Чирик-чирик.

За окном весело щебетали птицы.

Второе утро после окончания «Бури».

Камито лежал в уютной кровати и дремал.

– Онии-сама. Пожалуйста, проснись, онии-сама.

– М-м… Эст, дай еще поспать, – простонал парень, заворочавшись в кровати.

Он еще не до конца отдохнул после сражений и хотел хотя бы сегодня выспаться вволю.

– У-у, онии-сама, какой ты соня!

Сокрушенный вздох. Похоже, она сдалась.

Камито расслабился, и тут…

Чмок♪

К щеке прикоснулось что-то мягкое.

– Что?!

Сонливость как рукой сняло.

Он подскочил на кровати.

– А, наконец-то ты проснулся!

Очаровательная девочка с сияющими платиновыми волосами лучезарно улыбнулась ему.

– М-Мирей?! – взволнованно воскликнул Камито.

Мирей Лоренфрост, младшая сестра Ринслет.

Опрятное белое платье, красивая красная лента.

– Доброе утро, онии-сама, – с улыбкой на губах вежливо поклонилась Мирей.

– Доброе утро, Камито, – сказала стоящая рядом с ней миловидная девушка в форме горничной с оборками.

Мила Бассетт, лидер «Ударного отряда». Темная одежда хорошо сочеталась с волнистыми темно-коричневыми волосами.

Но все же…

– Что случилось? – спросил Камито, потирая слипающиеся глаза.

– М-м, онии-сама хочу попросить тебя кое о чем.

– Попросить?

– Да. Онээ-сама и Клэр-сама сражаются в своей комнате.

– А, опять… – простонал Камито.

В академии они постоянно сцеплялись в классе, но по прибытии на Рагна Ис поутихли.

Похоже, девушки опять взялись за старое…

– Они всегда так. Может, не будем мешать?

– Тогда они разнесут комнату, – сказала Мила, и тут пол содрогнулся.

– Ладно аудиторию, но разрушать здание Института Божественного ритуала не стоит…

Камито устало вздохнул и встал с кровати. Обычно разнимавшая драчунов Эллис сейчас не в замке.

– Кстати, а Кэрол что?

– Кажется, она еще спит. Эта Кэрол не просыпается, пока онээ-сама не разбудит ее.

– В первый раз слышу, чтобы госпожа будила горничную…

Камито в очередной раз поразился бесполезной служанке.

◇

Парень быстро дошел по дрожащему коридору до комнаты Ринслет.

– Я не виновата!

– Х-хочешь сказать, я виновата?!

Их разборки даже отсюда слышно…

– Эй, девочки…

Камито открыл дверь, зашел и…

– О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!

– Поглощай, всесжигающее пламя – Огненный шар!

Заклинания столкнулись. Камито отлетел и врезался в стену коридора.

– Гха!..

– Камито-сан!

– Камито?!

Удивленные девушки подбежали к нему.

– Э-эй, о чем ты думал? – взволнованно спросила Клэр, наклоняясь над упавшим парнем.

– В-вы что, хотели разнести комнату?

Камито кое-как встал, держась за гудящую голову.

– Т-тебя не касается!

– В-верно! Это наша проблема!

Юные дворянки неловко опустили головы.

– Онээ-сама, это я позвала Камито-саму.

К ним подошли Мирей и Мила.

– Мирей…

– Просто вы не прекращали драку.

– Э-это не моя вина!

Ринслет надула щеки и отвернулась.

– Так из-за чего вы поссорились? – вздохнув, спросил Камито.

– Это все Клэр!

– Это все Ринслет!

Девушки ткнули друг в друга пальцами, между ними словно разлетались искры.

– Ладно, успокойтесь. Я выслушаю вас обеих.

– !..

И Клэр со слезами в рубиновых глазах показала ему книгу.

Судя по обложке, один из ее любимых любовных романов для подростков.

– А что с ней?

– Ринслет рассказала, чем все закончится!

Клэр чуть не плача уставилась на блондинку.

– Чего?..

– Я-я думала, ты уже прочла ее!

– Еще нет! Я хотела прочесть ее, когда мы вернемся в академию.

– В-все равно ты первая заговорила о ней!

– С-стойте, стойте! – поспешно вмешался Камито. – Вы подрались из-за такого?

– Что ты имеешь в виду?!

– А, не…

– Да все уже, можешь не возвращать эту книгу! – плача прокричала красноволосая и убежала. Ее хвосты стояли дыбом.

– Эй, Клэр…

– Хмф, да делай, что хочешь!

Ринслет скрестила руки и отвернулась.

– Ну вы даете…

Впрочем, они все время так. Ничего серьезного.

Кто-то негромко кашлянул.

– Камито-сан, ты увидел мою неприглядную сторону, – неловко произнесла Ринслет, накручивая локон на палец.

– Может, будете ладить друг с другом?

– Д-да ни за что!

