Заросшие деревьями руины огромного города.

– Вот же невезуха. Меня закинули на самый край.

Бегущая среди обломков Клэр недовольно надулась.

Она находилась дальше всех от центра заброшенной столицы.

Вокруг возвышаются стены. Казалось бы, выбраться легко, ведь они разрушены, однако Владыки Стихий растянули мощный барьер, не дающий покинуть Мегидою даже духу, не то что человеку.

– Ня!

Бежавшая впереди Скарлет внезапно остановилась.

– Что? – нахмурилась Клэр.

Адская кошка навострила уши и посмотрела в направлении центра города.

И тут в небо с оглушительным ревом поднялся огромный столб огня.

– ?!

Девушка вздрогнула.

– Какой сильный дух…

Это пламя совсем не похоже на благородный огонь Скарлет.

Темная стихия, которая способна лишь буйствовать и разрушать.

«Чей же это контрактный дух?»

Ни у «Рыцарей Императора драконов», ни у «Рыцарей святого духа» таких элементалистов нет.

Получается, он принадлежит Рен Ашбелл?

«Нет, исключено», – покачала головой Клэр.

Во время схватки в лесу девушка в маске использовала духовную магию огня.

Однако у нее совсем другое пламя.

Красноволосая чувствовала, что того духа никто не контролирует, его лишь принуждают высвобождать все большую силу.

«Элементалист с такой манерой использования духов, да…»

Есть один такой.

Пепельноволосая девушка, которая звала Камито нии-самой.

Мьюр Аленстарл, бывшая сирота из Школы подготовки, а ныне член команды «Инферно».

Говорили, во время «Бури» она управляла боевым духом тактического класса и в одиночку уничтожила несколько команд.

А для финала она, похоже, приберегла существо помощнее.

«Сражения уже начались, – нетерпеливо подумала Клэр. – Неужели это Камито там бьется?..»

Такое возможно.

В любом случае, нужно собрать как можно больше данных о духе огня.

– Скарлет, как туда попасть?

– Ня?

Та склонила голову в недоумении.

– Ну да. Ты ведь просто кошка, – опустила плечи Клэр.

Похоже, чем ближе к центру заброшенной столицы, тем запутаннее улицы.

От духов-провожатых тоже не много пользы. Видимо, быстро дотуда добраться не получится.

– Я туда хорошо если к вечеру приду.

Девушка вздохнула, и тут…

– ?..

Она услышала тихий звон оружия.

«Кто-то исполняет танец клинка?»

Клэр, задержав дыхание, быстро огляделась.

Бой идет где-то неподалеку, однако вокруг никого не видно.

– Ня, ня!

– Сверху?

Услышав мяуканье Скарлет, она подняла голову к затянутому тучами серому небу и…

– !..

Увидела, как неподалеку от колокольни падает на землю девушка.

Распростертые черные крылья, темное платье.

«Это же!..»

Клэр точно не ошиблась.

Так выглядела…

«Что здесь делает дух тьмы Камито?!» – воскликнула про себя красноволосая.

– В-вперед, Скарлет!

Она быстро произнесла заклинание призыва элементального оружия, и адская кошка превратилась в огненный кнут.

Дух тьмы плетет интриги за кулисами и подступается к Камито.

Клэр знала далеко не все, поэтому сейчас отличная возможность.

«Поймаю ее и заставлю все рассказать!»

Полагаясь лишь на чувство направления, девушка побежала к колокольне через лабиринт руин.

Она обладала столь же острой интуицией, как и сестра, выдающаяся благородная жрица.

Клэр немного пробежала…

«Уверена, она упала где-то здесь…»

А затем остановилась и осмотрела развалины.

Вообще, духов ищут по следам божественной энергии, но лей-линии Мегидои изуродованы, ничего не получится.

Девушка, подняв огненный кнут, с опаской пошла вперед.

Несмотря на раны, дух тьмы остается сильным высокоуровневым существом. Нельзя ее недооценивать.

К тому же…

«Рядом тот, кто сбил ее».

Очень вероятно, что боя избежать не удастся.

И тут…

– О-ох…

– ?!

Порыв ветра принес слабый стон.

