Солнце высоко поднялось над Рагна Ис.

Команда «Скарлет» завтракала на берегу реки.

– У-у, надо было сказать, что это просто тренировка.

– Н-но ведь так и было! Я думал, это очевидно…

– А я подумала, что Камито-кун собирается изнасиловать бедную Эллис.

– Будто бы! За кого вы меня держите… – прищурился парень.

Три дворянки покраснели до кончиков ушей.

– Эх, а-а я ведь уже приготовилась… – застенчиво переплетя пальцы, тихо пробормотала синеволосая.

– Эллис?

– Н-ничего!

Камито нахмурился. Девушка тут же заалела.

– Ладно. Давайте есть, пока все не остыло.

– Согласна, Камито, – нетерпеливо кивнула сидящая рядом Эст.

На столе, представлявшем собой пень, стоял горячий завтрак.

Свежие тосты. Речная рыба на вертеле, приправленная солью. Салат из дикорастущих трав и жаренные в масле грибы. А также особый суп из цыпленка с имбирем и другими специями по рецепту Лоренфростов. Все выглядело очень вкусно.

– Итак, приятного аппетита. Я уверена в себе, – гордо выпятила грудь Ринслет.

– Да уж, изумительно. Но где ты раздобыла ингредиенты?

Не может быть, что завтрак приготовлен из консервов.

– Мы со Скарлет все собрали, пока ты спал.

– Священный лес и правда полон сокровищ.

– Как и лес духов вокруг академии. Но у меня такое чувство, что мы в другом мире.

Экосистема здесь такая же, как на континенте, но духов намного больше.

– Камито-кун, Рагна Ис – святыня, которой управляет непосредственно Владыка Воздуха. Ему прислуживает множество благородных жриц, которые должны жить в довольстве, согласен? – объяснила ему Фианна, бывшая жрица Института Божественного ритуала.

Понятно… Это особое место даже в Астрал Зеро.

– А на обед я собираюсь поохотиться на большого кабана, – сказала Ринслет, делая вид, что натягивает лук.

Вообще, на святой земле охота запрещена, ограничение снято лишь на время Танца клинка.

– Я тоже приму участие. Я лучше охочусь, чем готовлю.

– А-а мне охотиться не нравится. Одна мысль об убийстве этих милых и пушистых зверушек…

Эллис нахмурилась, схватила Скарлет, поедавшую рыбу, и прижала ее к груди.

– Ня?! Ня, ня!..

Кошка заголосила и принялась вырываться.

– Эллис, пусти ее. Ей не нравится.

– У, н-ничего подобного! Ведь мы со Скарлет хорошо ладим!

– Ня, ня!

Поглядывая на них с усмешкой, Камито отхлебнул особый суп.

Имбирь сделал свое дело. Из глубин тела начало подниматься тепло.

– Ринслет очень вкусно готовит, – бесстрастно оценила сидящая рядом с парнем Эст.

– Фу-фу, Эст-сан, тебе нужно больше есть, если хочешь быстрее вырасти, – Ринслет погладила ее по голове.

– Нет, Эст – дух, а потому она не будет расти… – усмехнулся Камито.

– Ну, должна признать, твои кулинарные умения заслуживают похвалы. Когда я восстановлю величие рода Эльштейн, то, может, найму тебя горничной.

– А?.. П-правда? – поначалу обрадовалась Ринслет. – Эй, постой-ка, почему я вообще должна становиться твоей горничной?!

– Так ведь ты хорошо смотришься в одежде горничной.

– О-о чем ты вообще?! Очевидно, она больше идет тебе, чем мне! – яростно ответила блондинка.

«Как-то она необычно сердится, не?»

Глядя, как ссорятся две подруги детства, Камито озадаченно склонил голову.

◇

После завтрака они решили обсудить дальнейшую стратегию.

Попивая заваренный Ринслет чай, Камито обратил взор на расстеленную на столе карту.

Они сделали ее с помощью духов земли. Похоже, Клэр немного умела рисовать, потому что карта получилась хорошей.

Но территория вокруг базы оставалась практически неразведанной.

Например, они все еще не знали, насколько велика арена.

