Эш вздрогнул. Он ясно ощутил чье-то присутствие — кто-то проник к нему в комнату и сейчас полз по кровати.

Ты и сегодня пришла?..

В густой черной темноте волосы и кожа девушки сияли пронзительным холодом.

За окном над горизонтом нависла полная луна.

Эш отчетливо помнил, что закрывал занавески перед сном.

— Хо-хо… красивая ночь, ты так не думаешь?

Девушка бросила на Эша надменный взгляд. Её губы изобразили загадочную улыбку.

Эш, лежавший на кровати, попытался дернуться, но тело перестало повиноваться ему.

Девушка сидела на животе Эша, опустив ноги. Вместо тяжести Эш чувствовал тепло, исходящее от той части живота, которая соприкасалась с нижней частью тела девушки.

Комнату заполнил слабый аромат.

Что за завораживающе красивая девушка.

У нее были розовые волосы, отливавшие серебром и ниспадавшие до талии, белоснежная кожа и рубинового цвета глаза.

На ней был минимум одежды, она была почти голая.

Две больших выпуклости на ее груди слегка колыхались перед лицом Эша.

На ее голове, справа и слева, росли два рога, точь-в-точь как у драконов.

— Кто ты? Почему ты всегда приходишь и дела… О-о-о!

Не дав Эшу закончить вопрос, девушка медленно наклонилась и очень сильно прижалась к нему.

Ее белая, гладкая кожа вплотную соприкасалась с телом Эша.

Соблазнительными губами она прошептала Эшу на ухо:

— Сегодня я тоже тебя приласкаю.

Томно выдохнув струю горячего воздуха, девушка прикусила мочку уха Эша. Показалось, словно что-то хрустнуло.

— Н-нет… Не делай этого!..

Тело Эша безудержно дрожало, как если бы его ударило молнией.

Девушка жадно кусала тело Эша. Шею, грудь, талию, руки… Кожа оцепенела от скользивших по ней ласкающего языка и сверкающих зубков, и Эш едва не потерял рассудок.

Девушка, сидя на Эше, извивалась всем телом. Это напоминало танец.

Это был седьмой день, когда появлялась таинственная девушка.

Она появлялась у кровати Эша каждую ночь и дразнила его, играла с ним, не тратя ни секунды на какие-либо другие занятия.

Кто она такая?

И что заставляло ее делать это?

Почему у нее на голове росли рога?

Девушка никогда не отвечала на вопросы.

Она каждый раз танцевала на теле Эша, а потом легкими шажками медленно покидала его.

Поддразнивания девушки вошли в полную силу. Каждый раз все заканчивалось тем, что Эш оставался валяться на кровати, совсем измотанный. Сейчас она сидела у окна со спокойным выражением лица, поднимая свои стройные красивые ноги.

Если судить по опыту прошедших шести дней, девушка сейчас исчезнет у него на глазах.

…В конце концов, это всего лишь сон…

Он откроет глаза, встречая обычное утро.

По крайней мере, так происходило последние шесть дней.

— Меня зовут Нави.

Эш удивился, внезапно услышав незнакомое имя.

Девушка никогда прежде не называла себя.

Он собрал последние остатки сил и кое-как поднял верхнюю часть тела.

— Нави… Кто ты? Почему ты делаешь это?

— Чтобы доверить тебе себя, которая скоро родится… Можешь считать это неким ритуалом.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Увидимся в следующий раз, когда встретимся в настоящей жизни!

Фигура Нави распалась на бесчисленные серебряные частицы и исчезла в ярком лунном свете.

На рассвете Эш резко проснулся от звука, похожего на выстрел огромной пушки.

Через несколько секунд он понял, что источником громкого звука на самом деле являлись фейерверки, запускаемые с помощью Оракулов.

Эш был в Доме Аполло.

Это общежитие, где жила мужская половина учеников Продвинутых курсов.