Клэр помчалась туда.

И…

Увидела слабо светящееся черное перо.

– Перо духа тьмы.

Девушка подняла его, и оно рассыпалось на искорки света.

А ведь вокруг их много.

Наверное, последствия выстрела с колокольни.

– Ах…

Клэр вновь услышала стон. И достаточно близко.

Она бесшумно обошла стену, за которой раздался голос.

– !..

И увидела…

Дух тьмы лежала на куче обломков. Ее красивое лицо исказилось от боли.

Темное платье разорвано. Вокруг разбросаны черные перья.

И без того белая кожа побледнела, в сумеречных глазах мерк свет.

А еще…

Из груди торчало длинное копье.

– Т-ты, почему?..

Клэр невольно задержала дыхание, глядя на ужасную сцену.

– О, что за неожиданная встреча… Адская кошка-сан…

Девушка… Рестия заметила красноволосую и посмотрела на нее.

А затем самоуничижительно искривила красивые губы вишневого цвета.

– Какой позор… Предстала перед тобой… в таком состоянии, кха…

Прервавшись, она изогнулась от боли.

Испускаемое копьем сияние истязало духа тьмы.

«Элемент света?..»

И тут Клэр осенило.

– На тебя напали «Рыцари святого духа»!

Вчера вечером во время собрания Эллис поведала, что «Рыцари» из Священного королевства Лугия, по-видимому, получили от родины священное вооружение.

Оно чрезвычайно эффективно, если хочешь пленить духа тьмы. Даже после одного удара свет продолжит наносить урон.

«Но почему “Рыцари святого духа” напали на духа тьмы?»

– А! Гх!

Рестия, крича от боли, попыталась вытянуть копье из груди.

Но чем больше она прилагала сил, тем ярче сияло оружие.

– Г-гха-а…

– С-стой, не дури!

– Я… в… таком месте!..

– !..

Клэр охнула.

Рестия всегда спокойно улыбалась.

Но сейчас дух тьмы корчилась от боли и отчаянно хватала ртом воздух.

Несмотря на обжигающий свет, девушка…

– Ками… то… – прошептала она, и тут…

Руки Клэр начали двигаться сами собой.

– Д-дай мне!

Красноволосая схватила святое копье и разом вытащила его из Рестии!

– Гха!..

Дух тьмы округлила сумеречные глаза.

– …

Клэр же…

Смотрела на свои ладони, словно не могла поверить в содеянное.

Почему она так поступила?

– Ты что удумала, Адская кошка-сан? – тяжело дыша, спросила Рестия.

Красноволосая с трудом ответила:

– Я… я и сама не понимаю, почему.

Вне всяких сомнений, дух тьмы – их враг.

Из-за нее в Академическом городке взбесился огромный дух, а Джио Инзаги напал на академию.

Во время «Бури» она, манипулируя Непентес Лором, напала на базу команды «Скарлет».

Да и саму Клэр Рестия однажды чуть не убила.

Если честно, причин помогать ей нет.

Однако тело само пришло в движение.

Дух тьмы с непониманием смотрела на красноволосую.

Та быстро отвела взгляд.

– Т-ты… Ты ведь контрактный дух Камито, – заявила она.

Клэр знала, насколько Рестия дорога парню.

Она научила его, выросшего в Школе подготовки, человеческим эмоциям. Камито принял участие в Танце клинка, чтобы вернуть ее.

Их связывают прочные узы, которых другим никогда не постичь.

У красноволосой защемило в груди.

– Я помогла тебе потому, что если ты исчезнешь, Камито расстроится.

Клэр вновь посмотрела на нее.

– К-кроме того, я многое хочу спросить у тебя и не могу позволить тебе пропасть.

– …

– Идем со мной, дух тьмы.

– Думаешь, я подчинюсь?

– Не недооценивай меня. Коли придется, силой заставлю пойти.

– А сможешь ли?

Слабо улыбающаяся Рестия встала, пошатываясь.

Несколько секунд они смотрели друг на друга…

А затем дух тьмы внезапно рухнула, как марионетка, которой перерезали нити.

– Э-эй!

