В бесконечной тьме, что чернее самой ночи…

Медленно приходил в себя демонический меч.

Внутренний мир идеально изолирован от внешнего.

Здесь существует лишь сознание, поэтому невозможно даже шевельнуться.

Сейчас клинок, в который превратилась девушка, должна держать элементалист адской кошки.

– Какая ирония. Спасена врагом, которого когда-то пыталась убить.

Окруженная тьмой Рестия тихо вздохнула.

Рана от священного вооружения быстро не затянется. А мощный гейс не даст вернуться в настоящее тело.

Несмотря на нежелание, ей еще долго придется оставаться в форме меча.

Девушка, обняв колени, оглядела окружающую мглу.

Ее обступала жутко извивающаяся черная субстанция.

Не тьма ночи, от которой становилось легко на душе.

А нечто, обладающее омерзительной волей.

Оно не должно существовать в этом мире.

Три года назад Камито попытался исполнить Желание, и Рестию поглотила тьма.

Никто не знал, но истинная форма чуда Владык Стихий – исполнения всех Желаний – вот такая отвратительная масса…

– В последние несколько дней меня разъедает намного быстрее. Времени почти не осталось…

На лице девушки отразилось нетерпение.

– А потом я стану врагом всего мира.

В сумеречных глазах вспыхнул темный свет.

«Камито, ничего, если ты станешь ненавидеть меня. Ничего, если станешь проклинать».

Хоть это и очень больно.

Она вспомнила обещание, которое взяла с мальчика.

«А если я когда-нибудь изменюсь так, что перестану быть собой…»

«…Убей меня».

◇

– ?..

Прячущаяся в развалинах Клэр внезапно взглянула на прислоненный к стене демонический меч тьмы.

Кажется, он что-то пробормотал.

«Показалось, что ли?»

Однако меч оставался безмолвным.

Острый темный клинок зловеще светился, отражая лунный свет.

Священное вооружение тяжело ранило Рестию. Даже высокоуровневому духу придется долго восстанавливаться.

«За мной не гонятся».

Прислонившись к густо заросшей, обрушенной стене, Клэр прощупала окружение в поисках врагов.

Луминарис не должна так просто сдаться…

И тут девушка застыла, ощутив в вышине кого-то очень сильного.

– Это же!..

Сумеречное небо рассекал дух в облике огромного многоголового дракона.

«Демонический дух…»

Днем в заброшенной столице не было никого, кроме множества призраков.

Но после захода солнца город стал совершенно другим.

Из-за летающих разъяренных существ его можно назвать столицей демонов.

Более того, дракон принадлежал к духам высшего ранга и согласно классификации имперских рыцарей относился к классу «архидемон». Ни одному из участников Танца клинка, лучших элементалистов стран, не справиться с таким в одиночку.

Нужна как минимум дивизия элитных духовных рыцарей.

Впрочем, Камито, кажется, прежде побеждал архидемонов.

«Наверное, он шутил. Как такое возможно?»

Клэр робко взглянула на многоголового дракона в ночном небе.

Конечно, ему не интересны такие, как она. Если девушка не станет нападать, то и он не проявит агрессию.

– Ня…

Скарлет, инстинктивно чувствуя опасность, сжалась в комочек.

Вскоре огромный демонический дух неторопливо улетел.

– Исчез… – облегченно вздохнула Клэр.

Только она расслабилась, как заурчал живот…

Ну да, она же еще ничего не ела.

Девушка вытащила из кармана маленькую пилюлю и положила в рот. Скарлет просительно взмахнула хвостом и тоже получила одну.

«Безвкусно».

Но Клэр привыкла есть в одиночестве. До встречи с Камито она жила в общежитии одна и питалась только консервами.

А несколько лет назад все было по-другому.

Столовая Эльштейнов проигрывала в роскоши столовым прочей знати, однако благодаря отличным шеф-поварам, работающим в замке, стол всегда ломился от горячей снеди.

А на большие праздники все на землях графа приносили свои лучшие блюда национальной кухни.

«Как же я скучаю по ежегодному Фестивалю духов огня», – подумала Клэр, ласково гладя Скарлет по голове.

Она отчетливо помнила, как старшая сестра в роскошном ритуальном одеянии исполняет танец в храме.

