Улицы поглотило море огня.

Империя Ордесия, маленький приграничный городок.

Бедствие вызвала не война. Оно грянуло без предупреждения.

В тот день огненный ливень хлынул с небес.

Так Владыка Огня наказал жителей города за несделанное подношение.

Бушующее пламя испепеляло дома, выжигало фермерские угодья.

Люди, спасаясь, бежали от завихрений огня и черного дыма и отчаянно молили о прощении.

Они не нарочно пренебрегли подношением. Просто небывалая засуха побила урожай.

Прекрасные благородные жрицы исполняли танец, жители отдали Вулканикусу все запасы зерна, оставленные на зиму, но гнев духа не утихал.

Люди бессильны перед яростью Владыки Стихии. Им оставалось лишь склонить головы, стиснуть зубы и ждать окончания бедствия.

– О великий Владыка Огня, мы нижайше просим вас унять гнев.

Благородные жрицы старших рангов из Института Божественного ритуала три дня молились в священном Великом храме, дабы умиротворить неистовствующего Вулканикуса.

А возглавляла их недавно избранная Королева Огня, девушка всего пятнадцати лет от роду.

В отличие от других жриц, делающих перерывы, она молилась денно и нощно.

Она навсегда запомнила людей, поглощаемых багровым пламенем, которые отражались в ее рубиновых глазах.

На утро четвертого дня бедствие, наконец, прекратилось.

Улицы, на которых еще недавно толпился народ, превратились в выжженную пустошь.

Дома поглотил огонь, оставив лишь пепел и отчаяние.

Мирная жизнь работящих горожан в один миг обратилась прахом.

И после того, как все закончилось…

– Милостивый Владыка Огня услышал наши мольбы, – проговорила старшая жрица храма, утешая истощенную юную Королеву.

Однако та закрыла уши и замотала головой.

«Я не смогла ничего сделать. Не смогла защитить их», – подумала она.

– Почему… Почему Владыка Огня так обошелся с невинными горожанами?..

– Рубия-сама, смертным не понять волю Владык Стихий. Мы можем лишь молить о прощении. Рубия-сама, вы уже сделали все, что могли.

И правда, жители стертого с лица земли города не жаловались. Их имущество унесло беспричинное бедствие, но они лишь искренне благодарили Королеву, успокоившую Владыку Огня.

Однако такая благодарность пронзала сердце и душу девушки сильнее любого ужасного проклятия.

◇

«Все почти так же, как и тогда».

Она вынырнула из воспоминаний и вернулась в реальный мир.

Ревущий водоворот багрового пламени испепелял деревья. Боевой дух Гаруда*, управляемый Мьюр Аленстарл, выжигал базу некой команды.

Элементалист в маске молча смотрела на лес, пожираемый бушующим огнем.

Команда «Инферно» уже одолела четыре команды, считая эту. Если приплюсовать жертв Рестии и Непентес Лора, получится семь. Другими словами, они вывели из игры треть участников Танца клинка.

Полученных Магических камней более чем достаточно, чтобы выйти в финал.

Однако цель девушки лежала в иной плоскости.

«Я стремлюсь вовсе не к победе в Танце клинка».

Подняв взор к светлеющему небу, она прошептала:

– Рен Ашбелл, преемник Владыки демонов… Мы обязаны подготовить для него самую достойную шестую Королеву.

Несколько часов назад Рестия без разрешения увела Непентес Лора, чтобы ускорить пробуждение Казехаи Камито. Но, похоже, ее план провалился.

Впрочем, ее предательство неожиданным не назвать. А вот потеря Непентес Лора оказалась сюрпризом. Однако план пострадал не сильно.

«Я с самого начала не собиралась отдавать контроль над пробуждающимся Владыкой демонов этому духу тьмы».

Есть лишь две потенциальные кандидатки. И она уже почти выбрала.

– Какая ирония. В прошлом нас соединяли сильные узы.