Клэр рефлекторно поймала ее.

И тут Рестия начала рассыпаться на частички света.

– Ч-чего? Эй, что с тобой?!

– Кх…

На красивом лице девушки появилась недовольная гримаса.

Она исчезла, и тут что-то звякнуло.

– Что это?

Клэр удивленно охнула.

На том месте, где мгновение назад была Рестия, появился меч.

Прямой одноручник с блестящим темным клинком.

Неимоверно красивый и одновременно зловещий. Демонический меч тьмы.

Наверное, дух превратилась в оружие из-за чрезмерного истощения.

По той же причине Эст спала в форме меча.

– Святое копье наделено способностью к гейсу*…

Это заклинание отсекало нить, связывающую духа с основным телом, и принуждало его оставаться в этом мире. С его помощью, в основном, ловят высокоуровневых духов. Из-за гейса существо в течение нескольких дней не может установить связь с основным телом.

Клэр потянулась к демоническому мечу, лежащему на земле.

И тут…

Она почуяла кого-то сзади.

– Кто здесь?!

Обернувшись, красноволосая взмахнула огненным кнутом.

Однако вспыхнувшее багровое пламя отразил сияющий магический щит!

– Ты!

Перед ней стояла светловолосая девушка в униформе «Рыцарей святого духа».

– Луминарис Сент Лейшд, – простонала Клэр.

«Самая худшая из всех возможных ситуаций».

Первый же противник – одна из лучших участников. Это уже чересчур даже для невезения.

– Отдай мне демонический меч, элементалист адской кошки из Ордесии.

Луминарис без опаски подошла к ней.

Она вселяла страх, несмотря на серьезные раны, полученные, скорее всего, в сражении с Рестией.

Клэр, быстро подняв клинок, взмахнула Языком пламени.

– Луминарис, зачем тебе этот дух тьмы? – спросила она.

– Не знаю. Причину нам не сообщили.

– Почему?

– Мы просто выполняем задание «Дез Эссента».

– «Дез Эссента»…

Так называлась центральная политическая организация Священного королевства Лугия. Говорили, что именно она определяет политику государства, а не королева.

– Какие вы послушные песики.

– В сторону пустую болтовню. Отдай духа тьмы сейчас же, – резче произнесла Луминарис. – Вообще, я хочу как можно скорее разобраться с заданием и отомстить Рен Ашбелл за произошедшее три года назад. Сейчас я не в лучшей форме. Если послушно отдашь духа, я забуду, что видела тебя здесь.

– …

Заманчивое предложение.

Клэр не справится даже с раненой Луминарис.

А рыцарь наверняка сдержит слово. Гордые элементалисты не нарушают даже устное обещание.

– Чего колеблешься? Дух тьмы тоже ваш враг, разве нет?

Красноволосая не ответила. Лугианка нетерпеливо шагнула вперед.

– …

Конечно, Рестия им не друг.

Она собирается использовать Камито в своем плане.

«Но…»

Клэр крепко сжала демонический меч.

– Противно…

– Что?

– Луминарис, прости, но я не отдам тебе духа тьмы, – заявила она, глядя прямо на рыцаря.

Как бы там ни было, Рестия – дорогой Камито контрактный дух.

Парень расстроится, если она исчезнет.

«Поэтому я защищу ее!»

– Глупая, – раздраженно выдохнула Луминарис. – Тогда я заберу ее силой!

Она оттолкнулась от земли, ускоряясь, и занесла окутанный святой энергией кулак.

Клэр отреагировала молниеносно и стегнула кнутом по земле, разбрасывая камни.

Урона она не нанесет, но отвлечь внимание, наверное, сможет.

Красноволосая отпрыгнула далеко назад.

– Поглощай, раскаленное пламя – Огненный шар!

– Развей огонь – Щит!

Луминарис мгновенно зачитала заклинание, отразившее шар.

Быстро. Выходит, она хороша не только в боевых навыках, но и в духовной магии.

Лугианка бросилась в атаку, не обращая внимания на стену огня.

«Даже так?!»

Она хотела ударить окутанным энергией кулаком, но…

Внезапно остановилась.

– ?..

