Он все падал и падал в бездонную пропасть.

Камито открыл глаза, вокруг была лишь чернота.

Парень утратил чувство времени. Он мог падать долгие часы или же несколько секунд.

И тут он заметил окутанный тьмой меч.

Изящный меч, украшенный письменами на языке духов.

При виде клинка каждая частичка души парня затрепетала.

«Эст!»

Камито узнал ее.

Он стряхнул липкую тьму и приблизился к оружию.

Но только парень потянулся к рукояти меча…

Как тот ослепительно вспыхнул и оттолкнул руку.

– А?!

Кончики пальцев пронзила острая боль.

Очевидный отказ.

– Эст, почему?..

– Камито, я не могу быть твоим мечом.

– Эст, о чем ты?!

– Я вспомнила. Свой непростительный грех.

– Грех?

Не подходит такое слово прекрасному сияющему мечу.

– Я не хочу, чтобы это повторилось вновь. Поэтому…

«Ч… то?..»

Голова взорвалась болью.

В разум ворвался стремительный вихрь образов.

«В-воспоминания Эст?!»

◇

Давным-давно…

Континент делили меж собой несколько небольших государств. То было время войн и беспорядков.

Это история о девушке и легендарном священном мече.

Арейсия Идрисс родилась в далекой безымянной деревне.

Пастушка выросла красавицей и особенно гордилась изумительными золотистыми волосами.

Она должна была вырасти как все, влюбиться как все и обрести обычное счастье.

Но из-за череды событий ее в четырнадцать лет прозвали святой.

Однажды Арейсия отправилась за дровами, забралась на гору и нашла меч в древнем храме.

Священный меч, который никто за прошедшие века не смог вытащить.

Девушка коснулась оружия, не зная даже, какой могущественный дух в нем запечатан.

Тут же вспыхнул свет, и появилась дух меча.

– Кто ты? – спросила девушка.

– Я – ваш меч. Я полностью принадлежу тому, с кем заключила контракт, – ответила дух.

Арейсия не знала, почему легендарный священный меч выбрал ее, обычную пастушку. Однако она простодушно согласилась.

Ведь она была одинока.

Однако дух меча не ведала эмоций и просто покорно служила девушке.

Она – не обычный дух, а оружие, созданное для сражений в стародавней войне.

Поэтому эмоции ей не нужны. Так она объяснила.

Но девушка – обычная пастушка – не понимала столь глубоких материй.

Да и не собиралась…

А просто радовалась обретению первой подруги.

– Как тебя зовут?

– Мое имя на человеческом языке не произнести, но на языке духов можете звать меня «Терминус Эст».

– Терминус Эст… Как-то длинновато. Будешь Эст, хорошо?

– Я вовсе не Эст. Я – Терминус Эст.

– Ну нет, выговорить же трудно. Буду звать тебя Эст.

Девушка широко улыбнулась и погладила духа по голове.

– Госпожа, пожалуйста, прекратите, – бесстрастно запротестовала Эст.

Так встретились Святая Королева и легендарный священный меч.

Молва о безымянной пастушке, заключившей контракт с известным духом, разошлась по стране.

Девушка не состояла в родстве с элементалистами, однако смогла сделать это, за что ее стали считать святой.

В ту пору элементалистов практически не было, и людям приходилось терпеть лишения из-за буйствующих духов.

Арейсия либо успокаивала их, либо подчиняла с помощью меча.

Люди восхваляли ее и прозвали Святой Королевой.

Девушка всегда подбадривала других улыбкой, даже если сама страдала или мучилась.

Некоторые завидовали, некоторые презирали. А кое-кто общался с ней лишь ради славы.

Однако Арейсия продолжала бороться.

– Госпожа, почему вы сражаетесь ради них? – однажды спросила дух.

Почему сражаетесь… В первый раз оружие заинтересовалось подобным.

– Потому что лишь это я могу. Поэтому и сражаюсь.

– Я не понимаю. Но я ваш меч, госпожа, я буду исполнять вашу волю.

– Не говори такие грустные вещи, Эст. Ведь ты – мой единственный друг.

– Друг?..

– Ладно, давай есть. Сегодня у нас вкусный поджаренный хлеб.

– Я уже не раз говорила: я не нуждаюсь в человеческой еде.

– Но я не хочу есть в одиночестве. Поедим вместе?

– Если того хочет госпожа… – бесстрастно кивнула дух меча.

Однако на ее лице отразилось некоторое недоумение.