Девушка покраснела и прикусила губу.

– Просто мы в одной команде, вот я и сотрудничаю с ней, но вообще нам суждено быть соперницами!

– Соперницами, значит…

А ведь они дружат с самого детства.

Наверное, Камито лучше не вмешиваться.

– Ладно, но завтра уже финал. Обязательно помирись с ней.

Парень пожал плечами, развернулся и…

Бр-р… По коридору разнесся нелепый звук.

– Камито-сан?

– Онии-сама?

Ринслет и Мирей удивленно подняли брови.

– Ты что, еще не завтракал?

– А-ага, твоя младшая сестра не так давно меня разбудила, – кивнул покрасневший парень.

Ринслет прямо-таки засияла.

– А-а я как раз собиралась что-нибудь приготовить. Е-если хочешь, присоединяйся.

– Правда?

Вообще, очень заманчивое предложение. Можно попросить благородных жриц принести завтрак в комнату, но готовка Ринслет намного вкуснее.

Все же она может посоперничать с лучшими шеф-поварами.

– Тогда ловлю на слове.

– Ага. Кухни здесь нет, так что ничего особенного я приготовить не смогу, но как-нибудь справлюсь, – обрадованно кивнула Ринслет.

– Ах, онии-сама, я тоже хочу поесть с тобой! – вскинула руку сияющая Мирей.

– Мирей, вы уже завтракали, – спокойно заметила ее горничная.

– Н-ну и что! Блюда сестры я могу есть бесконечно…

Мила схватила пытающуюся проскользнуть в комнату девочку за шиворот.

– Фуа, что ты делаешь!

– Мирей, вам пора заниматься.

– Нет! Не хочу заниматься!

– Нельзя. Иначе вы не станете достойной аристократкой.

– Не-е-е-е-ет, завтрак с онии-самой!

Мила потащила за собой вырывающуюся Мирей.

Вскоре они завернули за угол, и крики девочки затихли вдали.

– Воистину бывший лидер «Ударного отряда». Всего тринадцать лет, а такая строгая.

Она станет отличной горничной, не то что кое-кто бесполезный.

Ринслет воодушевленно повязала фартук.

– Тебе помочь?

– Фу-фу, не волнуйся. Пожалуйста, сядь и подожди.

Девушка взяла с полки сковороду и активировала огненный кристалл духа в углу комнаты, приспособленном под кухню.

◇

– М-м, м-м-м-м♪

Ринслет, напевая, жарила блинчики. Камито глядел на ее колышущиеся красивые волосы, вдыхал сладкий запах меда…

А потом взял книгу, которую оставила Клэр.

«Леди расцветает глубокой ночью». Очередной клишированный роман».

Парень пролистал томик.

История о гордой дворянке, которая попала в плен злобному повелителю демонов, подчинившему ее тело и разум.

«Хм, Клэр только такое чтиво и нравится», – подумал Камито и закрыл книгу.

– Все готово.

Улыбающаяся Ринслет в фартуке повернулась к нему.

Она держала тарелку с тремя блинчиками, обильно политыми медом. Выглядит очень вкусно.

– Давай, ешь же♪

– Ага. Приятного аппетита.

Камито наколол один на вилку и отправил в рот.

– Вкуснятина!..

Он вложил все чувства в одно слово.

Воздушный внутри и в меру пропеченный снаружи.

Плюс еще высококачественные лоренфростовские масло и мед.

– Идеально. Чего еще ожидать.

– Фу-фу, я рада.

Довольная Ринслет наблюдала за Камито, уписывающим завтрак за обе щеки.

– Что? – недоуменно спросил он.

– Н-не, ничего!

Девушка застенчиво отвела взгляд.

Пока она смущалась, парень съел вкусные блинчики.

– Ох, было вкусно. Спасибо за угощение.

– Фу-фу, если хочешь, можешь и мою порцию взять.

Ринслет пододвинула ему еще один блинчик.

– М-м, а можно?

– Да, я мало ем утром.

– Тогда спасибо.

Ням-ням.

– М-может тогда и меня съешь?

– А?

– П-просто мысли вслух!

Ринслет тут же покачала головой.

После того как Камито поел, девушка разлила по чашкам чай.

В комнате запахло выращенными на землях Лоренфростов чайными листьями.

Похоже, она заварила его заранее. Наверное, собиралась позавтракать вместе с Клэр.

«Видимо, хотела поговорить о книге…»

Камито взял роман со стола.

И спросил то, что уже некоторое время крутилось в голове:

– Ринслет, и ты такие книги читаешь?

– Э-это!..

Девушка покраснела.

– Ну, мне посоветовала Клэр, да и сюжет захватывающий. Но не подумай, что я бесстыдница, раз читаю такое! Я стараюсь быть прилежной девушкой… – оправдывалась она, смущенно сведя колени.

– Думаю, тут нечего стыдиться.

