– Эх, вот невезуха…

Настрадавшийся от ледяных стрел Ринслет Камито собирался вернуться в палатку.

– Э?..

Но заметил выходящую из леса Клэр.

Ее хвосты стояли дыбом, словно всполохи огня. Скарлет бежала за ней, присматривая за рассерженной хозяйкой.

«Надо бы узнать, почему она в плохом настроении».

Криво улыбнувшись, Камито направился к ней.

– Эй, Клэр…

– Фуа, К-Камито?! – вскрикнула девушка, обернулась и тут же вспыхнула. – Ч-чего тебе? Хватит пугать меня!

– О чем ты? Я просто позвал тебя.

– М-молчи, я-я ничего не чувствую к тебе…

Покрасневшая до кончиков ушей Клэр внезапно отвела взгляд.

«Что происходит?»

Камито ничего не понимал, но красноволосая не в первый раз ведет себя странно…

– Как там Фианна?

– Хмф, откуда мне знать, как там эта эро-принцесса.

– Опять поссорились?

– …

Девушка, не поворачиваясь, надулась.

Камито беспомощно вздохнул… Ну, в их перепалках нет ничего нового.

Они немного прошли вместе…

– Слушай, Камито… – внезапно окликнула его Клэр.

– Что?

– Утром, во время танца клинка с «Четырьмя богами», ты опять использовал ее приемы?

– А, снова поднимаешь вчерашнюю тему? – не меняясь в лице спросил парень, хоть внутри все зашлось от волнения.

Выходит, ее подозрения развеялись не полностью…

– Не поднимаю. Не выпускай иголки.

– Да не выпускаю я, – обескураженно ответил Камито.

– Просто я задумалась во время танца клинка. Может, мы сковываем тебя? Может, ты сможешь сражаться в полную силу только в одиночку, как Рен Ашбелл три года назад?

– …

Клэр не шутила.

Но почему она вообще спрашивает его об этом?

Может, из-за перепалки с Фианной.

Вчера принцесса тоже ломала голову.

– Я… – начал Камито и прервался.

Ему нужно как-то выкрутиться.

Придется тщательно подбирать слова.

«Раньше я ответил бы по-другому…»

В прошлом он, несомненно, стремился стать сильнее сам.

Камито руководствовался лишь логикой. Он считал, что будет слабее, если станет защищать кого-нибудь.

Нужно отринуть остальных, и тогда станешь сильнейшим. Так его учили в том ненормальном учреждении.

Однако сейчас все по-другому.

«Я стал сильнее именно потому, что со мной сражаются товарищи».

Камито понял это, как только поступил в академию и встретил Клэр и остальных девушек.

Дух тьмы научила его всему, но этому не смогла.

Парень поднял голову и сказал:

– Я стал сильнее благодаря вам, моим товарищам. В одиночку я бы ни за что не одолел Непентес Лора.

Он не лгал и не скромничал, а выразил истинные чувства.

– Камито…

Клэр прижала руки к груди.

Ее ясные рубиновые глаза задрожали… Кажется.

– Э-это смущает…

– А-ага…

И они оба застенчиво отвели взгляд.

– Но все равно спасибо.

– Ого, в кои-то веки честной стала? – поддразнил ее Камито.

– З-заткнись и обратись угольками!

Нет, все та же Клэр.

«Ну, так и должно быть», – криво улыбнулся парень про себя.

– Эй, чем это вы тут занимаетесь?!

Внезапно они услышали голос Эллис, парящей в воздухе с помощью магии полета.

Синеволосая приземлилась, молниеносно выхватила меч и приставила его к шее Камито.

– Камито, опять занимаешься чем-то возмутительным?

– Да о чем ты вообще? Ничем я не занимаюсь!

– А-ага. Он не совершал ничего н-непристойного!

– Что, ты упомянула непристойности?

– Клэр, не смущайся, а то тебя точно не так поймут, – насмешливо заметил парень.

Красноволосая отвела взгляд от Эллис.

– Кстати, Эллис, что-то случилось?

Не могла серьезная и трудолюбивая капитан Рыцарей Сильфид просто так оставить свой пост.

Точно что-то произошло…

– А, ну да, дух воздуха доложил…

Эллис посерьезнела и взмахом руки призвала крошечного духа, служащего ей.

