Часть 1

Маг качнулся вперёд и упал, оставшись лежать неподвижно. Тяжело дыша, Орба осторожно словно кошка подошёл к телу.

Он, конечно, мог вообразить, что у магов будет два или три сердца, а потому тот может внезапно ожить, обнажая клыки. Но в итоге тело мага походило на обычный труп. Рядом валялись куски разбитого посоха, больше ничем не напоминавшего угрожавшую парню змею.

Мужчина назвал себя «проходом для Гарды». Орба не понимал, что это значит, но, видимо, Гардой тот не был.

Затем парень вытащил из груди поверженного врага меч. А затем, может, подумав о чём-то, он встал на колено, всё ещё сжимая в руке свой меч.

Когда он через пару минут покинул храм, то обнаружил Стана, который ждал его вместе с лошадьми. Бледность спала с его лица. Как и предполагал Орба, после смерти мага его колдовство развеялось. Теперь солдаты словно очнулись ото сна.

Но избавление от иллюзий не развеяло паники. Воздушный корабль — теперь-то Орба ясно видел, что в воздухе был не дракон, а судно с эфирным двигателем — всё ещё плавал над ними. При каждом сбросе бомб лица людей освещались белым светом, а дома вспыхивали.

Спасающиеся бегством всё ещё продолжали думать, что они в кошмаре. Они бежали даже не пытаясь разобраться сон перед ними или же реальность.

Орба и Стан вскочили на лошадей и помчались по улице. Раздавались глухие взрывы, ближайшие к ним здания взрывались и рассыпались на части. Пламя и дым смешались, заполоняя небо над Кадайном

Среди взрывов, криков и рёва они услышали пронзительный крик Шику.

— Орба!

Все солдаты Орбы собрались за южными воротами. Ни у кого из них не было явных ран. Им повезло, их въезд в город отложили.

— Что, чёрт побери, произошло? — на лице Гиллиама смешалось раздражение и гнев.

— Вместо того, чтобы болтаться здесь у ворот словно новорождённые драконы, почему вы не идёте в бой? — Орба кратко описал ситуацию. Услышав об убийстве мага в храме, Талькот отшатнулся.

— Чур меня, может ты уже проклят, — как бывший моряк он был довольно суеверен. Его пальцы начали двигаться, словно рисуя знак отгоняющий зло.

— В любом случае мы ведь уничтожим Гарду. Так что проклятием больше или меньше, какая разница, — вздохнул Крун. Неопытный новичок оказался неожиданно смел.

Орба смотрел, как лица всех присутствующих возвращаются в норму.

— Теперь мы контратакуем, — заявил он.

Для начала он оставил больше тридцати наёмников, в том числе и Гиллиама, для уничтожения вражеских солдат. А остальным же указав в небо заявил, — разберёмся с ним.

Как и Шику с наёмниками, благодаря удаче медленная артиллерия ещё не успела войти в город. У них были пять пушек, захваченные у противника, и Орба решил, что этого должно хватить.

Что касается самого Орбы, то он планировал сплотить оставшихся солдат, поэтому дав команду собрать орудия за пределами города сразу же вскочил на лошадь. Он зазывал всех солдат, которые бесцельно блуждали за стенами. И подразделения, и их командиры были рассеяны, а потому командная цепочка полностью разрушилась. Многие солдаты попросту бежали из города.

Земля сотряслась ещё раз, и мелкие камушки ударили Орбу по маске, после чего тот внутренне цыкнул. Он не мог терпеть Сурура, но собранные им войска, помимо отряда Орбы, не должны были прийти в такой хаос. Но сейчас…

Всего один маг может привнести столько проблем?

Не было ни указаний, ни планов… только хаос.

Собрав довольно большое число людей, он повёл их в центр города, на место пересечения дорог. Пока он неспешно ехал на лошади, то нарисовал простенькую карту города, на которой написал, где разместить пушки.

— Не стреляйте все сразу. Я подам сигнал. Стрелять только по команде.

Среди присутствующих было много солдат Хелио, сражавшихся с ним вместе у перевалочного городка. Помимо них были и те, кто не желал слушать его приказы, но…

— Мы станем приманкой.

Они не могли жаловаться, ведь небольшая группа всадников во главе с Орбой отправилась привлечь внимание воздушного корабля.

Позади отряда Орбы раздавались взрывы снарядов. Пусть Орба и оказался в городе впервые, но прокладываемый им путь был точен и верен. Но даже так один из наёмников попал под взрывную волну и упал. Сломав шею, он умер.

Вскоре они объехали почти весь центр города и прибыли на площадь с парком. В этот момент Орба резко поднял руку.

Словно рёв зазвучали выстрелы из пушек.

Один или два снаряда пролетели мимо, но всё же и они послужили угрозой для вражеского корабля, который попытался развернуться, чтобы набрать дистанцию. В этот момент движения корабля замедлились.

