Зима была уже не за горами. Поскольку Эвиан располагался неподалеку от границы, то по мере приближения к востоку воздух становился всё холоднее и холоднее.

На четвертой базе был настоящий бардак. После захвата гарнизона, варвары решили не утруждаться её ремонтом, поскольку не собирались здесь долго оставаться. Стены были разрушены, и разбитые ворота буквально валялись на земле. К моменту захвата базы склад с припасами был сожжен её лидером, а потому ничего стоящего здесь обнаружить не удалось.

Было бы замечательно наконец-то увидеть снег. Но на небе не было ни облачка, а ветер был холодным и острым, словно ледяной клинок.

Ингун и Вандал покинули базу. Много кто хотел посмотреть на этот поединок, однако его предназначением было вовсе не шоу для посторонних. Более того, сражение могло доломать и без того полу-разрушенную базу. Не было бы преувеличением сказать, что сила этого высокорангового генерала была сопоставима с ходячим бедствием.

Однако любопытные солдаты забрались на стены и решили посмотреть хотя бы издалека. Присутствовать при поединке лично разрешили только помощнику 9-го Принца и Принцессам.

Шутра и Вандал стояли лицом друг к другу посреди пустыря. Эвиан сам по себе был сплошным пустырем, а потому вопрос поиска подходящего места перед ними не стоял.

Фелиция, которая сильно разнервничалась ещё по дороге сюда, стояла с мертвенно-бледным лицом. Причина этому заключалась в том, что Генерал Вандал был до зубов вооружен, словно ему предстояла настоящая битва.

– Простите меня, Генерал Вандал, но это всё действительно необходимо? – спросила эльфийка, нервно глядя на огра, который казался даже крупнее, чем обычно.

В её глазах читался шок.

Вандалу нравилась Фелиция. Она была честным человеком, а потому он не собирался лгать, чтобы успокоить её.

– Я должен сделать все возможное, – тихо произнес генерал, глядя перед собой.

В двадцати метрах от него находился Ингун, возле которого стояла Кейтлин с таким-же озабоченным выражением, как и у Фелиции.

– Тебе правда не нужна моя помощь?

Она не собиралась вмешиваться в их поединок и лишь просила его воспользоваться преимуществом пяти ядер.

Но Ингун твердо покачал головой. Пента-ядро, несомненно, было большой силой, но без помощи Кейтлин оно не могло активироваться. А это уже не вписывалось в концепцию дуэли с Вандалом.

– Всё в порядке, это касается только меня и Вандала.

Это была самая настоящая дуэль. Если бы он сейчас был тем Ингуном, который впервые столкнулся с орками в пещере гномов, то стал бы всеми способами избегать боя один на один. Когда он успел стать таким храбрым?

«Всё это потому, что я должен стать Королем Демонов»

Ему нужно было стать человеком, подходящим по всем параметрам для этой «должности».

Подумав об этом, Ингун улыбнулся.

«Господин, я совсем этого не понимаю. Я же господина», – раздался в его ушах голос, столь же беспокойный, как и у Кейтлин.

Ингун решил не использовать весь функционал Белого и Черного Орлов. Дополнительные элементы щита были откреплены, и в руке он оставил лишь сам белый щит. Ингун отказался от помощи Зеленого Ветра. Она не была предметом, подобным Сотрясателю Земли или Ночному Дозору, и Ингун хотел сражаться сам.

В связи с этим хранительница постоянно ворчала и укоряла его. Ингун оценил заботливое отношение эти двух людей и не смог удержаться от улыбки.

Каррак не произнес ни слова. Он просто стоял вдалеке и смотрел на Ингуна своими спокойными и доверчивыми глазами.

Фелиция и Кейтлин отошли в сторону, так что остались только Шутра и Вандал. Держа в руке свой большой боевой молот, огр ухмыльнулся.

– Я предсказывал, что ты станешь сильнее, но не думал, что это произойдет уже через несколько месяцев.

Ингун вспомнил их первую встречу. Тогда Шутре было бы непросто справиться с жителем категории А, не говоря уже о каком-нибудь орке. Однако теперь всё изменилось. Он изменился.

– Разве это плохо? – пожал плечами Ингун и Вандал молча улыбнулся.

Прогресс Ингуна был попросту ненормальным. Он постоянно вызывал удивление даже у Фелиции, хоть та и знала некоторые факты, такие как сердце дракона и Лунное Ядро.

Вандал о таких вещах осведомлен не был, но он ничуть не сомневался в силе своего соперника.

– В тот день я был готов умереть. Но тут передо мной появился Принц.

Тогда Вандала догнали преследующие варвары. Он знал, что его ждет конец и прорвался вглубь вражеского войска.