Камито криво улыбнулся и вернул книгу на стол.

– Но, получается, вы в хороших отношениях, раз делитесь книгами.

– П-просто мы неразлучны!

Ринслет отвела взгляд.

– Ясно, неразлучны…

Парень отпил чая.

– Так вы соперничаете друг с другом с самого детства, да?

– Ну, да…

– Может, расскажешь о тех днях?

– З-зачем?

– Вы всегда враждуете. Хотелось бы знать, как оно было раньше.

– …

Ринслет подперла щеку рукой, немного подумала и…

Вскоре вздохнула, словно вспомнила прошлое.

– История будет долгой. Вскипячу еще чаю.

Она тихо встала и поставила чайник на огненный кристалл духа.

– Расскажу о том, как мы впервые встретились и как я признала в ней соперницу.

– Впервые встретились?

– Да. Это произошло ровно десять лет назад. Мы с отцом нанесли визит герцогу Эльштейну…

Девушка, вспоминая былое, тихо начала рассказ.

◇

Десять лет назад Ринслет сопровождала отца, посетившего особняк Эльштейнов. Тогда ей было шесть лет.

Маркграф Лоренфрост хотел узнать мнение главы дома Эльштейнов, взрастивших многих Королев Огня, о ритуале, посвященном Владыке Огня.

Он взял дочь с собой, чтобы она познакомилась со своей ровесницей и будущей соученицей Клэр Эльштейн.

– Эльштейны обладают большим влиянием в империи. Подружись с леди Клэр.

– Это будет зависеть от нее.

Маркграф вздохнул, услышав сдержанный ответ шестилетней дочери.

Ее своевольная натура беспокоила его.

Приехавших в карете Лоренфростов встретил в приемной сам глава дома, Вольфрам Эльштейн.

– Спасибо, что проделали такой долгий путь.

Герцог был высоким, представительно выглядящим мужчиной. Его супруга служила при дворе в имперской столице, потому отсутствовала.

– Я – старшая дочь рода Лоренфрост, Ринслет Лоренфрост. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

Девочка приподняла юбку и изящно поклонилась.

Уже в шесть лет она вела себя как образцовая аристократка.

– О, истинная дочь Лоренфростов. Безупречные манеры. Не думал, они с моей дочерью одного возраста.

– Нет-нет, ваша дочь тоже очаровательна…

– …

Ринслет не слушала обменивающихся вежливыми речами взрослых.

Изумрудно-зелеными глазами она неотрывно смотрела за герцога Эльштейна.

Там подпрыгивали красные хвостики, словно у какого-то зверька.

Позади герцога пряталась девочка в белом платье.

«Чего это она?»

Ринслет пристально посмотрела на нее, и девочка отшатнулась.

Совсем как маленький кролик…

«Ни капельки не похожа на дочь знатного аристократа».

Такое мнение о ней сложилось у блондинки.

– Клэр, поприветствуй маркграфа Лоренфроста и леди Ринслет.

– О-отец?! – испуганно округлила рубиновые глаза девочка. – Эм-м, это, я…

– Клэр, успокойся.

– Д-да…

Девочка глубоко вдохнула.

– Я – вторая дочь дома Э-Эльштейн, Клэр Эльштейн.

Она сжала края юбки и склонила голову.

– Ха-ха, какая прелесть.

– Нет, она до смерти боится незнакомцев, и это ставит меня в неловкое положение…

Герцог Эльштейн криво улыбнулся и покачал головой.

– …

Ринслет без зазрения совести разглядывала девочку.

Красные хвосты по бокам головы. Вытаращенные рубиновые глаза.

Стройная фигура, белое платье, хорошо сидящее на ней.

Красивая девочка. Этого нельзя не признать.

Однако…

«Она ничем не интересна, – подумала Ринслет. – Я ожидала иного от члена семьи, взрастившей множество Королев».

Блондинка уже потеряла интерес к Клэр.

– Кстати, где ваша старшая дочь? – спросил маркграф Лоренфрост.

– Приношу свои извинения. Моя старшая дочь Рубия слегла после ритуала, посвященного духу земли. Она всегда спит по три дня после больших ритуалов.

– Вашей дочери доверили ритуал для духа земли? – удивился маркграф Лоренфрост.

Ринслет тоже округлила изумрудные глаза.

Рубия Эльштейн, старшая дочь герцога, старше нее на три года. Девятилетняя девочка исполняла ритуал, посвященный духу земли, поразительно.

– Похоже, моя старшая дочь может стать благородной жрицей. В следующем году я отправлю ее в Институт Божественного ритуала.

– О, Институт Божественного ритуала. Ничего себе.

Многие Королевы Огня происходили из рода Эльштейнов.

И Рубия могла стать одной из них.

«Рубия-сама поразительна. Не то что ее младшая сестра».

Клэр слабо улыбалась, потому что ее старшую сестру хвалили.