— Огонь!

По команде Орбы все пушки выдали свой залп. Было видно как каркас судна задрожал, а затем из его нижней части начало извергаться пламя, после чего тот рухнул на землю.

Крики радости раздались на улицах Кадайна.

Только вот если ещё раз оглядеться, то видно, как город охвачен пламенем и дымом, а на улицах повсюду валяются трупы. Многие жители погибли, а большинство выживших оцепенели. Они скорбели по своим семьям, друзьям или же просто держались вместе и плакали.

Особенно пронзительный крик достиг слуха Орбы. Посмотрев в ту сторону, он заметил царапавшую ногтями дорогу женщину. Судя по её всхлипам, похоже, она лишилась своего новорождённого ребёнка.

Орба сжал зубы и вновь помчался на лошади.

Посаженные вдоль внешних стен деревья были охвачены пламенем. Над головой летали искры. Орба выискивал фигуру командующего Сурура, но обнаружил лишь солдат, что несли его труп.

Удача не была к нему благосклонна.

Если бы вместо командования армией он просто повёл в бой батальон, то добился бы куда больших свершений. Орба вздохнул, на душе у него было мрачно.

— Орба, — поприветствовал его командир Бишам. Как разумный и сметливый командир, даже в столь ненормальных обстоятельствах он изо всех сил старался сохранять спокойствие и собирал солдат в одном месте.

— Похоже, Гарда использует магию, чтобы влиять на сердца людей, — в голове чувствовалась лёгкая дрожь. На его руках и ногах виднелись раны, подтверждающие его борьбу с демонами.

Орба кивнул.

— Да. Но даже маги умирают от меча.

Эта истина, которую доказал Орба, практически была единственным лучом надежды для зердианцев, которые только что лично стали свидетелями уничтожения половины армии. Вместо колыбельных им рассказывали истории о Гарде. И теперь за столь короткое время он захватил почти половину Таурана. Они не знали его истинной сущности, они не могли ухватить его истинную мощь, даже его цель оставалась им непонятна.

Пусть они и одержали победу у Черика, но многие сомневались, что какие-то мечи и копья могут одолеть мага. Совсем недавно они на своей шкуре испытали ужас магии, но Орба сумел уничтожить её. Если пронзить мага мечом, то и его колдовство развеется.

Только…

— Западня! Это всё западня! — словно безумные кричали некоторые солдаты, указывая на Орбу. — Почему лишь ты остался в сознании? Проклятый мефийский гладиатор! Всё это ловушка, западня! Ты обманешь нас и потащишь за собой в ад!

Наверное, магия слишком потрясла их, а потому немало людей согласилось с этими криками. В воздухе вновь повисло напряжение. Бишам уже хотел восстановить порядок, когда Орба оттолкнул его и шагнул вперёд.

— Верно, гладиаторы.

— Что?

— С ними обращаются как со скотом. Они сражаются со всеми, с кем прикажут. Вот кто такие гладиаторы.

— Э… — солдат почему-то не смог ничего сказать. Орба ускорил шаг и оказался в метре от него. Его рука резко направилась вперёд и схватила копьё, которое солдат рефлекторно поднял.

— Ради развлечения людей они должны взять в руки меч и убить противника будь он братом, отцом или же собственным ребёнком. Вот кто мы такие. На нас не действуют иллюзии. Потому что у нас нет кошмаров. Ведь вся наша жизнь изо дня в день была настоящим кошмаром.

Орба нёс полную ерунду. Он и сам чуть не умер от иллюзии, но сейчас правда не имела никакого значения. Зердианцы ненавидели мефийцев, но в столь отчаянной ситуации, быть может, чувство товарищества, появившееся после пребывания у края пропасти, сможет преодолеть ту ненависть?

Немного лжи в такой момент…

Разве в Мефиусе вся его жизнь не была покрыта ложью. Орба усмехнулся.

Вплотную приблизившись к наконечнику копья он внезапно и резко потянул его на себя. Наконечник оказался у шеи Орбы, и солдат пришёл в замешательство.

— Ч-что ты делаешь?

— Разве не хочешь проверить?

— Проверить?

— Союзник ли я магу или же нет? У убитого мной мага текла красная кровь, но вряд ли ты этому поверишь. Как думаешь, какого цвета она должна быть? Не хочешь проверить на моём теле?

Орба собирался ещё сильнее потянуть на себя копьё, но солдат неосознанно начал сопротивляться. С другой стороны на него через маску смотрели немигающие глаза. Он сглотнул.

Гиллиам хотел шагнуть вперёд, чтобы положить конец этому безумию, но его остановила рука. Рука Шику.

