Часть 1

К тому времени, когда все войска прибыли к вратам крепости, солнце уже садилось.

Ошеломляюще высокие стены крепости возвышались над ними.

На выступающих шпилях башен были подняты флаги Мефиуса и Гарберы. Вероятно, через бойницы они заметили приближение Орбы, поскольку он увидел, что флаги Гарберы перед ним сняли. Это было доказательство передачи крепости.

— Неплохое приключение выдалось, — пошутил Шикю, улыбнувшись едущему рядом Орбе, но тот ничего не ответил.

Апта.

Потрёпанные крепостные валы, тени шпилей, в сумерках выступающие словно голова чёрного демона, отдалённые голоса, казалось бы, принадлежащие диким зверям и птицам, смешавшиеся в болтовне солдат…

Крепость, в которую попал его брат. Крепость, в которую он и сам думал однажды пойти, имея при себе лишь меч.

Ворота со скрипом отворились. Этот звук рассеял эмоции, скрывающиеся в Орбе. Опустился мост, и рыцари Гарберы собрались на пути к крепости возле глубокого рва. Впереди почтительно склонившись стоял длинноволосый мужчина в халате… Ноуэ Салзантес.

Орба спешился и обменялся приветствиями с Ноуэ.

— Я ждал вас, Ваше Высочество. Вы отправились в обход?

— На нас напали звери, обитающие в лесу. В последнее время звери продвинулись далеко вперёд, теперь у них даже есть оружие.

— Вы имеете в виду…

Глаза Ноуэ округлились. Орба подумал прочитать его лицо, чтобы определить, было ли это игрой или же нет, но его оппонент был гораздо искуснее в уловках, поэтому он сразу отказался от данной затеи.

Если бы он пытался убить нас, то спланировал бы и другие способы.

Кроме того, умри Гил Мефиус сейчас, и именно Ноуэ это принесло бы больше всего проблем. По пути он просмотрел всю имеющуюся в его распоряжении информации и пришёл к определённому выводу. Почему Ноуэ пытался вызвать беспорядки в Мефиусе, почему он зашёл так далеко, что готов был пожертвовать жизнью Вилины…

Найденный им ответ намекнул на грядущие действия Ноуэ.

Будет ли всё, как я думаю, это уже другой вопрос.

От беспорядков во время восстания в Солоне, он полностью осознал собственную нехватку опыта и знаний. Именно поэтому теперь он действовал осторожно. Он искал информацию в огромных объёмах. Но пока мог полагаться лишь на свои инстинкты. Конечно, опираться на них не очень-то и надёжно, но…

Даже так, именно эти инстинкты позволили мне ускользать от смерти. Не стоит их недооценивать.

В конечном счёте, последним, к чему обратился Орба, было чувство меча, которым он жил.

Граждане Апты приняли шедшую по улицам армию принца Гила волнами возгласов. Те, кто переехал сюда из Гарберы, уже вернулись в родную страну. И теперь, как и шесть лет назад, всё население составляли жители Мефиуса. Смена правителя или страны, управляющей ими, не имела большого влияния на их жизни. Воистину, Орба, чья родная деревня находилась неподалёку от Апты, тоже не особенно воспринимал «Мефиус».

Пройдя через центр города, они поднялись на холм и вошли в замок. В коридоре бегали люди, кричали солдаты крепости и ремесленники.

В банкетных залах уже был подготовлен пир. Щедро лилось пиво, в избытке было и еды.

Взглянув на солдат, пирующих на этом приветственном торжестве, Орба обменялся тостом с Ноуэ.

— Я никогда бы не подумал, что принцесса прибудет сюда.

— Это мудрая осмотрительность моего отца. Однажды Апта станет моим замком. Так что лучше пообвыкнуть здесь, в этом и кроется причина.

— Станет? — спросил Ноуэ, осторожно подбирая слова. — Это ненадолго. Всё-таки Ваше Высочество первый наследник имперского престола.

— Не так уж и плохо расслабиться здесь, подальше от столицы. И кроме того, я привыкну к статусу лорда замка, разве нет?

— Это безусловно верно.

Во время их разговора Ноуэ никогда не касался отношений между Гарберой и Энде. Орба тоже собирал информацию из различных источников, и он знал, что недавно посланник Гарберы посетил Солон, но император отказался даже от встречи, сославшись на занятость.

Как только он услышал об этом, ему в голову пришёл образ подавленной молодой девушки, которую он видел в Бираке. Образ сопровождался гневом. Но и как Ноуэ Орба не осмеливался об этом заговорить.

— Лорд Ноуэ, когда вы покинете Апту?

— Передача крепости только состоялась, и у нас всех теперь разные дела. Отъезд наступит… да, я бы сказал дней через пять.

Конечно, будь то Задж или Ноуэ, он не мог прощупать их намерения просто разговаривая лицом к лицу. Они были на голову выше остальных людей.

Через пять дней, хм.

В этот момент всё придёт в движение… вот, что понял Орба.

На следующее утро Орба бродил по внутренней части крепости.

Город-крепость. Его крепостные помещения служили и местом командования, и жилыми помещениями для Орбы и его солдат и располагались по всему северо-восточному склону холма. Его громоздкие крепостные стены простирались вокруг города с населением в пять тысяч человек.

Западные крепостные валы, единственное место с низкими стенами, располагались на пятидесятиметровой скале. Река Юнос протекала прямо под ней, служа границей.

Скала, являющаяся естественной стеной, возвышалась практически вертикально над рекой. Но в одном месте, расположенном в нескольких сотнях метров к северу, склон был более пологим. На этой скале имелась словно вырезанная ножом дорога, петляющая и идущая вверх, пока наконец не достигала северных ворот.

— Это транспортный маршрут для товаров через реку Юнос, — объяснил солдат, назначенный в качестве гида.

За исключением западной стороны все ворота охранялись наблюдательными вышками и сторожевыми башнями. С севера и юга склоны были пологими, поэтому там располагалась артиллерия. Северный лагерь также касался скалы, делая воздушное вторжение с запада рисковым мероприятием. Кроме того, взлётно-посадочные полосы были подготовлены за крепостными стенами между восточными и западными городскими районами, то есть были предприняты меры для защиты с воздуха.

