За цветочными шторами пели птицы.

Шторы были от Шизуки. Наряду с футоном, она подготовила несколько вещей перед въездом Котаро.

— Ааа-а, уже утро, Котаро.

Проснувшись первой, Санаэ распахнула шторы и в окне показалось чистое, голубое небо. Солнце сияло, освещая жилой квартал. Возле столба пели птицы.

Это было абсолютно обычное утро.

— Уже восьмой час…

Котаро протёр уставшее лицо и взглянул в окно на это синее небо.

Свет просачивался сквозь Санаэ и падал на татами позади неё.

Обычно Котаро считал, что у Санаэ есть физическое тело, но иногда — как сейчас — он вновь вспоминал, что на самом деле она была призраком.

— Ещё одна ночь…

Была среда, 8 апреля. Уже три ночи подряд Котаро не удавалось поспать.

— Мне жаль, Котаро; с этим я выхожу.

— Ох, серьёзно?!

Кириха вытянула карту из рук Котаро и положила обе карты на чайный столик, тем самым освободив свои руки.

Игра, в которую они играли сейчас, была игрой Санаэ — Ведьма.

— Ау~ Котаро, смотри только не проиграй, ладно?

— Понял.

Ответив Санаэ, он протянул руку к картам Юрики.

— О, У-у-у…

Юрика, не умевшая скрывать беспокойство, закрыла глаза — иначе Котаро видел бы её насквозь.

Если бы не Кириха, то она бы уже давно потеряла все очки.

— Оп!

— …Ухм…

Слыша голос Котаро и чувствуя, как из её рук забирают карту, Юрика открыла глаза.

— У-у-у!

Несмотря на все усилия, картой, оставшейся в её руках, была ненавистная дама пик.

— Отлично, я вышел!

Котаро закончил ход и бросил свои карты на стол.

— Я проиграла!

Радостный Котаро и подавленная Юрика: их вид являл собой разительный контраст.

— Что означает, что я первая, Кириха вторая, Котаро третий и Юрика безнадёжно-последняя.

— Действительно. Таким образом, все очки вернулись к своим начальным значениям.

Сказав это, Кириха обновила висевшую на стене счётную таблицу. Как она и сказала, баллы каждого из игроков сложились к двадцати.

Согласно их правилам, за первое место полагалось три «чьих-то» балла, за второе — один.

На третьем месте игрок теряет один балл, а на четвёртом — три балла.

Это означало разницу в два очка между каждым местом. Все начинали с 20 баллов.

Те, кто потеряют все свои очки, признаются проигравшими и будут вынуждены покинуть номер.

— Выявить фаворита так и не удалось…

— Похоже, что мы вполне равны.

Кириха, сидевшая рядом с зевающим Котаро, опустила плечи.

Карточные игры шли всю ночь, но какого-либо результата достигнуто не было и в помине. Каждому из участников удавалось предотвратить успех соперника и в результате никто так и не вылетел.

В какой-то момент Юрика была близка к проигрышу, однако сумела выкарабкаться благодаря невероятной удаче.

После этого очки просто переходили из рук в руки.

— Что будешь делать, Котаро? Уже пора в школу.

Санаэ указала на часы, висевшие на стене. Стрелки показывали 7:30, а это означало, что Кендзи мог прийти в любой момент.

— …Слушайте, все: вы не против, если мы продолжим всё это после того, как я вернусь?

Зевая, Котаро достал свою сумку.

— На самом деле, у нас нет лишнего времени, но… я не думаю, что днём может случится какая-либо беда.

— Я не против. Чувствую, что стоит маленько отдохнуть.

Кирихи с Юрикой согласились, и в то же время прозвенел дверной звонок.

— Эй, Коу, ты проснулся?!

— Да, уже иду! — Котаро прокричал к двери, и затем прошептал остальным: — …Убедитесь, что Маккензи не заметит вас, пока я буду уходить, пожалуйста.

— Потому что это создаст большие проблемы? Я уже знаю.

Санаэ выключила в комнате свет. Таким образом никто бы не заметил, что внутри ещё кто-либо остался.

— Юрика, подвинься ещё немного. Отсюда видно входную дверь.

— Ах, д-да, Кириха-сан.

И так троица убедилась, что их не будет видно со стороны входа.

Котаро казалось, что если их обнаружат, то произойдёт что-то плохое.

Позавчера это была Санаэ, вчера — Санаэ и Юрика, и сегодня — Санаэ, Юрика и Кириха.

Конечно… Завтра же их не станет четверо, так?..

«…Ну уж нет». Котаро слегка тряхнул головой и, подавляя зевоту, с кривой улыбкой обернулся к троице. Он не мог оставить это просто так, пока Кендзи ожидает по ту сторону двери.

— Не выспался, Котаро?

— Вроде того. Высплюсь в школе.

— Так будет лучше. Заставлять себя вредно для здоровья.

— До свидания, Котаро-сан

— Увидимся, Котаро! Возвращайся, как только сможешь, ладно? Мы будем ждать тебя.

— Ага… я ушёл.

— Хотела бы и я пойти в школу… Сидеть дома всё время просто скучно.

Время в клубной комнате после занятий текло в объятиях греющего солнца и тишины ранней весны.

Сейчас Котаро мог отдохнуть только в школе. Дома его ждали три девушки, жаждущие власти над его номером. По сравнению с этим, время, проведённое в клубной комнате, было поистине райским.

— Хотел бы я, чтоб так было всегда… Ааа-а-а… — расслабившись, он зевнул.

После нескольких бессонных ночей Котаро был вымотан. И, даже несмотря на сон во время занятий, ему ещё далеко было до уровня прежней своей выносливости.

«Не хорошо, должен вязать…»

— Ты в порядке, Сатоми-кун?

Его зевок не ускользнул от внимания Харуми, сидевшей напротив. Она заинтересованно взглянула на Котаро.

— Я в порядке, Сакураба-семпай.

— Но ты выглядишь… Ты хорошо выспался?

Котаро попытался было выкрутиться, однако это не сработало. Наоборот, заинтересованность на лице Харуми приобрела более серьёзные черты, и она слегка наклонилась вперёд. Из-за своего слабого тела Харуми серьёзно относилась как к своему, так и к чужому здоровью.

— Хе-хе, я только что переехал, и ещё не привык к обстановке. Скоро я буду в норме.

— …Надеюсь на это…

— Неважно; семпай, покажи мне эту технику вязания ещё разок.

При помощи техники, которую он изучил днём ранее, Котаро начал работу над настоящим проектом под руководством Харуми.

— …Ясно. Я повторю медленно, так что следи внимательно.

— Да, пожалуйста.

Харуми всё ещё была обеспокоена, но всё же начала работу спицами, как он просил.

Сатоми-кун, энтузиазм — это хорошо, но ты точно в порядке?

Всё ещё беспокоясь о Котаро, вместе с вязанием она рассматривала возможности дать ему отдохнуть. И пока она демонстрировала ему эту технику, к ней пришла идея.

Точно, может быть, если я оставлю его одного…

Немедля ни минуты, Харуми начала приводить план в действие.

— …И вот так. Ты понял, Сатоми-кун?

— Да. Ты мне очень помогла, попробую прямо сейчас.

Котаро принялся вязать. Хотя и неуклюже, но он демонстрировал стремление к цели и мотивацию.

Это всё потому, что ты так выкладываешься…

Харуми сложила спицы и пряжу на стол и поднялась.

— Сатоми-кун, ты не против, если я оставлю тебя присмотреть за кружком на время?

