Часть 1

Более тридцати мечей и пистолетов нацелились на мефийских государственных деятелей. Дворяне побледнели, и даже командующие остались безмолвными перед молчаливой жаждой крови, направленной на них. Стражники, ответственные за охрану арены, попытались ринуться к ним.

— Не двигайтесь! — внезапно остановил их голос, донёсшийся от прибывших солдат. — Никому не двигаться! Сделаете хоть шаг, и мы начнём стрелять!

Когда угрожали центральным фигурам Мефиуса, они ничего не могли поделать.

— В-ваше Величество…

Император отбросил руку пытавшейся удержать его императрицы Мелиссы и встал.

— Назовите себя! — объявил Гул Мефиус, его белая борода дрожала в ярости. — По чьему приказу вы здесь? Глупцы, вы хоть понимаете, на кого-наставили оружие?!

Но эти носившие шлемы люди даже не вздрогнули от его громоподобного рёва. Он знал, что их снаряжение принадлежит Мефиусу, но на них не было ни гербов, ни каких-либо военных флагов, позволивших бы раскрыть их происхождение. Было невозможно определить чьими подчинёнными они были, или, может, они принадлежали к совершенно иной силе, укравшей у Мефиуса экипировку.

— Тц!

Рука генерала Рогу Сайана сжала рукоять висевшего на поясе меча, но в такой ситуации он ничего не мог поделать. Юный Ромус прижался к его ноге. Он обнял мальчика за плечи и постоянно бормотал: Я сплоховал.

— Я не позволю вам приблизиться к принцессе, негодяи!

— Терезия, отступи.

Её госпожа, Вилина, конечно же тоже присутствовала в самом центре этого восстания. Холодный пот стекал по всему телу Вилины, но она продолжала наблюдать во всех направлениях.

Её хладнокровие ещё больше выделяло дрожь дворян. Не имея возможности защитить себя, некоторые из них покинули свои места, другие же спрятались от вида оружия. Кто-то, застыв в страхе, рассеянно звал своих слуг, надеясь, что это лишь дурной сон.

Так это и есть нынешний Мефиус.

Лишь один человек, Заат Кварк, оказался погруженным в потоке удовлетворения, поочередно менявшимся с унынием.

Не подозревая этого, они оказались загнаны в угол уловками Ноуэ и Оубэри, и теперь я, доведя их до такого, всего лишь одним взмахом клинка могу их всех убить. Это и есть нынешний Мефиус.

Заат с трудом проглотил смех. Флагман гарнизона был подготовлен в спешке. Он взял на борт свои собственные войска, чтобы сразу же взять полный контроль над судном, как только было получено сообщение о начале восстания.

Следующим шагом он должен был встать и выйти из окружения. И тогда император и его глупые слуги наконец поймут, кто посмел направить на них меч, кто держал в своих руках их жизни.

И затем он бы объявил себя правителем Мефиуса.

И большинство из присутствующих без сомнений решило бы стать его союзниками. Он с самого начала был недоволен императором и лишь притворялся верным слугой, чтобы однажды свершить подобное.

Они никогда не были талантливы в лести императору. Они, как и дикие звери, подчиняются сильным.

Инакомыслящие будут заключены в тюрьму. Конечно, император и его семья не исключение.

Какое лицо будет у Гула Мефиуса? — одна только мысль об этом заставляла Заата дрожать от возбуждения. На этот раз он был тем, кто стоял над стариком, всегда пренебрегавшим мыслями других.

В момент наибольшей гордости за себя Заат, наконец, поднял голову. Он сделал первый шаг на пути к созданию новой страны.

Но прежде чем он сумел окончить этот шаг, его руки насильно схватили.

— Что ты… — начал он, но был прерван острием кинжала, давящим ему на шею.

Для присутствующих казалось, будто мятежники схватили Заата, чтобы сбежать.

Инэли и некоторые другие с криками вскочили со стульев. И лишь Вилина узнала ту, кто остановил движения Заата: это была красивая девушка, которую она уже видела раньше.

Она тоже часть всего этого? — подумала Вилина

Заат думал аналогично.

— Что ты делаешь?! — удивлённо прошептал он тихим голосом, — Разве ты не раб, знающая о плане?! Солдаты, находящиеся здесь, все они мои…

— Именно так.

Неуважительный тон раба заставил Заата широко раскрыть глаза. Этот голос не принадлежал женщине. Да и сила, удерживающая его руки, тоже не могла принадлежать хрупкой девушке. И продолжая держать кинжал у шеи Заата, человек сказал остальным громким и ясным голосом.

— Дамы и господа, мне жаль говорить это, но есть то, что я должен сообщить вам в разгар этого кризиса. И за это прошу вашего прощения. Однако я убеждён, что данный вопрос интересует всех вас, дамы и господа. Ради зачинщика, организовавшего восстание, и человека, опасавшегося подобного… я дам вам интересующие всех ответы.

— Что?! — закричал Заат, остолбенев, как и все остальные.

Наконец, Вилина опознала истинную личность раба: привлекательное лицо, очаровательный взгляд, тонкая переносица и такая красивая внешность, что нет ничего удивительного, что его приняли за девушку.

— Не может быть… Шикю? Один из имперских гвардейцев принца…

Раб, одетый как девушка, подмигнул ей.

— Императорский гвардеец?! — высказался Рогу Сайан, — Н-но твои действия нельзя рассматривать ни как иначе, кроме как поддержкой восстания. Кто за всем этим стоит? Давай, скажи это!

— Разве вы не поняли? Только что я был прямо посреди представления вам этого человека, прекрасные дамы и господа.

Несмотря на то, что все поняли, что он мужчина, Шикю очаровательно улыбнулся. «Ах», ошарашенно проговорили Саймон и Рогу.