Неприступная крепость.

Если доверять информации Задже Хармана…

У Акса Базгана не слишком многочисленные воздушные силы. А значит, у него не было иного выбора, кроме как пойти иным путём, напрямую атакуя с севера или юга.

Или же существовала вероятность, что враг мог бы пересечь реку Юнос, но её течение было быстрым, а с учётом, что врагу негде укрыться, был слишком высок риск попасть под град пуль и стрел во время форсирования реки.

Это предполагая, что там размещено достаточно солдат.

Стоит начать с того, что эта крепость не то место, где с двумя-тремя сотнями солдат можно сформировать хорошую линию оборону. Количества солдат просто не хватало, чтобы постоянно использовать все пушки, сторожевые башни или врата.

Думаю, всё будет хорошо, если мы заметим их. Как только враг приблизится, мы будем готовы.

Разумеется, в крепости находились не только солдаты, но и множество слуг, рабов, мастеровых, в частности оружейников, поваров и кузнецов. Большинство из них работало в крепости ещё до того, как она оказалась захвачена Гарберой. Их преданность стране оказалась не сильна, поскольку они, похоже, продолжили работать как обычно, только теперь уже на Гарберу.

— Значит, они продолжили счастливо питаться мефийским хлебом.

— Эта фигня и не вкусная даже.

Орба шутил, разгуливая в сопровождении «Орбы» Каина.

Он заметил, что Каин в последнее время привык к тигриной маске.

И снова вёл себя по-детски.

В течение дня они поднимались на соответствующие башни, выглядывали из бойниц, проверяли конюшни, в которых располагались их кони, кузни, где кузнецы ковали мечи и броню, даже посетили место по производству пороха.

В это время имперский страж, а также бывший раб, подбежал и преклонил перед ним колени. Каин тихо выругался, поправляя свою манеру поведения. Естественно, хоть они и были имперскими стражами, Каин должен был скрыть тот факт, что он маскировался под Орбу, поскольку большинство стражей так и не знали, что принц и Орба — один и тот же человек.

— И как?

— Сир, всё, как вы и предсказывали. Похоже, неделю назад из Гарберы прибыло подкрепление.

Он выбрал подходящих, умеющих собирать соответствующую информацию, людей из имперской стражи, замаскировал их и отправил во все стороны. Орба поступал так каждый раз. Даже если они и на дружественной территории, Орба проявлял бдительность.

— Хм-м… подкрепление? — удивлённо спросил Каин, когда солдат ушёл. — Почему сейчас, когда передача Мефиусу уже решена? Не может же быть, что они попытаются захватить крепость и взять принца в заложники…

— Во вчерашнее вино могло быть что-то подмешено.

— Буэээ.

Орба посмеялся над Каином, который всерьёз подумал, что уже болен.

Внутренний двор, расположенный прямо у ворот замка, имел красиво подстриженную лужайку с яркими цветами и насаждениями. В нём Орба увидел сидящего у фонтана Шикю. Он наслаждался приятной беседой с несколькими девушками, предположительно слугами, работающими в крепости. Каин молча проклинал всю эту слишком весёлую атмосферу.

— Что не так? Хоть он и общается с ними, но всё равно ненавидит женщин.

Так что для него это должно быть ад, – усмехнулся Орба.

Заметив их, Шикю незаметно от девушек пристально посмотрел на Орбу.

— Именно женщины лучше всего подходят для сбора информации, — с гордостью заявил ему вчера Шикю. — Конечно, мужчины могут быть слабы к уловкам женщин, но в обмен на это, они могут почувствовать их намерения. А вот женщины может ещё и могут спокойно анализировать, когда дело касается других женщин, но, когда это касается их самих, они каждый раз полагают, что эта любовь не может быть ложью. Конечно, это не просто проявления бескорыстной любви. Нужно холодно оттолкнуть их, оставив с чувством «Я не хочу, чтобы он ненавидел меня, я не хочу потерять его любовь, поэтому я отдам ему всю себя».

— Так как это работает?

— Опять же, для тебя этот способ невозможен, Орба. Твои руки связаны невестой-принцессой. Если бы мне пришлось определять твою слабость, то она в этом.

— Тогда, — сказал Орба, подавляя смех, — мне придётся оставить это на тебя, Шикю.

Опьянение на его словно попавшем в улей лице как ветром сдуло.

— Иногда я спрашиваю себя, — заметил Шикю, изливая на него своё недовольство, — почему же я такой добрый. Это словно именно я самоотверженно предлагаю тебе свою любовь. Неужели я не могу надеяться на чуть большее внимание?

Осмотрев территорию, Орба подумал о Ноуэ, который, скорее всего, тоже сейчас выяснял боевую мощь Мефиуса.

Он должен был понять недостаточность мефийских сил. Должно быть ясно как день, что Гул намерен растянуть войну и не вмешиваться в дела Энде и Гарберы. А это значит…

Тот день, когда они могли бы откровенно переговорить, не беспокоясь о том, как прочитать лицо оппонента, не так уж и далёк.

Впоследствии Орба появился на ещё более подготовленном банкете на закате солнца. С сегодняшнего дня запланировано три дня и ночи празднования. Став лордов замка, Орба коротко поприветствовал толпу и похлопал их по плечам в праздничной манере.

Неспособная прижиться на этом банкете Вилина покинула своё место. Ноуэ заглянул лишь ненадолго и позаботившись о поздравлении тоже простился с ним. Не обращая на это внимания, Орба вёл себя беззаботно, внимательно осматриваясь вокруг. Большинство имперских стражей не появились, как он ранее им и приказал.

— О-ох, Ваше Императорское Высочество! За вас!

Из угла зала его окликнул Вар. Он был бывшим гладиатором, которого Орба отправил в лагерь наёмников Оубэри. Мужчина среднего возраста с на первый взгляд скучной атмосферой вокруг него. Когда Орба подошёл к ним, солдаты, работающие на Оубэри, тоже смиренно встали со своих мест.