Быстро пролетевшие дни, полные счастья…

И тут…

– ?!

Клэр подобралась, почуяв кого-то.

Левой рукой она схватила стоящий у стены демонический меч.

– Кто здесь? – громко спросила она.

В ответ раздалось низкое звериное рычание.

«Волк?..» – тотчас подумала девушка, но сразу же отвергла такую возможность.

В заброшенной столице нет зверей.

Если так, это…

– Скарлет!

Красноволосая быстро зачитала заклинание высвобождения на языке духов и призвала элементальное оружие.

Вспыхнувшее багровое пламя разогнало тьму.

– ?!

Клэр увидела черных охотничьих псов.

Пятеро… нет, шестеро. Их очертания колебались, сливаясь с тьмой.

– Как так? Я же не почувствовала элементалиста, – пробормотала она, и…

– Мой дух типа «легион» Теневые волки способен к слежке и сокрытию присутствия. Обычными методами меня не засечь.

У входа в руины показалась девушка.

Пронзительные глаза, короткая стрижка, как у мальчика.

– Солдат особого назначения «Рыцарей святого духа» Эйла Сидар.

Девушка вежливо поклонилась и щелкнула пальцами.

Волки угрожающе взвыли и начали окружать Клэр.

– Отдай демонический меч.

– Прости, но нет.

Красноволосая стегнула Языком пламени по земле, отпугивая волков.

«Солдат особого назначения и специалист разведки. Непростой враг».

Скорее всего, элемент волков – тень.

Несмотря на название – «Рыцари святого духа», – очевидно, не все их члены заключают контракт с духами света.

Ведь несбалансированной команде не победить в групповых боях, определенных форматом нынешнего Танца клинка.

Духи теней способны идеально скрывать присутствие.

Дух огня Скарлет обладает преимуществом в атаках. Однако элементалистов теней, практикующих особые стили сражений, нельзя недооценивать.

– Вперед, Теневые волки! – воскликнула Эйла Сидар, и звери бросились к красноволосой.

Клэр взмахнула кнутом. Тот дугой скользнул по земле и создал огненный заслон.

Но противник просчитал атаку. Волки исчезли в тенях, просочились сквозь щели в камнях и оказались по ту сторону пламенной стены.

– Что за?!

Красноволосая едва успела спалить прыгнувшего духа.

Взвившийся кнут не дал волкам приблизиться.

– Иного не ждешь от преемницы знаменитых благородных жриц огня.

– Просто я привыкла дрессировать животных!

– Давай-ка без насмешек, Клэр Руж!

Эйла Сидар вновь щелкнула пальцами.

Теневые волки принялись множиться.

«Со столькими мне не справиться!»

Красноволосая оказалась в невыгодном положении.

Противостоящих ей существ стало неисчислимо много.

– Поглощай, всесжигающее пламя – Огненный шар!

Выпущенное из ладони заклинание смело всех врагов.

Волки исчезли. Однако они не пали.

Духи типа «легион» – проблемные враги, они задавливают количеством. Тогда…

«Атакую самого элементалиста!»

Клэр оттолкнулась от земли и мгновенно сократила дистанцию.

Солдаты особого назначения из-за своих специализаций слабы в сражениях с использованием элементальных оружий.

Выжившие волки обнажив клыки набросились на красноволосую.

– Слишком поздно!

Девушка на бегу взмахнула Языком пламени, создав огненную стену.

Клэр, владелица кнута, мастерски проводила танцы клинка против большого числа противников.

Она молниеносно приблизилась к Эйле.

– Обратись угольками!

И безжалостно взмахнула огненным кнутом.

Тот, не оставляя даже следа в воздухе, устремился к цели.

Только Камито смог бы уклониться в такой ситуации.

Багровое пламя окутало Эйлу Сидар. Но…

– Да стану я тенью, скользящей во времени – Теневой скачок.

Девушка исчезла, словно остаточное изображение.

«Духовная магия перемещения!..»

Клэр напрягла извилины.

«Если я не ошибаюсь, в духовной магии теней есть заклинание перемещения».

Она запомнила практически все основы магии главных элементов.

Прозвище «проблемная отличница» ей дали не просто так.

«Довольно необычная магия, которую сложно контролировать».

Эйла не показывалась.

И тут Клэр подпрыгнула.