Из трещин в камнях к ней потянулись темные руки.

«Ч-что?..»

– Тц, почему призраки заброшенной столицы выползли именно сейчас?

Из земли восстала толпа теней.

Похоже, их привлекала сила света Луминарис.

«Н-ничего не понимаю, но это мой шанс!»

Клэр отвлекла всех вспышкой пламени и убежала, сжимая демонический меч.

◇

– Сколько ни руби, а они все лезут и лезут!..

Ослепительно сияющий Убийца демонов смел множество забытых духов.

Тени, издавая преисполненные ненависти крики, исчезли.

Но их словно и не стало меньше.

– Мне не до вас!

Камито обернулся и рассек врагов, подбирающихся со спины.

Некогда известные духи превратились в блуждающих призраков и почти утратили прежнюю силу.

Проблема в том, что тени оскверняли парня, отчего божественная энергия истощалась. Если бездумно прорываться сквозь толпу, вмиг лишишься всех сил.

Похожей способностью обладал Непентес Лор, монстр, которым манипулировала Рестия.

– О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Окруженный со всех сторон Камито вытер пот со лба.

Клинок Терминус Эст постепенно тускнел.

Естественно, скверна поражала и элементальное оружие.

В прошлом Эст сразила Владыку демонов и стала известна как Убийца демонов. Однако она не дух света, а дух меча, чей элемент – сталь.

Она не может очищать скверну.

Другими словами, чем больше призраков падет, тем больше дух меча ослабнет.

Если так продолжится, Эст достигнет предела еще до сражений с вражескими элементалистами.

«Плохо…» – простонал Камито про себя, и тут…

Тыльная сторона левой ладони словно вспыхнула.

– Ай!..

Парень вскрикнул, ощутив жгучую боль.

Он снял кожаную перчатку, на землю закапала кровь.

Обычно невидимая печать духа яростно пылала.

«Рестия?!»

Уже три года она не реагировала столь бурно.

– Кх, что за?..

Камито пошатнулся и вонзил Убийцу демонов в землю.

Забытые духи всем скопом бросились на парня.

Если они накроют его, божественная энергия исчезнет, отчего и умереть недолго.

«Ну уж нет!»

Камито до предела заполнил энергией Священный меч, сразивший Владыку демонов.

– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны!

Техника для противостояния сразу нескольким врагам.

Его танец клинка казался отражением лунного света на воде.

Молниеносный оборот, удар, еще оборот… Парень кружился, расчищая местность.

Напавшие на его десятки врагов не смогли коснуться даже рукава.

Камито сметающим все на своем пути вихрем прорвался сквозь окружение.

Рассеченные его ошеломляющей атакой толпы призраков мгновенно исчезли.

– Ха, ха, ха…

Казехая, тяжело дыша, вновь поднял меч.

Мышцы, испытавшие невероятную нагрузку, вопили от боли.

Абсолютное искусства клинка Грейворс очень сильно утомляет тело…

Рассекавший забытых духов клинок Терминус Эст тускнел все сильнее.

На место убитых призраков начали выползать новые.

– Кх…

Камито опустил взгляд на левую руку.

Жжение пропало, а полыхавшая печать духа померкла.

– Рестия, – прошептал парень, вновь натягивая перчатку.

И…

– …ми, то… Ками… то.

– ?..

Внезапно он услышал шепот ветра.

Неразборчивый голос, похожий на шелест листвы.

Камито быстро поднял взгляд и увидел духа в облике маленькой бабочки, парящего в потоках воздуха.

«Это дух Эллис?»

Только что он слышал шепот капитана Сильфид.

Наверное, девушка выпустила духов, которые переносили ее слова.

«Получается, она где-то рядом?»

В Мегидое не стоит далеко отпускать слабых духов воздуха. Низкоуровневые существа, не обладающие сильной волей, станут жертвами призраков прежде, чем отлетят далеко.

В это мгновение Камито услышал вдалеке звон металла.

– !..

И сейчас его принес не ветер.

Кто-то неподалеку исполняет танец клинка.

– Эллис!

Парень смел мечом призраков и побежал к источнику звука.