— Вольно.

С широкой улыбкой он выпил кубок вина. Естественно, он не был слишком устойчив к алкоголю, но тут ничего не поделаешь, эта формальность — часть действа. Вар тоже засмеялся.

— Ваше Высочество, среди нас есть доблестный мужчина, долгое время служивший генералу Оубэри, сэр Бейн.

Так это он.

Орба взглянул на представленного Варом мужчину с красным лицом. Из информации, предоставленной Варом, он уже знал, что этот человек когда-то был в Апте. Точнее был одним из виновников, которые бросили его брата Роана, чтобы суметь сбежать первыми, а затем сожгли деревню Орбы. Он был пухлым, жирным человеком со скошенными вниз глазами. Он обладал неясной атмосферой в сравнении с Варом, и Орба чувствовал, что он может понять, как такой человек довольствуется должностью капитана.

— Ох-ох, какой похвальный поступок, Ваше Высочество, — Бейн, что совсем неудивительно, не смог скрыть своего напряжения, но заговорил, улыбаясь, несмотря ни на что. — Ваше решение в тот момент, когда нас атаковали по пути сюда, действительно можно назвать искусным и впечатляющим.

— Вот как. Давайте выпьем.

Притворяясь радостным, Орба предложил ему кубок. Бейн почтительно принял. Вар подождал подходящего момента, а затем заговорил.

— Капитан Бейн говорил мне, что уже бывал в Апте.

— О-о? Вы сражались здесь против армии Гарберы?

— Да.

— Значит, вы должны быть куда более знакомы с местностью, чем я. Не присоединитесь к моей завтрашней проверке?

— А?

Лицо Бейна замерло, словно он перестал дышать, а затем его глаза просияли.

— Е-если вы не против кого-то вроде меня, то я во что бы то ни стало сопровожу вас в любое место в любое время.

— Ах, полагаюсь на вас.

Даже сейчас его ногти покалывали кожу в его стиснутых руках. Задержись он здесь подольше, и это скорее всего усугубило бы его эмоции, поэтому исполнив надлежащие приветствия, он вышел из зала.

В сравнении с имперской столицей здешний ночной ветер был по-своему освежающим.

А теперь…

Глядя на погружённый во тьму лес вдали, Орба стёр улыбку и оцепенение с лица и раскрыл один за другим вонзившиеся в его ладонь пальцы. Его ладонь была покрыта потом. Эти руки породили много смертей и крови. Иногда он даже сознательно отбрасывал эмоции, которые должны были сопровождать его. Всё лишь ради того, чтобы он смог вернуть то, что у него отняли.

Необходимо ещё многое подготовить. Было бы хорошо сделать всё вовремя.

Часть 2

На банкет третьего дня Орба пригласил в зал военных рабов. Их ноги всё ещё были закованы в цепи, но им было позволено малость выпить. Выражения их лиц были жёсткими, они вели себя как побитые собаки, брошенные в бой.

С тех пор как их восстания провалилось, они были в постоянном страхе не зная, когда их казнят: сегодня или, возможно, в другой день. Даже после того как принц добавил их к своим силам в качестве военных рабов, это в конечном счёте была лишь прихоть человека у власти. Они не знали, когда их судьбы повернутся к худшему.

Пока что они живы. Говен каждый день тренировал их, и они начали думать, что на самом деле это не просто какая-то прихоть или каприз принца, желающего убить время. Тем не менее было хорошо известно, что военным рабам давали самые опасные задания в бою. В конце концов, они были лишь разменной монетой. Частенько бывало так, что военных рабов заставляли идти в самоубийственные атаки под дружественным огнём, чтобы гарантировать, что никто из них не вернётся живым.

Они мрачно приступили к еде и вину. Фигура Миры тоже присутствовала среди женщин-рабов, обслуживающих стол. Она работала на великом стадионе Солона и была никем иным, как той девушкой, которую Орба взял в заложники, когда Пашир и другие рабы пытались поднять мятеж.

В месте, где словно собирались тёмные тучи, одна лишь Мира вела себя бодро. Рабы лишь могли улыбнуться ей в ответ, когда она заговаривала с ними, но казалось они оживлялись просто от её присутствия.

Но на банкете произошёл беспорядок, связанный с Мирой.

— Эй, ты. Быть с теми рабами не так весело. Иди к нам.

Хватая её за плечи, произнёс один из членов дивизиона чёрной брони Оубэри. Мира попыталась вежливо отказаться, но появился ещё один солдат и смеясь грубо прижал Миру к себе.

— Стоять, она моя.

Со смехом произнёс первый солдат, вернув Миру себе. Всё произошло через мгновение после того как дёрганная с двух сторон Мира вскрикнула. Находящийся неподалёку Пашир встал и, протянув крепкую как бревно руку, поднял солдата за загривок. А затем бросил его в солдат дивизиона чёрной брони, которые начали собираться неподалёку. Некоторые из них оказались повалены и рухнули на пол.

— Т-ты…

— Грёбаный раб! На драку напрашиваешься?!

Алкоголь ударил им в голову, и дивизион чёрной брони словесно набросился на них. Рабы огрызнулись в ответ, все встали, чтобы противостоять солдатам. Естественно, ноги рабов были скованны цепью. Ссора переросла в драку, а вскоре и в полномасштабную потасовку.

— П-проклятый ублюдок.

Член дивизиона чёрной брони взялся за копьё, прислонённое к стене. Хоть они и союзники, но его противники — рабы, поэтому он не сдерживался. Сначала он ударил рукояткой копья, но Пашир с почти акробатическими движениями приземлился на стол и использовал цепи, чтобы отразить второй и третий удар. Кровь ударила солдату в голову, и он приготовился напасть наконечником копья.

В тот момент, когда он начал двигаться вперёд, солдат замер и завалился вперёд. Позади него с кувшином вина в правой руке стоял Говен.

— Достаточно!