«Теневой скачок позволяет перемещаться между тенями на небольшом расстоянии!..»

Ее собственная тень неестественно колыхалась.

Но красноволосая уже просчитала вражеские действия и атаковала на упреждение.

– О пламя, исполни блистательное рондо – Воссиявший всполох!

В полете она быстро прочла заклинание.

Из ладони вылетело множество раскаленных шаров света, которые ослепительно вспыхнули.

В отличие от Огненного шара это заклинание обладало малой силой, но дезориентировало противника светом и звуком.

Белое сияние стерло все тени, и Теневой скачок развеялся.

Отдача прерванного заклинания швырнула Эйлу вниз.

Клэр легко опустилась и смела ее Языком пламени.

– Гха!

Охваченный огнем солдат особого назначения врезался в землю.

Красноволосая потянула на себя свистнувший кнут.

– Вот и все.

Клэр хотела исполнить добивающий удар, но…

– ?!

Когда она шагнула вперед, нога погрузилась в тень.

– Изолирующая преграда?! – изумленно воскликнула она.

Эйла загодя расставила ловушки!

– Ты была невнимательна, элементалист адской кошки. Сражения с использованием ловушек – сильная сторона солдат особого назначения, – усмехнулась лежащая на земле лугианка.

Однако пойманная за ногу Клэр осталась спокойной.

– Думала, сможешь пленить меня такой преградой?

Результат танца клинка очевиден.

Эйла, сраженная Языком пламени, уже не сможет сражаться.

Красноволосая попалась в ловушку, но с Изолирующей преградой она справится за несколько минут, можно не волноваться.

– Нет, я уже достигла цели.

– О чем ты?

– Мне нужно было просто задержать тебя.

– !..

Клэр цокнула языком, осознав свою глупость.

«Так ее товарищи рядом?»

Это естественно, если вдуматься.

А иначе Эйла не стала бы начинать дуэль.

Поэтому нужно убежать отсюда как можно скорее.

Клэр зажгла огонь на кончике пальца и нарисовала в воздухе магический круг, собираясь разрушить барьер.

– Так ты не успеешь, Клэр Руж.

– ?!

Девушка удивленно опустила взор.

Источником сокрушенного голоса был демонический меч в ее левой руке.

– Ты восстановила силы?

– Отчасти, лишь чтобы передавать мысли. Но человеком обратиться не смогу… Ладно, пронзи мной эту тень. Твоя духовная магия слишком долгая.

– Э?

– Давай быстрее. Думаю, паладин уже близко.

– Н-ну хорошо.

Клэр поспешно кивнула и вонзила клинок в тень.

Барьер пронзительно звякнул и мгновенно исчез.

– Что?! – ошарашенно воскликнула Эйла.

«Какая сила!..»

Клэр невольно сглотнула.

Даже опытному элементалисту потребуется время, а тут всего лишь миг…

– Ну же, беги быстрее.

– Ты чего раскомандовалась?!

Несмотря на тон, девушка уже хотела смыться, но…

– Думаешь, я во второй раз упущу добычу?

– ?!

Она услышала в дальнем конце улочки холодный голос.

– Хорошо постаралась, Эйла. Можешь отдохнуть.

К ним подошла, звеня металлической обувью, Луминарис Сент Лейшд.

С другой стороны проулка показалась вторая девушка.

– Если шевельнешься, наделаю в тебе дыр.

Член «Рыцарей святого духа» подняла светящийся серебряным длинный лук.

«Плохо…»

Два элементалиста, приблизившись, взяли Клэр в клещи.

Они преградили все пути к бегству.

«Тогда остается лишь сразиться, да?»

Поглядывая на лучницу позади, красноволосая отвела руку с огненным кнутом.

Напротив – серебряный призер прошлого Танца клинка, сразившаяся с самой Рен Ашбелл.

Клэр не знала, как вести бой с одним из лучших элементалистов, но…

Она не может проиграть.

Желание еще не исполнено.

К тому же…

«Камито так часто спасал меня».

Она сжала демонический меч.

Эта дух тьмы – его давний контрактный дух.

«Поэтому я защищу того, кто дорог Камито!»

Язык пламени ярко вспыхнул, отреагировав на выпущенную божественную энергию.

Даже Луминарис остановилась, ощутив силу пламени.