С кинжалом у горла Заата, используя его как щит, Шикю повернулся к солдатам.

— Вы и так всё видите. Теперь, что вы будете делать, мистеры солдаты-приземлившиеся-из-под-небес? Почему вы так ничего и не предприняли? Беспокоитесь за жизнь Заата-доно? Почему среди всех присутствующих лишь его одного вы не удерживаете взглядом?

Всё было как и сказал Шикю. Поскольку лица солдат были скрыты, то выражения их лиц не разобрать, но по их поведению становилось ясно, что они дрожали.

В это время на другой стороне арены поднялся мятеж.

Примерно одновременно с высадкой солдат с воздушного корабля несколько человек попытались проникнуть в сторожевую башню. До этого они принимали вид стражников и скрывали свою истинную личность. Однако, когда они попытались действовать согласно плану, внезапное препятствие преградило им путь.

Кажется, кто-то сделал правильный выбор.

Пробормотал Шикю, бросив мимолётный взгляд на принцессу Вилину.

Скорее всего, они планировали воспользоваться суматохой, свалить стражников и снайперским выстрелом убить принцессу.

Но из-за того, что кое-кто предвидел такой поворот событий, их «план» столкнулся с трудностями. На самом деле, сейчас им мешали имперские гвардейцы, переодевшиеся в рабов и расположенные в окрестностях арены. Снайперы, захваченные врасплох, никак не сопротивлялись и все были задержаны.

Увидев сигнал, Шикю показал широкую улыбку.

— Теперь всё зашло в тупик, не правда ли?

— Я-я не понимаю, что ты имеешь в виду. Отпусти меня, раб! Сколько ещё ты будешь касаться меня?! Кто-то вроде тебя куда больше подходит на роль зачинщика.

— Вы противоречите себе, Заат-доно. Раб никак не может быть зачинщиком. Почему же они не двигаются всё это время, как думаете? Давайте, не стесняйтесь, стреляйте в нас обоих.

Когда Шикю сделал шаг вперёд, солдаты нервно отступили. Теперь все на арене смотрели на него. Жители, до этого находившиеся в панике, замерли, а знатные дворяне, ещё совсем недавно потерявшие рассудок, переключили всё внимание на него. Все они были не в силах оторвать от Шикю взгляд.

Заат начал колебаться. И как раз перед тем, как потерять самообладание, он вдруг вспомнил, что осталась последняя надежда, и усмехнулся.

— Чёртов идиот. Говоришь, ты имперский гвардеец? Тогда ты тем более не можешь сидеть сложа руки и позволить своему принцу умереть! Вон он, этот глупый принц, пойманный рабами!

С захваченным рабами принцем Гилом было бы вполне естественно, что Шикю не сможет действовать безрассудно.

Все обратили внимание на арену, пока Заат смеялся.

— Если всё понял, то отпусти меня, грязный ублюдок!

Однако Шикю не колебался.

— Он всё сказал, мой принц, — крикнул Шикю.

В этот момент глаза Заата наткнулись на невообразимое зрелище. Верёвка, которая должна была крепко связать руки принца, легко соскользнула и упала ему под ноги. Принц пошёл в его сторону, и никто из рабов не пытался его остановить.

— Ублюдок.

Единственная реакция, которую он увидел, была тем, что Пашир стиснул зубы. Нет, даже оставаясь на месте, рабы глядели на принца взглядом, полным враждебности.

Осознавая это, Гил-Орба почувствовал горечь.

То, что он оказался заложником рабов, с самого начала было уловкой. Естественно, приказал это всё сам Орба. Орба забрал из лагеря юную рабыню, любимую всеми рабами. Мира стала заложницей, чтобы противостоять им.

Его кровь заледенела, когда его вместе с Каином обнаружил Пашир, но даже он не мог сопротивляться, когда девушку использовали в роли щита. Он заставил Каина направить на неё пистолет, упомянув, что слышал весь план от Орбы, и сдержал действия рабов. Когда план оказался разоблачён имперцами, их решимость сражаться до самого конца исчезла. Рабы в отчаянии рухнули на колени.

Лишь Пашир продолжал смотреть на принца столь пристальным взглядом, что умей взгляд убивать, Орбе не хватило бы никакой жизни. И он разделял подобные чувства. Но невзирая на этот взгляд, Орба отринул их.

Взять девушку в заложники было бы достаточно, чтобы остановить восстание рабов, но недостаточно, чтобы загнать врага в угол. План во что бы то ни стало должен был перейти во вторую стадию, и поэтому Орба хотел создать ситуацию, при которой восстание все-таки произойдёт.

Однако, если бы восстание действительно имело место быть, ущерб был бы огромен. Тогда ему в голову пришло восстание без единой жертвы… ситуация, когда Гил Мефиус в самый важный момент будет ими схвачен.

— Вы сами сказали это, Заат, — крикнул Орба, когда арена начала успокаиваться, — то, как вы пытались их использовать, и то, что сами участвуете в восстании. Теперь всем ясно, как божий день, что вы и есть зачинщик.

Лицо Заата покраснело.

— Это правда, Заат?

Поднялся Саймон Родлум и с болью в голосе сказал.

— Это правда, что вы спланировали это восстание?

Заат отвернулся. Он не хотел видеть гнев, горе и жалость в глазах Саймона.

Император Гул, императрица Мелисса, мефийские государственные деятели, все они безмолвно наблюдали за Заатом и имперской стражей, направившей на него мечи. Наступила ужасная тишина. Орба, без какой-либо гордости за своё достижение, безразлично смотрела на Заата. Он не заметил, как к его спине медленно подбиралась тень.

— Принц!

Первой заметила Вилина.