К ним пробивал себе путь Гил. Как и ожидалось, даже дивизион чёрной брони прекратил потасовку.

— Собираетесь испортить моё торжество? Все, кто участвовал в драке, получат удар кнутом!

Сыпя оскорблениями словно пьяный, Гил пнул в колено ближайшего солдата, и ударил в голову военного раба. Чтобы сдержать его, с левой и правой стороны к нему приблизились Шикю и Говен.

— Отпустите меня! Эти наглые кретины!..

— Ваше Высочество, Ваше Высочество. Прошу, успокойтесь.

— А теперь давайте пройдём в вашу спальню. Уже поздно.

Похоже, двое имперских стражей оттащили продолжающего сыпать проклятиями принца подальше от зала.

На следующий день этот инцидент стал сплетней, распространяющейся по городским районам Апты.

Люди, шепчущиеся об этом слухе, были потрясены и обеспокоены своим будущем.

— Похоже, принц и сам участвовал в потасовке.

— Всё ли будет в порядке? Солдат и так мало, а теперь у них ещё и внутренние дрязги.

— Если гарберская армия покинет Апту, что с нами будет?

— Да всё будет в порядке. Не будет никакой войны. Видите? Не делайте таких лиц перед детьми.

Сменится ли правитель, или изменится структура страны, единственное, что волновало жителей, будут ли изменения функционировать должным образом. Как щит, защищая и гарантируя душевное спокойствие их жизням.

Беспокойство и неудовлетворённость преследовали не только население, но и солдат, о которых шла речь. Тем не менее провозглашённое пьяным принцем «всем по удару кнутом» не могло быть исполнено. Они не были личными солдатами Гила. Они всего лишь солдаты, предоставленные ему Оубэри и Одэйном. И даже для принца, если он будет вести себя с ними как ему заблагорассудится, то это может вылиться в неприятности.

Поскольку они поняли это, то действовали высокомерно.

— Вы не передадите это сообщение Его Высочеству?

Поймав одного имперского стража, они высокомерно заявили.

— Эти грёбаные рабы — ублюдки, пошедшие против Мефиуса. Я не собираюсь ничего говорить насчёт терпимого обращения принца, но обедать им в одном зале с нами — это уже слишком.

— Звери полезны, потому что они должным образом приручены. Дикие звери лишь без разбору обнажают клыки и на врагов, и на союзников.

— …Так они сказали.

Орба высказал недовольство солдат перед Паширом и военными рабами.

Они находились во дворе крепости в месте, отделённом каменной стеной и используемом для военной подготовки. Все рабы стояли на коленях, а вокруг них располагались солдаты с блестящими ружьями. Орба глядел на их лица, испачканные потом и грязью после окончания тренировки.

— Сейчас вас сильно ненавидят. Если оставить всё как есть, то дружественный огонь обязательно случится во время битвы.

— Что ты хочешь этим сказать? — произнёс Пашир, готовый даже сейчас укусить его. — Говоришь, пришло время распрощаться нам с головой?

— Я говорил тебе, следи за своим тоном, Пашир.

Орба подошёл к рабу и пальцем поднял его подбородок. Его сверкающие глаза были в непосредственной близости. Его полыхающие эмоции с подавленной жаждой крови словно готовы были взорваться. Будь здесь лишь один Пашир, то даже без меча или стрелы в руке, даже со скованными цепями ногами, он без сомнений вонзил бы свои клыки в шею Орбы или сжал бы его шею, как в тисках.

Но он был не один, рядом находилось множество рабов. Учитывая личность Пашира, Орба знал, что он не тот, кто поддастся эмоциям, если это утащит его товарищей на дно вместе с ним.

— …Тогда, что… вы хотите, чтобы мы сделали?

— Лишь одно. Делайте, что я велю. Выполните даже одну задачу, получите деньги. И даже женщин. Если вам так ненавистно следовать за мной, то я даже освобожу вас.

— Вы не сделаете этого, — с недоверием прошептал Пашир.

— Вы ничего не знаете о моей имперской страже. Все они бывшие гладиаторы.

Рабы переглянулись. Информация о имперских стражах произвела на них эффект. Они оказались сбиты с толку. Дрогнули.

В какой-то момент они попытались поднять восстание вместе с Паширом. Конечно, причина крылась в том, что они больше не могли терпеть, как с ними обращались. Их считали зверьми, они жили, не зная, что случится завтра, поэтому и решили, что гораздо лучше ринуться в отчаянную борьбу за свою свободу, даже несмотря на возможность расстаться с жизнью.

Но теперь им сказали, что свобода прямо перед ними.

Орба по очереди взглянул на их лица. Среди них был Мигель Тэс, с которым он сразился на фестивале основания. Человек, продемонстрировавший великолепное проворство во время беспорядков. Красивый мечник лет двадцати. Изначально он не был гладиатором, но стал им из-за попытки восстания. Мигель или Пашир, дай он им солдат, и они выполнят свои обязанности, или как-то так утверждал Говен.

— Встань, Пашир, — приказал Орба, а затем солдат, которого он заранее проинструктировал, подошёл к Паширу и расстегнул кандалы.

Пока Пашир подозрительно смотрел на Орбу, появился ещё один солдат, который нёс полный мефийский доспех: лёгкая броня, стальной шлем и сапоги.

— Это тебе.

— Что?

— Я назначаю тебя главой подразделения рабов. Если тебе не нравится название «подразделение рабов», тогда независимое пехотное подразделение под управлением имперской стражи. Я дарую тебе свободу в Апте. Пригляди за всеми.

— Подождите… Эм, е-если вы можете подождать. Почему лишь меня?..

— Я уже сказал. Ты больше не раб, а командир пехоты. Ты также будешь получать жалование. Но при этом ты несёшь ответственность за мои приказы. Если пойдёшь против меня, то тебя будут судить мефийские законы и я.

Орба шумно расхаживал перед Паширом. Все рабы ошеломлённо наблюдали за развитием событий.

Возможно, понимая, что подразумевал Орба, или точнее Гил, его лицо покраснело, а затем побледнело.