– Клэр Руж, почему ты так стараешься защитить духа тьмы?

– Тебя не касается.

– Потому что это демонический меч Рен Ашбелл?

– Говорю же, тебя не касается… Э?

Клэр так и не закрыла рот.

Она не смогла быстро осознать услышанное.

– Что ты сейчас сказала?

– ?.. Ты что, не знаешь? – в свою очередь удивилась Луминарис.

И…

– Тогда слушай. Элементальное оружие этого духа тьмы – Разящий меч, – произнесла она нечто невероятное. – Тот самый меч, которым три года назад на Танце клинка сражалась Рен Ашбелл.

◇

Несколько секунд стояла тишина…

– Э? – издала глупый возглас Клэр. – Ты что имеешь в виду?..

– Лишь то, что сказала. Несомненно, клинок в твоей руке – контрактный дух Сильнейшего танцора клинка. Элементальное оружие Разящий меч, – повторила Луминарис.

– !..

Красноволосая круглыми от удивления глазами посмотрела на Рестию.

Не похоже, что лугианка лжет или пытается ввести ее в заблуждение. Да и паладин, воплощение прямоты, не станет опускаться до подобного.

Но…

– К-как ты поняла это? – серьезно спросила Клэр.

Конечно, меч очень похож.

Похож, но… не идентичен.

Девушка четко помнила образ клинка Рен Ашбелл, которую она уважала и превозносила.

Вряд ли она могла ошибиться…

Элементальное оружие воплощает душу элементалиста. А потому неудивительно, что мечи Камито и Рен – учеников одного учителя – похожи.

Но Луминарис спокойно покачала головой.

– Я знаю. Ведь три года назад я сражалась именно с этим мечом.

– …

Клэр не ответила.

Паладин на самом деле воевала с Рен Ашбелл в финале прошлого Танца клинка.

Сильному элементалисту не составит труда узнать оружие, против которого дрался.

И если она сказала, что это – Разящий меч, можно практически не сомневаться.

Рестия в прошлом заключила контракт с Камито.

И она же – Разящий меч Рен Ашбелл.

Выходит…

«Так Камито и правда?..»

Дыхание участилось. Сердце забилось быстрее.

Клэр уже неоднократно подозревала парня.

После того как Камито использовал тот же прием, что и Рен, они с Эллис пытались выяснить истину.

Но, несмотря на сомнения, какая-то часть разума отрицала очевидное.

Три года назад Сильнейший танцор клинка кометой ворвалась на арену сражений.

Ее великолепный стиль и ошеломляющая сила очаровали благородных жриц всего континента.

Клэр с детства восхищалась Рен и стремилась стать такой же, как она.

А та все это время была рядом…

– Дух тьмы состоит в команде «Инферно». Нетрудно догадаться, что она и есть демонический меч Рен Ашбелл.

С лица Луминарис не сходило удивленное выражение.

Похоже, она не знала, что Рестия – контрактный дух Камито, и видела в лидере «Инферно» настоящую Рен.

Клэр посмотрела на темный клинок.

– Это правда? – спросила она.

Но меч хранил безмолвие.

Нарочно или же остался без сил после разрушения барьера, непонятно…

– …

В горле пересохло. Мысли метались в беспорядке.

Клэр еще не поняла, правду она услышала или нет…

Естественно, она не верила Луминарис безоговорочно.

Но…

«Камито – Сильнейший танцор клинка. Это…»

Однако она не чувствовала обмана.

Желание скрывать сие объяснимо. Да и построенные на взаимодоверии отношения с Казехаей не настольно поверхностны, чтобы колебаться.

– Как мне теперь в лицо Камито смотреть?..

Щеки запылали.

Нужно привести чувства в порядок…

Не стоит колебаться перед врагом.

– В любом случае… – Луминарис шагнула вперед. – Отдай демонический меч. Рано или поздно он станет врагом всего мира.

– !..

Пришедшая в себя Клэр вновь подняла Язык пламени.

Не время размышлять. Об истинной личности Камито можно подумать и позже.

«Это меч Камито, дорогой ему контрактный дух. Поэтому…»

Красноволосая притворилась, что не заметила боль в груди.

И решительно произнесла:

– Я никогда не отдам его тебе!

Вспыхнувший кнут разогнал ночную тьму.

