали его…»

Школа подготовки пыталась создать собственного Владыку демонов.

Поэтому ее старейшины восхваляли Камито, мальчика-элементалиста, и даровали ему высшего духа тьмы, которым некогда владел Соломон.

– Кстати, о Рен Ашбелл и впрямь немного информации, – пожав плечами, сказала Клэр.

– Она внезапно объявилась три года назад, тогда о ней никто ничего не знал. Сейчас ей шестнадцать, контрактный дух – дух тьмы. Вот и все, что нам известно.

Дабы победить в Танце клинка, нужно не просто быть выдающимся элементалистом, но и собирать информацию о противниках.

Академия предоставила кое-какие сведения о других командах: стихии контрактных духов, виды элементальных оружий. Но о самом главном – о Рен Ашбелл – ничего не было.

Это относилось и к ее команде.

«Личность элементалиста неизвестна, цель тоже, да?..»

Хорошо, если она просто самозванка, использующая личину легендарного элементалиста.

Но все не могло быть так просто.

«Грейворс сказала, пока я не одолею ее…»

Она потому и пригласила Камито в академию: чтобы он победил Рен на Танце клинка.

«К тому же…»

Парень обратил взор на левую руку в кожаной перчатке.

«Ошибки нет. Рестия сейчас с той самозванкой».

Несколько недель назад Камито с друзьями сражался в заброшенной шахте с Джио Инзаги, одним из воспитанников Школы подготовки.

«Потому что таково ее желание», – сказала тогда Рестия.

И добавила: «Когда-нибудь вы точно встретитесь».

Изменившаяся дух тьмы.

Если это как-то связано с другой Рен Ашбелл…

«Я ни за что ее не прощу».

Камито бесшумно рубанул под столом сжатой в кулак рукой.

– Мне и в голову не могло прийти, что через несколько часов мы будем стоять на одной сцене, – внезапно озвучила свои мысли Эллис.

– Три года назад я наблюдала за ее первым боем со зрительских трибун.

– Я тоже видела ее сражение с Велсарией. Она была чудесна.

– Танец клинка Рен Ашбелл великолепен, правда?

Клэр и Ринслет закивали, соглашаясь с порозовевшей Эллис.

Смущенный Камито отвернулся.

– Ой, ладно вам. Да, она Сильнейший танцор клинка, но ведь прошло уже три года. Может, молва преувеличивает ее силу, и на самом деле не такая уж она крутая, – сказал он, пожав плечами, и…

– Ч-что за вздор ты несешь?!

– Дурак, что ли?

– Должны же быть пределы невежеству.

– А, не, простите… – поспешно извинился парень, прожигаемый яростными взглядами трех дворянок.

«Похоже, я не могу сказать им, что настоящая Рен находится прямо перед ними».

Камито испугался, что они сейчас набросятся на него, встал и вышел из-за стола.

– Куда ты?

– Да никуда. Поброжу, поищу Скарлет.

Найдя себе отговорку, он направился к выходу.

– Хмф, сбежал…

– Фу-фу, бедняжка Камито-кун, – негромко захихикала Фианна, единственная осведомленная о настоящей личности Камито.

◇

Четыре тысячи метров над землей…

Под летучим кораблем, несущим участников Танца клинка, появилось небольшое боевое судно.

Оно пряталось в чаще леса, выжидая, пока появится добыча.

Металлическая дверь кабины открылась, и наружу вышла молодая девушка.

Ее волосы пепельного цвета, завязанные по бокам головы, трепыхались на сильном встречном ветру.

– Попался, онии-сама.

Девушка улыбнулась и начала зачитывать заклинание призыва духа.

Тотчас кольцо на среднем пальце озарилось красным светом.

И…

– Да грянет буйство! Дух уничтожения Взгляд смерти!

Из появившегося в воздухе разлома вылез огромный черный монстр.

1. ↑ Зефироподобные конфеты, те самые, что иногда насаживают на палочки и жарят на костре.