Несколькими месяцами ранее, завершив трехгодичные базовые курсы, Эш успешно поступил на первый год Продвинутых курсов и получил разрешение жить в Доме Аполло.

От других общежитий Дом Аполло отличался прежде всего внутренней планировкой, где на каждую комнату приходилось только по одному человеку. По сравнению с прошлым курсом, когда три человека ютились в маленькой комнатушке, жизнь в Доме Аполло была подобна раю.

— У-у-у… холодно!

Плечи Эша задрожали, когда он встал с кровати.

Рассветы ранней весной всегда приносили с собой прохладу. Подавив импульс запрыгнуть обратно в кровать, Эш отрыл занавески.

Его комната находилась на третьем этаже, так что можно было целиком обозревать расстилавшееся за окном поле.

Сейчас многие ученики занимались там подготовкой к фестивалю. Среди них было немало наездников на драконах.

На горизонте летали команды крылатых драконов-«страйдеров», готовясь к предстоящему празднику.

Гигантские ящеры, замершие на линии старта, звались «асия».

— Скоро начнут.

На огромном поле царила загадочная атмосфера. Эш напрягся.

— Йо, Эш! Пора вставать!

Тут он услышал голос своего друга, сопровождавшийся стуком в дверь.

— Раймонд? Погоди секундочку!

Эш лихорадочно выхватил бинт из аптечки.

Он перевязал свою левую руку, скрывая «Звездную метку».

Рисунок у него на руке являлся доказательством, что он бридер.

В возрасте семи лет Эш участвовал в церемонии «Орфан», проводимой в лесу Альбиона, где в его тело поместили зародыш дракона.

К несчастью, воспоминания Эша об этом времени были туманными и неполными.

Когда он получал «Метку», по идее, он должен был увидеть Мать Драконов в самой глубокой части леса. Однако, у Эша не было ни малейшей тени воспоминаний об этой сцене.

«Что за ужасный узор», — подумал Эш.

По сравнению с другими учениками, рисунок Метки на руке Эша был особенно большим.

Напоминая тату уникального дизайна, она тянулась от локтя к запястью, словно черная как смоль змея.

— …Прости, что заставил ждать.

Закончив с перевязкой, Эш открыл дверь своей комнаты.

На пороге стоял его хороший друг, Раймонд Киркланд, и сердечно улыбался.

— Снова повязка? Не хочешь попробовать что-то еще?

— Хмпф, обычный человек вроде тебя не поймет мои чувства.

Эш вышел из себя. Раймонд не удержался и, горько улыбаясь, мотнул головой.

— Прости, я не хотел… Хм? Твоё лицо всё красное. У тебя жар?

— Нет. На самом деле… Уже неделю мне снится странный сон.

— Странный сон? Что в нём такого?

— Красивая девушка заползает в мою кровать, а затем… Делает разные вещи…

Говорить о таком было очень неловко. Эш покраснел от стыда, пока рассказывал об этом.

Раймонд невольно рассмеялся.

— Тебе настолько не хватает девушки? Это уже перебор!

— А ты чем лучше? Мы в одной лодке!

— Нет-нет-нет, я отличаюсь от тебя. Нельзя сказать, что моя популярность среди девушек никакая, просто я еще не нашел ту, что мне подходит.

Раймонд взял маленькое зеркало и принялся любоваться собой.

Почти все ученики Ансариванской академии драконьих наездников знали о крайней самовлюбленности Раймонда. Но справедливости ради, все признавали его красоту. Однако с ним не осмеливались сближаться из-за его характера, уничтожавшего сильное первое впечатление, которое он производил. Стоило ему заговорить, как весь имидж летел к чертям.

— …Зачем ты зашел ко мне так рано? — недовольно спросил Эш.

Раймонд бесцеремонно вошел в комнату.

— Ты забыл? Сегодня начнется соревнование, которого мы так долго ждали. Кстати о соревновании — не забудь про флирт с девушками!