Почему ты мешаешься? – набросился он на Шику, но внезапно чуть присмирел. Шику смотрел лишь на Орбу. Его лицо было куда решительнее, чем у Гиллиама. Видно, что он уже на грани и сам в любой момент готов обнажить меч и напасть на того солдата.

Орба же продолжил своё молчаливое противостояние. Затаив дыхание, зердианцы наблюдали за ними, когда раздался громкий крик.

— Что ты делаешь?!

Словно их оскорбили, солдаты резко обернулись и увидели женщину, положившую руки на спину молодой матери, которую не так давно видел Орба.

Она до сих пор царапала руками дорогу. Её сломанные ногти оставили за собой кровавый след. Она всё плакала и плакала, пока у неё не пропал голос и из её иссохших губ не стали издаваться лишь хрипы.

Другая женщина в сожжённой одежде, практически обнажающей грудь, пыталась остановить её. Обычно на улице зердианки практически не имели открытых участков кожи. Но сейчас это никого не волновало. Осевшая на её щеках копоть смывалась собственными слезами. Женщина прижала молодую мать к себе и гладила по спине, отчаянно пытаясь приободрить её.

— Всё в порядке, всё в порядке, — повторяла она одни и те же пустые и бессмысленные слова.

Горячий ветер накрыл их, и Орба отпустил копьё.

— Я отправляюсь в Эймен, — его голос был не особо громким, но его слова достигли каждого, — я не боюсь Гарды. И не боюсь магии. Во время марша мне скорее надо опасаться не магических ловушек Гарды, а вас, ублюдки, кто встанет на моём пути и направит своё оружие против меня.

Закончив речь, он проворно вскочил в седло.

— Шику, Гиллиам! Отряд, все за мной. Я лично добуду победу над Гардой быстрее любого зердианца!

— Да! — наёмники выкинули вверх сжатые в кулак руки и закричали. Большинство из них были искренне тронуты словами и отношением Орбы. Даже Талькот хоть сожалел, что позволил себе увлечься, но с красным лицом поднял свой кулак.

— Ха-ха, этот сопляк, — даже ругаясь на Орбу, Гиллиам быстро взобрался на лошадь и поставил ноги в стремена. После чего посмотрел на Шику, который тоже направлялся к своей лошади. — Что такое?

На самом деле, он ожидал, что Шику будет выглядеть очень довольным, но всё оказалось иначе. Тот смотрел на Орбу с несколько беспомощным выражением лица. Шику тихо покачал головой.

— Ничего, — ответил он, а затем тихо пробормотал, — где бы он ни был, даже желая жить в мире, он всё равно…

— Что?

— Я же сказал, ничего.

Словно пытаясь избавиться от нахлынувших чувств, Шику бодро вскочил на лошадь и сразу же направил её галопом за Орбой.

— За ними! За ними! — махал рукой Бишам, побуждая солдат к действию. — Собираетесь отстать от мефийцев?! Победить мага и освободить Тауран должны именно мы, зердианцы!

Чтобы догнать ушедших, зердианцы ловили разбегающихся по Кадайну лошадей. Лошади безумно ржали, напуганные огнём, и пришлось приложить немалые усилия, прежде чем солдаты смогли отправиться на север.

Орба лишь раз обернулся, чтобы убедиться, что зердианцы следуют за ним.

Жаль, что мы не можем использовать драконов.

Одно дело лошади, но драконы уже скорее всего давно прорвались за стены Кадайна и их было не собрать вместе. Даже если они и не сбежали, приблизиться к бушующему дракону означало лишь разозлить его, что лишь поставило бы жизни людей под угрозу.

Если бы только Хоу Ран была с нами… – промелькнула у него в голове мысль. Будь то бой армий или попытка прорыва, даже один дракон куда лучше, чем их отсутствие. Но прямо сейчас было уже хорошо, что не все войска были уничтожены.

Магия…

Орба яростно стиснул зубы и повернулся лицом к встречному ветру. Пока у него в руке сталь, а в груди пылает сердце, поражение невозможно. Он боролся с бурными чувствами, заставляя себя поверить в это.

Орба лично руководил войсками, выбирая не старые торговые пути, а дорогу, ведущую через горы. Именно для этого он попросту зарылся в картах окрестностей. Когда солнце садилось, они разбили лагерь на ровном участке земли у подножия гор.

Орба решил пойти по узкой тропе, ведущей через вершину ущелья. Раньше по дну долины текла река, но потом её направление изменили ради орошения земли Зер Таурана, а потому теперь ущелье высохло.

Нужно было соблюдать осторожность при прохождении по столь узкому пути. А идти ночью было даже опаснее. Поэтому Орба выставил часовых и решил разбить лагерь. Естественно, он чувствовал нетерпение. Но с какой скоростью ни иди, а до Эймена минимум целый день пути.

Когда они расположились на ночь, Орба попросил Бишама приказать командирам провести перекличку и проверить их число. Сейчас их было всего около четырёхсот человек. Остальные либо пали в бою, либо сбежали из-за магии.