– Так, давайте подытожим все, чем располагаем.

Клэр тихо опустила чашку и начала обрисовывать текущее положение.

В главной битве Танца клинка – «Буре» – участвуют двадцать четыре команды. Посланные в разведку духи воздуха доложили, что некоторые уже в первый день выбыли из состязания.

А «Четыре бога» Империи Куина, «Рыцари святого духа» Священного королевства Лугия и другие сильные команды уже основали защищенные базы.

Одни из фаворитов состязания, «Рыцари Императора драконов» из Дракунии, сейчас отставали от остальных. Впрочем, они сильны, нагнать успеют.

– Я очень хотела бы узнать что-нибудь о команде «Инферно», но нам даже неизвестно, где их база.

– Похоже, у них есть элементалист, специализирующийся на разведке. Он уничтожил всех духов воздуха, – огорченно произнесла Эллис.

– Элементалист-разведчик, да…

Внезапно Камито вспомнил девушку с желто-зелеными волосами, которую видел на церемонии открытия.

Капюшон скрывал ее лицо, но заостренные уши выдавали принадлежность к расе эльфимов. У эльфимов прирожденный талант к сокрытию, поэтому многие из них занимались шпионажем.

– Однако важная информация об «Инферно» у нас есть.

– ?..

Все посмотрели на Эллис.

– Помните того зловещего черного рыцаря с церемонии открытия?

– Да как такое можно забыть… – тихо проговорила Клэр.

Остальные девушки кивнули.

Очевидно, не только Камито почувствовал его жуткую ауру.

– Так что о черном рыцаре?

– Да. Судя по всему, он действует отдельно от остальной команды. Ранее упоминалось, что некоторые команды выбыли в первый день…

– Неужели!..

– Да. Сомнений нет. Черный рыцарь единолично уничтожил девушек из команды, представляющей Королевство Вольс.

– В одиночку расправился с целой командой… – мрачно пробормотал Камито.

На такое способен только настоящий монстр.

– Какой у черного рыцаря контрактный дух? Если узнаем элемент, то придумаем контрстратегию, – спросила Клэр.

– А, да, это… – Эллис запнулась. – Дух тьмы в облике девушки… Кажется.

– ?!

Все ахнули. Камито пораженно округлил глаза.

– Рестия?! – невольно выпалил он.

– Это же та самая дух тьмы… – прошептала Клэр.

– Бывший контрактный дух Камито-куна… так? – добавила Фианна.

Эллис и Ринслет обменялись неловкими взглядами. Они не встречались с Рестией лично, но после задания в шахтерском городке они узнали кое-что о прошлом Камито. Например, как она дорога ему.

Взгляд парня упал на левую руку в кожаной перчатке.

«Рестия… Чего же ты добиваешься?»

Они встречались дважды после прибытия на Рагна Ис.

В первый раз в саду замка. Во второй – прошлой ночью перед атакой Леоноры.

Несомненно, она хочет, чтобы Камито что-то сделал.

Но каковы же ее истинные намерения?..

Парень сидел мрачнее тучи.

– Ну… В-в любом случае!.. – медленно начала Клэр. – Передвижения черного рыцаря и духа тьмы заслуживают внимания, но мы не можем ничего сделать ввиду недостатка информации. Впрочем, безвылазно сидеть на базе тоже нельзя.

– Верно. Если будем отсиживаться, то все равно что поставим телегу впереди лошади, – кивнула Эллис.

В самом деле, Магические камни, необходимые для прохождения в финал, не бесконечны. Если не начать действовать сейчас, поражение неминуемо.

Сейчас команда «Скарлет» обладала двумя камнями, снятыми с девушек из команды Королевства Бальстан. Но даже если они все продержатся в течение недели, недостаток Магических камней не позволит пройти в финал.

На начальном этапе овладеть определенным количеством Магических камней, затем засесть на базе, полагаясь на ее защиту, и ждать, пока другие команды ослабят друг друга, а уж потом рискнуть и украсть их камни – эта тактика хороша лишь на словах. Атаковать элементалиста, засевшего на укрепленной базе, так же неразумно, как осадить замок армией из новобранцев.

