Ричард, один из пяти капитанов Дворца Короля Демонов, смотрел вдаль.

Он находился в своих апартаментах во Дворце Короля Демонов, и эта комната была спроектирована таким образом, чтобы обеспечить попадание в неё достаточного количества солнечного света.

Глядя на солнечный свет, льющийся через окно, он осторожно прикасался рукой к вещам, стоящих на его столе.

Рука Ричарда остановилась на печати, сделанной из кованого железа, которую могли использовать только члены пяти семейств, возглавляющих расу драконидов. Руки Ричарда были грубыми и мозолистыми от того, что в течение всей своей жизни он держал в них меч. Но даже среди драконидов его руки считались особенно большими и жесткими.

Капитан был не один. В нескольких шагах от него стоял молодой человек по имени Генри, который был особенно заметен среди детей пяти семейств.

Ричард – драконид со светлыми волосами, напоминавшими львиную гриву, и парой длинных белых рогов, вытянувшихся из его головы, слушал доклад Генри.

Он узнал ответ еще несколько дней назад, так что это была простая процедурная формальность.

– Ты знаешь, что нужно делать? – спросил Ричард у Генри, стоящего с застывшим выражением лица. Молодой человек поколебался, затем кивнул.

Ричард вместо того, чтобы упрекать Генри, просто рассмеялся.

Инструкции, данные Ричардом Генри несколько дней назад, были просты: «Атакуйте 9-го Принца на пути к Эвиану».

Люди, стоявшие за нападением, не были солдатами из Дворца Короля Демонов или воинами из числа драконидов. Это были те, кого выгнали из армии Эвиана или же просто свободные наемники.

Цель этого нападения вовсе не заключалась в убийстве 9-го Принца. Ричард просто хотел узнать о нем побольше.

Появление 9-го Принца было слишком неожиданным, а потому Ричард мало что знал о нем.

Каким человеком он был, насколько он был силен сейчас и каков его боевой стиль…

Ричард хотел знать всё. Но при этом у него не было мыслей о том, чтобы лишить 9-го Принца жизни.

Король Демонов – король сур, Митра, не хотел этого, и Ричард не собирался идти против воли своего правителя.

Однако он не смог удержаться и произнес:

– Когда-то Король Демонов сказал, что новым Королем Демонов должен стать самый сильный человек. Его мнение не изменилось, но чтобы не желать никакого соперничества между преемниками… Это немного противоречиво, не так ли?

Его тон был умеренным, но Генри слышал в нём львиное рычание.

Королем Демонов должен быть сильнейший человек.

Тем не менее, братья и сестры не должны были причинять вред друг другу в погоне за троном.

В этом и было противоречие. Как можно определить сильнейшего, не сражаясь?

Да, были фракции. И между ними существовала конкуренция, но всё дело ограничивалось простым шпионажем и добычей информации.

Взять к примеру 4-ую Принцессу, в жилах которой текла кровь змееподобной 2-ой Королевы Титании. Она использовала как женщин, так и мужчин. Она не брезговала даже насилием. При этом Принцесса без колебаний пошла на чаепитие, устроенное 1-ым Принцем.

Однако на этой церемонии 1-ый Принц много шутил и угощал её чаем, который 4-ая Принцесса выпила без малейших колебаний и без страха перед тем, что он может быть отравлен.

Она не боялась даже несмотря на то, что это был чай от 1-го Принца, её конкурента.

Они прожили 20 лет без подозрений друг к другу.

Однако могла ли в таких условиях родиться настоящая сила? Какое значение имели все этим миссии, если принцам и принцессам всё равно предстояло возвращаться в теплицу, носившую название «Дворец Короля Демонов».

Ричард опять рассмеялся.

– У тебя такое лицо, словно ты хочешь мне что-то сказать. Скажи мне, что тебя гложет?

С разрешения Ричарда Генри подошел поближе. Хоть он уже и не был маленьким ребенком, проблема заключалась в том, что его преданность Королю Демонов была слишком сильной.

В отличие от светлого блондина Ричарда, у Генри были темные волосы и голубые глаза.

– Когда его выгнали, он находился на уровне низкоранговых генералов, но теперь он другой. Его сила будет на уровне как минимум среднего генерала.

– Да, я знаю, насколько он силен. И это поможет мне измерить силу 9-го Принца.

– Дядя… Простите, капитан, но если 9-ый Принц умрет…

– С ним 6-ая и 8-ая Принцессы, а потому его смерть не будет проблемой, и даже если один из них потеряет свою жизнь… Это вопрос, который меня не касается. Враги уже на периферии: 1-ый Принц и 2-ой Принц уже ведут бой. Мы здесь ни при чем.

Ричард прервал Генри и сказал, что это несущественно.

– Генри, чего ты боишься? Этого никогда не случится. Если бы я на самом деле собирался это сделать, то использовал бы гораздо более сильного человека, – похлопав Генри по плечу, добавил капитан.

Логика Ричарда успокоила Генри, но это продлилось всего секунду. В конце концов, 9-го Принца ожидала засада, и этот факт был неоспорим.