– Что ж, маркграф Лоренфрост, давайте обсудим ритуал в гостевой комнате.

– Хорошо. Ринслет, поиграй с леди Клэр.

– Э? О-отец?!

Блондинка заволновалась, что происходило крайне редко.

«Я должна играть с ней? Это не шутка!»

– Эм-м…

Клэр тоже смутилась.

– Ринслет, ты благородная аристократка, так что обязана исполнять свои обязанности. Идемте, герцог Эльштейн.

– Н-ни за что! Отец…

Но дверь безжалостно закрылась, отвергая мольбы девочки.

◇

– М-м, постой. Погоди секунду.

Камито опустил чашку на стол и…

Перебил Ринслет.

– Что?

Девушка недовольно нахмурилась, потому что ее прервали.

– Ну, а то правда была Клэр? – недоверчиво спросил парень.

Та девочка совсем не похожа на нынешнюю Клэр…

«Абсолютно другой человек».

– Звучит неправдоподобно, но это так. В детстве она была очень застенчивой и послушной.

– В-вот как…

Впрочем, Клэр и сейчас боится незнакомцев и может быть нежной и заботливой.

«И все же…»

– Могу я продолжить? – спросила Ринслет, кашлянув.

– А-ага… – кивнул все еще озадаченный Камито.

◇

С тех пор, как герцог Эльштейн и маркграф Лоренфрост ушли в гостевую комнату, прошло несколько минут.

Клэр спряталась за шторой и наблюдала за Ринслет, накручивающей локон на палец.

«Ха-а, как же скучно…»

Блондинка уже потеряла терпение.

– Эй, Клэр-сан?

– Э?..

Девочка испуганно вздрогнула, когда Ринслет позвала ее.

– Я почтила тебя своим присутствием. Может, хотя бы чай заваришь?

– А! А-ага!

Клэр кивнула и поспешно принесла чайник. На дне лежали осколки огненного кристалла духа, источающего тепло.

– О, хорошие чайные листья, – искренне похвалила Ринслет.

– Да, для гостей мы завариваем лучший чай, – радостно улыбнулась Клэр. – А, еще у нас есть сладости. Они очень вкусные!

Клэр куда-то сбегала и принесла тарелку с печеньями.

– Выглядят аппетитно. Сама готовила?

– Нет, отец привез из столицы. Обожаю их сладости.

– Хм-м…

Ринслет изящно взяла пальчиками печеньку и положила в рот.

– Вкус приятный. Мне нравится.

– Я рада…

Нервничающая Клэр расслабилась.

Блондинка отпила чай и оглядела большую гостевую комнату.

Интерьер роскошный, как и подобает влиятельной знати. И мебель шикарная.

Но, к несчастью, здесь нечему развеять ее томление.

– Ха-а, как же скучно…

Она поставила локти на стол, подперла голову и вздохнула.

– Н-ну… – промямлила Клэр, словно хотела что-то сказать.

– Ну что? Ты же дочь аристократа, говори внятно, чего хочешь.

– Э-эм…

Клэр несколько раз открыла и закрыла рот.

– У-у меня есть куклы!

– Куклы?

– А-ага, сейчас принесу!

Клэр радостно кивнула и вылетела из комнаты.

– Что?..

Ринслет недоуменно заморгала…

Наконец, Клэр вернулась, держа в обеих руках игрушки.

Красивые куклы в виде кошек.

– Вот. Бери любую кошку, какая понравится.

Красноволосая выстроила их на ковре.

– Держи эту. Моя любимая кошка…

Она пододвинула красную плюшевую игрушку к сбитой с толку Ринслет.

– Ня, ня♪

– …

– Ня?

– Ты смеешься надо мной?

Ринслет отбросила плюшевую кошку.

– Э?..

– Я не ребенок, чтобы играть с куклами!

– П-прости…

Клэр погрустнела.

«Н-наверное, я малость погорячилась…»

Блондинка почувствовала себя плохой.

Ринслет кашлянула.

– А кроме к-кукол можешь развлечь меня чем-нибудь?

– А-ага, м-м, может… сказками?

– Сказками? – переспросила Ринслет. – Ты что, читать умеешь?

– Да, Рубия нээ-сама научила меня!

Клэр опять убежала и вернулась с горой книг.

– Так много…

– Люблю интересные книги. А ты?

– Н-ну, я читаю. Книги о политике, истории или духах, – важничая, заявила Ринслет.

– Уа, здорово! А-а мне нравятся сказки!

Когда речь зашла о книгах, у робкой девочки засверкали глаза.

– Эта, эта, а еще эта и вот эта – они очень интересные!

Она выложила перед Ринслет свои любимые книги.

– Пф, сказки для детей!

Не интересующаяся ими девочка фыркнула и отвернулась.

– Но они же такие интересные…

Погрустневшая Клэр убрала книги.