— Какое флирт имеет отношение к соревнованию? И тебе тоже стоит принять участие! — праведный Эш повысил голос, но Раймонд лишь коварно улыбался.

— Если я правильно помню, то ты первый ученик Продвинутых курсов в Ансариванской академии драконьих наездников, у которого зародыш до сих пор находиться в теле.

— У-у-у…

Эш не мог отрицать этот факт, хотя ему было неприятно это признавать. Все верно, дракон-партнер Эша все еще спал в его теле без единого намека на пробуждение.

С тех пор, как его избрали бридером в возрасте семи лет, не произошло никаких изменений.

Для учеников Ансаривана пробудить драконов в своих телах ото сна являлось первостепенной задачей.

Другие ученики получили своих партнеров на первом году базовых занятий. Все, кроме Эша.

…Партнер.

Священное слово, означавшее «дракон, воспитанный бридером». Зародыш, спящий внутри тела бридера, не мог рассматриваться как партнер.

— Эш, для участия в сегодняшнем соревновании тебе, похоже, кое-что потребуется?

— Да, мне нужен дракон.

— Вот именно. Хочешь позаимствовать моего?

Партнера Раймонда звали Бриджит.

Разумеется, взять Бриджит было одним из вариантов, рассматриваемых Эшем. На самом деле, Эш уже знал, что на этот раз Раймонд планировал пропустить соревнование.

Однако, если бы Эш принял предложение Раймонда, то это бы сильно ранило его гордость, так что он решил тактично отказаться.

— Я могу также позаимствовать Арианрод у Макса. Он член студенческого совета и поэтому не может принимать участие в соревновании.

Члены студенческого совета составляли исполнительный комитет соревнования и не могли в нем участвовать. К тому же, Макс четко объявил о своем неучастии в соревновании.

— Ты слишком наивен, Эш. Думаешь, Макс одолжит тебе своего партнера?

— Что вы там говорите обо мне?

— У-о-у!

Раймонд вздрогнул от удивления. Он обернулся и увидел Макса, прислонившегося к двери, в превосходном настроении.

— Доброе утро, Макс.

Не удостоив вниманием приветствие Эша, Макс тихо поправил очки рукой.

Максимиллиан Рассел. Одноклассник Эша, известный ученик, которому Паладин присвоил титул драгнира, а также казначей студенческого совета.

— Вы так расшумелись с утра пораньше. Что случилось?

— Эш плакал и вымаливал у меня Бриджит, чтобы участвовать в соревновании.

— Кто плакал и вымаливал?! Макс, могу я позаимствовать у тебя Арианрод? Только на сегодня.

Да, по определенным причинам, Эшу нужно было принять участие в сегодняшнем соревновании во что бы то ни стало.

— Ты хочешь, чтобы я одолжил моего партнера? Разве что в следующей жизни.

— Ну зачем так жестоко?

— Давайте не будем это сейчас обсуждать…

Макс оценивающе смерил Эша острым взглядом.

— Посмотри, в каком состоянии твоя комната! Не я ли напоминал тебе снова и снова, чтобы ты содержал ее в чистоте?

Раскомандовавшийся Макс прошел в комнату большими шагами и незамедлительно начал убираться. С тех пор, как Эш переехал в дом Аполло, не было и дня, когда комната Эша оставалась чистой и опрятной.

— Эта сцена навевает воспоминания.

Взглянув на усердно убирающегося Макса, Раймонд не мог не мотнуть головой с горькой улыбкой.

…Эш, Раймонд, Макс.

Когда они еще проходили базовые курсы, то проводили много времени вместе в доме Мерка. В то время собственная комната была далекой мечтой, и все трое ютились в маленькой комнатушке. Эшу и Раймонду приходилось тяжело с Максом, который был таким чистюлей, что это граничило с психическим заболеванием.

— Меня всегда интересовало…

Закончив с уборкой, Макс повернулся и взглянул на Эша.