С ними не было небоевых отрядов, а потому они могли позволить делать долгие переходы. Только вот если они не получат припасов у Эймена, то им придётся отступить к Черику. Правда противник может посчитать это хорошей возможностью для нанесения удара. А в таком случае итог один: уничтожение.

— Так вот что значит сражаться спиной к стене?

После слов Орбы заговорил Гиллиам, который был с ним в одной палатке. Он поводил плечами, как бы показывая сколь всё сложно.

— Если желаешь еды и ночлег, то сначала займи замок. Ха, просто и ясно. Для меня этого достаточно. Это куда лучше, чем магия и стратегия.

— Думаю, это нормально.

— Что нормально?

— Твои слова о еде. Господин Бишам…

— Да. Могу я для вас что-то сделать?

— Не могли бы вы передать эти слова солдатам?

Конечно, когда они покидали Кадайн, Орба считал, что он должен расшевелить солдат, но теперь он беспокоился, не слишком ли они воодушевлены. Спешка и беспечность лишь приведут к гибели. После слов Гиллиама они должны отбросить излишки энергии.

— Понял, но… — Бишам посмотрел на Орбу, слегка улыбаясь его просьбе, — разве не лучше, если именно вы скажете об этом?

— Это обязанность командующего. Я же слишком юн.

Вот как, — тихо проговорил Бишам. Конечно, мефийцу было бы сложно руководить зердианцами, но мужчина надеялся на то, что мальчик перед ним проявит себя ещё больше.

Пока все идёт хорошо. Но если что-то пойдёт не так, то станет опасно. Он и правда ещё слишком молод.

Бишам считал, что Орба не может одолеть Гарду. Это должно сделать зердианец. И не просто обычный солдат, а тот, кто в будущем будет готов повести за собой весь Тауран.

Бишам командовал отрядом из Хелио. Пусть он и был довольно способным командиром, но не замахивался на большее. И теперь такому человеку приходилось думать куда шире, принимать во внимание весь Тауран. И виной тому Гарда и сам Орба.

Часть 2

Во главе с Аксом на Эймен шла армия в шесть тысяч человек. Они продвигались плавно, враг их не атаковал. Войска прошли по северной стороне озера Сом, пересекли горные перевалы, преграждающие путь на север, и холмы Кордолин, действуя как единый механизм.

Акс ехал на лошади по торговому пути, идущему на запад в Эймен, но его выражение лица оставалось мрачным.

Планируют ли они задержать нас именно сейчас?

Он постоянно рассылал разведчиков, но действия противника были довольно необычны. По его мнению, враги должны были сформировать оборону вдоль равнин к востоку от Эймена.

Теперь в городе не велась торговля, а все имеющиеся там работники стали солдатами, поэтому город ничего не производит. Раз Эймен стал базой для огромной армии Гарды, то им требуется большое количество продовольствия, которого не так и много. Исходя из этого Акс предположил, что противник не согласится на осадную войну, а потому сам нападёт на них.

— Даже маги своим колдовством не смогут наполнить желудки солдат.

С момента отъезда из Черика прошло шесть дней. До Эймена оставалось не более половины дня пути. Разбив лагерь на плато, Акс ожидал каких-либо действий от врага, размышляя, бросят ли они все силы в одну атаку или же нет.

К северу от них раскинулись зелёные и пышные пастбища Зер Таурана.

Интересно, что сейчас происходит в Кадайне?

Острые пики гор возвышались на юге, разделяя основные силы и Кадайн, а поскольку воздушных кораблей было мало, то у них не было времени связаться с другим отрядом. В любом случае их никто не просил захватывать сам Кадайн, нужно было лишь удержать там войска противника.

Может, разделить войска и встряхнуть окрестности? Или же взять корабли и направиться к Зер Илиасу?

Пусть он и спрашивал мнения у остальных офицеров, но ничего иного они так и не смогли предложить. Акс ощущал горечь из-за отсутствия Раван Дола.

И всё же…

Наш враг — Гарда.

Он не собирался недооценивать врага. Раван неоднократно подчёркивал, что лучше всего считать, что противнику известны все их планы.

— Двинемся вперёд всеми силами, — решил он. Если их план не сработает, то всегда можно взять числом и скоростью. Приняв решение, Акс отправил посыльного к воздушным войскам на юге, чтобы они отправили к нему два корабля. Он собирался разместить на них по пятьсот солдат и использовать их в качестве мобильного подкрепления.

Это решение было принято лидером западной коалиции, Аксом. И сопровождавший его Ласвиус не был против. Глядя на действия Акса, он осознал, что к власти дома Базганов стоит относиться серьёзнее.