Орба быстро развернулся и увидел за собой одного раба, наносящего удар. Он мгновенно изогнул тело и едва уклонился, но тут же упал на колени. Естественно, его тело не поспевало за мыслями, учитывая ранения, накопленные им в предыдущих боях.

С перекошенным выражением лица раб атаковал снова. Но на него словно шторм упала рука и схватила его. Это был Пашир. Не дав противнику времени на борьбу, он с огромной силой бросил его на землю и прижал.

— Ублюдок. Ты позволишь Мире умереть?

Сказал Пашир, пока его тело дрожало от гнева. А затем он нахмурился.

— Точно. Это ведь ты рассказал мне о плане. Так значит, ты скрывал от нас тот факт, что сговорился с дворянином. Ты планировал отправить нас на смерть и так использовать, да?!

Человек взглянул на Орбу. Его глаза словно горели, когда он вдруг выплюнул кровь изо рта. Его тело в конвульсиях дёрнулось два, три раза и вскоре после этого он умер. Он проглотил яд. Снайперы, схваченные имперской стражей, поступили точно так же.

В это мгновение, как загнанный в угол зверь, Заат оказал своё последнее сопротивление. Когда Шикю отвлёкся на происходящее на арене, Заат внезапно оттолкнул его, протянул руку к находящейся неподалёку Инэли и воспользовался ей в качестве щита.

Инэли даже не успела закричать. Внезапно быстрыми движениями, словно он вышел из транса, Заат поднялся на борт воздушного судна под руководством своих солдат.

— П-помогите!

Инэли протянула руку. Но стоящий рядом Батон, поджав хвост, ничего не сделал. Заат заставил сопротивляющуюся Инэли взойти на корабль и продолжил подниматься вверх прямо на глазах присутствующих.

— Помогите!

Её крики «Помоги мне, мама!» всё отдалялись.

Солдаты Заата взмывали в небо один за другим. Над ними располагался воздушный корабль.

Часть 2

Орба быстро встал и немедленно созвал имперских стражей. Он мгновенно раздал им приказы. Оставив нескольких, чтобы они осмотрели рабов, оставшихся он отправил за воздушным кораблём. Он подготовил его на случай, если Заат решит сопротивляться даже с приставленным к горлу клинком.

В это время Пашир внимательно наблюдал за Орбой, или с его точки зрения, принцем Гилом. В таком беспорядке он быстро и без каких-либо колебаний раздавал приказы. Человек, умело бросивший ему меч в предыдущих гладиаторских играх, человек, заставивший Орбу прокрасться к ним и собрать информацию…

Этот сопляк…

Он ненавидел его столь сильно, что не удовлетворился бы, убей его даже десяток раз, но с другой стороны, он чувствовал небольшое восхищение, глядя на принца.

Воздушные корабли имперской гвардии взлетали один за другим, но корабли, пилотируемые подчиненными Заата, развернулись, чтобы перехватить тех, кто сел им на хвост. Воздушное подразделение Орбы состояло из опытных в пилотирование людей, но количество выделенных им кораблей было слишком мало, да и нельзя было сказать, что они прошли официальную подготовку. Их заблокировала небольшая группка кораблей, и поэтому они не могли дальше преследовать Заата.

— Разве здесь нет других кораблей?!

Орба оборачивался влево и вправо, спрашивая схваченного им солдата, но на арене не оказалось никаких воздушных кораблей, поскольку их было неудобно хранить. Конечно, в этот момент подготавливались новые судна из драконьего камня, но если Заат достигнет флагмана раньше, чем они спасут Инэли, то они не смогут ничего с ним поделать.

Чёрт бы тебя побрал за это бесполезное сопротивление, Заат.

Орба всеми силами желал схватить Заата живьём. Тогда он сможет вытащить из него имена всех, участвующих в плане.

— Чёрт возьми!

Пока он кричал, рядом с Орбой приземлился воздушный корабль. Кто-то сумел достать один.

— Хорошо, — с улыбкой сказал Орба и, взглянув на лицо этого человека, на мгновение широко раскрыл глаза.

— Вы идёте?

Это оказалась Вилина.

Она услышала крик принца и лично перехватила воздушное судно, которое использовали, чтобы доставить посланников в безопасное место, и сейчас возвращалось, чтобы взять на борт дворян. Не обращая внимание на попытки остановить её, она включила эфирный двигатель и поспешила к Орбе.

Она зависла прямо над землёй и быстро завязывала в узел свои волосы.

Орба собирался кое-что сказать, но его быстро подогнал её взгляд, и он в согласие кивнул.

— Конечно.

Сейчас не время спорить.

Орба закрепил себя на корабле, и Вилина, не задерживаясь и на секунду, полетела. Гул эфирного двигателя бил подобно стуку зубов, и корабль, похожий на виверну, взлетал, постепенно набирая скорость.

— Вы заставили…

— Что?

— Вы заставили Орбу участвовать в турнире ради этого?

На мгновение Орба не смог скрыть своего беспокойства, когда она произнесла его имя.

— Д-да.

— Почему вы раньше не сказали мне об этом? Вы, должно быть, смеялись надо мной, удивляясь моей детской истерике.

— К-конечно же нет.

— Тогда почему? Разве вы не считаете, что можете доверять мне, своей будущей жене? Вы всё ещё подозреваете, что я гарберская убийца?

Женщины.

Почему даже в такой момент они сами оказывались важнее обстоятельств? Даже когда рядом ревёт несущийся мимо них ветер, а воздушные корабли, которые они обошли, продолжали стрелять. Затем вражеское судно заметило их и начало снижаться.

— Сейчас важнее другое, они идут!

— Я знаю. Я бы предпочла, чтобы вы не смотрели на меня свысока.