Жизнь рабов лежала на его плечах. Хоть его и освободили, попытайся он сбежать, ответственность легла бы на рабов, и они были бы казнены. К тому же они больше не собирались восставать. Как бы Пашир ни ненавидел Орбу и Гила, он не мог легко отбросить свободу, уже практически находящуюся в руках рабов. И он не был настолько глуп, чтобы совершить такие действия, которые затронули бы и их.

— Мира.

В этот момент Орба позвал Миру и сказал ей помочь Паширу облачиться. После того как Пашир надел на себя доспехи, в странной тишине, окутавшей это место, Орба обнажил меч. Лёгкий свист, сопровождаемый взмахом, и кончик меча прижался к шее Пашира.

— Я дам тебе этот меч, — шёпотом произнёс Орба, — используй его лишь для своей защиты и когда я прикажу тебе. Этот меч должен убивать врагов. Но в зависимости от того, как ты им воспользуешься, он может убить и тебя. Лишить всего: жизни, личности и достоинства.

— …

Пашир молчал. Его животный, острый взгляд был направлен на Орбу. В глазах виднелись следы сомнений и волнений, которые он не мог скрыть. Однако, он был обеспокоен не больше, чем нужно.

Его будет сложно заполучить.

Талантливый, способный управлять людьми, разделяющими ту же цель.

— Я позволю Мире провести тебя в твою комнату. Там есть кровать, хотя она может быть слегка твёрдой.

— Принц, вы сами её опробовали?

Вмешался следивший за разговором Шикю. Орба рассмеялся.

— Это намного лучше, чем спать снаружи. Но это не место, чтобы водить туда женщину.

Не обращая внимание на покрасневшую Миру и оставив остальное солдатам, Орба покинул тренировочную площадку.

Орба погрузился в собственные задачи, не обращая внимания на слухи, летающие на улицах и в стенах крепости.

На следующий день он рано утром покинул крепость. Вместе с Бейном и несколькими императорскими стражами он проверял Апту.

Поскольку принц лично посетил их, соседние деревни были вынуждены поприветствовать его. Кроме того, среди них был и один благородный, сопровождавший их из Солона и назначенный административным чиновником Апты, которому поручено управлять лесными ресурсами. Его звали Каган, третий сын Юлиуса, феодального лорда Идоро. Каган, имевший опыт ведения лесозаготовок, а также лесоразработок, встретился с так называемыми лесозаготовительными группами в деревнях.

— Ваше Высочество, я планирую собрать лидеров из все деревень и с нуля создать упорядоченную систему.

— Полагаюсь на тебя.

Два года назад Каган был командиром дивизиона снабжения, служащего опытному генералу, Рогу Сайану. Но в войне с Гарберой он травмировал правую ногу и был отослан с линии фронта. Дворяне, которые не унаследовали дом, становились солдатами или помощниками семьи. Не имея нужной работы, он тосковал, а принц лично выбрал его и назначил на этот пост. Многие из выполнявших административные обязанности были дворянами со сходными с Каганом обстоятельствами.

Конечно, это также было результатом собранной в королевском дворце Орбой информации. Таким образом, он собрал тех, кто стремился улучшить себя и желал работать. В частности, для них это был шанс получить признание принца и таким образом украсть пальму первенства у своих братьев, унаследовавших дома. Каждый из них сгорал от усердия.

— Был кто-то по имени Пиви Флейтист, — упомянул Орба, когда они вместе с Говеном составляли список офицеров и сыновей дворян, которые отправятся с ними в Апту.

— Это человек, у которого нет никаких навыков обращения с пистолетом или мечом. Он хорошо работает лишь языком. Никто не обращает на него внимания, но его ложь овладевает людьми. Я направил его распространять ложную информацию против Гула. Пиви был в восторге и отлично справился с этим. Для таких как он, поскольку никто его не признавал, сама мысль о том, что кто-то обратил на него внимание, стало его величайшей движущей силой.

— Я понимаю тебя. Мой многолетний опыт доказывает это.

С одобрения Говена имя Кагана тоже было добавлено в список, где имена многих стариков уже были вычеркнуты.

Внешне Орба притворился беззаботным дураком, наслаждающимся тёплым приёмом в деревнях.

Я никого из них не знаю, ха…

Ещё немного и он бы добрался до родной деревни. Конечно, сейчас её не существовало, и даже посети он её, вероятно, он никого бы там не узнал. Но он хотел собственными глазами увидеть то место, ступить на ту землю.

В последний раз это было, когда я отправился вернуть свою маму.

В тот раз его атаковали солдаты Гарберы, а Рюкон спас его. Тянув мать за руку, он сбежал в соседнюю деревню, которую войска Оубэри сожгли.

Орба взглянул на Бейна, которого он взял с собой. Жители деревни предлагали ему вино, в ответ он широко улыбался. Хотя когда-то он собственными руками жёг этих людей, на его лице это никак не проявлялось.

— Кстати, Орба, — тайком шепнул ему прямо в ухо Говен. — Почему ты специально отправил Шикю и остальных в одно время в разные места? Здесь довольно опасно, ведь бандиты поблизости. Разве не лучше, чтобы они вместе патрулировали округу?

Примерно в то время, когда группа Орбы покинула крепость, он отправил Шикю и отдельный отряд имперской стражи на юг. Крау, рабыня, которую он взял у Заджа, и Пашир тоже были с ними.

— Потому что это привлекло бы больше внимания к нашему отъезду. Мы ведь не хотим, чтобы кто-то знал об их цели.

— Ты говоришь так, словно среди нас шпион.

— Я бы не удивился, если так оно и есть. С учётом ухода людей Гарберы, в те несколько дней Апта потонула в потоке входящих и выходящих из неё людей.

— Твоя голова усердно работает.

— Хватит. …И, ты ведь тоже заметил?

— Что?

— Деревенские ничего не говорят о бандитах.

С выражением осознания на лице Говен посмотрел на Орбу таким взглядом, словно узрел нечто ужасное.

