Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Торговый квартал Рагна Ис. Престижное имперское кафе «Ля Парфе».

Внутри раздался шум хлопушек.

– Поздравляем наших финалистов – команду «Скарлет»! – воскликнула улыбающаяся Кэрол.

– Хо, а вы ожидали от меня другого? – откинула волосы Ринслет.

– Конечно нет, госпожа! – захлопала горничная.

– Эй, так говоришь, будто одна там была.

– У-у… Я всегда прикрывала вас, а ведь так хочется блеснуть на переднем крае!

– Стрелку самое место в гуще боя… – усмехнулась Клэр.

Камито улыбнулся, глядя на привычную сцену.

«Мы и правда вернулись», – подумал он и расслабленно выдохнул.

Семь дней длилась «Буря» – бои на выживание между элементалистами на изолированной территории.

Команда «Скарлет» совсем недавно вернулась оттуда.

По завершении состязания их перенесло в Великий храм Института Божественного ритуала, где их встретила Рейха Альминас, Королева Огня, не так давно выручившая Камито.

Она нежно улыбнулась нервничающим элементалистам и зачитала объявление Института.

«Скарлет» собрала девятнадцать Магических камней.

Они стали четвертой командой, прошедшей в финал, с чем их и поздравила Рейха.

И тогда обычно враждующие дворянки радостно обняли друг друга.

Позже девушки устроили праздник в заранее забронированном «Ля Парфе».

– Фуа-а-а… Какие же вкусные персиковые пирожные, – протянула довольная Клэр, ее красные хвосты подскочили.

На большом деревянном столе громоздились похожие на произведения искусства парфе со взбитыми сливками, разноцветное мороженое, ароматная выпечка, блюда с фруктами и множество пирожных.

– Пирожное в виде белки такое милое. Даже есть жалко.

– О, малиновое пирожное со взбитыми сливками. Они оправдывают свою репутацию.

Девушки беззаботно веселились, поедая сладости.

Смотришь на них, и губы растягиваются сами собой…

– Как же хорошо. Во время сражений мы не могли устроить чаепитие.

Улыбающаяся Фианна подняла чашку черного кофе.

Ринслет – отличнейший повар – каждый день готовила им роскошные блюда. Другие команды таким похвастаться не могли. Но, конечно же, они не могли устроить чаепитие по всем правилам.

– Ты права. А еще мы давненько не принимали горячую ванну.

– На арене мы мылись в маленьком источнике.

Блондинка кивнула в ответ Клэр. Перед празднованием они сходили в хаммам*.

А ведь точно, их волосы пахнут цветочным шампунем…

С тех пор как парень начал жить в академии с Клэр, он узнал, что девушки после ванны приятно пахнут.

«Стоп, я что, извращенец?»

Чуть покрасневший Камито потряс головой.

И тут его кто-то коснулся.

– А?

Парень обернулся, на него бесстрастно смотрела сидящая рядом сребровласая девушка.

Загадочные фиолетовые глаза. Белая, как парное молоко, кожа.

Эст, контрактный дух Камито.

– Камито, здесь есть пирожные с тофу?

– Похоже, нет.

Он обеспокоенно поскреб щеку.

Тофу – продукт с его родины, похож на пудинг из соевых бобов.

Ринслет несколько дней назад приготовила его, и Эст понравилось.

– Вот как…

Легендарный дух меча разочарованно опустила плечи.

– Пирожных нет, но есть мороженое с тофу, если хочешь.

Клэр пододвинула к ней тарелочку с десертом.

– Все-таки есть!

Потускневшие глаза Эст засияли вновь.

– Тофу, тофу♪

Тихо напевая, дух меча сунула ложку в рот.

Она осталась такой же невозмутимой, как и всегда, но уголки губ чуть приподнялись.

– Вот и славно, Эст.

Глядя на довольную девушку…

Камито вдруг вспомнил.

«Точно, мы же в прошлый раз пришли сюда без Эст…»

Тогда она спасла его и временно исчезла из этого мира.

Дух меча вспомнила о своем прошлом элементалисте, Арейсии Идрисс, и закрыла сердце.