— Д-да… Всё в порядке, но почему именно сейчас, так внезапно?

Котаро прекратил двигать руками и поднял взгляд.

— Я вспомнила, что меня вызывал комитет. Скоро вернусь!

— Ясно, я понял. Я присмотрю, пока тебя не будет.

— Ты уж извини.

С лёгким поклоном, она направилась к выходу.

«…Сатоми-кун, надеюсь, что так ты сможешь слегка вздремнуть…»

— Семпай, ты что-то сказала?

— Нет, ничего. Скоро буду.

— Ладно, буду ждать.

Она покинула комнату с небольшой улыбкой.

Хм?... Это…

Очнувшись, Котаро увидел комнату, окрашенную в красное вечерним солнцем. «Вот чёрт, я уснул…» Его спица лежала на столе, а сам он был укрыт форменным пиджаком девушки.

— Хорошо выспался?

Котаро поднял голову; перед ним нежно улыбалась Харуми. Сняв пиджак, она вязала в блузе.

— Семпай, я…

— Я как раз собиралась тебя будить. Уже почти 6 часов вечера.

Харуми прекратила вязать и показала время. На часах было 17:45 — чуть-чуть оставалось до закрытия школы.

— Прости, что я заснул во время клубной деятельности, Семпай!

Для Котаро, воспитанного с уважением к старшим, это было серьёзной неприятностью. Извинившись, он низко поклонился.

— Всё в порядке, Сатоми-кун. Это… Ум… Н-наш кружок, как-никак.

После этих слов её щёки покрылись румянцем от смущения, но склонивший голову Котаро не видел этого.

— Именно поэтому, Семпай!

— Нет, ты неправ. Это наш кружок, так что пока никто не против, мы можем делать всё, что угодно.

— Сакураба-семпай…

— Сатоми-кун, пожалуйста, следи за своим телом.

О, понятно, Семпай…

Глядя на серьёзное выражение на лице Харуми, Котаро наконец-то вспомнил о её слабом здоровье.

Вот, почему она так волновалась…

Котаро был ей благодарен и сожалел о том, что заставил её тревожиться.

— Понял, буду больше следить за собой.

— Да… Спасибо, Сатоми-кун.

Харуми радостно отреагировала на его ответ.

Это я должен беспокоиться о ней. Нужно прийти в себя…

Последние дни являли собой одну большую проблему из-за трёх странных личностей, но, благодаря Харуми, Котаро всё же смог слегка восстановиться.

— Я вернулся.

Когда Котаро открыл дверь, внутри всё ещё было темно, а встречавшей его вчера Санаэ нигде не было видно.

«Хм?»

Только он об этом подумал, как из комнаты высунулась Санаэ:

— Котаро, сюда, скорее!

— Что там?

— Увидишь! Давай, Котаро!

— Тут что-то не так!

После Санаэ Кириха и Юрика вмести позвали его. Их голоса звучали непривычно серьёзно и поэтому он быстро разулся и прошёл в комнату.

— Что с вами всеми, даже не включили… Э-э-э?!

Странная аномалия имела место быть в комнате — дальняя стена тускло светилась в темноте. Светящаяся аномалия была почти два метра в высоту и метр в ширину.

— Это же ведь была обычная стена! Что произошло?!

— …Это мы и хотим узнать.

Кириха включила свет в комнате, и свечение стены стало чуть менее заметным.

— Санаэ, это из-за тебя?

— Как грубо! Это не я! Не вини меня во всём сразу! К тому же, в чём смысл заставлять стену светиться?!

— Ты права…

Как она и сказала, в чём польза светящейся стены?

— Валит всё сразу на меня, блин!

Недовольная Санаэ парила в воздухе надув щёки.

— Ничего не поделать, ты ведь, как-никак, призрак.

— Хм! Да кому какое дело до твоего мнения!

И она отвернулась от Котаро.

— Да ладно, не дуйся только потому, что я на секунду усомнился в тебе…

Пока Котаро пытался успокоить Санаэ, кто-то потянул его за рукав рубашки.

— Извините, Сатоми-сан.

— М? В чём дело, Юрика?

Тянувшей за его рукав была Юрика. Она отпустила форму и сжала губы в застенчивой улыбке.

— Стена: она светится, не так ли?

— Да, верно.

— Что-то странное происходит, не так ли?

— Да, верно…

— Вы не думали, что, может быть, это моя магия?

— …Может быть, думал.

Кивнув в третий раз, Котаро повернулся к Кирихе.

— Кириха-сан, как давно стена стала такой?

Он уже потерял всякий интерес к Юрике.

— Почему?! Ты мог хотя бы немножко усомниться во мне! Это сверхъестественный феномен, знаешь ли! Это абсолютная тайна! Это могла бы быть моя магия!

— Не так давно, где-то за 10 минут до того, как ты пришёл.

— Десять минут…

— Так не честно! Нечестно верить в призраки, но не в волшебство! Я требую поправки и извинения.

— Карама, Корама, пожалуйста, доложите Котаро результаты измерений.

— Есть-хо!

— Оставь это нам, Сестрица-хо!

Пара ханив подлетела к Котаро.

— Нет никаких показаний по радиации, электромагнитным волнам, тепловому излучению, вибрации или духовной энергии-хо. Единственный сигнал, который мы обнаружили, это излучение нескольких фотонов-хо.

— Но мы не можем сделать замеры свечения с обратной стороны-хо. Словно там невидимая стена-хо! Мы даже не уверены, откуда именно исходят фотоны-хо.

Ханива объяснили всё в деталях и с жестами, но для Котаро это не несло никакого смысла.

— Я не понял, что всё это значит?

— Это значит, что помимо невозможности увидеть обратную сторону свечения, это абсолютно обычная стена… Однако, если здесь используется неизвестная мне технология, то всё может быть не так.

— Другими словами, это просто светящаяся стена, о которой мы не знаем ничего.

Котаро медленно подошёл к стене.

— А-а-а, если бы мне уделили хоть чуточку сомнения… — начала рыдать Юрика. — Если бы вы просто поверили, что девочки-волшебницы существуют… Почему?! Я так стараюсь, чтобы вы и мне поверили!

Однако, Котаро был сосредоточен на стене, и жалобы Юрики пролетели мимо его ушей.

— Котаро, не прикасайся просто так, ладно?

— …Из твоих уст это звучит убедительно.

А тем, что достигло него, был голос Санаэ. Она парила рядом когда они подошли к стене.

— Не делай из меня летающую угрозу!

— Именно этим ты и являешься!

— И что это должно значить?! Довольно! Я просто хотела защитить тебя в случае чего! А ты потоптался по всем моим чувствам! Ты просто ужасен!

Она надула щёки и вернулась к Кирихе с Юрикой.

— Ты не умрёшь спокойной смертью, Котаро, я уверена!

— Он и в магию не поверит!

— Это обычное явление в наш век. Хорошая женщина закроет на такое глаза.

— Я просто ребёнок. Мне всё равно!

Они вовсе не испытывают напряжения…

Так Котаро думал, слушая девушек.

Остановившись в 30 сантиметрах от светящейся стены, он принялся изучать её: «Не считая свечения, выглядит как самая обычная стена». Свечение было слабым, и сквозь него просвечивалась сама стена — можно было разборчиво видеть даже недавно поклеенные обои.

«Что это тут…» Он поднёс руку ближе к свету, но, как и сказала Кириха, тот не был горячим. Однако, не было уверенности в том, что прикасаться к стене безопасно.