— …Естественно, если бы вокруг бродила группа бандитов, достаточно большая, чтобы атаковать торговое судно, то скорее всего пострадали бы и деревни. Но даже если на них не нападают, они бы были обеспокоены тем, что на их землях есть столько вооружённых людей. И при этом они и словом об этом не обмолвились новому феодальному лорду Апты, принцу.

— А это уже выходит за рамки предположений Заджа. Они не головорезы с запада, скорее всего, они мефийцы.

Их группа вернулась в крепость до захода солнца.

Перед воротами замка они встретили Шикю и остальных, которые тоже возвращались назад.

— Как всё прошло?

— Мой господин, я до смерти устала. — произнесла Крау.

Естественно, её тело устало. Но когда она передала результаты Орбе, его глаза загорелись.

— Вы проделали хорошую работу. Идите ешьте сколько душе угодно. Пашир, ты тоже тяжело поработал.

— …Вовсе нет.

В этот момент Орба заметил странное зрелище в саду возле крепостных врат. Несколько мечей были воткнуты в землю. Он предположил, что скорее всего какой-то мастер-оружейник хоронит свои неудавшиеся работы. Однако, его это не сильно волновало. Ему всё ещё многое нужно было сделать.

А выше из бойницы башни за ними внимательно наблюдал Ноуэ Салзантес.

Часть 3

На следующий день гарнизон Гарберы, возглавляемый Ноуэ, покинул Апту. Орба стоял рядом с Вилиной, провожающей их. Сразу после этого он прошёл весь путь до оборонительных стен и поднялся на одну из башен, глядя вниз из которой он мог полностью видеть длинную вереницу солдат.

Количество повозок было невероятно огромным. Необходимые для жизни в крепости вещи уже были отправлены в Гарберу, а значит в основном должно было оставаться лишь продовольствие. Неосознанно улыбка прокралась на лицо Орбы. Такое количество окончательно сменило предположение Орбы на убеждённость.

— Орба, — крикнул ему Говен с суровым выражением лица.

Не оборачиваясь, Орба заговорил с ним.

— Итак, приготовления окончены?

— Пока всё как ты и приказывал. Никогда раньше я настолько не хотел, чтобы ты ошибся в своих предположениях. По ходу дела увидим, ошибся ли ты. Апта…

— Мы с самого начала рискуем, — подтвердил Орба, постукивая ножнами меча, висящего на поясе. — Говен, почему бы не сделать лицо попроще? К примеру, какое у тебя было, когда ты наблюдал за убивающими друг друга рабами.

Сказав это, Орба, наконец, повернулся. Его лицо покраснело, в глазах пылала ярость. Лицо Говена скривилось.

— Если ты используешь все войска для диверсии, как часть твоего мудрого плана, то у нас не хватит сил здесь. Быть хитроумным — здорово, но нам нужны и основные силы. Одурачить врага — это, конечно, хорошо, но для твоего плана нет «ядра».

Он говорил так будто война начнётся завтра или даже сегодня, и Орба был согласен с его словами.

— Если у нас не будет основных сил, то они придут.

Небо было ясным. Освещающий лесной ветерок коснулся щеки Орбы. Мыслями он уже был на поле битвы.

День прошёл без особых проблем.

Орба больше не проводил таких банкетов, как раньше, но его беззаботное настроение передалось и солдатам, которые каждый день отправлялись в развлекательные заведения. Более того, они вели себя надменно. Жители Апты чувствовали, что солдаты Гарберы, управлявшие здесь ранее, были намного лучше, и среди жителей постепенно распространялось беспокойство.

Затем на следующий вечер.

Двое юношей из дивизиона чёрной брони: Ринас и Бран, пытались выйти за пределы замка. Оба они были артиллеристами. Сегодня они были освобождены от обязанностей, а их товарищи, которые должны были стоять на страже, уже давно ушли погулять. Но в любом случае нападения и быть не могло, поэтому они не слишком беспокоились об этом и собирались выпить.

— Эй, вы, не могли бы подойти ненадолго?

Теми, кто обратился к ним, были имперские стражи, сидящие на стульях вокруг стола и развлекающиеся игрой в карты в саду у ворот.

— Что-то нужно?

Ринас был вежлив, но зная, что его собеседники бывшие рабы, он естественно даже не скрывал презрения на лице.

— У нас игроков маловато для мэнко. Не хотите присоединиться?

— Нет, мы…

— Мы получили довольно много денег от принца. Как насчёт них? Всего одну игру.

Имперский страж вытащил кожаный мешочек и бросил его на стол. Он громко звякнул при приземлении. Ринас и Бран переглянулись. Разумеется, когда они будут уходить, им понадобятся деньги.

— Звучит интересно.

Бран кивнул. Ринас тоже присоединился к их компании.

— Вот так бы сразу.

Имперский страж Аэсон улыбнулся и, достав два стула, убедил их сесть.

К югу от Апты в шахтах Зарга. В ущелье больше похожем на лабиринт продвигался один корабль. Воздушное судно класса крейсер летело в лучшем случае метрах в десяти над землёй. Среди неба и земли в закате сливающихся в алом оттенке не было никаких звуков, кроме панических криков улетающих птиц, но на самом деле там скрывалось большое количество людей. Их головы торчали над скалами, внимательно наблюдая за кораблём, пролетающим на несколько метров ниже них. В их руках были ружья. А рядом с ними были небольшие воздушные корабли, готовые к тому, чтобы в них запрыгнули и взлетели в одно мгновение. Любой посмотревший на них принял бы их за бандитов, собирающихся напасть на корабль. Однако, они ничего не сделали. Лишь неподвижно затаили дыхание, глядя на удаляющийся корабль.

Отсюда протянулся лес. В этой области, обычно бедной на человеческое присутствие, по каким-то причинам было слишком много теней. А на их поясах блестели мечи и ружья. Они приготовили ужин, но не использовали огонь, чтобы в небо не поднимался дым, а просто ели готовую сушёную еду. Не используя освещение, они просто собирались и тихо переговаривались. Их силуэты казались довольно угрожающими. Любой путешественник, узрев эту сцену, скорее всего был бы шокирован от ужаса и посчитал бы их за безмолвно пирующих лесных призраков.