Вилина вздохнула и изо всех сил бросила корабль влево. Орба, почувствовавший, что сейчас упадёт, поспешно схватился за край кабины. Звук выстрелов раздался прямо под кораблём.

— Должно быть, я забыла упомянуть, — спокойно произнесла Вилина, пока её глаза смотрели вперёд, — но в качестве предостережения, это не будет гладкой поездкой.

Эта сука.

Орба инстинктивно хотел осыпать её оскорблениями детских лет, но сдержался. Вместо этого он схватил орудие, установленное в задней части корабля, и сделал предупредительный выстрел по пролетевшему мимо, но уже разворачивавшемуся к ним кораблю. Оранжевый след от заряда словно хлыст пролетел под ним.

— Стойте. Не могли бы вы не стрелять? Это мешает.

— Но…

— Воздух — мои владения.

Даже пока она говорила это, Вилина продолжала великолепно избегать ответного огня. Пока Орба подвергался бесчисленным леденящим душу ощущениям, Вилина проскользнула мимо вражеских кораблей, пытавшихся перестроиться в оборонительное построение, и неслась прямо за воздушным кораблём Заата.

Впечатляет.

Орба поразился навыкам маневрирования принцессы. Она бы стала многообещающим инструктором по управлению воздушным судном для имперской стражи.

Гарнизонный флагман был всё ближе, перекрывая солнечный свет и затемняя вид перед ним. И после небольшой паузы он встал в одну линию с кораблём Заата и открыл люк, куда запрыгивал Заат.

Вилина сбросила ход. Орба, не останавливаясь, спрыгнул вниз и попытался подбежать к Заату.

— Не приближайся!

Заат тоже спрыгнул вниз и, сделав перекат, приземлился. Удерживая Инэли за плечи, он не забыл приставить пистолет к её лбу.

В ангаре никого не было. Большинство солдат были снаружи, а оставшиеся, скорее всего, управляли флагманом.

— Б-брат…

Используя отчаянно дрожащую молодую девушку в качестве щита, Заат снова встал.

— Кто бы мог подумать, что это окажется принц. Я никогда не ожидал, что окажусь пойман вами.

Его глаза пылали ненавистью.

— Жизнь, гарантированная Его Величеством, верно? Или, может быть, лордом Саймоном? Этот человек высказывает слишком много своих истинных мыслей. Как бы то ни было, я и подумать не мог, что вы узнаете даже о восстании рабов…

— Достаточно, Заат. Тебе некуда бежать. Раз ты тоже аристократ, то прими поражение, как мужчина, и передай мне Инэли.

— Ха! — фыркнул Заат. — Ну разве вы не герой, принц? Могу поспорить, вы бы хотели, чтобы это вошло в историю. Но к сожалению для вас, такого не произойдёт. Как будто я позволю хоть какой-нибудь вашей имперской истории остаться. Ради чествования меня как «короля-основателя» Мефиуса, мне придётся сжечь эту испорченную историю дотла.

— Замечательно.

— Молчать!

Заат ещё сильнее надавил пистолетом на Инэли, которая словно младенец собиралась расплакаться.

Из открытого люка дул сильный ветер. И посреди шумно развевающихся волос и одежды…

— Так просто всё не закончится. Застой, созданный вами, самопровозглашенными империалистами, разрушит вас изнутри. И тогда… Я вернусь. Вернусь сюда, в Мефиус!

Сказав это, Заат выстрелил в сторону Орбы. Это должно было сдержать Вилину, которая потихоньку облетала Заата за его спиной. Даже принцесса упала на пол и вскрикнула. В этот момент Орба бросился к Заату.

Вытащив из-за спины меч, он попытался отрубить ему руку. Заат не ожидал, что принц ринется к нему с оружием и поспешно сменил цель. Но было уже слишком поздно. В это мгновение он уже был на дистанции атаки.

Прозвучал выстрел. И в этот раз удача была на стороне Заата. Раны Орбы от сражения с Гашем и Паширом повлияли на него больше, чем он ожидал. И когда он был на расстоянии удара, то из-за ветра потерял равновесие.

— Гх!

С грохотом Орба упал. Пуля попала ему в грудь.

— Брат!..

— Принц!

Крики двух девушек наложились друг на друга. Заат издал тихий маниакальный смех, а его брови блестели от пота.

— Теперь… теперь пути назад нет.

Орба рухнул и не двигался.

— Принц! — снова выкрикнула Вилина с корабля. Заат повернул оружие на принцессу, которая начала слезать со своего транспорта. Её платиновые волосы развевались, когда она смотрела на мятежника.

— Вы!..

— Вот, что достаётся за излишний героизм. Он должен был оставаться простым принцем и тихо дрожать в уголке зрительских трибун.

— И вы оказались загнаны в угол этим принцем, не так ли? Сдавайтесь, Заат. Тогда вы всё ещё будете всего лишь человеком, сбившемся с пути.

— Мои действия лишь результат желания вернуть Мефиус назад в руки человека. Разве ты этого не понимаешь, девочка?

— Жалкий, — пробормотала Вилина, — вы ослеплены собственными словами. Страна не может управляться одним человеком. Вы жалкий человек, не обращающий внимания на времена, и продолжающий гоняться за иллюзией, не зная, когда сдаться. Так же как несчастный Рюкон.

Вилина осмеяла Заата, думая, что это сможет хоть немного его поколебать. Однако удача всё ещё благоволила Заату. Видя, что имперская стража более или менее сдерживается его товарищами, один из кораблей подчинённых Заата направился к ним.

Но даже тогда она не сдавалась.

— Прежде всего, куда вы сбежите? Не найдётся тех, кто пожелает укрыть вас, обратившего свой меч на господина.