— Хм, что делать…

Пока Котаро решал, трогать стену или нет, случилось некое событие.

— Ох?

В центре светящейся аномалии, примерно в метре от земли, появился синий диск диаметром где-то в 30 сантиметров. Лучи света из этого диска стали формироваться в изображение. Это был мужчина в броне, сражающийся с огромной рептилией.

«Рыцарь и дракон… Это какой-то герб?» — Котаро приблизился лицом к загадочному изображению чтобы рассмотреть его подробней. Он заметил, что это была не картинка, а трёхмерная скульптура; это укрепило его мысль о том, что это и вправду герб. «Но откуда он здесь, на светящейся стене?» Котаро приблизил к нему своё лицо, но внезапно его взор был чем-то перекрыт.

«Э? Что?!»

Всё в поле зрения внезапно пропало, а его лицо упёрлось во что-то мягкое и тёплое. От неожиданности Котаро застыл на месте.

— Ой?!

Впереди раздался девичий голос.

Все в комнате были удивлены, но больше всех удивлён был сам виновник.

— К-как грубо! Нельзя так просто тыкать своим лицом в грудь принцессы! Это непростительно, даже для невежественного неандертальца!

— Э? Чего?! Что происходит?!

Чей-то крик напротив заставил Котаро попытаться оттолкнуть своё лицо от того, во что оно упёрлось, аккуратно оперевшись руками.

— Уа-а-а! Ты коснулся груди принцессы?! Схватил её?! Гладил её?!

— Э-э-э?!

Стоявшей перед ошеломлённым Котаро была девушка, окружённая светом от проблемной стены.

Её рост был невысок, но всё же чуть выше, чем рост Санаэ. Своими светлыми волосами и голубыми глазами она походила на иностранку. На девушке было красивое, сияющее-белое платье; его подол укрывал собой немалую часть комнаты. Её златовласую голову венчала диадема из серебра, украшенная драгоценностями.

— …Кто?

— Никто! Убери свои руки от меня немедленно, неандерталец!

— Руки?

Когда упомянули его руки, Котаро приложил усилия к кончикам пальцев.

— Уа-а-а, н-не гладь их, дурак!!!

— Ох, о-о?!

Наконец, Котаро заметил, что его ладони располагались ровно на груди девушки.

— П-прости!

— Извинениями не обойдёшься! Ты внезапно уткнулся лицом в мою грудь, а затем не раз ощупал её!

Лицо девушки пылало от гнева и унижения. Прикрыв грудь руками, она кричала на Котаро.

— Эта благородная грудь, с которой ты так воодушевлённо игрался, тебе не забава! Считай везением то, что ты не был убит на месте!

— Воодушевлённо?! Нет, я не намеренно, всё это просто недопонимание! Это была случайность!

Котаро потряс головой в панике.

— Все преступники так говорят!

— Это неправда! Да кто захочет гладить эту плоскую грудь? Даже у меня есть право выбора, какую грудь ласкать!

— П-плоскую?

Выражение её лица замерло.

— Думаешь, я стал бы так рисковать ради этой стиральной доски?! Не смеши меня!

— Стиральной доски?..

В ошеломлении, девушка посмотрела на Котаро. Её глаза были широко распахнуты, а лицо подёргивалось.

— Верно~ Котаро провёл весь вчерашний день, лаская грудь Кирихи, так что твои ему не нужны.

Санаэ вмешалась в разговор; она всё ещё держала обиду на Котаро за прежнее.

— Не говори обо мне так, будто я какой-то извращенец!

— Не нужно отрицать этого. Ты знаешь, что хочешь обласкать их, извращенец~

— Котаро, ты хочешь ласкать мою грудь?

Кириха слегка выпятила свою грудь в сторону Котаро, и та подпрыгнула.

— Не хочу! Я не буду ласкать ничью грудь!

— Не стоит отступать, знаешь ли.

— Я не отдам номер взамен!

Молча наблюдавшая за происходящим Юрика вознесла кулак к небесам:

— Ты получила высокий балл! Хорошая работа, Юрика! Сражайся!

Рейтинг размеров груди девушек в этой комнате, от большей к меньшей, был таков: Кириха, Юрика, Санаэ, и, наконец, загадочная девушка. Юрика была довольна вторым местом.

— …В любом случае, эту гладить ты не захочешь…

Юрика бросила на последнюю в рейтинге грудь взгляд, полный жалости.

— Говорю тебе, это была случайность! Кто станет лезть из кожи вон, чтобы потрогать это?!

— Это… Ты назвал её это … Плоская, стиральная доска… Это…

Девушка выглядела подавленной.

— Не стоит так говорить. Она ещё молода, и у неё есть ещё много времени, чтобы вырасти.

— Оу~ Это мягко говоря, Кириха~ Знать такое не заботит.

— Я не это имел ввиду!

— Но она проигрывает даже Санаэ-тян… Они не вырастут так уж сильно…

Когда Юрика сказала это с глубоким сожалением в голосе, плечи девушки задрожали. Котаро решил, что она собирается разрыдаться, но её голос был далёк от плачущего.

— Хе, хи-хи, хе-хе-хе, а-ха-ха-ха-ха…

Это был почти грустный, сухой смех.

— Вы жалеете меня. Я вижу, вы жалеете меня, принцессу!

В этот момент Котаро показалось, что он услышал, как лопнуло её терпение.

— Я убью вас! Я убью вас всех сейчас же!!! Поверьте, никто из вас больше не сможет мозолить свои языки!

Девушка кричала, размахивая вокруг обеими руками и топая ногой по полу — она пришла в бешенство.

— …Похоже, ты разозлил её, Котаро. Тебе стоит сейчас же извиниться.

— Верно, Котаро. Тебе стоит сделать это, пока ещё не слишком поздно.

— Это потому, что ты дразнил её, Сатоми-сан. Мало кто может выдержать такие же насмешки, как надо мной.

— Не пытайтесь обвинить во всём меня! Это вы довели её! К тому же, гляньте сами: уговаривать уже поздно!

— Уа-ха-ха-ха, неандертальцы! Вы не успеете даже осознать свои грехи! Когда ваши тела будут уничтожены, вы пожалеете о том, что пошли против меня!

Девушка яростно хохотала над Котаро и остальными. Убедить кого-то настолько разъярённого не смог бы никто.

— Синий Рыцарь! Активируй систему противопехотного оружия! — прокричала она браслету на своей правой руке, продолжая громко смеяться.

«КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, ПРИНЦЕССА»

Браслет на её руке засветился и ответил девушке.

— Что она делает?

— Кто знает… Она настолько зла, что разговаривает со своим браслетом; это немного пугает.

Два чёрных диска диаметром по 20 сантиметров один за другим появились над её плечами. Как ни странно, они не имели толщины.

«ВЫБЕРИТЕ ОРУЖИЕ»

— Противопехотный Импульсный Лазер, Сверхзвуковая Пушка! Напичкай их дырами, разотри в порошок и подорви!

«КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, ПРИНЦЕССА»

Как только девушка выкрикнула команду, из чёрных дисков начало появляться что-то металлическое. И хотя эти диски и не имели толщины, как ни странно, появившиеся фигуры были трёхмерны — как будто диски являлись какими-то окнами.

— Что это за чертовщина?

Повернувшись к Котаро, металлические фигуры стали напоминать мордочку.

Левая фигура начала сиять голубовато-белым светом. В то же время из правой раздался низкий звук, заставивший комнату дрожать.