◇

И Луминарис, и лучница одновременно пришли в движение.

Клэр, полностью игнорируя противника позади, сконцентрировалась на паладине.

«Согласно теории сражений против множества врагов нужно сперва устранить самую большую угрозу!..»

Она зачитала заклинание на языке духов.

– Танцуй, багровое пламя, что влечет разрушение – Адская вспышка!

И выпустила перед собой сильнейшее огненное заклинание.

Плавящее камни инферно окутало Луминарис.

«Получилось! От прямого попадания…»

Но в следующее мгновение.

– !..

Яростные всполохи исчезли.

Их рассекло нечто ослепительное.

«Это же!..»

Клэр уже довелось видеть этот клинок.

Лугианка сражалась им в финале прошлого Танца клинка.

– Священный меч, разящий тьму вечным неугасающим сиянием – Морглес*! – громко выкрикнула имя оружия Луминарис.

Развеявший ночь вихрь яркого света поглотил огонь.

– Гх!..

Ослепленная Клэр прикрыла глаза.

– Сие элементальное оружие не уступает Дюрандалю*, священному мечу Ее Величества королевы. Не думай, что сможешь расплавить его!

Паладин вонзила лезвие в землю.

Устремившийся к красноволосой острый клинок света расколол камень.

Если отпрыгнуть, Луминарис может сразить ее вторым ударом.

– Защити меня – Огненная стена!

Клэр на одном дыхании зачитала заклинание защиты.

Она хотела обезвредить хотя бы клинок света, но…

– Кья!

Тот без труда рассек стену пламени и вонзился в девушку. Урон телу тотчас преобразовался в урон разуму, сознание помутилось.

– Кх…

– Хо-о, не свалилась после одного удара, – с оттенком удивления произнесла Луминарис. – И все же ты просто прошла в финал.

«Таков один из сильнейших элементалистов».

И сражается лучше, и божественной энергии намного больше.

Паладин осталась спокойна даже после того, как высвободила силу духа.

– Клэр Руж, ты превосходный элементалист. Вот только…

Луминарис подошла к упавшей девушке.

И…

– Пока что тебе недостает опыта.

Она наступила на демонический меч тьмы, который красноволосая все еще сжимала в левой руке.

Затем перехватила Морглес острием вниз и…

– Разящий меч, я бы хотела одолеть тебя в настоящем танце клинка.

– Н… ет!..

Клэр, задыхаясь, изо всех сил пыталась шевельнуть хоть пальцем.

Рестия дороже всех для Камито.

«Я должна защитить ее!..»

Девушка отчаянно пыталась вытянуть рукоять меча, в который превратилась дух тьмы, но…

– Хватит уже трепыхаться. Мне тоже не нравится проявлять жестокость.

Луминарис придавила военным сапогом левую руку Клэр.

– А!.. Гха!..

Кость глухо хрустнула.

Девушка сдержала рвущийся на волю крик.

Полное превосходство. Клэр улучшила свои навыки за время Танца клинка, но все равно осталась далеко позади лугианки.

В дуэли у нее нет и шанса на победу.

«Однако Рен Ашбелл намного сильнее Луминарис».

Она вспомнила сражение в лесу с элементалистом в багровой маске.

В тот раз они с Ринслет не смогли даже задеть ее.

И…

«Верно, тогда!..»

Внезапно Клэр вспомнила кое-что.

Она призвала огонь, чтобы защитить находящуюся на грани смерти Ринслет.

«Поддельная Рен Ашбелл назвала его пламенем Эльштейнов…»

Если она вновь использует пламя, испепеляющее другое пламя…

– Огонь!

Совсем как в тот раз.

Клэр представила бушующее инферно и материализовала пламя в правой ладони.

Но…

«Нет, это не тот огонь!»

А всего лишь преобразованная силой контрактного духа божественная энергия.

Он существенно отличается от пламени, испепеляющего другое пламя.

– Еще остались силы сопротивляться? – холодно произнесла Луминарис и приставила священный меч к шее Клэр. – Тщетно. Ты падешь здесь.

– !..

И тут…

– Луминарис-сама! – пронзительно выкрикнула лучница.

Язык пламени превратился в адскую кошку, которая рыча бросилась на лугианку.

– Скарлет!