«Но все же Эст вернулась».

Она смирилась с судьбой демонического меча.

И сейчас они все вместе сидят за одним столом.

Ну не чудо ли…

Парень положил руку на голову лакомящейся мороженым Эст.

– Фуа, Камито… – выдохнула девушка, прикрыв глаза от удовольствия.

Недовольные дворянки уставились на парня.

Эллис кашлянула.

– Но радоваться пока рано. Впереди еще финал.

– Да. И враги намного сильнее нас.

– Это точно…

Над столом повисла тяжелая атмосфера.

Противниками оказались те команды, которые, собственно, и предполагались.

Третье место – «Рыцари Императора драконов», возглавляемые Леонорой Ланкастер.

Второе – «Рыцари святого духа» во главе с Луминарис Сент Лейшд.

На первом, конечно же, «Инферно» под предводительством Рен Ашбелл. К слову, на их счету девять команд и пятьдесят Магических камней – огромное число.

– Интересно, победим ли мы ту Рен Ашбелл? – пробормотала Клэр, и тут…

Вторая принцесса со стуком опустила пустую чашку.

– Фианна, все хорошо?

– Д-да, просто рука соскользнула, – кивнула та.

Но она будто что-то скрывала.

«Что?..»

Камито стало немного не по себе из-за необычного поведения Фианны…

И тут, разгоняя неприятную атмосферу, звякнул дверной колокольчик.

– Онээ-сама, поздравляю с прохождением в финал!

– А-а, Мирей!

Ринслет встала.

Дверь открылась, и…

Купающиеся в солнечных лучах платиновые волосы, хорошо сочетающаяся с ними голубая лента. Ясные изумрудные глаза.

Одним словом, очаровательная девочка.

Мирей Лоренфрост, младшая сестра Ринслет.

Она подбежала к старшей сестре и зарылась лицом ей в грудь.

– Онээ-сама, ты потрясающе выступила!

– У-у, Мирей… Какой позор, все же смотрят! – отчитала ее покрасневшая Ринслет.

Похоже, величественная дворянка ласкова только с младшей сестрой…

– О, я слышала о ней. Какая милая девочка, – произнесла Клэр.

Мирей отлипла от Ринслет и повернулась к ней.

– А, друг онээ-самы из академии, Клэр-сама?

– Да, это я.

Мирей вежливо поклонилась.

– Рада познакомиться! Я слышала, что Клэр-сама – лучшая подруга онээ-сам-м-м-м…

Ринслет тут же прикрыла сестре рот.

– Н-н-не п-понимаю, о чем она!

– М-м-м-м-м!

– Она все так же привязана к тебе, Ринслет, – улыбнулся Камито.

Мирей вырвалась из хватки сестры.

– Онии-сама!

Она солнечно улыбнулась ему.

– Онии-сама, твой танец клинка восхитителен!

– Ага, спасибо…

Немного застеснявшийся парень почесал щеку.

Открытые комплименты смущают, пусть даже их делает девятилетняя девочка.

– Эй, Камито, а что за «онии-сама»? – сердито посмотрела на него Клэр.

– Камито, опять ты позарился на девочку…

– С тринадцатилетней еще можно понять, но девятилетняя – уже преступление…

Эллис и Фианна смерили его холодными взглядами.

– П-погодите, она другое имела в виду, говоря «онии-сама»…

– Камито – мой братик.

Эст невозмутимо обняла его со спины.

– Да все не так! Ринслет, объясни же им!

– Н-ну да! Мирей называет Камито-сана онии-самой, потому что я… я… Камито-сана… – бессвязно забормотала покрасневшая блондинка.

– Фу-фу, онээ-сама такая милая.

Девочка безобидно засмеялась, прикрыв рот рукой.

И тут…

– Мирей, не доставляйте неприятностей своей сестре, – тихо сказал кто-то у двери.

– ?..

Все обернулись и увидели невысокую девушку в белой с красным униформе.

Темно-коричневые волнистые волосы. Благородное лицо, как у куклы.

И самое примечательное – лазурный правый и янтарный левый глаза.