— У меня плохое предчувствие насчёт этого…

Котаро, чувствовавший исходившую от дисков опасность, не знал, что делать, поэтому опустил тело и принял стойку.

— Тревога-хо! Предметы, что видны из чёрных отверстий, являются оружием-хо!

— Анализ-хо! Текущее предположение: с левой стороны энергетическое оружие, а с правой — орудие ударной волны-хо! Они будут готовы к атаке через пару секунд-хо!!!

— Котаро, ложись!!! Она стреляет!

Отчаянный выклик Кирихи достиг ушей Котаро, говоря ему, что делать.

— Что?!

— Уже слишком поздно! Сотри их в пыль, Синий Рыцарь!

«КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, ПРИНЦЕССА»

Распаниковавшийся Котаро с опаской взглянул на девушку, кричащую приказы в браслет.

— Котаро!!!

— О-ох?!

И тут он упал на татами — его схватила и силой потянула вниз Санаэ. В тот же момент несколько голубых лучей прошли сквозь то место, где он только что стоял. Будто бы вдогонку, сразу же за лучами пролетели белые пули.

— Кья-я!

Голубой луч прошёл прямо возле уха Юрики и сжёг пару прядей её волос; когда она пригнулась от неожиданности, подоспели белые пули. Они попали в её метлу и взорвались с громким шумом.

— Почему всегда я-я?!

Потерявшую равновесию Юрика покатило по татами. «Оуч!» Юрика докатилась до стены и там остановилась. Она потеряла сознание и больше не двигалась.

— Это было близко! Это оружие?!

Глядя на Юрику, Котаро наконец понял, в какой опасности он сейчас находится, и по его спине пробежал холодок. Котаро не знал каким оружием пользуется девушка, но один лишь вид Юрики явно говорил ему о том, что с ним будет, если в него попадут.

— Ты в порядке, Котаро?! Вставай! Следующий приближается!

— Ох, да!

— Тц, похоже, что один из них догадлив, — девушка выплюнула эти горькие слова, свирепо глядя на Котаро. Мордочка, выглядывающая из отверстий над её плечами, повернулась к Котаро. — Но в этой узкой комнатке следующий не промахнётся! Синий Рыцарь, продолжай стрелять в синхронном режиме!

«КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, ПРИНЦЕССА»

— Завязывай, коротышка!

— Ты оскорбил не только мою грудь, но и мой рост, неандерталец?!

— Ты глупая дура!

— Ар-р, ты ещё и зовёшь меня дурой?!

— Да, зову! Ты, самонадеянная доска!

После этих его слов вновь появились спутники грядущей атаки — бело-голубой свет и громкий звук.

— Котаро, не пререкайся с ней! Просто вставай, быстрей!

— Ува-а-а! Вот чёрт!

Котаро всё ещё поднимался и, похоже, что даже с помощью Санаэ он не успел бы увернуться от следующей атаки.

— А-ха-ха-ха! Ты слишком медленный! Это конец! Можешь жалеть о своём преступлении, выставив меня дурой, когда будешь превращён в пепел!

— Карама, Корама, Поле духовной энергии на максимум!

— Поняли-хо!

С резким возгласом, ханива заняли позицию между Котаро и девушкой.

— Но мы проигрываем в мощности-хо! Мы не сильны против физических атак-хо!

— Мне нужно, чтобы вы выдержали одну атаку! Вы должны блокировать её, несмотря ни на что!

— Принято-хо!

Голубые лучи и белые пули выстрелили, но в тот же момент Котаро и остальных окружила сфера жёлтого света. Это был щит, созданный двумя ханива. Как только лучи достигли щита, то он, будто стеклянный, тут же разбился.

Щит ханив еле выдержал одни лишь лучи — атаку Противопехотным Импульсным Лазером — так что шедшие с задержкой белые пули Сверхзвуковой Пушки беспрепятственно направились в Котаро и остальных.

— Ха-а, на этот раз всё кончено!

— Смертоносный Бомбардир Санаэ-тян!

Однако прежде, чем пули долетели до Котаро, их остановила Санаэ, подбросив своим Полтергейстом подушку. Пули и подушка столкнулись в воздухе, прозвучал взрыв и по всей комнате разлетелся хлопок.

— Тц!

— Хо~

— Хо-хо~

Взрывной волной все, кроме Санаэ, были отброшены к стенам. Этого хватило чтобы весь отель затрясся и затрещал.

— Все в порядке?! Вы ещё ведь держитесь, да?!

— Ага! Хоть сейчас я и в порядке, но на долго меня не хватит!

Котаро встал и, болтая головой, взял лежавшую у стены возле него биту.

— Что ты собираешься делать?!

— Единственный способ выжить это атаковать пока она не очнулась!

Сама девушка потеряла равновесие — от того, что столкновение произошло рядом с ней, ударная волна не обошла стороной и её.

— Тц, таким-то… Синий Рыцарь, переключись на Сверхзвуковую Пушку и Ионный Бластер! Эта комнатка слишком мала!

Заметив приближающегося Котаро, она приказала браслету сменить оружие.

«КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, ПРИНЦЕССА»

— Слишком медленно!

Но прежде, чем оружие сменилось, Котаро опустил свою биту. Он целился в импульсный лазер, торчащий из отверстия над её правым плечом.

— Бесполезно, неандерталец!

Однако, бита не достигла лазера. Прежде чем достигнуть ствола, бита столкнулась с чем-то полупрозрачным и отскочила.

— Что?!

— Вы думали, что вы одни такие, со щитом? Как беспечно!

Окружённая белыми шестиугольниками, девушка поднялась. На её лице был оскал, полный уверенности. Как и световой щит ханив, это был защитный барьер.

— Это плохо-хо! Мощность барьера совсем на другом уровне-хо!

— Это отталкивающий барьер-хо! Он сильнее нашего против всего, кроме духовной энергии-хо!

— Да кто такая эта девчонка?!

Кириха была ошеломлена этой подавляющей разницей в мощности. Собственные атаки почти не имели эффекта, а защита не выдерживала натиск оппонента.

— Чёрт возьми, что с этой оболочкой? Мы не продвинемся дальше, пока не разберёмся с ней!

— Котаро, остановись! Мы ничем не можем разрушить этот щит!

— Что? Серьёзно?!

— Это так, неандерталец! Наши силы как небо и земля! Ты не сможешь меня и пальцем коснуться! — девушка прекратила свою атаку и теперь злорадно хвасталась.

— …Не уверена насчёт этого.

Перед хвастуньей появилась и тыкнула в неё пальцем Санаэ.

— Ч-что?! Что т-ты сейчас сделала?!

Её внезапное появление привело в дрожь лицо девушки.

— Что? Я просто тычу в тебя.

Санаэ с лёгкостью прошла сквозь барьер, которым девушка так хвасталась. Видимо, он не работал против призраков, хотя и мог защитить от любой другой атаки.

— Хорошая работа, Санаэ! Теперь держи её!

— Ладно, ладно. Тоже мне, командир…

Санаэ принялась нападать на оторопевшую девушку и схватила Полтергейстом подол её платья.

— Что ты творишь?!

— Кто знает, что такая как ты натворит, если оставить тебя без внимания! Другими словами, Смертоносный Тюльпан Санаэ-тян!

Санаэ потянула края её юбки вверх.

— О-ох, ч-чего?!

— Просто расслабься!

Она подняла юбку девушки над её головой и обернула вокруг, будто бы закрывая сумку. С выставленным напоказ нижним бельём она напоминал тюльпан, как и сказала Санаэ.

