Прошло несколько дней, с тех пор как мальчик встретился с духом тьмы.

Он был опустошен как физически, так и морально.

– Гх… А…

Раньше он думал, что справится с любым испытанием, каким бы смертельным оно ни оказалось.

Вообще, он был не единственным ребенком в учреждении, но остальные погибли.

Никто не скорбел, не сочувствовал, не хвалил за их смерти. Старейшины Школы подготовки просто признавали их негодными сломавшимися инструментами и забывали о них.

А мальчик выжил в этом аду.

И даже научился голыми руками расправляться с группой опытных убийц.

Но все оказалось лишь детской забавой.

В чем он утвердился за последние несколько дней.

– Камито, ты в порядке?

Дух тьмы с тревогой посмотрела на мальчика, лежащего на земле.

– Не… прикасайся ко мне!..

– Прости… – огорченно проговорила протянувшая ему руку девушка. – Не сердись. В конце концов, мне поручили сделать тебя сильнее.

– Сердиться?.. – воззрился юнец на нее. – Хочешь оскорбить меня? У меня нет чувств. Я просто орудие убийства.

Он заставил себя встать, несмотря на серьезные раны.

Внешне он казался спокойным, но внутри царило смятение.

Не гнев, не ненависть, нечто другое – чувство.

Следовательно, он должен избавиться от него. Всенепременно.

Дабы стать совершенным орудием убийства.

– Мне приказали убить тебя. Я просто выполняю задание.

– Да-да, хорошо. Так убей же меня, Камито.

◇

Камито и Мила покинули пещеру и отправились в путь по ночному лесу.

Все поглотила непроглядная тьма. Без светящегося кристалла парень даже ног своих не увидел бы.

Проснулись вселяющие страх ночные духи, вдалеке слышались голоса зверей.

– Камито.

– М-м?

Парень повернул голову, чувствуя, как его дернули за рукав.

– Уже поздняя ночь. Опасно идти быстро.

И правда, ночью просыпались звери и отвратительные темные духи.

Гулять по лесу в такое время – не самое мудрое решение.

– Ничего страшного. Я уже привык к ночным танцам клинка, – попытался успокоить ее Камито.

Ведь в Школе подготовки он учился сражаться в условиях нулевой видимости. Это основы боя профессионального убийцы.

– Ночным танцам клинка…

Мила с презрением посмотрела на него.

– Эй! Я не о тонкостях своих распутных ночных похождений!

– Я ничего такого не говорила, – со слабым оттенком удивления тихо ответила девушка.

– Давай пройдем еще немного. В конце концов, здесь, в лесу, ни за что нельзя устраивать лагерь.

– Поняла, – кивнула та.

– Ты боишься? Может, тогда за руки возьмемся?..

– Взять девушку за руку в темном лесу… Да ты похитить меня собрался.

– Ну знаешь…

Камито вздохнул, прикрыв глаза…

– Ложись!

Внезапно он затылком ощутил нечто неприятное и толкнул Милу на траву.

– Камито?..

– Тише.

Прошептал он ей на ухо.

Над их головами пролетел голубоватый огненный шар.

Он мерцал и постоянно менял свою форму, безостановочно кружась по лесу.

Вероятно, дух-разведчик какой-то команды… Хорошо, что он их не обнаружил.

Дух еще немного покрутился, а потом исчез в чаще.

– Фуф…

Камито вытер пот со лба. Разведчиков, конечно, можно мгновенно уничтожить, но это равнозначно раскрытию своего местоположения элементалисту, глазами которого выступает этот самый дух.

Раны, полученные им от падения с утеса, все еще болели, да и усталость никуда не делась.

Сейчас лучше по возможности избегать стычек с врагами.

– Камито…

– Да?

– Думаю, пора тебе слезть с меня.

– П-прости!..

Он положил руку ей на грудь.

Парень торопливо поднялся на ноги. Ладонь запомнила ту мягкость…

– Ничего не поделаешь, экстренная ситуация.

А Миле, похоже, все равно. Она встала и отряхнула юбку.

Да, ей всего тринадцать, но хоть немного смутиться она же должна?..

Они продолжили свой путь, держа ушки на макушке.

– Кстати, – спросил Камито, пока они пробирались по слякоти, – Мила, с духом какого типа ты заключила контракт?

Парень знал стихию – свет, но вариантов все равно оставалось несметное число. Большинство специализировались на защите, как Георгиос Фианны, но, опять же, лишь большинство.

От вида духа сильно зависит способ его использования.

Однако девушка тихо опустила голову.

– Хоть наши команды и объединились, я не могу рассказать тебе. Это государственная тайна.

– Понятно…

Камито зашел в тупик и сменил тему.

– Так ты сражаешься в Танце клинка, потому что хочешь исполнить Желание?

Вообще, глупый вопрос.

У всех участников Танца есть собственное Желание.

Но у Милы Бассетт…

Удивительно, но Камито не чувствовал в ней такой мотивации.