Полупрозрачную бабочку.

– Похоже, Ее Высочество покинула барьер.

– Фианна?

– Что ты сказала?!

Камито и Клэр воскликнули одновременно.

Ночью лес чрезвычайно опасен. Фианна не могла этого не знать.

– Но почему… – красноволосая прервалась на полуслове и округлила глаза. – Неужели из-за ссоры со мной?..

– Нет, Фианна так не поступит… Тут не ты виновата, Клэр.

– Ч-чего?!

Камито проигнорировал надувшуюся девушку.

– Но что произошло? Пошла в лес одна…

– Похоже, она была не одна.

– А?

– Кажется, Ее Высочество отправилась в лес вместе с Камито.

– …

Все ненадолго замолчали.

– Что?..

– Я-я же сказала, Ее Высочество была вместе с Камито! – громко проговорила Эллис, сверля парня взглядом.

– Камито, т-ты…

Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р!..

Красные волосы Клэр встали дыбом, как всполохи огня.

Какое-то недоразумение. Точнее, его подставили.

– П-постойте, разве вы не думаете, что это странно?! – принялся поспешно оправдываться он. – Я же только что помогал Ринслет мыть посуду.

– Хм, да, это так. Я рассталась с Фианной совсем недавно.

– То есть тот Камито, которого видел дух…

Девушки заметили странность и недоуменно склонили голову.

– Слушайте, если все так, то ситуация очень серьезная, да?

– Ага. Намного хуже, чем если бы она пошла одна, – кивнула Клэр, задумчиво погладив подбородок. – Получается, некто замаскировался под Камито и вытащил Фианну за барьер. А духи не отреагировали из-за внешности.

– Получается, Ее Высочество похитили? Но барьер должен был отреагировать, пусть даже внешность изменили духовной магией.

– Вообще, да, но не забывай, что на Танце клинка собрались лучшие элементалисты всех стран. Я не удивлюсь, если тут есть маги, способные изменять облик и обманывать духов.

– Но почему Фианну… – задумчиво пробормотал Камито.

Непонятно, почему похитили ее.

Если ради Магических камней, то кристалл духа забрали бы на месте. Может, враг собирался использовать ее для давления, но…

«Маловероятно. Все-таки риск слишком велик».

Танец клинка – не просто состязание боевых искусств, а ритуал подношения Владыкам Стихий.

Подлые методы, оскверняющие его, осудят зрители из других стран, а иногда даже сами Владыки.

Вообще, в истории Танца клинка были случаи, когда команды побеждали нечестно и навлекали бедствия на родные государства.

– В любом случае, идем на поиски! И Ринслет позовем.

– Угу.

Оставив блондинку на Клэр, Камито отправился в палатку за Эст.

Девушка сладко сопела на его кровати.

– Тофу, тофу♪

Похоже, ей снится хороший сон…

Жалко будить ее прямо сейчас.

– Прости, Эст, но пора вставать.

– Фуа, Камито, мы куда-то идем?

Полусонная девушка, одетая в пижаму в восточном стиле, потерла глаза и встала.

– Ага. Эст, твоя сила сейчас необходима, – кивнул парень, и она окончательно проснулась.

Ничего не спрашивая, она нежно взяла его за руку.

– Я – твой меч. Исполню все, что ты пожелаешь.

Миниатюрное тело девушки окутали частички света, и она превратилась в священный меч.

– Спасибо, Эст.

– Камито, все здесь. Ты готов?

Девушки собрались перед палаткой.

– Я уже слышала, что произошло. Фенрир возьмет след.

Стоящий рядом с Ринслет белый волк взвыл.

– И еще, думаю, лучше нам разделиться на две команды.

– Хорошая идея. Тогда мы с Ринслет поищем на западе, а Камито с Эллис – на востоке. Ночью в лесу полно злых духов, будьте осторожны.

Клэр, лидер команды, отдавала краткие и четкие приказы. Она объединила отлично читающую следы Эллис со специализирующимся на тайных операциях Камито. Сама красноволосая и Ринслет тоже неплохо умели искать, к тому же хорошо сочетались как бойцы. Команда «Скарлет» разделилась на два сбалансированных отряда.

Камито кивнул и вместе с Эллис пустился бежать по ночному лесу.