— Прекрати это, хулиганка! Я ничего не вижу!

— Ну уж нет~ Если я прекращу, то ты тут же ударишь по мне.

Девушка сопротивлялась изо всех сил, однако Полтергейст был слишком силён, и ей никак не удавалось освободиться.

— Кириха-сан.

— В чём дело, Котаро?

— Я знаю, что на кону моя жизнь, но вот прямо сейчас она выглядит по-дурацки…

— …Согласна. Не думала, что увижу там медведя…

Тюльпан продолжала свои безуспешные попытки освободиться и её положение было смехотворным. К тому же, на трусиках девушки был нарисован миленький мишка. Ничего не оставалось, кроме как посмеяться над всей этой ситуацией.

— Если сдашься, то я отпущу тебя.

— Никогда принцесса Священной Галактической Империи Форторте не склонит голову перед какими-то примитивными варварами!

— Тогда мы просто оставим тебя так.

— Р-р-р, ты просто неандерталец!

Девушка и Санаэ препирались и пока что побеждала последняя. Тем временем Котаро выдохнул:

— Похоже, что мы хотя бы сможем перевести дыхание.

— Как раз вовремя.

Кириха ответила ему с лёгкой улыбкой.

Вопреки их ожиданиям, суматоха не собиралась прекращаться.

— Ладно! Раз так, то у меня есть свой план!

— Что? Ты всё ещё собираешься что-то вытворить?

— Синий Рыцарь! Смени режим битвы на режим последнего удара! Контролируемый огонь из Крушителя Бытия! Разнеси всё вокруг меня на атомы!

«ДЛЯ АКТИВАЦИИ РЕЖИМА ПОСЛЕДНЕГО УДАРА И ИСПОЛЬЗОВАНИЯ КРУШИТЕЛЯ БЫТИЯ ТРЕБУЕТСЯ АУТЕНТИФИКАЦИЯ»

— Моё имя — Теямиллия Гре Мастели Сагурада фон Форторте!

«АУТЕНТИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ЛИЧНОСТЬ ПРИНЦЕССЫ ТЕЯМИЛЛИИ ПОДТВЕРЖДЕНА. ПРИКАЗ ПРИНЯТ. КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, ПРИНЦЕССА»

В этот раз девушка отдала более сложный приказ. Глядя на это, Котаро вновь почувствовал пробежавший по спине холодок.

— Что ты собираешься делать?

— Не задавай глупых вопросов, Неандерталец. Очевидно же — атаковать — ответила полная уверенности Тюльпан.

Скорее всего, девушка смеялась, но Котаро этого не видел.

— Атаковать?

Но в комнате ничего не происходило, а чёрные диски над её плечами оставались неподвижны.

— …Ничего не происходит.

— Хи-хи-хи! А-ха-ха-ха-ха, вот почему ты — неандерталец! Не стоит думать, что всё — это лишь то, что ты видишь.

Тюльпан энергично покачивалась из стороны в сторону.

— Тревога! Высокоэнергетический выброс в 50 метрах над нами-хо!

— Что?!

Получив предупреждение Карамы, Кириха ринулась к окну и высунулась наружу. Котаро последовал её примеру.

— Это оно!

— Что «оно»?

В небе над отелем виднелся чёрный диск, вроде тех, что висели подле девушки. Даже в такую звёздную ночь эта часть неба была абсолютно чёрной.

Из диска высунулся крупный цилиндрический объект.

— Подтверждаю генерацию антиматерии-хо! Её масса стремительно увеличивается-хо!

— Антиматерии?! Каковы результаты измерений?!

— На данный момент — 58 грамм-хо! И она всё ещё растёт-хо!

— Это пушка на антиматерии?! Невозможно! Тебе известно, на что способны такие вещи?! — развернулась она к Тюльпану и прокричала ей.

Наблюдая за поведением обычно спокойной Кирихи, Котаро стал осознавать всю серьёзность ситуации.

— Конечно, я знаю! Она разуплотнит вас, неандертальцев, на отдельные фотоны!

Тюльпан хохотала над паниковавшей Кирихой.

— Котаро, а что такое антиматерия?

— Не спрашивай меня. Это в области знаний Маккензи.

Ни Котаро, ни Санаэ не могли понять этот термин, и потому ждали разъяснения.

— Вкратце, антиматерия это ужасающее, ядерное оружие.

Строго говоря, деление ядер в атомном оружии полностью отличается от процессов с антиматерией, однако оба они высвобождают энергию на уровне атомов, так что это было подходящим объяснением для несведущей в этой теме парочки.

— Я-ядерное?!

— Ты имеешь ввиду те штуки, которые всегда появляются в фильмах и аниме, и когда происходит что-то ужасное если они взрываются и оставляют за собой гриб?!

Благодаря такому примеру Котаро и Санаэ легко могли вникнуть в ситуацию и начали беспокоиться.

— Б-бежим, Котаро!

— Д-да!

— Бесполезно! Антиматерия уже перевалила за 100 грамм! Как бы быстро вы не бежали, вам не удастся уйти! Какая жалость!

— …Значит, это конец…

Плечи Кирихи упали под тяжестью её вздоха. Она отчётливо понимала мощь ста граммов антиматерии.

— Не сдавайся! Сделай что-нибудь, Кириха!

— Что нам делать?! Что делать мне?!

Только теперь, осознавая мощь этого оружия, Котаро и Санаэ принялись паниковать и бегать вокруг Кирихи.

— Мелкие трюки не смогут остановить это оружие! Это моя победа!

Зато Тюльпан теперь была в восторге! Способная излить всё своё недовольство, она громко хохотала. Даже мишка на её трусиках будто бы ухмылялся Котаро.

—Ничего не поделать. Прошу, сдайтесь, Котаро, Санаэ.

— Не-е-ет! Я не хочу умира-а-ать!

— Ты и так уже мертва! Ядерное оружие и антиматерия ничего с тобой не сделают!

— А-а, точно.

Осознав, что простое оружие не сработает на призраке, Санаэ вернула прежнее спокойствие.

— Сожалею о вашей потере~

— Слышать это от тебя почему-то меня бесит!

— Это привилегия призрака!

Она повернулась к Котаро и показала пальцами «V».

— Нельзя быть уверенным, когда речь идёт об антиматерии. С такой массой мощность взрыва может исказить саму ткань пространства. Вероятно, спастись не сможет даже призрак.

— Слышала?! Даже призраки могут умереть!

— Прекрати радоваться, идиот!

Пока Котаро и остальные впадали в панику и замешательство, браслет Тюльпана хладнокровно донёс:

«ГЕНЕРАЦИЯ АНТИМАТЕРИИ ЗАВЕРШЕНА»

— Отлично! Начинай подготовку к огню! И не забудь прикрыть меня, когда начнёшь!

«КАК ПОЖЕЛАЕТЕ. ИНИЦИИРУЮ ПОДГОТОВКУ ОГНЯ»

— Уа-а-а, они стреляют! Они стреляют!

— Не-е-е-ет! Я не хочу умирать молодой!

— Неожиданный конец вторжения на поверхность… Хотя, так и Японии не останется для захвата...

Смеющаяся девушка, беспокойный Котаро, висящая на нём Санаэ, меланхоличная Кириха и не осведомлённая о положении дел, всё ещё бессознательная Юрика.

Пять человек испытывали пять различных эмоций, когда момент наконец настал.