На следующий день, когда прибыли корабли, Акс двинулся дальше в сторону Эймена. Они заняли позиции южнее плато, но противник до сих пор не предпринимал никаких действий. Акс естественно заранее отправил разведчиков, чтобы проверить, не пытались ли враги обойти их с флангов или со спины, но это оказалось пустой тратой времени.

— Похоже, нам больше не остаётся другого выбора.

Готовясь к штурму города, Акс приказал солдатам передохнуть. Именно тогда и случилось нечто необычное.

Войска, которыми теперь командовал Бишам, преодолели половину пути через горы. Они шли по настолько узкой тропе, что даже дышать полной грудью боялись, но к закату возглавляемый Орбой авангард наконец достиг крепкой и достаточно широкой дороги.

Когда они приблизились к Эймену, ехавший на лошади Стан вновь побледнел. Он наверняка почувствовал потоки эфира. А значит впереди их вновь поджидала магическая западня. Но несмотря на это Орба продолжал гнать свою лошадь вперёд как можно быстрее. В отличие от Кадайна в Эймене всё ещё оставались вражеские войска.

Раз есть войска, то и использовать будут именно их.

Пока его противники сражаются своими телами и сталью, у него имелось немало способов для победы над ними.

А потому он решительно гнал свою лошадь вперёд. Орба планировал объединиться с главными силами Акса прежде чем те угодят в расставленную противником ловушку.

Да… Акс ещё не должен был проиграть, – так он думал. Пусть он и далёк от идеала, но лишь благодаря нему запад сумел объединиться против Гарды. Можно сказать, что потомки Яша Базгана, правителя Зер Таурана, оставались в сознании зердианцев теми, за кем они готовы последовать.

Честно говоря, Орба не считал Акса идеальным правителем для зердианцев. Стоит начать с того, что парень вообще не верил, что родословная имеет хоть какое-то отношение к таланту правителя. Но в нынешнем хаосе именно происхождение имело первостепенное значение. Чтобы обычные люди и солдаты действовали в едином порыве, необходим был лидер, которые их направит. А потому происхождение могло сыграть куда большую роль, чем талант или же великолепные речи.

Был и пример королевы Марилен, который участвовавший в тех событиях Орба прочувствовал на себе.

Если они потеряют Акса, запад падёт. Даже если появится новый лидер, не стоит и надеяться на такое единение как сейчас, а без этого победа над Гардой невозможна.

Они приближались к холмистому участку, с которого могли увидеть Эймен. И как только они взобрались на него…

— Глядите!

Кто-то указал рукой в небо. На бледном, голубоватом небосводе виднелась одна единственная точка, окрашенная в неестественный чёрный цвет.

Каждый из них вспомнил произошедшее в Кадайне.

Но несмотря на это Орба помчался вперёд. Он не колебался, и следуя его примеру солдаты помчались за ним.

Как и в Кадайне небо внезапно заволокло тучами, задул песчаный ветер. Сначала Акс задумался, не признак ли это песчаной бури. Ветер задул с ещё большей силой, а облака закрыли солнце, словно выкрасив небо над ними в чёрный цвет.

Первыми забеспокоились драконы. Они пронзительно взревели, пугая лошадей. Те начали вставать на дыбы, ржать и сбрасывать всадников.

Акс прикрыл лицо плащом, прикрывающим спину. Несущий песок ветер был неимоверно силён. Они переместили лагерь в безопасное место и Акс задумался, стоит ли ждать пока погода улучшится.

Внезапно, солдаты, закрывавшие от песка свои лица, обратили свой взор вверх, откуда шёл непонятный звук. Акс тоже напряг слух.

Когда раздался звук похожий на собравшихся вместе несколько тысяч летающих насекомых, сколько из солдат поняли, что на них сыплются стрелы?

— Рассредоточиться, рассредоточиться!

Когда раздались команды, было уже слишком поздно. Сотни солдат оказались истыканы стрелами и с шумом рухнули на землю.

— Что?! — Акс мгновенно обнажил меч и отбил летящие ему в голову стрелы, которые лились с неба словно капли дождя.

В это же время ветер внезапно стих.

Обратившийся в вихрь песок на мгновение образовал бледно-коричневую завесу, но вскоре она рассеялась и солдаты западной коалиции увидели перед собой огромную тень, которая словно чёрная стена преграждала им путь на Эймен.

— Вперёд!

Из её центра раздался голос. Стена взметнулась, а затем извергла из себя всадников. Акс был ошеломлён. Стена обратилась в армию, что обратила на них своё оружие.

Часть 3

Практически в то же время Рейзус, ныне известный как Гарда, тот, кого боялся весь запад, покинул Зер Илиас.

До него дошли вести, что Расван Базган не сумел взять контроль над Таурией, а маг из Кадайна пал.