◇

Кап…

Фианна очнулась из-за ледяных капель, падающих на нее.

– М-м, где… я?..

Еще не до конца пришедшая в себя девушка огляделась.

Вокруг – крепкие каменные стены. Похоже, она в природной пещере.

Повсюду видны массивные кристаллы духа, тускло освещающие пространство.

– Почему я здесь?..

Голова сильно болела. Фианна попыталась пошевелиться, но…

Руки не отделились от стены.

Девушка удивленно посмотрела наверх. Ее запястья сковывали металлические кандалы, надежно вбитые в скалу.

– Да что тут происходит?!

Она принялась яростно извиваться, но добилась лишь громкого скрипа наручников.

– Т-точно, нужно призвать Георгиоса… – решила она и начала читать заклинание.

Печать духа на груди засветилась, под ногами появился сияющий магический круг…

– Э?

Но он внезапно исчез.

Тело тут же наполнила неимоверная усталость, а «врата» закрылись.

– Почему?..

– Фу-фу, вы очнулись, Ваше Высочество, – неожиданно донеслось из темноты.

– ?!

– Но вот незадача, вам не призвать контрактного духа. Ведь здесь установлен блокирующий барьер.

– Ты…

Из тьмы вышла девушка, которая маскировалась под Камито.

– Замглавы команды «Инферно», представляющей Теократию Альфас, Сьера Кан.

– Сьера…

Ее фамильяр пробрался вчера на базу команды «Скарлет».

Ясно, Фианна стала ее пленницей…

– !..

Вторая принцесса сжала губы.

«И снова я доставила ребятам проблем…»

Она огорченно опустила взгляд, Сьера взяла ее за подбородок и подняла голову.

– Фу-фу, какое личико. Так возбуждает.

– К сожалению, Сьера Кан, во мне нет ценности, как в пленнике.

Фианна хоть и прослезилась, но смотрела на нее без страха.

– О, да ты недооцениваешь себя. Ты была избрана преемницей Королевы Бедствий, следующей Королевой Огня.

Ведьма весело ухмыльнулась и наклонилась к уху пленницы.

– Гордись собой. Знаешь, ты – первая кандидатка на место Королевы Тьмы, которая станет служить Владыке демонов.

– Королева… Тьмы?.. – нахмурилась Фианна, услышав незнакомую фразу.

Зловещие слова, вызывающие инстинктивное отвращение…

– Да, Казехая Камито пробудился как преемник Владыки демонов. А посему нужна Королева Тьмы, которая будет держать его в узде. Адская кошка-тян тоже подходит, но та женщина предпочла тебя.

– Камито-кун – преемник Владыки демонов?

– Верно. Спаситель, которого наш великий Иерарх ждет уже тысячи лет.

О чем она говорит? Фианна вообще не понимала ее.

Но интуиция благородной жрицы твердила, что это не просто бредовые мечты.

«Адская кошка… Она о Клэр?»

– Эй, принцесса. Под контроль Владыку демонов возьмет не та женщина, не дух тьмы, а я, ради нашего великого Иерарха. Следовательно…

Возбужденная Сьера провела языком по шее Фианны.

– А!..

– Отдай мне и тело, и разум.

Пальцы ведьмы скользнули по шее пленницы и остановились у лба.

В то же мгновение вторая принцесса почувствовала, как нечто разъедает ее сознание.

– А… А-а-а-а-а-а-а-а!

Так ее поработят полностью, до самых дальних уголков разума.

Фианна тут же закрылась силой воли.

В конце концов, все жрицы Института Божественного ритуала изучали защиту от ментального проникновения.

– Хэ-э, чего еще ожидать от бывшей кандидатки в Королевы. Знала, что быстро не получится, – пробормотала Сьера, искривив губы в жестокой ухмылке. – Но сколько ты протянешь?

◇

Камито и остальные вскоре покинули базу и начали поиски в лесу.

Похититель Фианны не оставил за собой видимых следов.

Слежку переложили на подконтрольных Эллис духов воздуха.

Сама синеволосая разговаривала со стаей духов-бабочек, сидящих на ветвях дерева. Это ее особое умение – слышать голоса духов воздуха.

Наконец, она встала и подошла к Камито.

– Ну что?

– Похоже, ни один здешний дух не видел их.