Особенно это относилось к девушке с уникальной предрасположенностью служить Владыке Стихии.

Элементалист в маске достала из внутреннего кармана военной формы кулон на серебряной цепочке.

Рубин в его центре – кристалл духа, запечатывающий воспоминания – отобразил девочку в платье.

Огненно-красные волосы, завязанные в два хвоста. Ясные рубиновые глаза.

Эта хрупкая и беззащитная девочка всегда пряталась позади старшей сестры и родителей.

Четыре года назад случилось кое-что. И девушка в маске думала, что они большие никогда не встретятся вновь.

– Ой-ой, похоже, Рен Ашбелл-сама все же сильно скучает по этой девочке, – неожиданно сказал кто-то.

Элементалист быстро сжала кулак, пряча кулон.

Затем обернулась и увидела…

Девушку, как две капли воды похожую на изображение в кристалле духа.

Но вместо платья на ней униформа Духовной академии Арейсия.

А еще она не ребенок, а уже вполне сформировавшаяся девушка.

– Какая же ты жалкая, ведьма. Или ты дразнишь меня?

Глаза из-под маски холодно уставились на ту, кто приняла облик Клэр Руж.

Голос оставался спокойным, а вот листья под ногами уже чадили дымом.

– Уфу-фу, редко когда увидишь тебя такой. Может, эта девушка – кандидат на место шестой Королевы, необходимой для твоего плана?

– Не твое дело. Исчезни.

С кончиков пальцев элементалиста в маске сорвался стремительный поток яростного пламени.

Образ Клэр Руж, поглощенный багровым огнем, исчез подобно миражу.

– Страшно-страшно. Что, даже на твою тень наступать запрещено?

Воздух всколыхнулся, и на том месте, где исчезла Клэр…

Появилась насмешливо улыбающаяся девушка.

Насыщенно-синие роскошные волосы до плеч. Оттенок ассоциировался с неимоверно прекрасной и смертельно ядовитой змеей.

Одежда как у танцовщицы, нижнюю часть лица прикрывает тонкая вуаль.

Заклинатель демонов Сьера Кан.

Принцесса Теократии Альфас и заместитель командира «Инферно».

– Надеюсь, ты не забыла, что и личность для твоего участия в Танце клинка, и боевых духов тебе предоставила моя страна?

– Взамен я пообещала победить.

– Конечно, если так, все здорово. Однако ты, похоже, что-то скрываешь от нас, своих союзников, плетешь какую-то интригу.

– На что ты намекаешь?

– Эй, а ты правда та Сильнейший танцор клинка? – презрительно усмехнулась Сьера Кан.

– Если сомневаешься в моей силе, ведьма, почему бы тебе не испытать ее на своей шкуре?

Тут же вся растительность под ногами Рен обратилась пеплом. Она вызвала пламя не духовной магией или призывом контрактного духа, а силой воли.

– Фу-фу, просто шучу. Мне все еще дорога жизнь… А, что?

Внезапно девушка подняла брови.

– Что такое?

– Похоже, за время моей отлучки внутрь прошмыгнули крысы.

Сьера с наслаждением облизала губы. Именно она возвела базу команды «Инферно». Однако назначение ее – приманка для добычи, а не опорный пункт.

– Уфу-фу, кажется, я смогу немного повеселиться.

Губы ведьмы искривились в довольной улыбке. Она обожала играть с попавшейся в сети жертвой. Красные глаза Кан ярко вспыхнули, и она исчезла в лесу.

«Насколько Змея Теократии Альфас разгадала мой план?»

Действия Сьеры Кан предугадать трудно. Возможно, ради замысла от нее стоит избавиться.

«Нет, есть еще смысл использовать Альфас. Глупо убивать ведьму прямо сейчас».

Девушка в маске тихо покачала головой, обратила взгляд к небу, усеянному искрами, и прошептала:

– Итак, какая же из благородных жриц станет лучшей Королевой Тьмы?

1. ↑ В индуизме – ездовая птица бога Вишну.