◇

Сознание уплывало, взор заволокла пелена бледного тумана.

– Ах… мито… Ками… то…

Эллис вновь и вновь звала его.

Девушку парализовал яд, выделяемый шипами духа демонического древа. При всем желании она не могла даже пальцем пошевелить.

Впрочем, из пут сбежать все равно невозможно. Лианы разорвали колготки и впились острыми колючками в нежную кожу.

– Ах, ф-фуа…

Тело словно охватил огонь.

Эллис тяжело выдохнула, ощущая сладкую истому.

– Кх… яд… используешь… М-м…

– Убийцы используют любые методы. Я не обязана подстраиваться под твою рыцарственность.

Лили Флейм, воспитанница Школы подготовки, холодно посмотрела на синеволосую.

– Это дух демонического древа Титания, некогда запечатанный в священном древе деревни эльфимов. Он способен выделять сотни ядов: смертельные, паралитические, галлюциногенные, афродизиаки и так далее. Однако использование смертельного яда приведет к дисквалификации.

– Кх…

Извивающиеся плети проскользнули под одежду Эллис и принялись ощупывать ее грудь.

– Фуа, хьяа-а!..

Они искали спрятанный Магический камень.

Если не вернуть похищенный кристалл за тридцать секунд, элементалист покинет Танец клинка и будет телепортирован на Рагна Ис.

Лианы расстегнули пуговицы, обнажая большую грудь в черном бюстгальтере.

– М-м…

Эллис от стыда прикусила губу.

Магический камень выкатился из кармана.

– Минус один из команды «Скарлет».

Лили наклонилась за кристаллом.

– С… той!..

Капитан Сильфид изо всех сил вытянула руку, опутанную лианами.

Она продолжала биться, несмотря на оставляемые царапины.

– Кх… Ах!..

– Как неприглядно, Эллис Фаренгарт, – Лили легко оттолкнула ее руку. – В конце концов, вам, живущим в миниатюрном саду и проводящим время в игровых тренировках, никогда не победить убийц, выросших в настоящем аду.

– Что за…

Услышав ее…

Эллис внезапно стиснула зубы.

Перед внутренним взором промелькнули лица друзей из академии.

Рыцари Сильфиды Ракка и Рейсия.

Старшая сестра Велсария, пожелавшая ей победить.

И четыре товарища по команде, которые сражаются на том же поле боя, что и она.

Лили Флейм оскорбила их.

– Во… зьми назад…

– ?..

– Слова о играх в миниатюрном саду… Возьми их назад!

Эллис собрала божественную энергию в руках и разом высвободила ее.

Поднявшийся вихрь рассек опутавшие тело лианы.

– Паралитический яд перестал действовать?! Нет…

Лили Флейм насторожилась.

Эллис быстро подняла Магический камень.

Конечно, яд никуда не делся. Девушка едва стояла, перед глазами все плыло.

Но у нее, Рыцаря Сильфиды, есть то, что нужно непременно защитить.

– Ради товарищей, доверивших мне свои желания победить…

Эллис призвала в правую руку Ветрокрылое копье. Наконечник окутали ветра.

– Я ни за что не проиграю!

– Тц!

Девушка изо всех сил взмахнула копьем.

Во врага полетели воздушные клинки.

Лили подпрыгнула, уклоняясь от них, и метнула кинжалы.

Клинки пронзили ноги Эллис.

– Кха…

Синеволосая, сдержав крик, уставилась на врага.

К счастью, паралитический яд приглушил боль.

– Если не будешь сопротивляться, сразу почувствуешь облегчение, – спокойно сказала Лили и щелкнула пальцами.

Рассеченные плети мгновенно восстановились.

– Так быстро регенерировал!..

У духа демонического древа очень плохая совместимость с элементальным оружием Эллис, обладающим рассекающими атаками.

Дух огня Клэр или демонический дух льда Ринслет, возможно, смогли бы переломить ход боя.

Но…

«Я не могу продемонстрировать товарищам из академии столь некрасивый танец клинка…»

Наконечник Ветрокрылого копья вновь окутали ветра.

Долго она не протянет. Победу определит следующий удар.