– Ни одна команда не станет атаковать сама, пока не возведет базу.

Только Клэр закончила быстрое объяснение…

– ?! Что-то проникло внутрь барьера! – воскликнула Фианна.

Тотчас все напряглись.

– Смотрите!

Красноволосая ткнула пальцем в небо.

Над лесом летел крылатый кролик.

Необычное создание. Очевидно, дух.

– Вражеский дух-разведчик?

– Ха, сейчас я собью его!

Ринслет зачитала заклинание на языке духов и призвала свое элементальное оружие, Большой ледяной лук.

– Эй, стой!

Бац!

Клэр сильно стукнула Ринслет ложкой по макушке.

– Хья, б-больно же… Ты чего! – со слезами на глазах взвыла блондинка, держась за голову.

– Ты же не задумываясь решила сбить его, – пораженно качнула плечами красноволосая. – Присмотрись… Это посланник.

– Посланник? – нахмурилась Ринслет, а остальные уставились на духа.

Описав над ними широкий круг, кролик уронил то, что держал в пасти.

На стол упало письмо.

Тщательно проверив его на предмет ловушек, Клэр открыла конверт и прочла содержимое.

– О чем оно?

– Предложение союза.

– Союза?

Все переглянулись.

◇

Адресантом письма значился «Ударный отряд» из Княжества Россваль.

В нижней части послания имелась подпись лидера команды вместе с государственной печатью.

– Печать выглядит настоящей. Не думаю, что это подделка.

Фианна, знакомая с официальной документацией, проверила письмо и вернула его на стол.

– Княжество Россваль… – изумленно пробормотал Камито.

Россваль – маленькое государство, в котором победила партия радикалов и добилась независимости от Священного королевства Лугия.

Они совсем недавно откололись от Лугии и всего во второй раз принимали участие в Танце клинка. Однако их команда элементалистов высокоуровневых духов света считалась темной лошадкой.

– Прежде всего, стоит обратить внимание на Милу Бассетт, их сильнейшего элементалиста.

– Кажется, она моложе всех, ей всего тринадцать? – спросил Камито, и Клэр надулась.

– А, так ты запомнил, извращенец.

– Прекрати выдвигать ложные обвинения. Сама же мне сказала.

– Камито-сан, оправдания – не самое благородное поведение.

– С тобой нельзя расслабляться ни на секунду!

– А у ночного Владыки демонов и правда широкие предпочтения.

– Д-да чего вы, девочки…

– Камито, тебе на самом деле нравятся юные девушки?

– Э-Эст, почему и ты присоединяешься к этому вздору?!

Девушки сверлили парня пристальными взглядами. У него задергалась бровь.

– Н-но все-таки, как-то быстро их команда предложила заключить союз, – кашлянув, сменил тему Казехая.

– Да… Это и впрямь очень странно, – кивнула Клэр.

Правила «Бури» не запрещают участникам объединяться.

Однако обычно к этому, как к последнему средству, прибегали команды, находящиеся на грани уничтожения. Альянсы – дело не простое. Естественно, даже при совместном сражении в финал проходят лишь четверо лучших.

В предыдущих «Бурях» представители практически ни разу не объединялись.

– Скорее всего, ловушка…

– Верно. На месте переговоров нас точно ожидает засада, – согласилась с Фианной Ринслет.

– Однако как-то слишком очевидно для западни. Возможно, произошло то, о чем нам не известно.

Камито знал, что в таких случаях интуиция Клэр редко ошибалась.

Девушка унаследовала кровь Эльштейнов, взрастивших многих Королев. К тому же она, вероятно, с рождения обладает острым чутьем.

– Если это не ловушка, думаю, стоит попытать счастья. Уже простой обмен информацией даст какое-то преимущество, не говоря о совместных сражениях.

Эллис, как рыцарь, воспитанный в семье военных, мыслила сугубо практично.

– К тому же, элементалисты «Ударного отряда» обладают сильными духами света. Если мы объединимся, они станут надежным подспорьем в борьбе против этого духа тьмы.

Камито не смог не посмотреть на левую руку.