А затем…

В это время Вилина Ауэр вышла на балкон отведённой ей комнаты. Под звёздным небом за городскими контурами можно было увидеть южный лес. Она легонько вздохнула пока её волосы развевались на ветру.

Его Императорское Высочество и Хоу Ран…

Она не могла забыть сцену, которую запечатлела во время атаки бандитов. Улыбка Гила Мефиуса, направленная этой девушке. Улыбка, которую Вилина никогда не видела. Когда она спросила, то узнала, что Хоу Ран стала частью имперской стражи после церемонии в Долине Сейрин. И всё же казалось, что они знакомы уже долгое время.

Если я спрошу Терезию, она наверняка посчитает это ревностью.

В тот раз принц всем сердцем доверял Хоу Ран. Когда они были под огнём, он был уверен, что даже если драконы выйдут из-под контроля, если Ран там, то всё будет в порядке… С такими мыслями он лично повёл войска на бандитов. И конечно Ран оправдала его ожидания. Разве не в этом причина того, что он так улыбнулся ей в момент возвращения?

Вилина нашла их отношения ошеломляющими. Она не знала, что могло произойти, чтобы таинственный принц столь сильно доверял Ран. Нынешняя Вилина задавалась вопросом, а сможет ли она стать для него таким же человеком. И если станет, то разве сможет она тогда ворочить принцем, как пожелает?

Сейчас Гил Мефиус снова действовал необъяснимо. «Разве его беззаботность не просто напоказ?» — думала она. Оказавшись столько раз застигнутой врасплох, она изменила своё мнение о Гиле.

Человек, с которым я не могу ослабить бдительность.

Точно так же она недавно написала в письме своему дедушке. Ничего удивительного, если подчинённые Акса Базгана как ни в чём не бывало проводили здесь свои дни, учитывая огромный поток входящих и покидающих крепость людей. Она могла представить, что это один из способов Орбы снизить их бдительность.

Но что он надеется получить от того, что они потеряют бдительность? Ладно, если бы наши силы были вдвое больше их. Но в нашем случае разве не должен он наоборот укреплять войска, показывая, что наша защита тверда?

Её вопросам не было конца. Хоть она и сказала себе, что попытается в этот раз поверить в принца, но лишь мысль об этом заставляла её переживать.

Я ядовитая змея, освободившаяся от Гарберы, или жена принца, привыкшая к Мефиусу?

Колебания Вилины постоянно отдавались в её сердце. Было бы лучше, если бы принц действительно был кретином, человеком, которого она легко могла бы подчинить? Откуда в ней колебания?

Ах, нет. Вилина Ауэр вот так вот хнычет. Дедушка отругал бы меня.

С юных лет Вилина считала, что родись она рыцарем, то владела бы мечом лучше любого другого, разрабатывала бы стратегии лучше любого командира, поддерживала бы своего дедушку, оправдала бы ожидания отца и сделала бы Гарберу величайшей страной континента.

Я не только неспособна ради благополучия моей страны управиться с одним принцем, которого считают глупцом, но вместо этого провожу дни, руководимая им.

Тревога и нетерпение съедали её всё сильнее.

Она безумно хотела вернуться в Гарберу. И если бы она пересекла ночное небо, чтобы встретиться с ним… конечно, её дедушка бы разозлился и сказал что-то вроде: Почему ты так бесстыдно сбежала и вернулась назад? — Даже тогда она бы не возражала. Ей хотелось увидеть дедушку, отца, мать, она даже хотела, чтобы её отругали.

Только подумать, я дошла до такого.

Слабый, одинокий, изнеженный ребёнок.

— Когда я вижу вас такой, — произнесла Терезия позади неё, — то словно вижу четырнадцати- пятнадцатилетнюю девушку, снедаемую муками юности.

— Я лишь маленькая девочка, в которой нет ничего особенного. Не стоит рассказывать об этом.

— И вновь говорите слова столь непохожие на ваши. Идите сюда, принцесса, ваш чай готов.

— Терезия, что именно я должна сделать?

Спросила юная девушка, глядя на звёзды.

— Ну, это лишь принцесса может понять.

— Я хочу понять свои чувства. Но это «я» ощущается так, словно во мне несколько человек. От этого мне просто тошно. Каждый из них говорит что-то своё, и я не знаю, какое из них моё настоящее «я».

— Разве это не значит, что вы взрослеете? Больно говорить такое, но это значит, что невинное детское «я» ушло.

— Моё невинное «я»…

Начав повторять слова Терезии, Вилина внезапно замерла.

— Что-то случилось?

— Нет… Я помню как-то разговаривала об этом с дедушкой. О том, что человек в какой-то момент перестаёт быть своим родным «я», потому что в какой-то момент формируется одна, две или иногда более десятка других «я». Иногда они формируются из-за ответственности или официальных должностей.

Вилина помнила, что в то время была слишком молода, чтобы понять слова её дедушки. Однако, если подумать об этом сейчас. Было ли её обучение решением члена королевской семьи?

Пока она пыталась вспомнить детали беседы, она ощутила дрожь под ногами.

Потеряв равновесие, она сразу же увидела клубы поднимающейся пыли перед воротами, расположенными между городскими округами.

— Принцесса?

Чувствуя что-то неладное, Терезия подбежала к ней. Вилина не двигалась, лишь стояла с широко распахнутыми глазами.

— Это…

Ещё южнее ворот в тусклом лесу появились маленькие шары огня.

Враг!– почувствовала Вилина.

Наверное, это пламя их факелов. Сгустки пламени извивались словно большая змея, ползущая из леса. Они тайно продвигались через лес, но ещё быстрее, чем Вилина успела подумать об этом, два-три пушечных выстрела пронзили ночное небо.

— В-вражеская атака! Вражеская атака! Вражеская атака!

Сразу же последовали крики, пронзившие эту спокойную ночь.

— Врата под обстрелом!