— О, тогда что ты думаешь о Гарбере? — ухмыльнулся Заат, неожиданно наслаждаясь их разговором. — Как праведные рыцари, не будут ли они рады поприветствовать меня, обратившего свои клыки против гнусного Мефиуса?

— Глупость. Пока я здесь, Гарбера и Мефиус связаны. Как думаете, сможете ли вы так легко разорвать эту связь.

— Девчушка, говоришь так, словно всё знаешь. Но на самом деле ты совсем ничего не понимаешь. Той, кто вовлёк нас в этот план, включающий необходимость отобрать твою жизнь, была никто иная как Гарбера.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, интересно… Я уже и так многое сказал. Теперь у нас будет больше времени, так почему бы не спеша не объяснить тебе всё во время нашего путешествия?

Люк открылся, и корабль проник в чрево флагмана. Двое солдат спрыгнули и подошли к ней. Вилина сжала зубы. Принц лежал в уголке её зрения. Упавший лицом вверх, он всё ещё не двигался.

Этого не может быть, — подумала она. Многие его критиковали и насмехались над ним. По правде говоря, Вилина тоже была недовольна его безвольным отношением. Она тоже злилась на него. Но он был принцем, который иногда был невероятно изобретателен, что раздражало его врагов. Каждый день он показывал разные лица, и даже когда она пыталась понять его, то внезапно замечала, что наступил новый день. В такие моменты она думала, что, может быть, сегодня ей наконец удастся его понять.

И этот человек встретит свой конец здесь…

И пока они глядели друг на друга, Заат крикнул солдатам, державших штыки:

— Женщин берём с собой. Уберите труп принца. И обязательно надлежаще избавьтесь от него. Лучше сделать вид, что у нас больше заложников.

Солдаты перешагнули тело Гила и схватили из рук Заата Инэли. В этот момент Инэли пыталась немного бороться.

— М-меня? Что со мной будет? Что вы со мной сделаете?

— С тобой? Хм… сначала используем тебя в качестве щита против преследования Мефиуса, — ухмыльнулся Заат, — а потом… когда я закончу с завоеванием, думаю, отправлю под гильотину, как представителя империи. Люди, несомненно, будут радоваться и издеваться, бросая в тебя камни, пока наказание не будет исполнено.

— Не… не верю. Я ведь не сделала ничего плохого.

Заат сдержанно подавил смех.

— Даже ты должна быть в курсе ежедневных проблем, с которыми сталкиваются люди. Должна знать о мучениях, которые испытывают его слуги, зная, что сами основы страны могут на следующий день измениться лишь по одному капризу императора, — сказал он, распевая. Несомненно, Заат Кварк считал себя посланником правосудия, о котором будет рассказано во многих исторических записях. Почему же эти глаза, которые не могли узреть мучений граждан раньше, смогли сейчас? В этот момент у него сложилось впечатление, что он встал на защиту людей.

— Хи-и-и!

Солдат, схвативший Инэли за плечо, внезапно вскрикнул.

Кто-то схватил его сзади. Когда солдат в панике начал размахивать руками, кто-то украл у него штык и после сильного удара рукоятью по голове откинул солдата в сторону.

— Не может быть!

Заат отшатнулся. Перед его глазами, напротив упавшего солдата, он увидел бледное лицо.

— Невозможно! П-пуля… Я уверен, что пуля попала в тебя…

Орба, пытаясь продышаться, едва уклонился от прибывшего второго солдата и ударил того в живот. Солдат молча упал, и на этот раз Орба оказался тем, кто переступил через его тело.

С каждым шагом он мучился от боли в верхней части тела. Пуля определённо попала именно туда. Её импульс, словно тяжёлый кирпич, даже сейчас передавался по всему телу. Не обращая внимания на Инэли, которая практически ползла, лишь бы сбежать, Заат громко закричал.

— Н-не приближайся! — крикнул он, словно одержимый призраком.

Он снова нацелил свой пистолет, но Орба ударил его правой рукой

— Что ты сказал? Говоришь, использовал рабов, заставил их поставить на этот план свои жизни, а затем выбросил? Как будто ты можешь их понять, — хрипло сказал Орба и левой рукой нанёс удар в висок.

Его колени обессилили, и Орба положил тело Заата на пол. В это время…

— Господин Заат!

На лестнице, ведущей из ангара, он увидел другого человека. Имя и лицо этого человека были ему не знакомы, но это был офицер дивизиона синих лучников, Гари Линвуд.

Им обоим не повезло, что в этот момент, Гари увидел рухнувшего Заата, развалившегося, словно он умер. Он поддался гневу и выстрелил из пистолета. Пуля отскочила у ног Орбы.

Орба выстрелил в ответ. В этот момент на него нашло ужасное головокружение. А его реакция стала ещё более замедленной из-за травм.

Бах, бах, бах! Раздались три выстрела, и его тело дёрнулось. Но это оказался не Орба, а Заат, которого он использовал в качестве щита.

— Тц.

Орба сплюнул немного крови и выстрелил сквозь плечи Заата. Пуля попала Гари в грудь и отбросила его к стене, где он завалился на бок, оставив на ней кровавый след.

И так борьба, при которой всего один вдох бросал всё его тело в жар, подошла к концу.

— Чёрт!

Тело Заата выскользнуло у него из рук. Сам Орба упал на колени и согнулся. Пот бежал по его лицу и продолжал капать на пол ангара.

Без сомнений, Заат уже отдышал своё. Орба прикусил губу.

Теперь нить, связывающая Оубэри с восстанием, исчезла.

Он мог попытаться схватить подчинённых Заата, но шансы, что они знают о всём плане, невелики.