Мгновенный проблеск эмоции.

Постепенно владелица священного меча прославилась на всем континенте.

И в то же время Владыка демонов начал захватывать земли.

Много раз страны высылали объединенные армии, но тщетно. Люди не справлялись с духами, возглавляемыми Владыкой.

И вскоре они возложили это на Арейсию.

Девушку всего четырнадцати лет от роду, не познавшую еще вкус любви.

– Эст, я буду сражаться. За всех, кто страдает в этом мире.

– Да. Я – ваш меч, я исполню все, что прикажете.

И девушка погрязла в кровавых битвах.

Дух меча, которую позже будут знать «Священным мечом, сразившим Владыку демонов», все видела.

Не могла не видеть. Вплоть до трагического конца…

◇

– …кун! Камито-кун!

– А…

Парень открыл глаза и увидел над собой встревоженное лицо Фианны.

– Камито-кун, ты как?

– Я потерял сознание…

– Угу, на пару минут.

– Вот как…

А такое чувство, что прошло несколько часов.

Рядом с Казехаей стояла тяжело дышащая Рейха.

– Камито-сама, я успешно уничтожила Клеймо тьмы.

– Правда?

Он дотронулся до груди и действительно не обнаружил метки.

– Да, но… – девушка опустила голову. – Камито-сама, похоже, ваш контрактный дух еще…

– …

Парень посмотрел на печать духа.

Недавно она ослепительно сияла, а сейчас вообще никак не реагировала.

– Эст…

– Камито-сама, вы что-нибудь видели, пока были без сознания?

– Что-нибудь…

Он потер ноющие виски и…

Внезапно вспомнил кое-что.

– Я видел воспоминания Эст…

Меч, погруженный во тьму.

Решительный отказ.

И ее воспоминания.

О девушке, первом элементалисте.

Однако Камито не понимал, почему дух отвергала его.

– Непростительный грех…

Так это из-за него Эст пленила тьма…

– Ах…

Внезапно Рейха пошатнулась и упала.

– Вы в порядке?!

Камито подхватил ее.

Миниатюрное тело обмякло в его руках.

– Вас отнести в кровать?

– Д-да, прошу прощения. Кажется, я немного устала…

– Ритуальная магия сама по себе выматывает, а ты вчера еще слушала откровение Владык Стихий.

– Простите… Все из-за меня…

– Нет, просто у меня слабое тело, – покачала головой Рейха.

Камито положил ее на кровать.

– Нам пора. Скоро придут служанки Королевы.

– Угу, идем, – кивнул Камито и поклонился Королеве Огня. – Рейха, вы спасли меня. Я никогда этого не забуду.

– Ч-что вы…

– Еще увидимся. Но тогда я уже буду победительницей Танца клинка.

Фианна крепко пожала руку лежащей подруге.

– Да. Мне нельзя открыто поддерживать определенных участников, но, семпай, сердцем я за вашу команду.

◇

В коробке, присланной из академии, находились свежие данные о вражеских командах.

– Нужно разработать стратегию, исключающую Камито из сражения…

Клэр ходила взад-вперед по пустой комнате, читала документы и размышляла о тактике.

– Эллис будет тяжело одной в авангарде. Может, мне переместиться к ней…

Раньше это место занимал невероятно сильный Камито, а остальные четверо помогали ему. Однако сейчас он без Эст, нужно придумать что-то другое.

Красноволосая хотела переместиться из центра вперед, к Эллис. Конечно, они все равно будут уступать парню, но у огня и воздуха хорошая совместимость и высокий наступательный потенциал.

– Но я волнуюсь за Фианну, остающуюся позади.

Вторую принцессу практически не учили сражаться, обычно она находилась на задней линии и усиляла контрактных духов ритуальными танцами. Прежде Клэр защищала ее с позиции в центре построения, но теперь не сможет. Остается положиться на Ринслет, стрелка поддержки.

– И это не годится…

Клэр отбросила скомканный листок, на котором делала заметки.

Он упал на пол, и Скарлет сожгла его.

– Ничего в голову не идет…

В каждом придуманном плане имелись как достоинства, так и недостатки. И ни одного оптимального варианта.

– Получается, мы всегда полагались на Камито и Эст.

Девушка вздохнула и вернулась к документам, присланным из академии.

Мало только придумать стратегию. Нужно также анализировать другие команды и искать их слабости, иначе в многодневном сражении не победить.

«Естественно, опасаться больше всего надо…»

Клэр открыла первую страницу.