– Какой преданный дух.

Паладин быстро развернулась и взмахнула мечом.

Отброшенная кошка упала на землю.

Ее отчаянная атака провалилась.

«Вот и все?..»

Клэр сильно прикусила губу.

Она почти исчерпала все силы, сознание постепенно угасало.

И тут…

– Еще не все, – раздался в голове тихий голос.

«Дух тьмы?»

Рестия вновь телепатически связалась с Клэр.

– Клэр Руж. Думаю, сейчас ты сможешь освободить ее запечатанную истинную силу.

«Ее?» – недоуменно повторила Клэр.

– Произнеси ее истинное имя. Имя духовного оружия, которое когда-то называли Окровавленной девой. Ценнейшее сокровище, доверенное Эльштейнам, – Алая валькирия.

«Алая валькирия… Да ладно?!»

Красноволосая удивленно округлила глаза.

«Ты знаешь истинное имя Скарлет?»

А ведь Рен Ашбелл тоже его упоминала.

Давно забытое имя духа огня, служащего Эльштейнам.

– Клэр Руж, пронзи мной тыльную сторону ладони, и я передам ее образ прямо тебе в голову. Конечно, не хочется пробуждать заклятого врага, но сейчас иного выхода нет.

«Э?»

– Быстрее! – поторопила ее Рестия.

Девушка решилась и воткнула острие клинка в печать духа огня на правой руке.

Придется рискнуть и поверить духу тьмы.

– Кх… А!..

В разум ворвался вихрь образов, причиняющий нестерпимую боль.

Багровая воительница с огромной косой, сражающаяся с армией духов.

– Та, кто ведет отважных рыцарей в последний бой.

– Та, кто разрушительным пламенем несет вечную смерть неразумным врагам.

– А имя ей…

И Клэр прокричала то, что сказала дух тьмы.

– А имя ей – Алая валькирия Ортлинда*!

И тут Скарлет объяло багровое пламя.

– Что?! – настороженно воскликнула Луминарис.

А затем…

– Наконец-то, госпожа, вы произнесли мое имя.

Среди неистовствующего огня появилась девушка.

◇

Красноволосую девушку окружало красное пламя.

Клэр забыла об истекающей кровью руке.

– Скарлет, это ты?.. – пораженно спросила она.

Перед глазами все дрожало из-за жара.

Девушка встала и, защищая Клэр, преградила путь Луминарис.

Невысокая, стройная, грациозная.

Белоснежная кожа, огненное платье.

А из алых волос выглядывают красные, нет, скорее, цвета пламени…

Треугольные кошачьи уши.

– Да, госпожа.

Кошачьи ушки шевельнулись.

Красноволосая кивнула, не сводя пристального взгляда с Луминарис.

– Я Алая валькирия, кого прежде звали истинным именем Ортлинда.

– !..

Окутывающее ее пламя вспыхнуло с новой силой.

Оно словно опаляло ночь, отчего Клэр невольно задержала дыхание.

«Поразительно!..»

Несмотря на милый облик, Скарлет – могущественный дух.

Однако эта девушка на порядок сильнее.

– Так вот какова истинная форма духа огня, да? – выдавила Луминарис.

От ее спокойствия не осталось и следа.

– Духи в человечьем обличье считаются высшими духами…

Лугианка, неотрывно глядя на Скарлет, перехватила Морглес обеими руками.

– Луминарис-сама!

И тут…

В спину огненной деве полетела световая стрела.

Ее атаковала скрывавшаяся во тьме девушка-рыцарь.

Неожиданная атака с противоположной стороны.

Но…

– Слишком медленно.

Скарлет создала в ладонях небольшие огненные шары.

Они бесшумно закружились вокруг нее и без труда отразили стрелу.

– Что?!

– Там.

Дух огня повела пальцем.

Шары устремились туда, откуда прилетела стрела.

А через мгновение прогремел взрыв, сопровождающийся столбом пламени.

– !..

Сражение началось.

Луминарис, взмахнув Морглесом, оттолкнулась от земли и сократила дистанцию.

– Госпожа, приказывайте, – произнесла огненная дева ясным и величественным голосом. – Приказывайте Алой валькирии Ортлинде!

И теряющая сознание Клэр выкрикнула:

– Одолей врага!

– Поняла, госпожа.