– Глупая жертвенность. Убей ее, Титания!

Извивающиеся плети полетели к Эллис.

И тут…

– Тайное искусство копья Фаренгартов – Сполох копья!

Мощнейшая воздушная волна угодила в землю в стороне от цели.

– Бесполезно, – насмешливо улыбнулась Лили.

Лианы устремились к Эллис, стоящей за пылевой завесой.

– Что?!

Эльфимка мгновенно застыла.

Синеволосая исчезла.

– Сверху?!

Лили все поняла… но слишком поздно.

Эллис под прикрытием облака пыли взмыла в небо.

«Раз ноги не шевелятся, улечу по воздуху!»

– Получилось!

Она оседлала ветер и развернулась.

А затем перехватила Ветрокрылое копье, окутанное вихрем, и устремилась к Лили.

Коснувшийся земли наконечник создал бурю.

– !..

Лили едва-едва уклонилась.

Но ветер сдул миниатюрную эльфийку и впечатал ее в стену.

Эллис приземлилась и еще быстрее побежала к врагу, стремясь нанести заключительный удар.

Однако… Ветра развеялись.

– Что?..

Капитан Сильфид внезапно потеряла равновесие и упала.

«Тело горит!..»

Из-за более быстрой циркуляции божественной энергии паралитический яд ускорил воздействие.

Окутывавший девушку ветер затих, она не могла шевельнуться.

– Кх, еще бы чуть-чуть…

Впившись пальцами в землю, Эллис отчаянно пыталась встать, но…

– Похоже, я расслабилась и не приняла тебя всерьез.

Лили Флейм поднялась первой.

Она получила урон, но, похоже, была в состоянии продолжить сражение.

– Однако дальнейшее сопротивление бессмысленно.

– Да неужто.

И…

Обессилевшая Эллис услышала знакомый голос.

– Что?!

Лили Флейм обернулась к большой лестнице.

«Ты, это правда ты…»

Синеволосая улыбнулась, глядя затуманенным взором на него.

«Все-таки я хотела услышать его голос».

Подсознательно она верила в то, что он обязательно придет.

Потому продолжала упорно сражаться.

– Ками… то!..

– Эллис, прости, что заставил тебя ждать.

Парень спрыгнул с лестницы и приземлился рядом с ней.

– Почему… ты здесь?

– Услышал твой голос в шепоте ветра.

– Вот… как.

Камито вложил ей в руку исцеляющий кристалл, выпрямился и обернулся к Лили, приготовившейся к бою.

– Так пятый член команды «Инферно» – ты.

– Камито… – гортанно простонала эльфимка.

Похоже, они знакомы…

Впрочем, неудивительно, ведь девушка тоже из Школы подготовки.

– Как хорошо, что вы с Мьюр целы… Но не о таком воссоединении я думал, – вздохнул он, и тут…

– Тц, убей их, Титания! – воскликнула Лили.

Лианы духа древа полетели к парню.

– Камито! – закричала Эллис.

Но волноваться не стоило.

Обнаживший Убийцу демонов Казехая пригнулся и одним ударом рассек плети.

– Даже не пытайся. Тебе не победить меня. Понимаешь же?

– Кх…

Лили раздраженно прикусила губу.

– В-в этот раз я отступлю!

Эльфимка отпрыгнула к появившемуся духу демонического древа.

Она приземлилась на большой красный цветок, который мгновенно закрыл лепестки и втянулся под землю.

Проглотивший Лили дух мгновенно исчез.

– Все те же трюки. И она по-прежнему неплоха в них, – пробормотал Камито. – Эллис, ты в порядке?

– У-угу, ведь ты здесь, – коротко кивнула лежавшая девушка.

А затем она густо покраснела.

– К-Камито, это…

– А?

Взгляд парня был устремлен в одну точку.

На видимую из-за расстегнутого пиджачка пышную грудь в черном бюстгальтере.

– Н-не смотри… Дурак!

– П-прости!

Покрасневший Камито поспешно отвел взгляд.

1. ↑ Распространенная в древней Ирландии разновидность табу, однако, в отличие от табу, гейс может не только накладывать запрет, но и принуждать к чему-то.