«ПОДГОТОВКА АНТИМАТЕРИИ ЗАВЕРШЕНА. ПРЕДОХРАНИТЕЛЬ СНЯТ. ОЖИДАЮ ПРИКАЗА “ОГОНЬ”, МОЯ ПРИНЦЕССА»

— Хе-хе-хе, теперь — всё кончено. Крушитель Бытия, ого--

Внезапно, когда девушка уже была готова отдать приказ, другой голос заполнил комнату, прерывая команду.

— Прошу, подождите, принцесса Теямиллия!

— Рут?!

Девушка вскрикнула в удивлении, когда впрыгнув сквозь светящуюся стену, в комнате появился ещё один человек. Это было очень похоже на то, как сквозь стены проходила Санаэ.

Вошедшим сквозь стену человеком оказалась девушка, одетая в военную форму с короткой юбкой. Девушка была выше, чем Тюльпан, и примерно одного роста с Юрикой.

— Э-эй, она вошла через стену!

— Чему ты удивляешься? Тюльпан вошла так же.

— Правда?

Котаро не видел, как здесь появилась Тюльпан. В тот момент, когда он исследовал появившийся герб, его взгляд был внезапно перекрыт.

— Да. Первая девушка так же вышла из стены и столкнулась с тобой.

С появлением второй девушки уже сдавшаяся Кириха начала понемногу приходить в себя.

— Ваше высочество! В чём смысл стрелять из Крушителя Бытия по этой планете?!

Новая девушка тут же принялась отчитывать Тюльпан.

— Н-но они дурачились надо мной!

Та принялась начала возражать, но её голос звучал совсем по-другому.

— Похоже, что та девушка пришла чтобы остановить её.

— Серьёзно?

Котаро с Санаэ наблюдали за спорящей парочкой. Ни один из них не был способен предугадать такое неожиданное развитие событий.

— Это не значит, что можно уничтожать всю планету! Во-первых, это нарушает галактическое соглашение!

«Санаэ, похоже, что оружие над нами способно разрушить планету» — «Тогда это будет просто обычный армагеддон» — «Постучи по дереву…»

— Но они сказали, что я плоская, низкая и тупая! Нет им прощения!

— Никто не станет применять оружие с такой обширной зоной поражения, которое используется в космических баталиях, из-за такой детской причины!

— Н-но, Рут!

— Никаких «но»!

Аргументы складывались в пользу появившейся девушки. Тюльпан говорила всё меньше и меньше, по большей части сохраняя молчание.

— Фу-ух. Похоже, что всё успокоится… Мда.

Кириха выдохнула и расслабила плечи.

— Принцесса Тия, прошу, успокойтесь. Если вы убьёте жильцов этой комнаты, то не сможете пройти данное вам испытание. Ваше Высочество, хотите ли вы быстрее всех в семье Форторте достичь неудачи и опозорить вашу матушку?

— …

При упоминании своей матери Тюльпан прекратила спорить.

— Ваше Высочество, пожалуйста, раскройте глаза. Влияние Форторте не распространяется на эту планету. Мы — те, кто вторгается к ним.

Эта девушка говорит разумные вещи…

Последние дни были месивом из безосновательных людей, врывавшихся в эту Комнату, так что слова этой новой девушки были музыкой для ушей Котаро.

— Я поняла… Синий Рыцарь, сбрось режим удара и вернись в режим защиты. Отменить Крушитель Бытия.

«КАК ПОЖЕЛАЕТЕ, ПРИНЦЕССА»

— Спасибо, Ваше Высочество.

Новая девушка облегчённо улыбнулась; беспорядки в комнате, казалось, прекратились. В стенах были дыры от лазера, а обои местами были сорваны ударными волнами. Когда-то прекрасные татами теперь были в подпалинах. Комната была разнесена в хлам.

— Если Хозяйка это увидит, то, скорее всего, расплачется…

Котаро оглянулся вокруг.

Отель “Корона” был её сокровищем, памятью об ушедших родителях. И его вид в таком состоянии наверняка доставит ей много горя.

И Котаро мучительно переживал об этом.

— Котаро, присядь, пожалуйста, иначе мы не сможем начать.

— Ох, прости, уже сажусь.

Окликнутый Кирихой, он развернулся. Перед ним за чайным столиком расположились пятеро девушек (считая по часовой стрелке): Санаэ, Кириха, Юрика, Тюльпан, и девушка, пришедшая за ней.

Между Санаэ и Кирихой оставалось место для Котаро. «…Значит, присяду здесь».

— Что-то тесновато тут…

— Это потому, что нас теперь шестеро.

На слова Санаэ Кириха лишь пожала плечами. Ни чайный столик, ни сама комната не были рассчитаны на шестерых, и из-за этого набитая людьми комната казалась очень маленькой.

— Похоже, что теперь проблема только расширилась. Я не говорю, что нужно укреплять дружеские узы, однако…

— Ну, это правда, но…

У Санаэ был грустный вид.

— Итак, ближе к делу: кто вы такие?

— Хм!

Девушка в платье, появившаяся из стены первой, — Тюльпан — отказалась отвечать. В провокационной манере она отвернулась от Котаро.

— Мне жаль. Похоже, что мой мастер в плохом настроении, так что вместо неё объяснюсь я.

Девушка в форме, появившаяся позже, начала говорить. В сравнении с девушкой в платье она излучала атмосферу мягкости и сотрудничества. Её спокойствие и вежливый поклон оставили сильное впечатление на Котаро.

Однако она могла оказаться такой же как Кириха, так что прежде чем ослабить бдительность Котаро решил выслушать её.

— Прошу, позвольте представиться. Прежде всего — мой мастер, Её Высочество Теямиллия, — и она указала на девушку, сидящую напротив.

— Её Высочество?

Она уже использовала это выражение прежде. Котаро знал, что это почётное звание для благородного человека, но он не думал, что оно подходит девушке, сидящей перед ним.

— Да, Её Высочество зовут Теямиллия Гре Форторте. Она — принцесса Священной Галактической Империи Форторте.

— Принцесса?! Вот этот вот человек — главная шишка?!

Слушая Котаро, девушка в платье, Тия, свирепо смотрела на него. Однако на этот раз (видимо, демонстрируя осмотрительность) она промолчала.

— Да. Она — седьмая принцесса, но в настоящее время также она и единственный ребёнок нынешнего императора.

— Значит, она — принцесса? Серьёзно?

Объясняющаяся девушка утвердительно кивнула поражённой Санаэ.

— Будет трудно предоставить доказательства прямо здесь и сейчас, но это так.

— В них нет нужды. Я понимаю, что вы, по крайней мере, занимаете высокое положение.

— Э?! Вы нам поверите?!

— Да, в какой-то мере.

Неожиданно, той, кто поддержал девушку, оказалась Кириха.

— Что ты имеешь ввиду, Кириха-сан?

— Котаро, вспомни о силе тех орудий.

— А что с ними? Ну, они действительно были опасны, но…

— Думаешь, всякому позволено разгуливать с таким вооружением? И тем более — с антиматерией?

— А, ты это имеешь ввиду.

Таким образом мысль Кирихи дошла и до Котаро.

— Санаэ, что тебе больше кажется правдой? Таким оружием мог бы владеть любой человек, или же кто-то, занимающий высокий пост?

— Должно быть, это очень важная персона, верно? В конце концов, у них ведь есть эти грибные бомбы.

— Верно? Если быть точным, так оно и есть. Было б странно, если бы те двое были бы обычными людьми.

— Ясно. В твоих словах есть смысл.