Точнее правильнее сказать он не услышал, а почувствовал это всем телом. Гарда выбрал магов, чья длина магических волн похожа на его, и отправил в самые разные уголки запада. Восстановленная древняя магия позволила ему с помощью эфирного прохода разделить свои пять чувств среди них. Их глаза стали глазами Гарды, их уши ушами Гарды, каждый из них можно сказать был Гардой. Вот почему он сумел в столь короткие сроки стать угрозой для всего запада.

Из-за провала в Кадайне и Таурии он естественно не сумел сделать никаких масштабных приготовлений в Зер Илиасе. Однако, летя на воздушном корабле, он спокойно пересекал пастбища, а на его лице не было и следа нетерпения.

Всего за полдня он преодолел разделяющее его и Эймен расстояние. И скорость, и дальность хода этого судна были странными, необычными. Причина же заключалась в том, что Гарда практически постоянно испускал из себя эфир.

Когда он достиг Эймена, приземлился и другой корабль, на котором прибыл ещё один маг. Он привёл с собой бессознательную девушку, и передав её на попечение товарищам, склонил голову перед Гардой.

— Мои глубочайшие извинения.

— Ничего страшного. Твой провал — мой провал. Не переживай. Просто, раз мы не смогли захватить Таурию, то придётся уничтожить их прямо здесь. К тому же, ты сумел доставить к нам главный «ключ» для этого.

— Да.

— Покойся с миром. Магические искусства Гарды преодолели сотни лет и возродились.

Произнося эти слова, Гарда подошёл к преклонившему колено магу. Услышав слова о смерти, можно было подумать, что Гарда собирался избавиться от мага, но он просто прошёл мимо него. И всё равно маг рухнул словно кукла.

Выглядывавшее из-под капюшона лицо было полностью лишено жизни. Скорее всего, практически не нашлось бы того, кто сумел бы опознать в этом лице человека, постоянно находившегося при Расване Базгане. Мясо и кровь исчезли, казалось, будто кто-то просто обтянул череп кожей. Только маги, и прежде всего Гарда, знали, что такова цена за столь дальний переход из Таурии в Эймен со скоростью намного большей, чем скорость мчащейся лошади.

У мага сохранилось что-то вроде улыбки на губах. Не обращая на него внимание, Гарда спустился по лестнице.

Здание, служащее храмом Богу-Дракону в Эймене, представляло собой высокую башню. Надземная её часть была открыта для всех верующих, но подземная была доступна лишь священнослужителям.

В подземелье дул сырой ветер. Это место казалось выдолбленным в единой гигантской скале, поскольку на стенах с обеих сторон не было видно ни одного стыка. Бесшумно продвигаясь всё глубже и глубже, Гарда остановился, когда перед ним показалась круглая комната.

Щелчок пальцев и вдоль стены разгорелось пламя. Слабый свет от которого освещал человека в центре.

Эсмена Базган.

— Наконец-то, я смог встретиться с вами, принцесса дома Базганов, — улыбнулся Гарда.

Ответа не последовало. Эсмена безучастно стояла на месте, словно спала. Столкнувшись с угрозой всего запада, она не плакала, не сдавалась и не выражала гнева.

И такой была не только Эсмена. Под горящим пламенем вдоль стен выстроились благородные леди, похищенные из самых разных уголков Таурана. Среди них была и Лима Хадейн. Все они напоминали Эсмену: их взгляд безучастно бродил по окружению, а сами они просто стояли, дрожа как лист на ветру, не произнося ни слова и не пытаясь сбежать.

— Мне очень повезло получить символ правителя магической династии, который я искал. Хотя я вовсе не собираюсь использовать его, чтобы объявить себя правителем запада, — веер Акса Базгана сейчас висел на поясе Гарды, ведь когда девушку похитили из Таурии именно у неё в руках он и находился, — изначально я хотел лишь заполучить от вас эфир, но… к несчастью, пока я не могу так поступить.

Гарда подошёл к Эсмене и резко положил ладонь ей на глаза. Тень накрыла её бледное лицо и хрупкие плечи девушки задрожали. Она несколько раз медленно моргнула. И в столь же медленном темпе Гарда заговорил, слегка шевеля своей ладонью.

— Я возьму на себя смелость изучить ваше сердце, ваши воспоминания. Узнаю, что именно занимает сейчас ваше сердце. А точнее что делает вас той, кто вы есть. Перестаньте, вам нечего бояться. Скоро мы станем едины душой и телом.

Эсмена стала моргать ещё реже. Возможно, так казалось из-за отбрасываемых пламенем теней, но рука Гарды словно изменилась. Стала драконьей или же демонической? Не важно, в любом случае это было достаточно жутко.

Через некоторое время сухие губы Гарды расплылись в улыбке.

— Хо, так твой возлюбленный пал жертвой злых замыслов?