Гетерохромия.

– Мила?! – удивленно воскликнул Камито.

Около двери тихо стояла Мила Бассетт, глава «Ударного отряда», представляющего Княжество Россваль.

– Камито, ты в финале, поздравляю, – как обычно монотонно проговорила Мила…

Быстро подошла к ним и схватила Мирей за шиворот.

– Ч-что ты делаешь?

Девочка попыталась вырваться.

– Эм-м, что происходит?

– Теперь я личная горничная Мирей-самы.

– Что?

– Это я ей посоветовала. Теперь Мила-сан служит у Лоренфростов горничной Мирей.

Мила кивнула, соглашаясь с Ринслет.

– Я искренне благодарна Ринслет. Ведь на родину я вернуться не могу.

Она опустила голову и легонько дотронулась до тусклого левого глаза.

Запечатывающее демонов око – чрезвычайно редкий кристалл духа, в котором с самого рождения элементалиста запечатан могущественный дух.

Он был козырной картой «Ударного отряда», но Мила, защищая Камито и остальных, высвободила его и потеряла силу.

Отказ от победы равноценен предательству родины. Княжество Россваль могло преследовать ее.

Поэтому девушка правильно поступила, нанявшись к Лоренфростам, одним из самых влиятельных дворян Империи Ордесия.

– Камито, – Мила посмотрела на него разноцветными глазами, – я не сожалею о своем решении. Потому что приняла его сама.

– Понятно. Ты сильная, Мила.

– Нет. Это ты показал, что я могу жить не как орудие, – покачала головой девушка и слегка улыбнулась.

– Мила, давай с нами есть пирожные, – пригласила ее Клэр.

Удивительно, но она хорошо ухаживала за другими.

– Но я…

– Да все нормально. Все-таки мы заключили союз с «Ударным отрядом».

– Горничная обязана разделить чашку чая с госпожой, – улыбнулась Кэрол, взяв пирожное.

«Да она просто сладостей хочет», – усмехнулся про себя Камито.

– Если так…

Мила поверила горничной-семпаю и села рядом с Мирей.

– Слушай, Мила, а ведь на тебе все еще униформа «Ударного отряда», – заметил парень, сравнив ее и Кэрол.

– Мы еще только шьем милую форму горничной, – пояснила Ринслет.

– Да… – кивнула Мила. Похоже, она немного волновалась.

Наверное, с нетерпением ждет ее…

– Мила в наряде горничной… Думаю, тебе очень пойдет.

– О-о чем ты!..

Девушка вспыхнула, и тут…

Колокольчик звякнул вновь.

– А сейчас-то кто?

Парень обернулся.

– Ха, вот и я, Казехая Камито!

– Че!..

У входной двери стояла миниатюрная девушка с прической в виде данго*.

Принцесса Линфа Шинь Куина из команды «Четыре бога».

– Что за «че»! Как грубо!

Девушка в традиционном куинианском одеянии быстро подошла к нему.

– А, не, прос… Стоп, а что здесь понадобилось принцессе из «Четырех богов»?

– Угостить вас пришли. И поздравить с прохождением в финал.

– Сяо!

Из-за Линфы выглянула сильнейший элементалист «Четырех богов», Сяо Фу, владелица Бякко.

А также…

– По традиции в Империи Куина человечно общаются с врагами.

– Мы столько всего принесли!

– В тесноватом месте вы праздновать решили…

С ними пришли и Лао, элементалист Сейрю, и Хакуя, заключившая контракт с Генбу, и Рион, владелица Судзаку.

И у каждой сумка с едой.

– Здесь свиные окорочки и птица на вертеле. В Империи Куина их очень любят.

Девушки сложили еду на стол. В «Ля Парфе» запахло жареным мясом.

– Э-эй, у нас же тут светское чаепитие! – возразила Ринслет, но…

– Ладно тебе, празднование еще не окончено.

Куинианки сели без разрешения.

– !..

– Пускай. Все-таки они помогли нам спасти Фианну, – пожала плечами Клэр.

– Камито.

Сяо выбрала место рядом с парнем.