Вандал хотел было что-то сказать, но лишь покачал головой. А затем, вместо неловкого объяснения, он произнес:

– Не знаю, каким духом ты одержим, но я не умею выражать свои чувства длинными фразами. Так или иначе, я рад нашему знакомству.

Вандал поднял свой боевой молот и его стальные мышцы, частично выпиравшие из-под брони, вздулись.

Ингун закрыл глаза и привёл в порядок свое дыхание. Сжав кулаки, он просто предложил:

– Ну что, начнем?

– Да, начнем.

Дальнейший разговор будет вестись с помощью кулаков.

Вандал поднял голову к небу и издал свой боевой клич. Но вместо того, чтобы почувствовать страх, Ингун не шевелясь стоял напротив своего противника, который, казалось, сотрясает своим ревом и небеса, и землю.

Глубоко вдохнув, он активировал всё, что приготовил.

Благословления и заклинания, которые он узнал от Зеленого Ветра, Фелиции и Дианы, окружили тело Ингуна, а Поножи из Чешуи Дракона начали источать священное зеленое пламя.

Затем его Аура…

Аура Шутры циркулировала при помощи сердца дракона и двух его других сердец. Тройное сердце набухло и создало мощный поток Ауры.

Однако на этом тоже было ещё не всё.

Сердце дракона было не просто дополнительным сердцем для Ауры. Сердце дракона было драконьим символом, который можно было назвать сущностью самого дракона. И из него возникла могучая магическая сила. Как символ Айнкель, она сияла зеленым отдельно от Ауры, а сердце дракона циркулировало как саму Ауру, так и её.

Эффект был сопоставим с четырьмя ядрами. Затем добавилось ещё кое-что, доведя силу дракона до предела.

«Кровь Дракона»

На активацию навыка откликнулось не только сердце дракона, но и все его три артефакта. Сотрясатель Земли сердито зарычал, испуская красно-желтое свечение.

Это была поистине огромная сила. Увидев внушающую ужас подготовку Ингуна, Вандал лишь дико рассмеялся и поднял свой боевой молот.

Глаза Фелиции зажмурились, словно она больше не могла на это смотреть, а Кейтлин и Зеленый Ветер взялись за руки.

Каррак просто улыбался. Когда Ингун и Вандал бросились друг на друга, орк тихо произнес:

– Выиграй.

Больше он ничего не сказал. Затем Каррак сжал кулак и молча смотрел на Шутру. Он вспомнил момент, когда тот прокричал: «Быстрее ветра!».

Наконец, Ингун и Вандал столкнулись, и грохот сотряс как землю, так и сами небеса.

***

Ингун распростерся на кровати. Его вялые ноги раскинулись, словно щупальца кальмара, и он не хотел даже шевелиться.

Шутра лежал в палатке, установленной посередине четвертой базы. Рядом с ним сидел Каррак.

– И так, почему ты действовал так безрассудно? – поцокав языком, орк накрыл Ингуна одеялом. Тот простонал и ответил:

– Победа. Я хотел победить.

Повышения уровня от битвы с Вандалом он, естественно, не ожидал. Хоть ему и удалось взять верх над огром, это практически не отразилось на его опыте.

Каррак снова поцокал языком. Даже сейчас, закрывая глаза, он видел последнюю безрассудную атаку Ингуна.

Удивительно, но Шутра позволил Вандалу ударить его, и не стал избегать этого удара. Для того, чтобы провести контратаку, Ингуну пришлось принять на себя главный удар Вандала.

Но что еще удивительнее, он сумел выдержать его. Магический щит и барьер из Ауры, которые он создал, были разрушены с громоподобным грохотом, но он смог выдержать удар левым кулаком Вандала. А затем Ингун нанес огру последний удар и победил.

Во сне, созданном Подушкой Осознанных Сновидений, Ингун испытал 32 смерти и многому от них научился.

До сих пор Ингун вливал большую часть своих дополнительных очков в силу. Тем не менее, на этот раз он потратил много очков на стойкость, а также много практиковался с одноточечной защитой Ауры.

Что недоставало Ингуну больше всего – так это защиты. Он не мог полагаться исключительно на Зеленого Ветра, управляющую Белым Орлом. Он не забыл, что всего один удар короля варваров чуть не отправил его на тот свет.

Он мог вложить очки в ловкость, но это была не игра. Для Ингуна это была реальность.

Вандал был довольно трудным противником. Чтобы выиграть у такого воина, ему нужно было сыграть на его азарте. Ингун укрепил своё слабое место и, вместо того, чтобы уклоняться, выдержал удар Вандала.

Результатом стал успех. Тем более что сделал он это, не задействовав два ядра Кейтлин.