Поэтому его снедало любопытство.

Однако…

– Нет, – ответила девушка.

– Нет? Раз без Желания, то зачем?..

Почему она так стремится выжить, что готова даже заключить союз с другой командой?..

– Я – инструмент. И, как инструмент, должна выполнить задание.

– Инструмент?.. – недоуменно свел брови Камито.

Он бы не удивился, назови она это рыцарской верностью. Но здесь все не так.

Получается, Мила живет лишь ради достижения некоей цели. Тогда «инструмент» – вовсе не метафора.

«Она…»

Камито знал мальчика, похожего на нее.

Ребенок потерял надежду и в конце даже забыл, что такое отчаяние.

Из него растили орудие, он отринул все человеческое.

«Она очень похожа на одного воспитанника Школы подготовки – прошлого меня».

Возможно, еще и поэтому он не мог ее бросить.

– …

– Что?

Мила холодно посмотрела на парня разноцветными глазами.

В ее лишенном эмоций взгляде Камито увидел себя, еще не встретившего Рестию.

– Нет, ничего… Идем.

Он потихоньку помотал головой и продолжил брести по грязи.

◇

– Ха… Ха… Ками… то… Камито…

Клэр лежала на кровати в палатке.

Девушка вся вспотела и с мученическим выражением звала парня.

Она бредила, глаза утратили прежний блеск.

– В каком она состоянии? – с тревогой спросила принесшая теплый суп Ринслет.

– Очень сильный жар… Похоже, она все время бежала под дождем.

Фианна легонько покачала головой.

Гладкую кожу Клэр испещряли ссадины, оставленные ветвями.

– Раны на ее теле – это пустяк, но если мы ничего не сделаем с высокой температурой…

– Камито… Если мы не спасем его…

– Сейчас капитан созывает духов воздуха. Утром мы отправимся на поиски.

– Ну да, ночью лес очень опасен…

Фианна огорченно сжала губы.

Когда Клэр принесли в палатку, она в полубессознательном состоянии рассказала обо всем.

О встрече в лесу с черным рыцарем из команды «Инферно», Непентес Лором, и о битве с ним.

В пылу сражения Камито, защищая Клэр, упал с водопада.

После девушка сумела уйти от преследования духом тьмы и черным рыцарем и попыталась найти парня, но потеряла сознание, когда ее физические силы достигли предела. А придя в себя, она обнаружила, что вернулась на базу. Как-то так.

Видимо, Скарлет, руководствуясь положением, решила отнести истощенную хозяйку обратно.

– Если мы не поторопимся… Камито…

– Эй, куда?! Тебе пока нельзя вставать! – громко пожурила Фианна поднимающуюся с кровати Клэр.

– Но Камито упал с водопада, потому что защищал меня…

В волевых глазах красноволосой сейчас стояли слезы.

Она вытерла их рукавом форменной одежды.

– Ой-ой, а ты все такая же плакса, как и раньше, – заметила Ринслет.

– Н-ничего подобного, я не плакса! – сердито ответила Клэр.

– Будешь разгуливать в таком состоянии по лесу, быстро станешь обедом какого-нибудь зверя. Или ты хочешь, чтобы желание Камито-сана защитить тебя пошло прахом? – сурово отчитала ее блондинка, вынудив притихнуть.

– Но…

– Мы отправимся на поиски утром. А сейчас тебе нужно хорошенько отдохнуть и восстановить силы.

Фианна ласково погладила Клэр по голове.

– Это особый сладкий лечебный суп. И я добавила туда твои любимые персики!

Ринслет вручила ей горячее, все еще курящееся паром блюдо.

– С-спасибо.

Клэр на редкость послушно кивнула и набрала полный рот целебного супа.

– Вкусно…

– Камито-сан обязательно вернется.

– Да, ты права…

Выйдя из палатки, Фианна и Ринслет молча обменялись взглядами.

Изнутри донеслись рыдания Клэр.

Вероятно, чашка теплого лечебного супа разом сняла ее напряжение.

В этот момент подошла серьезная Эллис.

– Как состояние Клэр?

– Если она хорошо отдохнет, то, думаю, завтра уже будет в порядке. Похоже, ее сильно шокировало падение Камито-куна с водопада.

– Понятно…

– Есть успехи в поиске Камито-сана?

– Я разослала духов воздуха повсюду, но ничего стоящего они пока не сообщили.

Эллис огорченно прикусила губу.

– Камито-кун…

– Он же будет в порядке, правда?

Девушки замолчали.

Они, как и Клэр, неимоверно беспокоились о нем.

Холодный ночной ветер шуршал листвой.

◇

Фонтаны искр разгоняли тьму ночи.

– Да это монстр! – закричала рыцарь, чье элементальное оружие представляло собой алебарду.

Вице-капитан дракунианских «Рыцарей Императора драконов» Юри Элсидд.