Три года назад он прошел через тяжелое сражение с духом света. Действительно, самый эффективный способ противостоять козням Рестии – заключить союз с командой, состоящей только из элементалистов духов света.

– Что думаешь, Камито? – задала вопрос Клэр, и все посмотрели на парня.

– Конечно, вероятность ловушки высока. Однако лучше ответить на предложение. Все равно как такового плана у нас нет. Ловушка, не ловушка – давайте просто действовать, исходя из ситуации.

– Если Камито-сан думает так, я не стану возражать, – высказалась Ринслет.

Эллис и Фианна тоже согласились.

– Решено, мы явимся на переговоры о заключении союза с «Ударным отрядом», – кивнула Клэр и приложила руку к печати княжества в нижней части письма.

Она произнесла заклинание на языке духов, та вспыхнула и обратилась крошечным языком огня.

В ней был запечатан дух-провожатый.

Он принадлежал к духам низшего класса и мог выполнять лишь простые поручения, например, куда-нибудь отвести. Из-за удобства элементалисты часто использовали их для связи.

– Место проведения переговоров находится в двух часах пути пешком.

– Сколько человек могут пойти?

– Не указано. Но точно не все пятеро.

– И то верно…

Если другие команды прорвутся на их базу, пока защита будет ослаблена, соглашение потеряет свою значимость.

Кроме того, если явится вся команда, другая сторона насторожится.

– Как правило, двое – самый оптимальный вариант.

– Тогда Эст и меня будет достаточно.

Камито погладил девушку по голове.

– Да, Камито. Я защищу тебя.

– Эй, почему ты говоришь так, словно должен идти?! – воскликнула Клэр.

– Верно, Камито-кун, твои раны еще не полностью зажили! – вторила ей Фианна.

– Ну не могу же я позволить девушкам рисковать, пока сам буду сидеть в безопасности.

– Д-девушкам…

Клэр порозовела.

– Н-ни за что! Тебе никак нельзя идти одному!

Однако она опять замотала головой.

– Мы знаем, Камито, ты очень силен, но постарайся немного больше доверять нам.

– Поразмысли над этим!

Парень, которого пожурили девушки, сдал позиции.

– П-понял… Простите.

А ведь правда…

«Я все еще мыслю как воин-одиночка».

Так было три года назад. А сейчас он сражается вместе с товарищами.

– Кроме того, другая сторона насторожится, если придет только парень. Твоя дурная слава гремит даже за границей.

– Ну, ты права… Погоди-ка, что за дурная слава?!

– Ты точно хочешь знать?

– Нет, уже понял.

Камито издал гортанный стон.

– К-к тому же, ты можешь наброситься на кого-нибудь из «Ударного отряда»… Позволь напомнить, крутить с тринадцатилетней незаконно.

– Да о чем вы… – вздохнул парень, прикрыв глаза.

– Да.

– Согласна.

– Я так четко себе это представляю.

Остальные трое всецело поддержали Клэр.

– Девочки, да за кого же вы меня держите?..

– Правда хочешь знать?

– Гх…

– Камито – ночной Владыка демонов.

– И ты, Эст…

Его бровь задергалась.

Несомненно, нужно развеять недопонимание и восстановить доверие…

– Но, безусловно, Камито силен. Там может быть ловушка, лучше идти вместе, – Клэр кашлянула. – П-поэтому я иду на переговоры с Камито.

– Погоди, с чего бы? – резко спросила Эллис.

– Нечестно, решила опередить нас!

– Что ты имеешь в виду под «опередить»?! – воскликнула покрасневшая Клэр.

– А у меня нет иного выхода, кроме как остаться здесь… – огорченно проговорила Фианна, покусывая пальчик.

– Все-таки только ты можешь возвести базу, – почесав затылок, кивнул Камито.

Лучше всех с переговорами справится принцесса, пусть и бывшая. Однако – если даже опустить строительство базы – она не училась сражаться в академии, так что парень все время волновался бы. К тому же, на них могли напасть по пути или устроить ловушку на месте переговоров. Будет трудно одновременно сражаться и защищать ее.

– Н-ну тогда возьми меня. Все-таки, Камито, будучи Рыцарями, мы всегда объединялись.