Как только Гарда заговорил, тело Эсмены вновь задрожало. На мгновение в её взгляде мелькнула печаль, а глаза заблестели. Пламя замерцало ожесточённей и, отражаясь в слезах, делало их похожими на алые капли света, опадающие на пол.

— Я величайший маг запада…всего мира. Имя моё Гарда, тот, кто заполонил западные пустоши черепами и окрасил реками крови. Все жители каменных городов будут превозносить моё имя, башни, словно мои пальцы, будут пронзать небеса, а каждый храм станет моим магическим сосудом для манипуляции эфиром. Понимаете, принцесса? Мою мощь? Мою силу? С этим даже мёртвые восстанут из могил по моему приказу. Да, они будут такими же, как и в прошлом при жизни. И для этого мне просто нужна ваша помощь, принцесса.

Какие выражения одно за другим сменялись на лице Эсмены? Радость, надежда, смятение, отчаяние? Под накрывающей её лицо тенью сложно было понять, но улыбка Гарды стала лишь шире.

— Ах, я чувствую её. Мощь эфира. Как и следовало ожидать от дома Базганов. Вы унаследовали прекрасную кровь… С этим…

Погружённый в свои мысли и пристально глядящий на Эсмену, Гарда не заметил.

Несмотря на строгие указания никого не впускать в подземелье башни, один посторонний сюда всё же закрался.

И звали его Молдоф, красный дракон Кадайна.

Держа в руке копьё, он направился к круглой комнате.

— Вперёд!

С криком Нильгифа трёхтысячное войско покинуло Эймен и бросилось в атаку на западную коалицию. Противник превосходил их вдвое, но они попали в ловушку. Даже если не обращать внимание на истыканные стрелами тела, драконы и лошади взбесились из-за ран, что не позволяло Аксу сформировать нужное построение.

Эта атака походила на внезапное нападение и даже Акс не смог бы переломить ситуацию.

И всё же в груди Нильгифа не было обжигающего пламени как прежде. Скорее его кровь замёрзла и затвердела.

Вчера по прибытию в Эймен Нильгиф получил ужасные вести. Выставленные в горах дозорные докладывали, что видели чёрный дым, поднимающийся со стороны Кадайна. Кроме того, они подтвердили, что за несколько часов до этого воздушный корабль Гарды покинул Эймен и направлялся в ту сторону. Вывод мог быть лишь один.

Используя этот корабль, Гарда сжёг дотла войска западной коалиции вместе с Кадайном и всеми его многочисленными жителями.

Услышав об этом, Нильгиф вскочил в седло. Ведь кто-то ещё мог выжить. Нужно немедленно помочь им.

Но его нога промахнулась мимо стремени, и он упал. Он не мог встать. Земля ходила ходуном. В его сердце образовалась дыра, которая никогда не заполнится, и у него едва хватало сил цепляться за эту жизнь.

И затем, не обращая внимание на то, что его могут увидеть другие люди, его спина задрожала, а сам он горько заплакал.

Лучше умереть, — подумал он. — Что ещё остаётся, когда меня настиг такой позор? Я пошёл на такие унижения ради защиты родного города, но он теперь обратился в руины.

Однако… как ядовитые змеи подымают свои головы перед атакой, так и тёмные эмоции поднимались в груди Нильгифа. Под влиянием этих эмоций он наконец сумел зацепиться с жизнь.

Нет, Гарда, я умру лишь после того, как уничтожу тебя. Пока я не разорву твоё чёртово тело в клочья, пока я не отрублю тебе голову и собственными зубами не разорву тебе шею, я не умру. Никто не убьёт меня!

Его старший брат бросился к нему, обнаружив Нильгифа в слезах. Он не обращал внимание на последствия и даже на своего брата. Тогда Молдоф схватил его за плечи.

— Взгляни на меня, — несмотря на вложенную в руки силу, выражение его лица оставалось безмятежным, — в Зер Илиасе всё ещё остаются люди, и твоя семья тоже там. Мы не можем оставить их на смерть. Кадайн ещё не уничтожен. Пока остаются выжившие, наш Кадайн не пал, наша родина всё ещё существует.

— Н-но брат…

— Никаких но. Я поведу армию и столкнусь с Аксом. Ты же подготовься и отправляйся в Зер Илиас. Теперь, когда все солдаты покинули его, город должен опустеть. Слушай меня внимательно, мы должны отдать всего себя этому сражению. Если мы одолеем Акса, Гарда потеряет бдительность. Если мы проиграем, он начнёт готовиться к следующему шагу. В любом случае это подарит нам шанс. И ты убьёшь Гарду собственными руками.

Нильгиф внезапно поднял голову вверх. И его брат почувствовал его мрачную решимость.

— Нет, это не сработает, брат, — его слёзы опадали на землю, когда он покачал головой, — я не смогу. Я не столь терпелив, а потому не очень подхожу для проникновения. Он наверняка меня заметит. Если я потерплю неудачу, всех оставшихся жителей Кадайна ждёт смерть. Идти должен ты.