– А еще что-то интересное есть?

– М-м…

Красноволосая обеспокоенно сжала губы.

– Э-э…

И медленно потянула себя за щеки.

– Ч-что ты делаешь?

– Смешное лицо…

– …

Ринслет глубоко вздохнула.

– Ха-а, сколько же наши отцы будут разговаривать?

– Мне сказали, до самого вечера.

– До вечера?!

Блондинка оцепенела.

– Ты шутишь. Я же умру от скуки!

– Ага, поэтому давай вместе почитаем.

– Почитаем…

И тут Ринслет кое-что вспомнила.

– Кстати, я слышала, что в подземной Запечатанной библиотеке Эльштейнов собрана коллекция книг.

Среди аристократов многие знали о библиотеке Эльштейнов.

Говорили, в ней очень много редких книг, которые не отказались бы заполучить элементалисты.

Там обязательно найдется интересная книга.

– Идеальная возможность развеять скуку!

Воодушевленная Ринслет поднялась, но Клэр тут же остановила ее.

– Н-нельзя! Отец сказал, чтобы мы оставались в этой комнате. Кроме того, в библиотеке есть опасные запечатанные книги о магии…

– Оу, так ты боишься? – провокационно спросила блондинка.

– Ну…

– Можешь не ходить со мной. Я поищу сама.

– А, п-постой… Ринслет-тян!

Клэр бросилась за уходящей девочкой.

Та развернулась перед дверью и с негодованием посмотрела на нее.

– А кто разрешил тебе звать меня по имени?

– Э?..

Ринслет ткнула указательным пальцем в моргающую Клэр.

– Поняла? Зови меня «дочь маркграфа Лоренфроста».

– Но нээ-сама говорила, что друзей нужно звать по имени…

– К-кто это тут твой друг! – воскликнула Ринслет.

– Фуа…

Клэр, прослезившись, попятилась.

– Хмф, я никогда не признаю трусиху и плаксу своей подругой.

Ринслет развернулась и быстро зашагала прочь.

◇

– Это здесь, да?

Запечатанная библиотека обнаружилась внутри другой библиотеки.

Путь Ринслет преградила мощная металлическая дверь.

– У, заперто.

Неудивительно. Все-таки внутри сотни опасных книг о магии.

– Да, поэтому давай уже вернемся в комнату.

Клэр потянула ее за подол платья.

– Довольно пустой болтовни. Такие замки для меня не преграда.

Ринслет бесстрашно улыбнулась и тихо зачитала заклинание на языке духов.

Появившийся ледяной ключ идеально подошел к замочной скважине.

Он повернулся, и дверь с гулким звуком открылась.

– Поразительно!..

– Пф, сущий пустяк для того, кто собирается поступать в Духовную академию Арейсия.

Девочки увидели длинную лестницу, ведущую вниз.

Света нет, все тонет в непроглядной тьме.

Ринслет дрогнула, ощутив нечто зловещее.

– М-мы правда туда пойдем?

– Оу, что, струсила?

– Я слышала, что в одной старинной книге обитает злой дух.

– Хмф, боишься все-таки, – удивленно заметила Ринслет. – По правде говоря, я разочарована. Дочь Эльштейнов, взрастивших многих Королев Огня, оказалась трусихой. Коль младшая сестра такова, старшая тоже…

– Не смей порочить нээ-саму! – холодно сказала Клэр. Блондинка закрыла рот. – Я – младшая сестра нээ-самы. Я не трусиха.

Девочка со слезами в уголках рубиновых глаз уставилась на Ринслет.

– Коль так, – пожала та плечами, – хорошо. Тогда идем со мной.

– Л-ладно… – кивнула Клэр, решившись.

«А сила воли у нее есть».

Девочки спускались по лестнице.

– Темно. Тут что, нет ламп или кристаллов духов?

Ринслет вздохнула.

– Пламя, озари.

В ладони Клэр родился маленький язычок пламени.

– Ого, ты можешь использовать духовную магию? – удивилась блондинка.

Она талантлива, раз творит магию в столь юном возрасте.

– Нээ-сама научила меня основам.

– Хм, ты и правда дочь Эльштейнов, повелевающих огнем. Но до меня тебе далеко.

И тут Ринслет осознала.

Клэр новичок, но использование духовной магии огня означает…

– А ты случаем не заключила с духом контракт?

– Угу, заключила, – кивнула Клэр.

– Правда?

Ринслет удивлялась все сильнее. Получается, эту девочку уже можно считать полноценным элементалистом.

– Покажи мне своего контрактного духа.

– Не могу. Нельзя призывать духа без нужды, особенно если ты неопытен.

Справедливое замечание. Но Ринслет не отступала.

– Ой-ой, но раз не показываешь, значит, он низкоуровневый?

– Н-неправда, Скарлет очень сильный дух!

– Коли так, докажи.

– !..