Сильнейший элементалист «Четырех богов» вонзила вертел с птицей в стол и улыбнулась.

– Если честно, мне жаль, что не удастся повоевать с тобой в финале.

– Кажется, вы с Линфой в последний день сразились с командой Леоноры?

– Ага. Та битва не опозорила имя «Четырех богов». Но они ужасно сильны.

Девушка вздохнула.

Но она не сожалела, а, наоборот, была довольна.

Если бы они напали на более слабую команду, то завладели бы Магическими камнями, но «Четыре бога» избрали последним противником «Рыцарей Императора драконов».

Наверное, из-за упрямства Сяо Фу.

– В финале мы будем болеть за команду «Скарлет».

– Ага, спасибо.

Камито и Сяо обменялись крепкими рукопожатиями, словно благодарили друг друга за хороший бой.

◇

– Фуф, я наелась… – выдохнула Клэр, поглаживая живот.

– Вкусно, хоть и куплено в ларьке, – заметила Фианна, элегантно вытирая губы салфеткой.

Ворвавшиеся «Четыре бога» превратили празднование в пиршество, но дворянкам, похоже, понравилось.

Мила и Мирей вернулись в отель, а куинианки съели все, что смогли, и тут же умчались.

В кафе остались команда «Скарлет» и Кэрол. К слову, Эст насытилась, заснула и превратилась в меч.

– Чем планируете заняться? – спросил Камито, оглядывая товарищей.

Перед финалом благородные жрицы Института Божественного ритуала исполняли благодарственные ритуалы Владыкам Стихий.

Поэтому участники могли отдохнуть два дня.

– Я должна доложить отцу и деду о том, что мы прошли в финал, – ответила притихшая Эллис.

– Ну да, ты же из военной семьи, – кивнул парень.

– А я должна нанести визит родителям.

Ринслет – старшая дочь рода Лоренфростов, у нее тоже есть свои обязанности.

Они пошли со всеми в кафе, хотя стоило отдать предпочтение другим делам.

– И я. Видеть их не хочу, но что поделать, – грустно вздохнула Фианна, вторая принцесса империи.

Похоже, не нравилось ей общество придворных, а также императора с супругой. Она невзлюбила их с тех самых пор, как они прозвали ее Пропащей Королевой.

– Придется остаться в подготовленном для них отеле. А я только собиралась поцеловать Камито-куна… – она надулась и приложила палец к губам.

– Э-э, Фианна?!

Взволнованный парень покраснел.

Вскоре…

Девушки разошлись, и в кафе стало тихо.

Камито с Клэр остались вдвоем.

Он был сиротой, а ее родителей посадили в тюрьму из-за предательства Королевы Бедствий.

– …

Они молча пили черный чай.

– Т-точно! – внезапно воскликнула Клэр.

– Чего?

– Я вернусь в замок и доработаю нашу тактику.

Она нарочито громко кашлянула и встала.

– Ага.

И тут Камито заметил.

Наконец-то…

«Она же…»

По ее лицу скользнула тень одиночества.

«Она же шестнадцатилетняя девушка».

В конечном счете, он вспомнил об этом.

Обычно Клэр вела себя как отважный командир…

Но ведь они уже в финале, можно ненадолго расслабиться.

Только вот ей не с кем поделиться радостью победы.

Девушка четыре года сражалась одна, пока не встретила Камито.

Парень не мог оставить ее…

– Постой.

Он схватил развернувшуюся Клэр за руку.

– Фуа-а-а! Ч-ч-ч-что?! – пронзительно воскликнула покрасневшая девушка.

– Если у тебя есть время, может, прогуляемся?

◇

– Стой, о чем ты?

– Раз уж выбрались в город, нужно как следует отдохнуть.

– Мы не развлекаться пришли. Как представители академии…

– Да знаю. Но, думаю, иногда стоит расслабляться.

Камито шел по улице, держа смущенную Клэр за руку.

– Ч-чего… Фуа, в-все на нас смотрят!

– Не обращай внимания.

– Да как тут не обращать, у-у…

Девушка очень стеснялась держаться за руки, с ее лица не сходила краска.