Из-за предпринятых в первый день широкомасштабных боевых операций «Рыцари» отсрочили возведение базы и на данный момент скитались по лесу.

Команды без оплотов считались великолепной добычей. Однако сколько бы «Рыцарей» ни атаковали, они побеждали всех этих отчаянных.

А вот третий противник не шел ни в какое сравнение с предыдущими.

– Леонора-сама, это не обычный элементалист!

– Берегитесь черных цепей, похоже, они могут высасывать божественную энергию! – бросившись вперед, отдала приказ Леонора Ланкастер и взмахнула большим мечом.

Она отважно атаковала окруженного четверкой рыцарей черного воина, сливающегося с тьмой.

Пронзительно звенели клинки.

Мечи воина и рыцарей вгрызались друг в друга.

– Поразительно. У них в команде не только Рен Ашбелл, но и этот вот… – удивленно выпалила Леонора.

Несомненно, Убийца драконов принадлежал к элементальным оружиям сильнейшего класса.

Тем не менее, черный демонический клинок легко отражал выпады большого оружия.

Более того, с каждым ударом Священный меч, разящий драконов, терял в остроте.

– Демонический меч стихии тьмы, да? Подумать только, обходит сопротивление магии духа дракона!..

Леонора парировала вражескую атаку…

– Ну, а как тебе такое?

И использовала духовную магию.

– Отведай драконьего рева – Луч дракона!

Высокотемпературная багровая вспышка попала точно в черный шлем.

– Сейчас, атакуем! – скомандовала вице-капитан, и драконьи рыцари одновременно ударили по врагу.

Каждая из них была сильным и опытным воином, хоть и не дотягивала до уровня Леоноры.

Их элементальные оружия пронзили черный доспех!

– Победа! – громко возликовала Юри. И вдруг…

Из щелей в броне щупальцами вырвались черные цепи.

– Кха… Ха!..

Драконьи рыцари попадали, сраженные ими.

Непентес Лор в упоении издал устрашающий рев.

И поглотил огромное количество божественной энергии…

– Невоз… можно!..

– Наши элементальные оружия должны были пробить его доспех!..

Только одна из девушек потеряла сознание…

– Будь проклят, монстр!

Леонора разрубила черные цепи Убийцей драконов.

– Леонора-сама!

– Не недооценивай драконов Дракунии!..

Девушка бросилась в атаку, влив всю божественную энергию в меч.

Она в одиночку встала на пути огромного черного рыцаря и прокричала вице-капитану:

– Юри, приготовься отступать – это не обычный противник.

– Но как же гордость драконьих рыцарей Дракунии? Чтобы нас заставил отступить один элементалист…

– Выполнять! Или ты хочешь, чтобы мы все здесь полегли?!

– П-поняла!

Леонора, благородная жрица, служащая дракону, обладала поистине изумительным чутьем. Лишь после нескольких обменов ударами она уже поняла аномальную природу черного рыцаря.

Из-под брони Непентес Лора раздался рев.

Его аура, казалось, стала намного мощнее, чем раньше.

Линдворм, призванный Юри, понес потерявшую сознание девушку. Остальные двое, пока еще находящиеся в строю, также оседлали своих духов драконов.

Видя их готовность, Леонора обратила Убийцу драконов Нидхёггом и быстро забралась на него.

На кончике демонического меча Непентес Лора появилась черная молния.

– Отступаем! – отдала приказ лидер команды, «Рыцари Императора драконов» мгновенно образовали построение и улетели.

Выпущенная в следующее мгновение молния распылила деревья.

Однако «Рыцари» уже исчезли.

Отличное отступление, отточенное множеством тренировок.

– …

В лесу ярко сияли красные глаза Непентес Лора.

Демонический меч из его руки исчез, словно растворился в ночном небе.

В воздухе появился чернокрылый ангел, легко опустившийся на землю.

Дух тьмы Рестия, которая по своей воле превратилась в элементальное оружие.

– Репутация Леоноры Ланкастер не лжет, с ней так трудно иметь дело.

Она весело улыбнулась и прикоснулась пальчиком к блестящим губам.

– И все же, подавление сильных «Рыцарей Императора драконов» – уже определенный успех. Ведь конец близок.

Пробужденный запретной магией Непентес Лор, воля Владыки демонов.

Монстр поглотил божественную энергию множества элементалистов и должен уже сравняться по силе с ним.

– Камито, просто подожди. И я освобожу истинного тебя.

Рестия подняла глаза цвета сумрака к усеянному звездами небу.

– Уже скоро я расскажу. Истинную причину твоей встречи со мной…

Три года назад ее поглотило ее же Желание, от многих воспоминаний остались лишь обрывки.

Сейчас она уже не та Рестия, что раньше.

Однако кое-что продолжало ослепительно сиять в ней.

Нежное чувство, от которого щемило в груди.

Кажется, люди зовут его любовью.

Она никому не позволяла осквернять воспоминания о том дне.

– Если возможно, Камито, я желаю умереть от твоей руки…