Клэр немного поколебалась…

Элементалист не должен призывать контрактного духа просто так.

Наконец, она решительно кивнула.

– Хорошо. Сделаю для тебя особое исключение.

Девочка вытащила из складок юбки мелок.

Она с трудом нарисовала на стене магический круг и зачитала заклинание призыва.

– Страж багрового пламени, хранитель бессмертного очага!

– Пришло время выполнить наш кровавый контракт. Явись и исполни мою волю!

На тыльной стороне правой ладони появилась печать духа, напоминающая язык пламени.

В центре магического круга родился маленький огненный шар, превратившийся в окутанную огнем адскую кошку.

Маленький очаровательный котенок размером с белку.

– Это Скарлет.

Клэр обняла адскую кошку.

– Хо, какая-то она маленькая, – спокойно улыбнулась Ринслет.

– М-может Скарлет и маленькая, но она сильная! – надулась красноволосая.

– Что ж, ты смогла призвать контрактного духа, хвалю. Но он и рядом не стоит с моим Фенриром.

Так звали высокоуровневого демонического духа льда, с которым Ринслет заключила контракт на шестой день рождения.

Блондинка тоже нарисовала на стене магический круг и прочла заклинание.

– О морозный зверь с ледяными зубами, безжалостный лесной охотник.

– Пришло время соблюсти кровавый контракт, повелеваю, явись предо мной!

На тыльной стороне ладони правой руки отобразилась печать духа, похожая на льдинку.

По лестнице пронесся поток ледяного воздуха…

И появился большой белый волк.

– Поразительно!.. – округлила рубиновые глаза Клэр.

– Фу-фу, правда?

– …Милый!

Ринслет оторопела.

– О-он совсем не милый. Фенрир – свирепый белый волк!

– У-у…

Дух, которого госпожа отказалась признавать милым, горестно взвыл.

– Неправда. Он очень милый.

Клэр коснулась шерсти Фенрира.

– Н-не трогай его без разрешения!

Блондинка щелкнула пальцами и вернула контрактного духа в Астрал Зеро.

– А…

– Идем.

– П-постой!..

Клэр тоже отослала Скарлет и поспешила за Ринслет.

Девочки спускались по бесконечной лестнице…

– Длинная какая. У нее вообще конец есть?

– Ринслет-тян, может, вернемся…

– Не зови меня Ринслет-тян!

– А-ага… Прости, Ринслет-тян.

– Ха-а, да и ладно! – выдохнула блондинка.

Наконец, лестница закончилась, и девочки добрались до Запечатанной библиотеки.

Огромный зал с высоким потолком. Воздух тут очень холодный.

Клэр подняла огонек, озаривший множество высоких книжных полок.

– Вот она, знаменитая Запечатанная библиотека.

– Да, сколько же тут книг!..

Клэр не скрывала восторга. Похоже, и она здесь впервые.

Полки заставлены древними фолиантами. Воистину коллекция.

– Интересно, тут есть книги о ритуалах?

Ринслет медленно взяла одну из них в руки.

Сдула пыль с обложки, открыла…

– Кья! Ч-что это?!

Покраснела и отшвырнула ее.

– Ч-что случилось?

– Т-там картинка… С мужчиной… За руки держатся!

– З-за руки?!

Клэр боязливо взяла книгу.

– Фуа-а-а, о-они д-держатся за руки!

– К-к-ка-какое бесстыдство!

Девочки взвизгнули.

Слишком возбуждающее зрелище для растущих в замкнутом окружении юных дворянок.

Ринслет со стуком захлопнула книгу.

– Э-это для взрослых! Давай поищем что-нибудь другое!

– А-ага, давай!..

Покрасневшие девочки кивнули друг другу.

◇

Шли минуты…

Ринслет складывала взятые с полок книги стопкой на полу.

– Фуф, прийти сюда стоило. Потрясающая коллекция.

Она отбирала фолианты со старыми кожаными обложками и мудреными письменами.

Блондинка не понимала содержание, просто брала все затейливые тома с красивым переплетом.

– Ринслет-тян, ты умеешь читать на языке духов? – спросила Клэр, взяв книгу из кучи.

Та сжала губы. Она получила особое образование, но языка духов не знала.

– А-а ты можешь?

– Да, немного. Нээ-сама научила меня, – кивнула Клэр.

Ринслет недовольно надулась.

– К-как дерзко!

– Фуа, Ринфрех-хян, бойно!

Она потянула красноволосую за щеки.

И тут…

– ?..

Клэр слегка напряглась.

– Что случилось? – спросила Ринслет, отпустив ее.

– Н-ну, там что-то было… Я почувствовала холод

– Холод? – вскинула брови Ринслет.

В подземной библиотеке холодно, но не до дрожи.

– Так, не пугай меня, пожалуйста.

– Но я правда…

Ву-у-у-у-у-у-у-уш.

– Кья?!