– Правда? Тогда они, вероятно, тут не проходили.

– Однако умелому элементалисту ничего не стоит обмануть глаза духов. Тогда придется искать по следу духовной магии, но духи воздуха на такое не способны. Прости.

– Не извиняйся, Эллис. Если уж на то пошло, это я тут ничего не делаю, – покачал головой Камито, глядя на приунывшую серьезную девушку.

– Но теперь мы в тупике. Может, стоит связаться с Клэр и Ринслет, которые отправились на запад.

– Хм, пожалуй.

И тут…

Камито внезапно кого-то почувствовал.

– Эллис, ложись.

– ?!

Парень взял ее за руку и потянул на землю.

– Чт… К-Камито, сейчас не время!..

– Ш-ш, тише!

– А, э… Н-но, в-в первый раз этим лучше заниматься в кровати…

Не обращая внимания на шепот покрасневшей Эллис, Камито сконцентрировался на окружении.

«Это не дух, а элементалист».

Парень задержал дыхание и положил руку на Убийцу демонов.

Девушка умолкла, увидев его серьезность.

Кто-то шел к ним со стороны кустов.

Скорее всего, они уже обнаружили Камито и Эллис.

Ночной патруль вражеской команды? Парень наделся разойтись, но, похоже, те были настроены решительно.

«Если мы сейчас ввяжемся в бой…»

Проигрыш маловероятен, но терять время не стоит.

«Тогда я атакую первым и разберусь с ними в мгновение ока!» – решил он и влил божественную энергию в Терминус Эст.

Серебристый свет разогнал тьму. Камито почуял вспышку страха, вызванную сиянием, и бросился в заросли.

Он пронесся, как ураган, и нанес молниеносный удар.

Зазвенел металл, брызнули искры.

«Смог заблокировать?!»

Ненормальная скорость реакции. Противник попался опытный.

Кроме того, он выжил после атаки Священным мечом, сразившим Владыку демонов, пусть и не полновесной.

«Неужели это!..»

Свет священного меча наконец-то выхватил фигуру противника.

Клинку противостояла рука в латной рукавице, принадлежащая…

Девушке с лазурными глазами и сияющими во тьме белыми волосами.

– Сяо Фу, элементалист Бякко? – удивился парень.

– Так это ты… Казехая Камито?.. – одновременно воскликнула она.

– …

– …

Несколько секунд они стояли неподвижно, не убирая элементальные оружия…

И тут в чаще послышался топот ног.

– Сяо, что тут… А, т-ты!..

На свет выбежала лидер «Четырех богов». Ее Высочество принцесса Линфа Шинь Куина.

– Казехая Камито, чудовищный король разврата! Почему ты здесь?

– Ч-чудовищный король разврата, какого черта…

Парень устало опустил плечи.

Из него будто разом вытянули все силы…

– Камито, что тут происходит…

К нему подбежала Эллис.

Сяо выкинула вторую руку, останавливая принцессу.

– Линфа-сама, пожалуйста, отойдите…

– …

Камито, не опуская меч, нахмурился.

«Что-то здесь не так».

Почему «Четыре бога» оставили базу и появились здесь в такое время?

И почему Линфу защищает только Сяо?

– Не ожидала встретить вас…

Сяо скрипнула зубами, словно намеревалась защитить принцессу ценой своей жизни.

«Похоже, что-то случилось».

Кажется, в этот раз бессмысленной битвы удастся избежать.

– Слушай, Сяо, может, немного подождешь?

– Чего это?

– Если честно, я не хочу сражаться. Вы ведь тоже, я прав? – спросил Камито и медленно отвел меч.

– А-ага…

Удивленная Сяо расслабилась.

Ну точно, бой никому не нужен…

– Не до сражений мне сейчас. Давайте просто мирно разойдемся.

Довольная владелица Бякко с облегчением вздохнула.

Камито заметил, что ее платье порвано, а руки и ноги покрыты ссадинами.

Но ранили ее не на утреннем танце клинка.

– Кто смог так навредить элементалисту твоего уровня? Где ваши товарищи? – спросил парень.

Сяо закусила губу, подавляя огорчение.

– «Четыре бога» уничтожены. Мы попали в ловушку ведьмы.

– ?!

Ее слова шокировали Камито и Эллис.