— Нильгиф…

— Всё в порядке. Я всё ещё остаюсь синим драконом Кадайна. Какое бы бесчестье ни опустилось на меня, я продолжу сражаться изо всех сил.

Братья пристально глядели друг на друга. И через некоторое время Молдоф согласился.

— Заполучи голову Акса, Нильгиф. Маги могут что-нибудь заподозрить, если ты не покажешь должной решимости. Даже если придётся потерять собственных солдат.

— Я понимаю.

Нильгиф вспомнил об этом разговоре во время нападения. Он плакал и каждая слеза отдавала холодом.

Он был в авангарде, возглавляя кавалерию, гордость Кадайна. Драгуны Фугрума, оседлав маленьких драконов, в плотном построении атаковали центр. А пехотинцы Ракекиш в нагрудных доспехах и шлемах, украшенных перьями, бросились за ними.

Дальше словно шторм окружая войска коалиции шли колесницы Эймена, которые тянули не лошади, а драконы мантос, известные среди парод своего размера манёвренностью. Взмахивая своими шестью ногами, которые росли из торса, они мчались вперёд. Оставшиеся кавалеристы мчались за ними в форме полумесяца, чтобы отрезать коалиции путь к отступлению.

С точки зрения силы Нильгиф и правда походил на дракона. Прорываясь через центр армии Акса словно нож сквозь масло.

— С дороги! — кричал он, размахивая копьём и отправляя вражеские головы в полёт. — С дороги! С дороги!

Он и сам не знал по кому скорбел. Где бы он ни прошёл, в воздух взвивалась кровь.

Не имея возможности сгруппироваться, войска коалиции начали отступать перед натиском врага. Даже их главнокомандующий, Акс Базган, оказался втянут в ближний бой.

Крепко схватившись за поводья, после того как разрубил вражеское копьё, он закричал гонцу.

— Пусть выводят корабли! У врага нет арьергарда! Атакуйте со спины!

Кровь противника брызнула ему на лицо. Акс выбрал несколько лучших своих стражей и отправил их вместе с гонцом. Он даже не успел убедиться, что они ускакали, как враги вновь атаковали его. Он едва избежал удара солдата, который судя по своей воинственности происходил из горных племён.

— Смеешь так действовать, даже зная, что я Акс Базган, правитель Таурана? Глупец!

— Это Акс. Его голова будет моей!

Дистанция между ними уменьшилась. Акс отшвырнул копьё и обнажил висящий на поясе меч. Услышав имя вражеского командира, солдат безусловно был взволнован и снова занёс меч для широкого удара, что позволило Аксу пронзить его горло.

Когда он убил ещё трёх противников, в небе показались тени его кораблей. Таким образом, они должны были высадиться позади врага и ударить ему в спину. Это был поворотный момент, который определит победителя и проигравшего, а потому Акс закричал.

— Крепитесь, храбрецы! Любые вражеские уловки бесполезны-бесполезны-бесполезны против Акса! Вперёд! Ударим врага с двух сторон! Прорвёмся сейчас и победа за нами!

Крики союзников и врагов смешались и в такой суматохе даже Акс, не будь это его выкрики, не сумел бы сказать кто кричит, подбадривающий союзник или же издевающийся враг.

В любом случае Акс продолжал отчаянно сражаться. Сколько раз он поднимал меч? Сколько раз он ударил? Сколько противником сбросил с лошадей? Его собственные плечи и руки покрылись неглубокими ранами. А на переполненном энергией лице начали проявляться следы усталости.

Тусклым взглядом Акс посмотрел на небо. Наконец, корабли пролетели над врагами и уже готовились приземлиться за ними…

Но затем они начали вести себя очень странно. Словно листья во время шторма они качались то влево, то вправо, а затем выброс эфира из двигателей резко прекратился и один из них рухнул на землю.

— Глупцы!

Конечно, Акс этого не слышал. Под башней Эймена Гарда взревел от смеха. Именно он вызвал иллюзии и песчаную бурю. Весь эфир был под его контролем.

Издалека наблюдая за взрывом, Акс стиснул зубы до крови. Второй корабль все ещё удерживал управление, но уже почти достиг земли. Он находился так низко, что до него мог достать всадник. Очевидно, что в такой ситуации, его ждёт та же участь, что и предшественника.

Мы должны отступить.

Потеряй они здесь большую часть войск, то никак не смогли бы сопротивляться Гарде в дальнейшем. Острая боль пронзила плечо Акса Базгана. Даже задетый ударом врага, он всё равно вонзил меч противнику в шею. Шлем упал с его головы, обнажив лицо мёртвого воина, молодого парня.

— Ублюдки, — в ярости взревел Акс.