Удовлетворённая разъяснением Санаэ кивнула и перешла к высмеиванию Юрики:

— Юрика, в отличие от самопровозглашённой принцессы вроде тебя, она-то — настоящая.

— Я тоже настоящая!

— Я знаю. Хардкорный косплей, верно?

— Неправда! Почему все обижают меня?!

От безнадёжности Юрика стиснула зубы, но никто её не слушал.

— Заслужить уважение силой. Старомодный, но тем не менее эффективный метод.

— За внезапное применение силы я бы хотела извиниться, — девушка виновато опустила голову.

— Не нужно волноваться, мы оба были неправы.

— Спасибо.

— Быстро же ты их простил, Котаро.

— А ты и сама хороша.

Под ледяным взором Котаро Санаэ вздрогнула, ощущая, что тоже сказала лишнего.

Помимо того, что Котаро ощупал грудь девушки в самом начале, после он ещё и наговорил много чего.

То же было истиной и для двоих других.

— А что насчёт вас? Вы тоже относитесь к знати?

— Нет, я лишь военнослужащая. Я сотрудник по вопросам защиты — отвечаю за охрану Её Высочества Тии и забочусь о её окружении. Моё имя — Руткания Ние Пардомшиха.

— …Рут — моя подруга детства, — взяла слово молчавшая прежде Тия. — Она надёжный и талантливый защитник.

— Вы тратите на меня свои слова впустую, Ваше Высочество.

Рут улыбнулась Тие, и та слегка покраснела, прежде чем вновь начать дуться.

— Хм… Значит, этот человек — солдат.

— Рут-сан… Ох, точно же, забыл. Я — Котаро, Сатоми Котаро, владелец этой комнаты.

— Я — Хигасихонган Санаэ. А эта яркая личность — Юрика. Однако, единственная яркая часть в ней — это внешний вид, так что не обращайте на неё внимание.

— Я — Нидзино Юрика, девочка-вол-- — Юрика попыталась, было, представиться…

— Курано Кириха. Прошу, зовите меня Кириха.

…Но, к сожалению, была прервана.

— Вы действительно ненавидите девочек… Нет, меня настолько? — спросила она, рыдая.

Её плечи поникли, и она лила слёзы в свой платок.

Внезапным слезам Юрики удивилась Рут:

— С Юрикой-сама что-то произошло?

— Всё в порядке. Оставьте её, Рут.

— Ладно, Сатоми-сама.

Юрика продолжала плакать.

«?..» — Рут не могла до конца понять ситуацию, но решила пока что оставить всё как есть.

— Кстати, Рут, ранее вы упоминали галактическую империю. Что имеется ввиду под этим?

— Котаро, разве она говорила что-то такое?

Невнимательная Санаэ, потянув Котаро за рукав рубашки, задала ему вопрос.

— Говорила. Что-то, вроде Священной Галактической Империей чего-то там; что Тия — принцесса той страны.

— Я знаю про Империю в Гиндзе*!

В Гиндзе есть известный отель под названием Imperial Hotel*.

— Они никак не связаны…

— Я тоже знаю это!

— Все так говорят.

Рут кивнула головой.

— Мы прибыли из Священной Галактической Империи Форторте.

— Священная Галактическая Империя Форторте… Никогда не слышал о такой стране.

— А ты, Юрика?

— А откуда мне знать? — вопрос Санаэ смутил Юрику.

— Просто звучит как название прямиком из аниме.

Юрика всхлипнула.

— Не доводи её до слёз просто так, Санаэ.

— Прости, я по привычке.

— Итак, Рут-сан, где находится эта страна? В Средней Азии? Или, может быть, в Европе?

— Нет, — покачала она головой. — Она в 10 миллионах световых лет отсюда, в другой галактике.

— Так вот в чём было дело?!

Кириха машинально подскочила.

Оружие на антиматерии, применявшееся Тией и Рут, вызывало у неё некоторые подозрения, и всё же она была крайне удивлена.

— Котаро, другая Гиндза? За пределами Токио есть ещё одна Гиндза?

— Нет, другая галактика!

Котаро был озадачен. Он понимал, о чём говорит Рут, но всё это больше было похоже на сюжет фильма.

— Этого не может быть. Если они пришли из другой галактики, то тогда они--

— Да, всё верно. Мы прибыли с другой планеты. Другими словами, мы — пришельцы.

Тия и Рут — на тот момент эти двое были самыми экстравагантными из всех гостей.

— П-пришельцы… — челюсть Котаро отвисла. — После призраков, косплееров и подземных людей, я не думал, что смогу удивиться чему-либо ещё, однако пришельцы…

— Я не косплеер! Я девочка-волшебница!

— Я считаю, что вполне нормально удивиться этому. Всё же, не каждый день устанавливаешь контакт с другой цивилизацией.

Рут понимающе улыбнулась.

— Теперь, когда вы так сказали, это и впрямь кажется очевидным.

Лазеры, барьеры, антиматерия. Трудно представить себе такое фантастическое оружие на Земле. Достигни мы такого научного прогресса, Земля бы шагнула далеко вперёд.

Ханива Кирихи были удивительны, однако эти технологии шокировали даже её саму.

— Здесь нет ошибки.

Кириха вытерла пот со лба.

— …Карама, Корама, подготовьте это.

— Понял-хо!

— Уже несём-хо!

Услышав приказ, ханива немедленно принялись действовать. Они подняли татами возле двери и прыгнули в дыру под ним.

— Что будешь делать, Котаро?

— Буду считать, что они говорят правду.

— Ты веришь их словам о том, что они — пришельцы?

— Да. Не похоже, чтобы они лгали.

Котаро приблизился и прошептал Санаэ на ухо:

— …К слову, даже если это и ложь, оружие-то настоящее.

— …Ты прав. Они действительно отличаются от таких, как Юрика.

Прошептав в ответ, Санаэ взглянула на Тию и Рут; в её голове пробежала другая мысль.

— Эй, Котаро.

— Хм?

— Ты им веришь потому, что Рут — девушка твоего типа?

— Конечно нет!

— Правда?

— Конечно! …Теперь, когда ты сказала, она и вправду миленькая.

— …Для меня большая честь… Быть названной м-миленькой…

Девушка, неизменно сохранявшая спокойствие на лице, покраснела от слов Котаро. Только приняв такое выражение лица, она походила на девушку своего возраста.

— У неё хорошие манеры и она не говорит ничего странного. Нет причин в ней сомневаться, верно?

— Ты звучишь подозрительно~ Уверен, что это не потому, что послушные девочки — твой тип? Типичные парни~ Только потому, что она красивая и послушная, её ставят на пьедестал~

— Ну, по сравнению с тобой, кто угодно будет послушным!

— …Это правда.

Санаэ, Юрика, Кириха и Тия. Все четверо были далеки от понятия «послушность».

— Я искренне благодарна вам за то, что верите нам, Сатоми-сама. По правде, я уже какое-то время волновалась о том, как убедить вас в этом.

— Какое-то время? Так вы двое прибыли не сегодня, Рут-сан?

Рут кивнула.

— На самом деле, мы добрались сюда ещё вчера вечером.

— И чем же вы были заняты всё это время?

— Мы собирали данные для переводчика из разговоров в вашей комнате, Сатоми-сама.

Попутно объясняясь, Рут достала и продемонстрировала всем небольшую коробочку. Это было устройство-переводчик, которым они двое пользовались.

— Если подумать, Вы обе разговариваете на японском.

— Подумать только, что эта коробочка может…

Котаро с Санаэ уставились на устройство. Чтобы было проще рассмотреть, Рут передала им саму коробочку.