Победа стала возможной не только благодаря защите. Он создал настоящую смесь Ауры и магии. Они всё ещё были неполноценными, но Ингун был уверен, что движется в правильном направлении. Возможно, это будет в далеком будущем, но когда-нибудь он наверняка сможет задействовать как божественную, так и психическую силу.

– У тебя снова горят глаза, – улыбнулся Ингуну орк.

– Это так очевидно?

– Конечно очевидно. Они просто пылают, – с ухмылкой ответил Каррак и снова осмотрел общее состояние Ингуна.

Благодаря плачущей Фелиции, которая вылечила его магией восстановления, Ингуну было уже куда лучше. Осталась лишь одна проблема, которая заключалась в чрезмерном использовании Ауры и истощении собственного духа.

В этот момент Каррак внезапно встал и посмотрел на кого-то очень крупного, приближающегося к их палатке.

– Принц, это Генерал Вандал.

Лежащий Ингун тоже увидел Вандала на мини-карте. Одетый в кожаные штаны, Вандал вошел в палатку Шутры и присел у входа.

– Принц.

– Ты пришел.

Ингун пластом лежал на кровати и, глядя на них обоих, можно было сказать, что это Вандал был победителем, а Ингун – проигравшим.

Тем не менее, победу в дуэли одержал именно Шутра.

Вандал потрогал свой живот и произнес:

– Это был хороший удар. У меня до сих пор болит живот.

– У меня всё тело болит.

От слов Ингуна Вандал рассмеялся, а затем посмотрел на Шутру и сказал:

– Как Принцу известно, я – высокоранговый генерал Дворца Короля Демонов. Это должность, которую я не могу просто так покинуть.

Десять высокоранговых генералов Дворца Короля Демонов были столпами, на которые опиралась вся армия. Это было далеко не то место, на которое мог подняться кто угодно, или уйти с которого по первому своему желанию.

– Но если Принц когда-нибудь позовет, я побегу к нему, – нежным голосом проговорил огр, а затем отвернулся и внезапно закашлялся. – Да уж. Я никому прежде такого не говорил, даже женщинам.

Каррак с трудом удержался от смеха, в то время как Ингун спокойно улыбнулся и дождался следующих слов Вандала.

Огр вздохнул и повернулся к Ингуну.

– Но я должен сказать вот что. Я хочу драться вместе с Принцем. И хочу снова бежать за Принцем.

Так было не только потому, что Ингун выиграл у генерала. Ещё до сегодняшнего боя у Вандала были подобные мысли.

– В тот день… Когда я увидел спину Принца – я так решил.

В тот день он был готов умереть. И за считанные мгновенья до смерти увидел спину короля.

– Это, конечно, всё непросто. Но этого будет достаточно? – спросил огр и взглянул на Ингуна, который понял, что имеет ввиду огр.

Заставив своё тело приподняться, Шутра ответил:

– Этого более чем достаточно. Что ж, давай я назначу тебя.

Каррак помог Ингуну встать перед Вандалом, который, естественно, поклонился ему. Из-за своих размеров, даже поклонившийся огр был на одном уровне глаз с Ингуном, но это не имело значения.

Ингун протянул руку к огру…

И Генерал Вандал был назначен его пятым рыцарем.

***

Зефи поднял голову и посмотрел на юго-восток. Он почувствовал боль в своем сердце, но не стал обращать на неё сильного внимания.

Перед ним была по-настоящему адская картина. На земле лежали сотни трупов.

Зефи почувствовал течение магической силы. Это было волшебство, которое оскорбляло живых и тревожило мертвых. Под его действием даже раздробленные части тел вновь соединялись воедино.

И эта магия вытекала из сердца одного из лежащих на земле людей. Человек, ноги которого были отрублены Зефи, всё ещё дышал.

Некромант Сектум…

Зефи не знал его имя, но не был настолько глуп, чтобы пропустить столь драгоценный камень.

Зефи стоял перед Сектумом, у которого были светлые волосы и бледное лицо. Голубые глаза Сектума, смотревшего на принца, наполнились страхом и ужасом.

Зефи воткнул кинжалы в плечи некроманта, а затем с силой начертил символы магии подчинения на лбу Сектума, который в это время бился и стонал от боли. Это был довольно грубый метод, но времени у него было в обрез.

Полностью подчинив себе Сектума, Зефи посмотрел на север. Он чувствовал, как на него кто-то смотрит с поистине нелепо-огромного расстояния.

Смерть и Война…

Зефи поднял меч и наполнил его магической силой. Он заблокировал смотрящий на него издалека взгляд и поднял Сектума с помощью телекинеза.

А затем Зефи вновь взглянул на юго-восток.