Блондинка машинально вскрикнула, когда на них налетел порыв ледяного ветра.

– Ринслет-тян…

– В-все хорошо, это просто сквозняк.

– Но тут нет сквозняков, – обеспокоенно прошептала Клэр и быстро огляделась.

Совсем как напуганная зверушка…

«Ох, она неисправима».

Ринслет пожала плечами и…

Взяла дрожащую Клэр за руку.

– ?..

– Успокойся. Я с тобой.

– У-угу…

Девочка перестала дрожать. Похоже, взяла себя в руки.

– Ринслет-тян, у тебя теплая рука. Как у нээ-самы.

– О-о чем ты? Я Ледяная демоница!

Блондинка покраснела и отвела взгляд.

– Однако…

Ветер завывал все громче.

Он перелистывал лежащие на полу книги, играл с юбками девочек.

Что происходит?..

– Думаю, пора возвращаться, – пробормотала Ринслет, и тут…

– Кто нарушил мой покой?

По подземелью разнесся страшный голос.

– Кья!

– Ч-что это?!

– Кто нарушил мой покой?! – еще громче закричал некто. Полки затряслись.

– Фуа-а?!

Девочки прижались друг к другу и съежились.

– Ринслет-тян, т-та книга… – выдавила Клэр, указывая на пол.

Открытая ветром страница фолианта, взятого блондинкой, сияла голубоватым светом.

– Неужели в книге запечатан дух?!

– Что ты сказала?!

Запечатанный дух – общий термин для духов, запечатанных в магических артефактах из-за своего буйного нрава.

Неопытные элементалисты сильнее всего боятся их.

– К-какое же опасный дух в этой книге… Кья!

Комната затряслась, с потолка посыпалась пыль.

И…

– Кто нарушил мой поко-о-о-о-о-о-ой?!

Вокруг фолианта образовался магический круг.

Вспыхнул свет, и появилось огромное ледяное существо!

– !..

Дракон… Нет, большая ящерица изо льда.

Конечно, в природе таких не существует.

Это дух. И очень сильный.

– Ледяная саламандра… – дрожащим голосом выговорила Клэр.

– Знаешь, кто это?

– Я читала о ней. Ужасно свирепый дух ледяного зверя…

– …

Ринслет сглотнула.

Огромное земноводное вышло из магического круга и уставилось красными глазами на девочек.

– Так это вы – мое подношение…

Дух, шевеля длинным языком, медленно направился к ним.

Кажется, он понимает человеческий язык, только не похоже, что с ним можно вести разговор.

«Тогда иного выхода нет!»

Ринслет решилась и зачитала заклинание призыва.

– Явись на мой зов, демонический дух льда Фенрир!

Тут же материализовался белый волк. Он грозно взревел и набросился на ледяного зверя.

– Я… я сделала это!

Призыв без магического круга опасен, но…

Демонический дух льда поймает кого угодно.

Но в следующее мгновение победоносная улыбка Ринслет застыла.

Ледяной зверь взмахнул хвостом и отбросил Фенрира.

Волк врезался в стену и всего от одного удара рассыпался на частички света.

– Не может быть!.. – хрипло выкрикнула блондинка.

Фенрир – демонический дух льда, служащий уже не одному поколению Лоренфростов. Он сильнее запечатанных духов такого рода.

Но его элементалист всего лишь шестилетняя девочка. Ей не высвободить истинную силу духа из-за недостатка опыта.

– Глупая девчонка.

Саламандра провела длинным холодным языком по щеке Ринслет.

– Ах, ах-х…

По всему телу побежали мурашки, ноги подкосились от страха.

«Это моя вина…»

Девочка раскаивалась в содеянном.

Надо было послушаться Клэр и послушно играть с куклами в комнате.

«Из-за меня даже ее…»

Ринслет обернулась и посмотрела на Клэр, которая, дрожа, стояла на коленях.

– Клэр, спасись хотя бы ты!

– Я-я не могу!.. – затрясла головой девочка.

– Все хорошо, беги. Дворяне должны защищать слабых – положение обязывает! – дрожащим голосом выкрикнула Ринслет и преградила путь приближающемуся духу.

– Ринслет-тян?!

– Беги уже!

– Нет! Я не могу убежать и оставить друга!

– Клэр…

И тут огромный ледяной зверь взмахнул когтями.

– Кьяа-а-а-а!

Маленькую Ринслет как перышко отшвырнуло прочь, она с глухим звуком врезалась в полки.

Попадали книги.

Разодранное белое платье окрасилось кровью.

– ?!

Клэр пронзительно вскрикнула.

– Ах-х… Кх…

– Ринслет-тян, держись! Ринслет-тян!

Блондинка слышала голос Клэр словно издалека.

Кровь покидала ее тело.

«Я и правда была глупой…»

Сознание уплывало…

В голове кружились сожаления.