Яростные эмоции, удерживающие его, после сражения оказались поглощены нахлынувшим одиноким страданием.

За что тогда я сражался? Чтобы защитить статус принца? Чтобы защитить этих вонючих мефийских дворян?

Когда он собирался забыться и ударить труп Заата,

— Принц Гил.

К нему подбежала, словно пытаясь полететь, девушка.

Вилина нахмурилась и приоткрыла свои слегка влажные губы. Под сильным ветром, проникающем через люк, её волосы распустились и развевались позади неё. Увидев её, Орба почувствовал таинственное чувство, зародившееся в нём.

Ясно…

Это произошло так внезапно, и хоть на немного, но заполнило бездонную пустоту внутри него.

Если должно быть что-то, если должна быть причина, то моей целью была…

— Вы ранены? Покажите, куда в вас попали? Нет, не заставляйте себя делать невозможное и просто лягте туда…

— Я в порядке.

— Но…

И в тот момент Орбу одолела слабость. Он дотянулся до единственной точки, горящей у него под грудью, и достал блестящую золотую медаль. Пуля попала в её верхнюю часть. Она упала, но, похоже, до сих пор выделяла тепло. Вилина вздохнула…

— Принц? — с сомнением спросила она. — Почему принц носит эту вещь?

Орба на мгновение потерял дар речи. А в ангаре раздавались лишь рыдания Инэли.

Впоследствии Орба взобрался на корабль, пилотируемый солдатом, а Инэли на судно Вилины. Оба корабля отделились от флагмана.

Под ними продолжалось сражение, и Орба объявил о смерти Заата и спасении Инэли. Движения солдат Заата быстро стали не столь скоординированными. Исход уже более или менее был предопределён. Они понимали, что их последнее сопротивление напрасно и было просто бессмысленным.

Флагман, захваченный солдатами Заата, также оказался занят восстановившимся флотом гарнизона.

Так завершился последний день фестиваля основания, а серия восстаний подошла к концу.

А Орба…

…Ну, он помнил мучительную боль во всём теле, особенно в правом плече.

Хоть медаль и остановила пулю, но импульс, скорее всего, сломал ключицу. Тем не менее, он всё ещё не мог позволить себе отдохнуть. Осталось разобраться ещё с одним делом.

Орба увидел, как Вилина и остальные высадились в безопасное место, и вновь направил корабль к арене.

Часть 3

Даже хоть сейчас и было около полудня, коридоры главного дворца были темны.

Облака закрыли солнце.

Орба, сопровождаемый Шикю и Говеном, шёл по коридору.

Со дня окончания фестиваля прошло не больше семи дней. Рука Орбы была в гипсе, но он шёл с высоко поднятой головой.

Горничные и дворецкие, мимо которых они проходили, останавливались и кланялись ему. В их глазах никогда ранее не было столько уважения к принцу, остановившему восстание Заата Кварка.

Молва о том, как после своей первой кампании он показал хитрый ум, распространилась по стране. Но появились и утверждения, называющего его эксцентричным человеком.

Такое мнение пошло из-за сделанного Орбой выбора сразу же после спасения Инэли с корабля Заата.

Он вернулся на арену и объявил рабам, что теперь они будут работать на него.

Возможно, их сподвиг и использовал Заат, но было сложно представить что-то иное кроме смертной казни, уготованной замышлявшим восстание рабам. Они должны сражаться на поле боя, — приблизительно так сказал Гил, добавив:

— Одно из двухсот наших войск восстало против Мефиуса. Под твёрдым управлением эти люди несомненно станут героями, что принесут Мефиусу победу.

— Что ты думаешь, Колин?

Спросил у своего слуги император, не в силах скрыть удивления от того, как его сын сумел остановить все беспорядки.

То же касалось и Колина Исфана. Тем не менее, он был талантлив в чтении намерений своего господина и в этот раз вежливо ответил.

— …У принца есть способности. Я считаю, что лучше всё оставить на него.

С этим единственным ответом император Гул Мефиус принял решение. В качестве награды Гилу он согласился с его требованием.

Однако Гул, как император, проявил милость лишь в этот раз. После произошедшего с Заатом император начал действовать ещё самоувереннее. Как будто забыв о протестах Кайсера о переносе храма дракона, он поднял вопрос о возведение храма, и практически сразу же началось его строительство. Было решено, что в качестве советников императора группа старейшин будет проживать в храме, а император, используя восстание Заата, укрепил своё политическое влияние.

Получается, я помог ему, — подумал Орба.

Помимо прекращения восстания Заата Орба сражался в битве, в которой получил лишь малую часть того, что хотел. Но даже так небольшой порцией удовлетворения оказалась резкая критика в адрес Оубэри Билана. Зная о плане, Оубэри исчез перед восстанием и планировал помочь побеждающей стороне, будь то император или Заат, играющий роль патриотического героя. Однако, основываясь на итогах, его раскритиковали за то, что он «оставил императора и был единственным, кто смог скрыться».

Лёгкая улыбка пробежала по лицу Орбы, когда мимо него прошёл Ноуэ Салзантес. Ноуэ приветливо улыбнулся ему. Он остался в Солоне даже после окончания фестиваля, чтобы продолжить обсуждение передачи территории Апты, но и это сегодня подойдёт к концу.

— Лорд Ноуэ.

Орба беззаботно остановил человека, собиравшегося просто пройти мимо него.

— Да? — обернулся он.

— Прежде всего, замечательно, что принцесса в безопасности.

— Простите?

Ноуэ на секунду завис. Затем с утвердительным кивком произнёс: Да, так и есть.