Но иначе никак. Потеряться в такой толпе – раз плюнуть.

«А теперь что…»

Шагающий по главной улице Камито почесал щеку.

Он тянул ее вперед, но…

Погрузившийся в раздумья парень дошел до большой площади.

На ней, носящей имя святой Арейсии, девушки, которая убила Владыку демонов, толпилась знать.

Конечно же, они обсуждали финал Танца клинка.

Чья команда победит. Формат сражений. Продемонстрирует ли опять Сильнейший танцор клинка, возглавляющий команду «Инферно», свою ошеломительную силу.

Похоже, команда «Скарлет» уже прославилась, потому что Камито с Клэр оказались под прицелом любопытных взглядов.

Кто-то смотрел на них доброжелательно, кто-то – враждебно.

«Ну, не всем понравилось, что победила слабая команда», – вздохнул про себя не отпускающий девушку Камито.

Среди зевак могли оказаться и те, кто знал о родстве Клэр с Королевой Бедствий.

Знатные господа грубых замечаний не отпускали, но все равно от их пристального наблюдения становилось не по себе.

– Надо зайти куда-нибудь.

– В-верно. Хорошо бы туда, где мы не будем привлекать внимание.

– Угу…

Камито осмотрел площадь.

– О, здесь показывают представления на экране.

Он остановил взгляд на небольшом театре.

Представления на экране – увеселительное мероприятие: актерские выступления снимают на специальный кристалл духа и затем проецируют на полотнище.

– Наверное, здесь транслировали Танец клинка. Ведь в Великий храм вход открыт только высшей знати.

– Ясно. А пока нет сражений, они показывают представления, – восхищенно кивнул Камито.

Девушка увидела вывеску и охнула.

– Что такое?

– Здесь идут «Три кота-мечника»!

– Кота?

А ведь точно, на афише изображены три вооруженных кота.

– Это известная картина?

– Да. Я слышала о ней, но сама никогда не видела.

Клэр, не отрываясь, смотрела на вывеску.

«Ей же кошки нравятся».

– Что ж, тогда сходим, глянем.

Камито улыбнулся и потянул ее за руку.

– А-ага!

Радостная девушка кивнула.

Она невинно улыбнулась, и сердце парня затрепетало.

– Похоже, до сеанса есть еще немного времени.

– А, ну да. Чем займемся?

– Может, поищем сувенирный магазин?

И тут…

– Хм, а ты неплохо выдрессировал товарищей по команде, – внезапно сказал кто-то позади них.

– ?!

Невероятно… Камито, конечно, расслабился, находясь в городе, но он даже не почувствовал, что некто подошел к ним.

«Да это же!..»

Парень обернулся.

Там стояла обворожительная женщина.

Пепельные волосы до талии. Черное, словно сотканное из самой тьмы, платье. Красивые черты, точно вырезанные из мрамора. Пронзительный, как у сокола, взгляд.

– Грейворс?! – воскликнул Камито.

– Директриса?! – одновременно с ним выпалила Клэр.

– Давно не виделись, мальчик.

Довольная произведенным эффектом женщина повела плечами.

Грейворс Шелмайс. Бывший член Чисел. Герой Ранбальской войны и победитель Танца клинка, состоявшегося двадцать четыре года назад.

Сильнейший элементалист континента, прозванная Сумеречной Ведьмой.

– А ты что здесь делаешь?..

Камито хмуро посмотрел на нее.

– Хмф, как холодно, – Грейворс поправила очки. – А ведь я проделала весь путь сюда, волнуясь за пару юных голубков.

– Что?..

– Камито, о чем она?

Клэр пристально посмотрела на него.

– С-стой, не верь ей!

Грейворс хихикнула, любуясь паникующим парнем.

– Шучу. Разве директриса не должна интересоваться успехами учеников?

– Танец клинка транслируют в академию. Кстати, на кого ты ее оставила?

– На Фрею. А ей помогают Сильфиды.

Грейворс повернулась к Клэр.

– Клэр Руж. Я видела успехи команды «Скарлет». Ты выросла как командир, особенно во второй половине.