Она думала, что может все. Что не должна ничего бояться…

Только сейчас Ринслет поняла, что была просто самонадеянным ребенком.

«Хотя бы ее…»

Спасти хотя бы девочку, назвавшую ее своим другом.

– Быст… рее, бе… ги…

– …рощу.

– Э?

Ринслет уже теряла сознание, но услышала голос Клэр.

– Я ни за что не прощу тебя!

– !..

Ринслет, наконец, поняла, что сказала красноволосая.

Красные хвосты встали дыбом, как столбы пламени.

«Ч-что?»

Тело охватил жар. Температура воздуха росла.

Клэр уставилась полыхающими рубиновыми глазами на Ледяную саламандру.

Медленно приближающийся дух на мгновение замер, словно ощутил страх.

– Родись, багровое пламя, что влечет разрушение!

Девочка читала заклинание на языке духов.

И не простое. А настоящее, которое требовало максимума магических сил.

В руке Клэр появился огненный вихрь.

Ринслет пришла в себя, увидев невероятное зрелище.

– Не может быть, Огненный шар?!

Среднеуровневое заклинание духовной магии огня. Шестилетнему ребенку оно не под силу.

Ледяная саламандра взревела.

Дух взмахнул когтями, разрушая магию.

Но девочка уже закончила.

– Поглощай, всесжигающее пламя – Огненный шар!

Выжегший кислород сгусток огня раздулся и устремился к ледяному зверю.

Ринслет, ожидая взрыв, рефлекторно прикрыла голову руками.

Но…

– ?..

Его, несмотря на прямое попадание, не было.

«Это что?!»

За пеленой колеблющегося воздуха…

Жаркое багровое пламя жадно поглощало духа льда.

Словно огромный хищник издевался над добычей.

Огонь будто обладал собственной волей и безжалостно окутал саламандру.

А это точно Огненный шар?

– …

Предсмертные вопли ледяного зверя затихли, и пламя исчезло.

– Ха, ха, ха…

Заклинание истощило силы Клэр, девочка упала на колени.

– Т-ты обладаешь столь невероятной магией? – спросила Ринслет, прижимая руку к разодранному боку.

– У-угу… Но отец наказал никогда не использовать ее… Кх…

– Твои руки?! – охнула блондинка.

Запястья Клэр покрывали страшные ожоги.

– Я-я в порядке, это всего лишь…

Та скривилась от боли, но все же храбро улыбнулась.

Ринслет вздохнула.

– Да уж. Ты отчаянная, хоть и плакса.

– …

Ответа не последовало. Исчерпав все силы и божественную энергию, Клэр потеряла сознание, словно уснула.

Ринслет легонько дотронулась до ее щеки.

– Клэр Эльштейн, – тихо прошептала она, – признаю, нам с тобой суждено быть соперницами.

◇

– Вот так я впервые встретилась с ней… – закончила Ринслет и тихо опустила чашку. – Вскоре отцы узнали о произошедшем и спасли нас, но мы с Клэр очень испугались.

– Ясно. Ну, главное, вы остались целы.

Камито облегченно выдохнул.

– Но Клэр все равно была другой, да?

– Угу, она изменилась четыре года назад, после инцидента с Рубией-самой. Она отгородилась ото всех и интересовалась лишь силой.

– …

Ринслет продолжила:

– Но мне кажется, в последнее время она вновь открыла сердце. После того как встретила тебя, Камито-сан.

– А ведь она пыталась сделать меня своим рабом, когда мы только познакомились, – криво улыбнулся парень, скрывая смущение. – Спасибо за завтрак. Пора бы мне вернуться в свою комнату.

Он встал.

История заняла немало времени…

А долгое нахождение в комнате девушки – нарушение правил приличия.

– П-правда? Хотя я не против, если ты останешься, – с разочарованием пробормотала Ринслет.

И тут в дверь постучали.

– Да?

– Ринслет, я… я…

– Клэр?

Блондинка открыла дверь. Там стояла Клэр с маленькой коробочкой в руках.

– Что это?

– М-м, сладости. Я слишком много купила вчера, не хочешь немного?

Красноволосая, отведя взгляд, решительно вручила ей коробку.

А вот и возможность помириться…

Кажется, Ринслет поняла ее намерение.

– Оу, как раз кстати, я только что заварила чай.

– А, вот как… Э?

Клэр заглянула в комнату, и ее лицо застыло.

– Йо, Клэр…

– Т-так… И вы тут все это время были вдвоем?

– Да. Мы вместе завтракали.

– Хо-хо, ясненько. Вместе с Камито.

Красноволосая помрачнела в мгновение ока.

– К-Камито мой, поэтому не прикармливай его без разрешения!

– Оу, но Камито-сан не твой, он мой.

Между девушками, стоящими у двери, начали разлетаться искры.

Глядя на них…

«Кажется, очередной битвы не миновать…»

Парень обреченно вздохнул.