Представитель Теократии Альфас.

Данные о команде «Инферно», в которой состоит Сильнейший танцор клинка.

Однако там почти ничего нет. Даже имена членов узнать не удалось.

Безусловно, кроме Мьюр Аленстарл, элементалиста боевых духов, напавшей вчера на Клэр и остальных. Если остальные трое столь же сильны, шансов на победу почти нет.

– Ладно, это потом.

Девушка отложила записи и начала просматривать другие отчеты.

В Танце клинка участвуют двадцать четыре команды. Вообще, действует правило «одна страна – один представитель», но большим государствам с множеством выдающихся элементалистов – например, Империи Ордесия – разрешалось иметь несколько команд.

Империя Куина и островное государство Роберука прислали по две команды. А три – Ордесия и Священное королевство Лугия.

Здесь самые опасные соперники – «Четыре бога» Куины, «Рыцари святого духа» Лугии, а также самый юный элементалист этого Танца клинка, Мила Бассетт из «Ударного отряда», представляющего Княжество Россваль.

А также…

– Враг номер один – «Рыцари Императора драконов» из Княжества Дракуния.

Элементалисты Дракунии сильны, в прошлом они побеждали во многих Танцах клинка.

Клэр воочию видела, на что способна Леонора Ланкастер.

Ее Нидхёгг одним дыханием уничтожил атаковавшего летучий корабль Взгляд смерти.

В академии ей присвоили ААА-ранг.

У Клэр АА-ранг, у Эллис такой же, у Ринслет – А, у Фианны – D. Однако оценка второй принцессы была сделана, когда та еще не училась официально, потому может оказаться неверной. Кстати, у Велсарии Евы, разгромившей девушек из команды «Скарлет», ААА-ранг.

Однако нельзя судить о силе элементалиста, основываясь на результатах такого анализа. Например, Ринслет стоит ниже Клэр, но в ежедневных битвах у них побед поровну.

– Ну, просто грубая оценка.

Бесспорно, Леонора Ланкастер – первоклассный элементалист.

Но на Танце клинка собрались лучшие, здесь она не сильно выделяется.

Однако данные Леоноры заслуживали особого внимания.

Драконья кровь, особое наследие.

И новая оценка… Клэр округлила глаза.

– S-ранг…

Немного таких элементалистов. Из последних – Грейворс Шелмайс SS-ранга, но она исключение из исключений.

Впервые Леонора продемонстрировала свою силу на людях в четырнадцать. На вступительном экзамене в Рыцари Императора драконов она за несколько минут раскидала других кандидатов.

Согласно имеющимся сведениям, Драконья кровь пробуждается не по желанию, по природе же она сродни взрыву.

– Не хотела бы я встречаться с таким противником.

Клэр вздохнула и положила документ на стол.

И тут распахнулась дверь. Внутрь ввалился Камито, уже переодевшийся в униформу.

– Камито… Э-эй, не падай!

Девушка подскочила с места и ринулась к нему.

– Ритуал разрушения проклятия оказался более изнурительным, чем я предполагал.

Парень как стоял, так и рухнул на кровать.

– А Клеймо тьмы?

– Уничтожено, спасибо благородной жрице, подруге Фианны.

Камито задрал рубашку, показывая шрам на груди.

– Кья!

– Миленько кричишь…

– Н-не раздевайся так внезапно! – воскликнула покрасневшая Клэр.

Она бросила взгляд на мускулистую грудь парня… Сердце вздрогнуло.

– Но Эст так и не…

Камито покачал опущенной головой.

– Ох…

Девушка почувствовала, как что-то кольнуло в груди.

Камито силен. Остальные ученики академии и рядом с ним не стоят.

И поэтому иногда забываешь, что он такой же ранимый шестнадцатилетний подросток.

Красноволосая запрыгнула на кровать и приблизилась к парню.

– Все хорошо, Эст вернется, я уверена.

– Клэр… – Камито внезапно поднял голову. – Я вижу твои трусики.

– Э?.. Фуа-а, д-дурак, озабоченный!

◇

В саду, куда из замка долетала музыка…

Стояла девушка в багровой маске.

– Наконец-то все начинается, Рен Ашбелл.

– Да.

Позади нее опустилась чернокрылый ангел.

Девушка с темными волосами и сумеречными глазами. Дух тьмы Рестия.

– Похоже, Камито прошел твое испытание.