– Ч-что вы, не стоит! – ответила вытянувшаяся в струнку Клэр.

Даже проблемные дети из академии нервничают перед Грейворс.

Сумеречная Ведьма обладает большим авторитетом среди элементалистов.

«А для меня она старая карга, к тому же жуткая садистка».

Парень ругнулся, вспомнив ее ужасные тренировки, через которые прошел три года назад.

«И все же…»

Почему Грейворс посетила Астрал Зеро именно сейчас?

Точно не для того, чтобы наблюдать за боями.

Ведь именно Сумеречная Ведьма заманила Камито в академию информацией о Рестии и заставила его участвовать в Танце клинка.

«А еще она сказала мне победить другую Рен Ашбелл».

За кулисами Танца плетется какая-то интрига.

И явно не одна. Знает ли Грейворс, что планирует девушка в маске, выдающая себя за Рен Ашбелл?

– …

По ее серым глазам ничего не понять.

Ведьма никогда не лжет. Но и правды не скажет.

Бесполезно расспрашивать ее…

Может, предложить сделку, раз по-другому информацию не получить?

– Последняя передышка перед финалом. Повеселитесь от души.

Грейворс улыбнулась и положила руки им на плечи.

– Кстати, правила академии не запрещают отношений между парнем и девушкой. Успехов.

– Э-эй!

– Директриса?!

Клэр вспыхнула.

Грейворс помахала им и исчезла в толпе.

– Ну дает… – недовольно пробурчал Камито и потянул красноволосую за руку. – Ладно, идем. Нам в театр пора.

– У-угу…

Парень пошел к зданию, Клэр поспешила за ним.

Внутри оказалось неожиданно просторно, и они без труда нашли себе места.

Людей было мало. Возможно, потому что до сеанса еще много времени.

Девушка с аппетитом поедала блинчик с персиком, который купила в буфете.

– А ты все ешь… Ты ж недавно из-за стола, все хорошо? – удивился Камито.

– Да все в порядке, элементалисты не толстеют… М-м, как вкусно♪

– У тебя крем на щеке.

– Э? Фуа-а-а!

Парень вытер крем, Клэр тут же покраснела.

– У-у, ч-что ты делаешь!..

Бац-бац-бац.

– П-прости…

Ну да, он наверняка нарушил правила хорошего тона, дотронувшись до щеки девушки.

Клэр недовольно надулась.

Какая же она милая…

– Слушай, Камито… – внезапно прошептала она с серьезным выражением.

– Что?

– Эм, в каких ты отношениях с директрисой?

– Э-это из-за того, что она сказала о прогулках влюбленных?

– Да нет. Ну, ты же говорил, что приемам, которые использует Рен Ашбелл, тебя научила директриса.

– А, это…

– Когда вы познакомились?

– М-м…

Он провел рукой по щеке и отвел взгляд.

– Камито?

«И что мне ответить?»

Парень задумался. С Грейворс он познакомился после разрушения Школы подготовки, за год до того, как выступил на Танце клинка под личиной Рен Ашбелл.

«Ну, ничего не случится, если я расскажу о том, что произошло до того, как я стал Рен Ашбелл».

Может, даже удастся развеять некоторые ее подозрения.

«Да и о наших с Рестией отношениях, наверное, стоит поведать».

Скорее всего, они встретятся в финальном сражении. Много всего произошло, дворянки имеют право знать.

Клэр исподлобья смотрела на него.

До начала сеанса есть еще немного времени…

– Не заскучаешь, слушая о моем прошлом?

– Все в порядке. Я бы хотела лучше узнать тебя.

– Э? – отозвался парень, и Клэр, охнув, прикрыла рот руками.

– А, я-я не то том! Я не то имела в виду!

– Знаю.

Он улыбнулся, пожав плечами, и выдохнул.

Затем погрузился в воспоминания и начал:

– Я встретился с Сумеречной ведьмой четыре года назад. Сразу после падения Школы подготовки.

1. ↑ Турецкая общественная баня.
2. ↑ Рисовые шарики на палочке, обычно подаваемые с соусом.