– Может быть, он получит травму, которая заставит его отказаться от своей миссии, или же он просто начнет сомневаться, – спокойно проговорил Ричард.

А возможно, Шутра что-то заподозрит. Тем не менее, это было вовсе неплохо. Мало-помалу он собирался изменить текущую атмосферу.

– Завтра мы вернемся на северный фронт. Готовься к отбытию.

После слов Ричарда Генри вышел из комнаты с каменным выражением лица. Ричард уставился ему в спину и рассмеялся.

– 9-ый Принц.

Всего лишь несколько месяцев назад Шутра был известен как «принц отбросов», а теперь он создал новый альянс.

Ричард не знал, скольким навыкам научил его Меч Герцога.

«Я могу лишь догадываться»

Поймет ли Шутра, что засада была кем-то спланирована?

Но даже если он это сделает, то не сможет найти человека, который за всем этим стоит.

Наемник был драконидом, а в районе Эвиана о нем уже и так сложилась печальная слава, как про бешенного пса.

Эта атака может привести к некоторым сомнениям и ощущению кризиса. Цель Ричарда заключалась в том, чтобы посадить семена сомнения, и этого было достаточно.

Но если 9-ый Принц вообще никак на это не отреагирует, то никакой проблемы тоже не будет. Так или иначе, Ричард собирался выяснить, насколько же силён этот Шутра.

«Никогда не думал, что начну с 9-го Принца»

Ричард убрал руку с печати, и его взгляд переместился на юго-запад, где сейчас и был 9-ый Принц.

***

– Дела никогда не бывают легкими, – пробормотал Каррак с горькой улыбкой на лице, готовясь к бою. Группа людей, бегущих в их сторону, определенно была врагами. Таким образом, им оставалось либо убежать, либо приготовиться к сражению.

Ингун прищурился.

– Ты прав. Думаю, это из-за меня.

– Что это значит?

Ингун не стал отвечать орку и просто рассмеялся. В передней части несущейся на них группы он увидел знакомое лицо.

– Проделки Ричарда, – тихо пробормотал Ингун. Он был уверен в этом на все сто процентов.

Ингун уже много раз проходил через это в Саге о Рыцарях.

В оригинальном сюжете Зефи постепенно ухудшил отношения между всеми детьми Короля Демонов. Он посеял семена вражды между братьями и сестрами и пробудил в них подозрительность, заставив думать, что они все будут убиты, если не нанесут удар первыми.

И это событие было одной из ступенек. Засада в Эвиане не была направлена непосредственно на жизнь того или иного королевского потомка. Эта операция должна была вызвать у них обеспокоенность и подозрения.

Однако за этим стоял не Зефи, а Ричард.

– Бешенный пёс Джикс.

Солдат, который присоединился к ним в качестве проводника, согласился с Ингуном.

– Т-точно, это же бешенный пёс Джикс!

На лице воина появился страх, смятение и сомнение.

Бешенный пёс Джикс был известным лицом в регионе Эвиана. Однако наемник вёл свою активность далеко отсюда, так что солдат видел его в первый раз. А узнал он его просто из-за отличительных особенностей Джикса.

– Шутра?

Враги появились впереди, но Ингун вел себя так, словно ожидал их. А потому Фелиция не могла не задаться вопросом, откуда ему это было известно.

– Я подготовился.

– Что? – ошеломленно переспросила Фелиция. Но спустя секунду она уже восстановила самообладание, поскольку вот-вот должна была начаться битва. Вместо того, чтобы продолжать задавать вопросы, Фелиция просто кивнула.

«Господин, они не только впереди. Если сосчитать всех врагов…», – раздался голос Зеленого Ветра.

– Около 40? Большинство из них кавалеристы?

«Верно. Откуда Вы знаете?»

– Ага, значит всех вытащили.

Бешенный пёс Джикс был самым настоящим бешенным псом.

Несмотря на то, что Ингун никогда не попадал в засады Джикса во время игры за Зефи, именно Ричард его курировал, а потому он неплохо был осведомлен о способностях этого воина.

Среди всех генералов среднего ранга, Джикс находился примерно посередине.

Без Звездного Ядра Кейтлин не смогла бы победить его. Фактически, победа не была гарантирована даже при наличии у девушки второго ядра.

«Но что, если он нападет не на Кейтлин?»

– Шутра.

– А?

Ингун обернулся. Кейтлин, готовая драться, сидела на черной лошади и смотрела на Ингуна.

– О чем ты сейчас думаешь?

Её интуиция ей что-то подсказывала?

Не отвечая, Ингун лишь улыбнулся, от чего Кейтлин прищурилась.

После борьбы с таким количеством монстров, как в Лесу Пауков, группа оставалась относительно спокойной, даже несмотря на то, что врагов было около сорока. Лишь один солдат-проводник нервничал и озирался по сторонам.

– Что будем делать, Принц? – спросил Каррак.

Сотрясатель Земли и Белый Орел. Пройдя корректировку Амиты, Сотрясатель Земли издал низкий рык, сверкая красно-желтыми цветами сквозь черные чешуйки.

Это была засада, но он не собирался проигрывать. Ингун собирался сломать все планы Ричарда.