Эллис тихо кашлянула и потянула его за руку.

Фуйон. Девушка прижалась к нему грудью, Казехая покраснел до ушей.

– Эй, Камито мой дух-раб! Он моя собственность!

Красноволосая схватила его за другую руку. У нее размер поменьше, но парень почувствовал мягкость, из-за чего сердце застучало еще быстрее.

– Что принадлежит Клэр, то принадлежит и мне!

– Какая извращенная логика!

Между тремя спорящими девушками разлетались искры.

– Нет, я никому не принадлежу.

Его возражение просто проигнорировали.

– Тогда давайте решим в танце клинка, кто пойдет с Камито.

Эллис отпустила его руку и призвала Ветрокрылое копье.

– Хмф, меня устроит!

– Как пожелаешь… Явись, хранитель пылающего очага!

Ринслет сжала Большой ледяной лук, а Клэр призвала адскую кошку.

– О-остановитесь, вы пытаетесь разрушить нашу базу?! – торопливо возопил Камито.

«И почему эти девушки так жаждут сражений?» – вздохнул он про себя.

– А… Не могли бы вы выслушать мое скромное мнение? – поднял руку парень.

– Что?

– Думаю, лучше мне пойти с Клэр.

– Ага. Решено, иду я… Э?

Пораженная девушка открыла рот.

– Ч-что?! – выпалила Эллис.

– Да почему?! – запротестовала Ринслет.

– Не, ну…

Сконфуженный парень отступил на шаг.

– Прекратите. Камито же неприятно, – Клэр подалась вперед, точно защищая его. – Слышали? Камито и меня будет достаточно. Н-ну, нельзя же отпускать его одного, придется идти.

Красноволосая хмыкнула как ни в чем не бывало, а вот ее хвосты подпрыгивали.

– К-Камито, ну почему?! – надулась Эллис.

– Так нечестно, почему ты не выбрал нас? – сказала прослезившаяся Ринслет.

– Не, м-м, если прикинуть все «за» и «против», думаю, Клэр лучше всего подходит…

Почесав голову, парень принялся объяснять.

В академии Клэр была одной из лучших в разведке. Что сейчас и требуется.

Эллис же, воплощение благородства, менее всего подходила для этого. Ведь, несмотря на отличные результаты по практике, в разведке у нее лишь С-ранг.

И Ринслет, стрелок, не подходит. Она лучше всего проявит себя, находясь под защитой базы.

Вот это Камито и объяснил им.

– У-у, ну да, так и есть…

– Ты прав…

Хоть недовольство не исчезло, обе девушки, по крайней мере, все поняли.

– Ч-что… Так вот почему…

А Клэр почему-то мрачно надулась.

«Ну, есть еще один повод…»

Самый важный – пригодность к ведению переговоров.

Ринслет в душе добра, но – наверное, по привычке – ведет себя надменно, что лишь сорвет переговоры.

Открытая и честная Эллис тоже не подходит. В другой ситуации эти черты пригодятся очень кстати. Но сейчас есть существенная вероятность, что все закончится неблагоприятно.

По сравнению с ними у Клэр очевидных изъянов нет.

Да, она всегда помыкает Камито, но при желании может вести себя как дворянка. Также она младшая сестра Королевы Бедствий, и из-за насмешек у красноволосой выработались быстрое мышление и непоколебимое упорство. Она подходит для переговоров.

– Тогда решено. Рассчитываю на тебя, Клэр.

– Д-да мне-то все равно… Ты заслужил похвалу за свой выбор.

Она покраснела и, засмущавшись, отвела взгляд.

Красные хвосты метались в безумной пляске. Значит, Клэр сейчас очень счастлива.

– Мы с Камито уже так давно не делали ничего вместе!

– М?.. А ведь верно.

«Скарлет» изначально состояла только из них двоих.

Когда парень только прибыл в академию, ему казался испытанием даже поиск людей для команды, которая примет участие в Танце клинка.

Прошло всего два месяца, но воспоминания пробудили сильные чувства…

– А еще у тебя есть я, – бесстрастно пробормотала сидящая рядом Эст.