— Пошлите за лошадьми!

Крики смешались в крепости. Городские районы тоже оказались поглощены шумом и криками, когда они заметили вереницу приближающихся к крепости людей. Безмятежность ночи рухнула. И даже мягкий ветер превратился в угрожающий порыв, жалящий кожу.

— Принцесса! Вы ранены?

Вбежавшим был Шикю, имперский страж.

— Что с войсками?

Беспокоясь куда больше, чем о собственной безопасности, она расспросила Шикю о вражеских силах, подступающих к крепости.

— П-принцесса, — начала Терезия, будто останавливая её.

— Почему с такой лёгкостью позволили врагу сблизиться? Что насчёт солдат, приписанных к воротам? Что насчёт воздушных кораблей, стоящих на страже?

— С-сейчас, прошу, следуйте за мной. Мой долг — отвести принцессу в безопасное место.

— Я в порядке. Что важнее, я отправлюсь к месту запуска воздушных судов. Если мы не растормошим солдат…

Вилина вскрикнула, с силой стиснув руку Шикю. «Хм?» — она нахмурила свои изящные брови. На балконе прозвучал новый выстрел из пушки.

— Шикю, а ты не слишком быстро прибыл сюда?

— …

— Только не говори…

Когда Вилина внезапно обернулась, сгустки пламени, принявшие форму огромной змеи, достигли внешней стены.

Фигуры, появляющиеся из леса, оказались отрядом мечников. Их лица были прикрыты шлемами, а на телах была надета характерная металлическая броня зердианцев. Пушки располагались в лесу на холме и обстреливали южные врата, а также артиллерийские батареи, находящиеся на юго-востоке.

Улицы и форт пришли в хаос, словно растормошённый улей, но войска противника так и не появились.

Командир атакующих, Наток, усмехнулся под шлемом. У него была тёмная кожа и ястребиное лицо, характерные черты любого зердианца.

— Всё, как и говорилось в переданных сведениях. Мефийские идиоты попросту пьяны и всё ещё в отключке.

Мефийцы показывали признаки готовности к вражеским атакам, но скоротечное наступление решило все проблемы.

Наток просигналил о непрерывном огне. Перед его взором во внешней стене появилась дыра, и укреплённые сторожевые башни врат пали. Крики жителей поднялись из-за крепостных стен, раздаваясь в ушах Натока.

Оттянув верёвку на ножнах, он слегка вытащил изогнутый меч.

— Мы, основные силы, двигаемся к южным вратам. Шадам, возьми командование стрелками и пехотинцами, и ожидайте у восточной стороны. Уничтожайте врагов, вышедших оттуда.

— Есть, сэр!

Лицо его адъютанта, освещаемое в оттенках пламени, было рядом.

— Если враги выступят, уничтожьте их и отступите в лес.

Он уже знал, что крепость испытывала нехватку войск. Его шпионы, проскользнувшие в районы города, сделали всё, что нужно. После ухода сил Гарберы количество солдат в Апте не дотягивало и до пятисот человек. Наток тоже возглавлял лишь три сотни, но крейсер, доставивший их сюда, вернулся обратно, после чего снова должен был взять на борт людей и возвращаться. Корабль оставит солдат, после чего они будут продвигаться через лес на север, обойдя Натока с востока, и нападут на Апту с севера. Если противник сосредоточит все силы на нём, то мефийцев зажмут в клещи.Это всё наш стратег, господин Раван. За одну ночь мы наконец заполучим желанную Апту в свои руки.

Наток провёл языком по кончику клинка.

Наток видел, что неразбериха в Апте в самом разгаре. Спешащие солдаты были вооружены лишь наполовину, а кавалерии, стоявшей на восточных и южных воротах, мешали продвинуться вперёд бегущие жители.

Артиллерийская батарея, находящаяся на юго-востоке Апты, наконец, выстрелила в ответ, но дуэль артиллеристов не продлилась долго. Потому что основные силы, прорвавшиеся через главные ворота, поднялись на холм, пересекли рвы, и начали проникать внутрь.

Когда они прошли через ворота, было неудивительно заметить в панике бежавших к ним солдат. Но и в количестве, и в силе они не были противниками Натока. Выстрел, второй. После десятка выстрелов они потеряли самообладание и бежали.

— Судя по всему… во втором подразделении даже необходимости нет.

Не нужно было заходить так далеко и открывать вторые ворота грубой силой. Наток планировал пройти через крепостные галереи к неподвижной артиллерии и подавить её. Если он развернёт пушки в сторону города и начнёт стрелять из них, то это усилит неразбериху у врага.

Отправив элитный отряд к артиллерии, Наток с основными силами остался перехватывать врага у ворот.

Однако, вскоре посланник от элитной группы преклонился перед Натоком. Похоже, появились вражеские воздушные суда и сейчас они перестреливаются. То, что пехотинцы носятся один за другим по стенам, сигнализировало, что они также направляются к артиллерийской батарее.

Враг, наконец, сделал свой ход. К тому же пришла информация о том, что приближается подразделение пехотинцев. Но это всё ещё было в пределах плана. Часть его рассматривала полномасштабное наступление с использованием основных сил, но Наток не был столь некомпетентным человеком, которым управляли бы желание и который погряз бы в них во время миссии. Это не он ни во что не ставит врага, а Мефиус.

— Хорошо, отстреливаясь отступайте. Попросите ещё раз выстрелить из пушек и обеспечить нам прикрытие!

Быстро отменив своё решение о захвате артиллерии, он просигналил, чтобы его войска отступали от южных ворот. Группа вражеских пехотинцев, наверное, убеждённых в своей победе, вышла за пределы крепости. Там обе стороны впервые схлестнулись в ближнем бою. Противник во вражеском авангарде был достаточно искусен. Он своевременно отступил, когда двое людей Натока бросились на него, и пронзил их шею и грудь.

Пока люди Натока сражались в ближнем бою, он отдал сигнал о перегруппировке с солдатами с восточной стороны, убеждаясь в пути побега.

Всё шло по плану.