Шутра задумчиво кивнул. Вместо ответа, он активировал свою бушующую белую Ауру.

***

Бешенный пёс Джикс покинул армию почти 10 лет назад.

Однако он никогда не забывал, что в нем течет кровь драконидов.

Один из старших драконидов, Ричард, приказал ему напасть на 9-го Принца и изучить его навыки. Травмы и прочие последствия не имели значения, но вместе с этим ему было приказано не отнимать у них жизни.

Однако Джикс не был недоволен такими строгими ограничениям. Он не мог убить их, но это не означало, что он не может сделать с ними что-нибудь другое.

Кроме того, вместе с 9-ым Принцем были 6-ая и 8-ая Принцессы, которые славились своей красотой. Прикосновение к ним могло бы вызвать возмездие со стороны темных эльфов и оборотней, но Джикс не думал о столь отдаленных вероятностях. Не зря ведь его прозвали бешенным псом?

«Правда, если я это сделаю, мне нужно будет бежать из Мира Демонов»

Логика бешенного пса Джикса была простой. Задача, возложенная на него, заключалась в том, чтобы сразиться с 9-ым Принцем и сообщить о его навыках. За исключением убийства, он мог делать всё, что ему заблагорассудится.

Вместо лошади, Джикс ехал на большом волке и время от времени отдавал приказы взмахами руки. Он лично обучил каждого члена своего отряда и был уверен, что в армии Короля Демонов они стали бы настоящей элитой.

Их было 40, а потому было вполне понятно, что 8-ая Принцесса тоже будет сражаться.

«Я хочу попробовать ее собственными руками»

Джикс даже на мгновенье позабыл о схватке с 9-ым Принцем, подумывая о конфронтации с 8-ой Принцессой.

И в тот момент…

9-ый Принц выбежал вперед. Один. Он не ехал на лошади или даже на дракосе.

Джикс рассмеялся и прошептал:

– Я здесь не единственный сумасшедший.

Однако, это было лишь на секунду. Инстинкты Джикса закричали, и он рефлекторно активировал свою Ауру, используя силу драконов, которую унаследовали все дракониды.

Сейчас было не время расслабляться. Джикс поспешно вытащил меч, ведь тому была причина.

«Так быстро!»

Десятки метров между ним и 9-ым Принцем сокращались с молниеносной скоростью. 9-ый Принц не останавливаясь бежал прямиком к Джиксу. Всего за несколько секунд он жестоко избил всех, кто встретился у него на пути.

Открывали ему дорогу два щита, излучающие зеленый свет. Его люди даже отреагировать не успевали, моментально падая со стоном на землю. Всё происходило так быстро, что они даже не успевали понять, что 9-ый Принц уже среди них.

И в следующий момент 9-ый Принц оказался прямо перед Джиксом.

Ду-думм!

Белая Аура с ревом взорвалась в воздухе. Джикс рефлекторно взмахнул мечом, чтобы заблокировать удар, и почувствовал сильную боль в правой руке. Он с трудом не выпустил из руки меч, но вот равновесие удержать не смог.

Прямо ему в лицо ударила молния. В тот же момент жестокий удар обрушился на его волка, из головы которого брызнула кровь. Джикс поспешно отпрянул назад, спрыгнув с волка, но пара щитов продолжала его преследовать.

Джикс взмахнул мечом, чтобы заблокировать щиты. Ему удалось остановить их, но произошло это ценой потери своего меча.

Джикс купил себе некоторое время. Ему нужна была пара секунд, чтобы наладить свою технику управления Аурой. Всего несколько мгновений, чтобы успокоить дыхание и притянуть силу.

Однако 9-ый Принц ему их не дал. Он слишком быстро добежал до Джикса.

Драконид выхватил запасной меч и, руководствуясь инстинктами, поспешно рубанул им с разворота. Конечно, благодаря своей Ауре, Джикс был быстрым и сильным, но и его противник обладал Аурой, а потому смертельный удар ему нанести не удалось.

И всё же его рука почувствовала контакт. Удар Джикса достиг груди 9-го Принца.

«Как?»

Джикс был прямо-таки поражен тем, что его удар достиг цели. Однако генерал был далеко не новичком в военном деле и знал, что это получилось явно не благодаря везению. Причина, по которой так случилось, заключалась лишь в том, что противник сам это допустил.

«Но зачем?»

Более того, почему 9-ый Принц так счастливо улыбался, когда должен был корчиться от боли? Неужели он ею наслаждался?

Причины не имели значения. Джикс использовал это время, чтобы попытаться достать еще один меч. Однако вдруг невидимая сила сокрушила руку Джикса. Он даже отбиться от неё не успел.

– Спасибо.

Джикс не мог понять, действительно ли 9-ый Принц произнес эти слова, или ему показалось.

Шутра рассмеялся, сжал руку в кулак, а затем перед ним взорвалось что-то белое и зеленое.

В тот момент, когда Джикс получил удар, шок был сильнее боли.

Кулак 9-го Принца…

Он был наполнен силой драконов – Аурой, характерной для драконидов.