— Конечно, в этих волнениях ужасные опасности выпали на долю принцессы. Героические усилия Вашего Высочества кронпринца также спасли нас, слуг Гарберы…

— В следующий раз, — Орба указал себе на голову, — они могут нацелиться на меня…

И, не оглядываясь, он продолжил идти в сопровождении Шикю и Говена.

Ноуэ недоверчиво уставился ему в спину. Его слова казалось намекали, что принцесса не была замешана в беспорядках, но враг, несомненно, нацелился на её жизнь. И так целенаправленно донести это до Ноуэ…

Его цель была ясна.

Улыбка Ноуэ, обычно никогда не спадающая с его лица, пропала.

Гил Мефиус.

Сам не осознавая этого, он вытер пот со лба. Конечно, он сдержал гнев и удивление от того, что Гил спутал ему все планы. Однако именно в это мгновение он в прямом смысле ощутил дрожь.

Какой непостижимый человек. Теперь будет лучше, если я буду лишь наблюдать.

С этого момента Ноуэ Салзантес не мог видеть Гила насквозь. Хоть Гил и стал причиной смерти Рюкона, когда Ноуэ мельком увидел его, то пришёл к выводу, что он не был большой угрозой и не собирался собирать о нём «фрагменты».

Мои глаза притупились. Единственный, кого надо опасаться в Мефиусе, именно он.

Всколыхнув своими волосами, Ноуэ вновь обернулся.

Интересно. Кто бы мог подумать, что в столь варварской стране, как Мефиус, существует подобный мне человек. Как страшно, и всё же интересно.

Разве в прошлый раз он не ощущал те же чувства, когда наткнулся на ослепительное будущее Рюкона? Пока он думал об этом, усмешка продолжала исчезать с его бледного лица.

— Быстрее, принцесса. Пожалуйста, поторопитесь. Лорд Ноуэ уезжает.

— Подожди. Ещё немного.

В это время Вилина закрылась в своей комнате, сидя перед самым необычным столом. Она писала письма людям в её родной город. Она хотела передать их вместе с лордом Ноуэ, который возвращался в страну.

Она делала это каждый вечер. Но лишь марала бумагу, что лишь усугубляло дело…

— Сейчас, сейчас. Вы ведёте себя, будто не были в Гарбере десятки лет. Вы продолжаете писать всё больше и больше!

Всё было так, как и отметила Терезия. То, что она писала, не было небольшим количеством текста. Она просто не могла быть удовлетворена тем количеством, что уже написала.

Поскольку у неё была плохая привычка портить любые написанные письма, то комната с лёгкостью могла стать огромной кучей скомканной бумаги в моменты её чрезмерной активности. Естественно, уборка ложилась на плечи Терезии.

— Почему бы не посвятить какую-то часть вашего пыла на написание любовного письма принцу?

Естественно, — Вилина решила проигнорировать служанку и по-прежнему оставалась зациклена на том, что она хотела рассказать своему любимому дедушке, и как об этом написать.

Кстати, о принце…

Её перо внезапно остановилось.

Речь шла о медали. После случившегося она расспросила о ней принца Гила.

— Я… одолжил её у Орбы.

Ответил он, несколько неуверенно.

— Она… выглядела очень привлекательно. Поэтому я одолжил её, на время восстания Заата. Вот так… но не беспокойтесь, я всё как-нибудь исправлю. Всё будет хорошо. Наверное.

Вилина сейчас писала свои впечатления о принце Гиле.

Он словно ребёнок.

Записала она.

Но он не тот, с кем я могу ослабить бдительность.

Я или принц, кто будет управлять Мефиусом? Он станет отличным соперником.

Вилина улыбнулась, когда закончила писать.

— Так ты пришёл.

— Да, отец.

Орба выполнил приветствие, а за ним Говен и Шикю поклонились и вышли.

Император лично вызвал его.

Он находился в одной из четырёх башен, окружающих главный дворец. С верхнего этажа император обозревал сады и прибежища драконов на территории дворца. Два средних гора выступили друг против друга в качестве тренировки. А в другом месте наездник верхом на малом тенго бегал кругами.

У Орбы были некоторые мысли, почему его вызвал император. И Федом тоже не оставил его без своих жалоб.

— Действительно-действительно, скота вроде тебя!

Федом был не в состоянии разумно рассуждать. Рост известности принца дал хороший прогресс и для Федома, но он не мог простить Орбу за то, что тот не позволил ему участвовать в плане.

— Было бы не плохо замолвить пару слов за меня. Всё могло пройти лучше. Но хуже всего то, что ты по собственному желанию взял тех рабов под своё командование. Его Величество, Гул, может и одобрил происходящее, но наверняка позже отругает тебя. Тебе лучше не говорить! Стой, просто стой, пока гнев Его Величества не утихнет.

Но даже Орба не смел и думать о том, чтобы бросить вызов императору. Он смотрел ему в спину, ожидая, что его осыплют ругательствами. Время шло.

Он так и не заметил никаких изменений, всё, что он видел, лишь спина старика. Разумеется, у него не было меча или пистолета, но Орба всё ещё опасался, что его убьют прямо сейчас.

— Ты знаешь об Аксе Базгане?

На такой внезапный вопрос, Орба смог ответить лишь «Да».

К западу от Мефиуса находится нация, состоящая из нескольких крепостей. Когда-то они служили императорскому двору, но отделились во время восстания и ныне состязались с Мефиусом за власть. Акс Базган, принадлежавший этой нации, был давним врагом Мефиуса.

Дом Базган берёт своё начало от семьи, служащей Мефиусу. Но примерно двести лет назад, ведя борьбу за власть, они самовольно уничтожили зердианцев, живущих на западных землях. Орбе ещё не доводилось слышать, что случилось позже, но по сути с тех пор у них враждебные отношения с имперской династией Мефиуса.