Скарлет быстро подняла руку.

В ее ладони вспыхнуло пламя, принявшее облик алой косы.

Агрессивное оружие, словно выкованное в самой преисподней.

Оно не особо шло очаровательной девушке.

– Рыцарь, пройди через испытание огнем!

Луминарис зачитала заклинание защиты против огня.

Взлетевший меч рассек поднимающиеся всполохи.

Скарлет легко подпрыгнула и замахнулась алой косой.

Пронзительно зазвенел металл. Закружились искры.

Ударные волны, порождаемые столкновениями оружий, отправляли камни в полет.

Высший дух огня и один из сильнейших элементалистов исполняли танец клинка.

– Поразительно… – восхищенно выдохнула Клэр, глядя на их схватку.

Скарлет двигалась намного быстрее, чем в кошачьем облике.

В начале сражения противники были равны, но вскоре огненные валы подавили Луминарис.

– Такова сила высшего духа?!

– Приношу свои извинения, но я не могу закрыть глаза на того, кто ранил госпожу.

Взмахи алой косы оставляли после себя огненные полосы.

Никакая защитная магия не могла выдержать пламя столь высокой температуры.

– Но я не могу проиграть!

Охваченная огнем Луминарис все еще размахивала мечом.

– Я должна отомстить за все, что произошло три года назад, должна принести родине победу…

– Мне жаль…

И тут Скарлет исчезла.

Нет, она подпрыгнула, оттолкнувшись от клинка священного меча.

– Для вас все кончено.

Ночь рассек алый полумесяц.

Паладин подняла голову, в ее синих глазах отразилось отчаяние.

И…

– О пламя, погрузи мир в ночь алую – Багровая кара.

Всесжигающее пламя поглотило Луминарис.

◇

В темном подземном лабиринте приятно пахло блинами.

– Очень вкусно…

Таинственная благородная жрица с аппетитом поедала стряпню Ринслет.

Она так мило откусывала маленьким ротиком.

– Я сделаю столько, сколько захочешь, ешь, пока не насытишься.

– Спасибо…

Девочка обрадованно кивнула.

«И все же… – Ринслет склонила голову набок. – Кто же она такая?»

И непонятно, откуда взялась. А ведь в заброшенной столице нет других людей, кроме участников Танца клинка.

«Неужели…»

Ринслет поняла, что и такое возможно.

– Ты высший дух, как и Эст-сан…

Тогда понятно, почему она пребывает в Астрал Зеро.

– ?..

Девочка, набивающая еду за щеки, повернулась к Ринслет.

– Неужели ты дух?

– …

Она молча кивнула.

Похоже, предположение подтвердилось…

Ринслет выпрямилась.

Благородная жрица должна соблюдать манеры в обществе высшего духа.

– Можно поинтересоваться, как тебя зовут?

– …

Девочка отвела взгляд. Кажется, она не хотела отвечать…

– А как ты попала в это место?

– …

Вновь молчание. Поначалу.

– Не знаю, – подняла голову она.

– Не знаешь?

– Не помню.

Неужели у нее амнезия?

Но чтобы амнезия у духа…

«Нет, такое тоже возможно».

Ринслет слышала, что дух меча Эст обладала лишь фрагментами воспоминаний, потому что заключила неполный контракт с Камито.

Возможно, девочка тоже из-за чего-то потеряла память.

Или же…

«Надо мной издеваются, что ли?» – подумала Ринслет.

– Ты сказала, что знаешь имена духов, выгравированные на той стене.

– …

Девочка кивнула.

– Алая валькирия Ортлинда. Дух огня, участвовавший в давней Войне духов. Ее боялись как Окровавленную деву.

– Откуда ты это знаешь? – спросила Ринслет тоном, который высший дух мог счесть невежливым. – Хотя ты все равно не помнишь… – добавила она.

– Я все это время была заперта в подземном лабиринте. Поэтому, чтобы развеять скуку, изучала историю, запечатленную на стенах.

– Заперта?

Если девочка на самом деле дух…

То ее невозможно запечатать здесь физически.

Наверное, тут замешана какая-то магия.

– Но кто это сделал?..

И тут…

– Кья!

Земля затряслась, с потолка посыпались камни.

Ринслет рефлекторно защитила девочку и подняла взгляд.