— Из-за этого мы почти смогли понять обстоятельства каждого из вас. Вследствие этого мы пришли к тому, что подслушивали за вами, и за это я хочу глубоко извиниться.

— Если мы не сможем понять друг друга, то и не придём ни к чему, так что не нужно волноваться об этом, Рут-сан.

— Огромное спасибо вам, Сатоми-сама.

Рут была готова к возмущениям и поэтому почувствовала облегчение.

— Так зачем вы двое сюда пожаловали?

— В этом наша проблема…

Рут собралась — не время было расслабляться. Пора перейти к делу.

— Её Высочество Тия прибыла сюда из-за определённого ритуала, проводимого в императорской семье.

— Ритуала?

Кириха подняла голову. Кивнув, Рут продолжила объяснение.

— Да. Когда императорскому наследнику исполняется 16, он или она проходят через испытание.

— Испытание? Что за испытание?

— Испытание может быть разным для каждого. Это может быть поиск вещей, исследование неизведанных областей, битва с заклятым врагом и тому подобное. Пройдя его, испытуемый считается достойным наследником трона.

— Значит это что-то вроде ритуала посвящения во взрослые?

— Верно, Кириха-сама. Если член королевской семьи не покажет свои способности, то он не сможет претендовать на трон, даже если это ребёнок самого императора.

— Получается, что когда она закончит испытание, то станет императрицей?

— Нет, не в этом дело. Все те, кто прошёл испытание, вносятся в список кандидатов с правом на наследование престола; их позиции в списке определяются скоростью прохождения испытания. На вершине списка и находится будущий коронованный император.

— Скоростью прохождения… Хех, вот как вы проявляете свои способности.

— Всё верно, Сатоми-сама, — кивнула Рут.

— Что означает, что вы двое, или, вернее, принцесса вон там пришла сюда, чтобы завершить это испытание?

— Верно, — вмешалась Тия. — Мне нужно проявить себя. Ради этого мы вместе с Рут и прибыли сюда.

— Только вы вдвоём?

Котаро был слегка удивлён. В его воображении знать обычно путешествовала исключительно с большой свитой. Однако, по её словам, Рут была её единственным компаньоном.

— Да. Этим испытанием я демонстрирую свои способности. В большой группе это будет невозможно.

— Вижу. В нём нету смысла, если выполняешь его не сам.

— Именно.

— Так в чём испытание? Вы прибыли издалека, значит, вы разведываете?

— Нет. Испытание, данное её высочеству, это вторжение.

— Вторжение?!

— Её Высочество Тия должна захватить эту комнату, формально и фактически.

— П-подождите минутку! Почему это должна быть моя комната?!

Котаро был ошеломлён. Рут продолжила:

— Как вам уже известно, испытание проводится, чтобы продемонстрировать способности кандидата на престол. Следовательно, никто не рассчитывает на настоящее вторжение. Её Высочеству были выданы случайные координаты небольшой области для захвата и, соответственно, присвоения. Это всего лишь церемония.

— И этой областью просто-напросто оказалась моя комната?!

— Я знаю, что в это трудно поверить, но координаты, выбранные компьютером, идеально совпадают с этой комнатой.

— Да что это за совпадение такое?!

— Мы озадачены этим так же. Как правило, координаты для этого испытания указывают на пустое пространство в космосе. Всё, что обычно остаётся, это разместить свой флаг в этом пространстве, и на этом всё. Это испытание требует крайней смелости — участнику приходится столкнуться с незаурядностью путешествия в неизвестность по просторам космоса.

У Рут был серьёзный вид.

Координаты, выдаваемые компьютером, почти со 100-процентным шансом вели в открытое пространство космоса. В конце концов, вселенная в большинстве своём пуста. Вот почему это был первый случай, когда выданные координаты указывали на обитаемую планету с разумной жизнью на ней.

— Так что происходит в таком случае?

— Если на месте вторжения была найдена разумная жизнь, то кроме захвата нужно заставить обитателей поклясться в верности. Испытание ведь проводится, чтобы показать свою способность проявлять превосходство над другими. И, конечно же, о том, чтобы забирать их жизни, не может быть и речи.

— …Что означает…

Получив такое тщательное разъяснение, даже Котаро мог понять, что будет дальше.

— Таким образом, даже кто-то с твоим уровнем развития сможет понять! Поклянись мне в верности и передай правление над этой комнатой! Если ты так сделаешь, то сможешь станешь гражданином нашей славной империи и прожить долгую и счастливую жизнь.

Седьмая принцесса Священной Галактической Империи Форторте, Теямиллия Гре Форторте.

Она пыталась заполучить не только комнату Котаро, но и его верность.

— Отказываюсь! — ответ Котаро требовавшей комнаты и верности Тие остался прежним. — Кто вообще станет клясться в верности тебе? Не смеши меня!

У Котаро не сложилось хорошего впечатления о той, кто практически разнёс его комнату в щепки. Давать же клятву у него и в мыслях не было.

— Чёрт тебя подери, неандерталец! Вот как ты отплатил за ту бережность, с которой я к тебе относилась?

— Когда это ты относилась ко мне с бережностью?! Единственной здесь, кто поклонился, была Рут!

«Ау…» После вопля на Тию его голову пронзила боль. «Может быть, я слишком перенервничал?»

Котаро потряс головой в надежде избавиться от боли, но она не уходила, как и ощущение тяжести в голове.

Тогда он принял это за последствие того, что он сильно волновался, но на самом деле причиной было то, что в последние дни он выжимал из себя все соки.

— Я без промедлений испепелю тебя на месте!

— Я уже знаю, что так тебе ни за что не пройти испытание! Твои пустые угрозы ничего не значат!

Однако Котаро быстро забыл о своей проблеме, ведь находившаяся перед ним Тия приносила гораздо больше страданий.

— Гр-р-р, неандерталец обрёл лишнее знание…

— Если бы с тобой не было Рут, то я уже давно бы выставил тебя прочь!

— Что?! Следи за словами, когда говоришь со своим мастером!

— Кто это здесь мастер?!

— Я, плебей! Мне это каждый раз напоминать нужно?!

— Как будто я хочу это запомнить, Тюльпан!

Ни Котаро, ни Тия не желали отступать, и всё пристальнее сверлили взглядом друг друга. Их лица двигались всё ближе и ближе, покуда оставалось совсем ничего до расстояния поцелуя.

— Ваше Высочество, Сатоми-сама, прошу, успокойтесь. Никто не выиграет от битвы.

— Даже если это просьба Рут-сан, я определённо не буду слушаться эту креветку!

— Ты слышала его, Рут! Этот плебей не понимает слов! Он не осознаёт радость бытия гражданином Империи!

Уговоры Рут не работали на взвинченных Котаро и Тию, однако она не собиралась сдаваться.

— Пожалуйста! Прошу, послушайте же меня! Вы двое ни за что не должны драться!

Рут по-настоящему беспокоилась о них обоих, и это придало её словам силу.

— …Я поняла, Рут. Прости.

— Только в этот раз. И только из-за Рут-сан.

К счастью, её слова достигли их, и, недовольно переглядывались, они двое разошлись.

— Спасибо вам обоим. Спасибо за то, что послушали меня.

С облегчением Рут вытерла уголки глаз.

1. ↑Санаэ перепутала Ginza (торговый квартал в Токио) и Ginga (яп. “галактика”)
2. ↑Такой отель действительно существует, вот его сайт