Акс Базган трижды вторгался в Мефиус, и каждый раз Мефиус отбрасывал его назад. Но Акс был проницательным и гибким человеком, так что Мефиус так и не смог заполучить его голову.

Двенадцать лет назад Гул Мефиус отправил за его головой армию. Однако Акс с готовностью оставил свою крепость и, благодаря помощи родственника, благополучно сбежал в другой город-государство. Армия заняла крепость, но маленький город-государство, в котором укрылся Акс и который должен был быть в состоянии гражданской войны, как бы это ни было странным, стал сотрудничать с внешними врагами и осуществил одновременную атаку трёх войск.

В этих войсках, конечно же, был и Акс. Вскоре после того, как армия Мефиуса без проблем отступила, он вернул себе земли. После этого Мефиус начал десятилетнюю войну с Гарберой, а западные крепости вновь начали враждовать между собой.

В последнее время движения Акса Базгана стали подозрительными.

Апта — крепость, находящаяся на юго-западе Мефиуса. Крепость, где был призван его единственный брат, Роан, и из которой Оубэри, вернув командование над городом, вскоре был возвращён в Мефиус. Они получили известия о том, что Акс готовится к атаке, нацелившись на этот шанс.

— Слухи о восстании Заата распространились по окружающим странам. По крайней мере количество стран, отправивших своих посланников, велико. Невозможно остановить поток информации. Не говоря уже об Аксе, не было бы ничего странного, если бы кто-то ещё напал на Мефиус, увидев политические волнения.

— Нет, этого не случится, отец.

— Возможно, те, кто подстрекал Заата, снова бросят мне вызов. Я не могу выделить значительную армию для обороны Апты. Поэтому, Гил, ты отправишься туда.

— …

У Орбы просто не было слов, чтобы выразить его чувства. У него было всего шестьдесят три члена имперской стражи и двести мятежных рабов, теперь работающих на него. Из дивизиона черной брони Оубэри и дивизиона золотого топора Одина ему выделят по пятьдесят человек для оказания помощи в защите Апты.

— Всего один месяц, — сказал Гул, пока его спина всё ещё смотрела в другую сторону. — Останови войска Акса на это время. Через месяц, если не будет никаких движений от антиимперской фракции или Энде, я пошлю подкрепление. Рассвет того дня будет отмечен твоей свадьбой и официальным назначением в Апте.

Наклонив голову, Орба молчал.

Он проверяет собственного сына?

Несмотря на то, что он не издавал ни звука, в это время в его голове пронеслись десятки тысяч слов.

Из войск, предоставленных принцу, три пятых только недавно поднимали восстание против страны, и было сомнительно, сможет ли он контролировать их. Если Акс нападёт, то вопрос в том, сможет ли он продержаться хотя бы три дня, не говоря уже о месяце.

Это была плохая забава императора. Если дела пойдут плохо, то он потеряет наконец вернувшуюся назад территорию, а возможно и наследника.

Тем не менее, Орба также не плошал в сборе информации. Сейчас темой для разговора государственных деятелей стала возможность войны между Энде и Гарберой. Император мог решить использовать оправдание о нападении Акса с запада, чтобы не посылать подкрепления и сохранить отношения с Энде.

Так он планирует продержаться как можно дольше и посмотреть какая из сторон сильнее?

Гул был осторожен. Если бы он просто встал на сторону Гарберы, то союзник Энде с востока, Арион, мог бы напасть на них. Ранее Арион растрачивал большую часть своих сил на восточную экспедицию, и закончив с ней, скорее всего, обратил внимание на центр континента. Кроме того, зная о политических волнениях в Мефиусе, могущественный Арион мог направить все свои силы на столицу Солон.

Но если Мефиус станет союзником Энде, то что произойдёт с Вилиной? Как это отразится на Гиле Мефиусе?

И пока это ещё не подтвердилось, кое-что ещё стало темой для сплетен во дворце.

В женских покоях были замечены врачи имперского двора. Из-за чего поползли слухи, что, возможно, Мелисса зачала ребенка.

Не замечая эмоций, проносящихся в голове у Орбы, император продолжил.

— Боюсь, принцессе придётся подождать. Возьми её с собой. В конце концов, Апта станет твоим собственным замком. Поэтому принцесса тоже должна привыкнуть к жизни в ней.

— Мы отпразднуем ваш брак через месяц, — пробормотал Гул.

Склонив голову, Орба почувствовал, как ярость закипает у него в груди. В потоках, бегущих по его телу, пробудились самые примитивные инстинкты, желание сражаться.

Я понял. Значит, угроза не ограничивается лишь Аксом и рабами.

Сражение с малым шансом на победу.

Точнее говоря, даже больше сражений.

В конце концов Орба ожидал непрекращающееся сражение.

В таком случае…

— Я понял, отец.

Орба выполнил воинское приветствие.

Я сделаю это.

В сравнении с тем временем, когда он поклялся отомстить, сейчас у Орбы было положение. Даже если это и означает, что его жизнь будет постоянно под угрозой.

В сравнении с тем временем, когда он поклялся отомстить, сейчас у Орбы были войска. Даже если в них всё ещё мелькало пламя волнений.

В сравнении с тем временем, когда он поклялся отомстить…

Я сделаю это. Я вернусь в Солон с триумфом.

Апта, находившаяся неподалёку от его родного города, облегчила бы получение информации о его брате и матери. Однако, заметил Орба или же нет, но время, когда он скрестил оружие с Рюконом и Заатом, изменило его взгляд на сражения.

Чем тяжелее бой и чем многочисленнее враги, тем сильнее словно пламя разгорался Орба, чтобы сравниться с ними.

Глаза Орбы и всё тело теперь излучали свирепость тигра.