– З-землетрясение?

– В забытой столице землетрясений нет, – покачала головой та. – Возможно, на поверхности безумствует какой-то сильный дух.

– Сильный дух?

Блондинка напряглась.

Там вовсю идет финал Танца клинка.

Может быть, Камито и остальные в этот самый момент находятся в большой опасности.

– Что такое?

– Не могу я тут рассиживаться.

Ринслет встала. Она хотела бы еще порасспрашивать духа, но нет времени.

Нужно как можно скорее покинуть подземелье и найти товарищей.

Затем…

Девочка вытерла рот рукавом одеяния и быстро встала.

– Иди за мной.

– А?

– Я отведу тебя к выходу.

◇

Камито и Эллис перебрались из одних руин в другие, что располагались неподалеку.

Не стоит все время сидеть на одном месте. Если их обнаружат элементалисты, специализирующиеся на разведке, то наверняка натянут барьеры и расставят ловушки.

В «Буре» преимуществом обладал тот, кто быстрее других возвел базу. В «Перекрестном огне» требовалась другая тактика.

– Яд уже исчез? – спросил лежащий на каменном полу Камито.

– Ага, мне уже намного лучше… Благодаря тебе, – покраснев, кивнула Эллис. – Но, м-м, не пойми неправильно, я т-так вела себя из-за афродизиака! Т-такое непотребство…

– А-ага, понимаю.

Парень смутился, вспомнив произошедшее.

Они одновременно отвели взгляд…

– У-уже спать пора. Думаю, пока что лучше никуда не выходить.

Ночью заброшенная столица превращалась в демоническую из-за духов класса «архидемон».

С ними сталкиваться опаснее, чем с вражескими командами.

– У-угу, ты прав. Ведь ночные танцы клинка опасны! К-конечно, я совсем не то имею в виду под ночными танцами клинка!

– Эллис?..

– З-засыпай уже! Мы выдвигаемся на рассвете.

– А ты не будешь отдыхать?

– Я уже наотдыхалась. И так недавно все переложила на тебя. Разбужу на рассвете, – покачала головой капитан Сильфид, держа Ветрокрылое копье.

«Она и правда очень серьезная девушка».

Камито невольно улыбнулся.

– Да все нормально. Раньше я не спал по несколько дней во время заданий.

– Заданий?

– Ну да… Тогда я еще был в Школе подготовки.

– Прости. Из-за меня тебе пришлось вспомнить неприятные вещи.

– Не…

Камито неловко поскреб голову.

Парень подумал о девушках из его отряда.

Лили Флейм и Мьюр Аленстарл.

Они вновь встретились спустя четыре года, но уже как враги.

Неужели только так могут жить дети из того учреждения?

– Возможно, их сердца все еще запечатаны.

Из-за той безумной школы, которая, по идее, уничтожена.

Однако сочувствие равноценно проявлению высокомерия.

«У меня была Рестия».

Без нее руки Камито, наверное, по локоть покрывала бы кровь.

Не такими руками защищают дорогих товарищей…

Зу-у-у-у-ун!

Внезапно земля затряслась.

– Что?!

– Ай!

Камито нырнул вперед и упал на Эллис.

Он чуть не задохнулся, зарывшись лицом в мягкую ложбинку.

– Фуа! К-Камито, ты что творишь?! Я-я же еще не готова…

– П-прости… Нет, что вообще происходит?

Он поднял лицо от груди девушки и…

Бум!

Потолок внезапно исчез.

– !..

Его словно отрезало нечто острое.

Они увидели усеянное звездами ночное небо Астрал Зеро.

И…

Гигантского архидемона с огненным кнутом в руке.

– Демонический дух огня!..

На плече исполина, выдыхающего раскаленное пламя…

Сидела девушка в военной форме Теократии.

Ясные синие глаза. Пепельные волосы, завязанные в два хвоста по бокам головы.

– Мьюр…

– Давай поиграем, нии-сама♪

Монстр из Школы подготовки очаровательно улыбнулась Камито.

1. ↑ Меч графа Ганелона, персонажа героической поэмы «Песнь о Роланде».
2. ↑ Меч Роланда, персонажа героической поэмы «Песнь о Роланде».
3. ↑ Персонаж оперы Р. Вагнера «Валькирия».