– Не ожидала я, что дух меча примет основной удар проклятия. Однако это лишь временная мера. Открытые «врата» не закрыть, – холодно ответила Рен Ашбелл.

– Разве твой план учитывает его поглощение тьмой?

– Если он такой слабак, то все равно не станет моей козырной картой.

– Ты нашла Королеву, готовую служить ему?

– Кандидатки на примете есть. Но это не твое дело.

– Ты случайно не о своей младшей сестре?

Внезапно деревья вокруг них охватило пламя.

Они мгновенно обуглились и рухнули.

– Следи за словами, дух тьмы.

– Ох, боюсь-боюсь. Я же просто пошутила.

Издевательский смех эхом разнесся в ночи.

Дух тьмы с черными крыльями уже исчезла.

Рен Ашбелл цокнула языком и посмотрела на группу деревьев.

– Лишь черни пристало подслушивать, дочь дракона.

– Черт. И как давно ты меня заметила?

От теней отделилась Леонора Ланкастер, представитель Дракунии.

Она пожирала Рен Ашбелл светящимися красными глазами.

Такую жажду крови трудно не заметить.

В руке девушки огромный меч – Убийца драконов.

– Какое у тебя ко мне дело, дочь дракона?

– «Дракон» во мне жаждет сражения с кем-то сильным. Надеюсь, ты согласишься.

Говорила она вежливо, но голос не мог скрыть обуревающих девушку чувств.

Глаза жаждущего схватки берсерка. Это не та Леонора, какой ее привыкли видеть остальные.

– Дракунианка, унаследовавшая кровь дракона… Интересно, – задумчиво произнесла Рен Ашбелл.

– Обнажи же меч, Сильнейший танцор клинка!

Леонора взмахнула элементальным оружием. Разум пытался держать эмоции в узде, но девушка могла атаковать в любой момент.

– Пойми, мы на разных уровнях. Ты не стоишь использования Леватейна.

– Ты пожалеешь об этом… Рен Ашбелл!

Задыхаясь от ярости, Леонора устремилась в атаку.

Человеческий глаз не увидел бы ее удар.

А через мгновение каменные плитки, которыми были выложены дорожки в саду, разлетелись вдребезги!

Однако…

– Неплохо. Но огонь мечом не убить.

Сильнейший танцор клинка исчезла.

– ?!

Леонора развернулась. И тут сильнейший удар ладонью поразил ее точно в грудь.

– Кха!..

Она сложилась пополам, и девушка в маске прошептала у нее над ухом:

– Интересно будет столкнуть «дракона» и «демона». Твоя сила может помочь ему пробудиться.

– Ч… то…

Рен Ашбелл зачитала короткое заклинание, вжимая ладонь в грудь Леоноры.

Черное пламя сорвалось с кончиков ее пальцев и проникло в сердце дракунианки.

– Возрадуйся, дочь дракона. Я покажу тебе подходящего противника.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

По саду разнесся вопль Леоноры.

И драконий рыцарь потеряла сознание.

◇

Тьма… Эст сидела, обняв колени.

Девушка радовалась, что Камито протянул ей руку.

Он нуждался в ней.

Но она не могла ответить взаимностью.

Воспоминания о грехе, дарованные «телом», связали Эст.

«Я стала его мечом – непростительно».

«Я стала его мечом – непростительно».

«Я стала его мечом – непростительно».

Бесконечно повторяющаяся мантра.

Само существование духа меча Эст – грех.

«Ками… то… Я-я…»

Тьма… Эст заплакала.

◇

На вершине усеянного мертвыми телами холма стояла, вонзив меч в землю, Святая Королева.

Но уже не та святая, коей ее знали люди. Белоснежный доспех покрывала кровь, улыбка исчезла без следа.

Врагами оказались не только солдаты Владыки демонов.

Бесконечные победы и поражения, интриги и предательства.

Теперь она полагалась лишь на священный меч, с которым сражалась.

– Эй, Эст.

– Слушаю, госпожа.

– Ты всегда будешь рядом?

Девушка нежно улыбнулась лучшему другу. Совсем как прежняя пастушка.

– Я – ваш меч. И буду защищать вас до конца ваших дней, – бесстрастно ответила Эст.

– Да, ты мой меч. Сейчас в этом ты видишь смысл своего существования, – ее улыбка увяла.

– Госпожа?

– Но однажды, когда Владыка демонов, наконец, падет, ты сможешь стать моим…

И затем девушка сказала что-то.

Но Эст не могла вспомнить, как ни старалась.