— Почему ты можешь ездить на партнерах других людей?

— Ну… как бы это объяснить…

— По идее дракон разрешает ездить на себе верхом только своему хозяину. В прошлом многие бридеры пытались ездить на чужих драконах, но никому это так и не удалось.

— Это правда, но я получил разрешение от учителей, так что все должно быть в порядке?

— Почему ты все так же нерешителен? Хм, если ты действительно намереваешься принять участие, просто позаимствуй Бриджит. Я проинформирую президента cтуденческого совета, — сказал Макс авторитетным тоном и ушел, даже не оглянувшись.

— И кто из нас, интересно, не изменился?..

Раймонд снова мотнул своей головой и горько улыбнулся.

Эш внезапно приблизился к Раймонду.

— Ты одолжишь мне Бриджит, верно?

Раймонд кивнул; его глаза странно заблестели.

— Разумеется, ты должен заставить принцессу изменить свое мнение о тебе!

— Я тоже хочу этого.

Великолепный фейерверк был ослепительно ярок.

Напряженная атмосфера в академии сопровождалась витавшим в воздухе волнением.

Упомянутая Раймондом «Гонка» — так прозвали ее ученики — официально называлась «Фестиваль драконьих рыцарей». Ежегодное торжественное событие, проводимое в месяце Овна, четвертом месяце календаря.

То же название носило и весеннее мероприятие Ансариванской академии драконьих наездников.

Переодевшись в драконий костюм, Эш вышел к спортивному полю академии.

По приблизительной оценке там собралось более 50 человек.

Эш ехал на Бриджит, которую позаимствовал у Раймонда, поводьями направляя ее к центру поля.

— Ты сегодня в хорошем настроении, Бриджит.

Она ответила на приветствие Эша тихим рыком, словно испорченное дитя.

Бриджит была любимой асия Эша. С четырьмя прекрасно развитыми лапами, но без крыльев, она не походила на дракона, больше напоминая огромную ящерицу.

Внезапно ученики на поле заликовали.

— Доброе утро всем ученикам.

Сияющая президент студенческого совета появилась в центре временно возведенной сцены.

Она не обладала громким голосом, но ее слова были полны уверенности и проникающей силы.

Огненно красные волосы, продолговатые глаза, красивое тело — всем своим видом она излучала холодное сияние мраморной статуи и ужасающую агрессию. С ней не сравниться даже лепесткам, танцующим на ветру.

Ребекка Рэндалл.

«Алая императрица».

Ее красные волосы, смелость и несравненная сила — вот что в ней привлекало, и этим она завоевала обожание всей Ансариванской академии драконьих наездников.

Даже инструкторы академии по боевой подготовке не могли победить Ребекку на ее Маэстро Кухулине. Если спросить о сильнейшем ученике академии, то 99 % всех учеников сразу же подумают о Ребекке.

— Погода сегодня великолепная… Простите, но я не хочу разговаривать о такой чуши.

Ученики опустили головы, хихикая. «Погода сегодня великолепная» — была любимой фразой директора, но фестиваль проводился студенческим советом, так что директору было необязательно произносить речь.

— Ученики Ансариванской академии драконьих наездников, Фестиваль драконьих рыцарей не просто спортивное соревнование, это также достойная традиция. Результаты гонки будут занесены в официальные анналы истории. Раз вы решили принять участие в гонке, то должны стремиться к победе. Однако, я понимаю, что устоявшиеся традиции и занесение в архивные записи недостаточны в качестве мотивации для победы.

Ученики снова начали хихикать, но быстро замолкли.

— Поэтому я решила наградить победителя свиданием. Человеком, с которым вы на него пойдете, буду я, Ребекка Рэндалл.

Стоило Ребекке закончить речь, как ученики разразились радостными воплями.

— Тишина! — прокричала Ребекка.

Ученики тотчас же затихли.

— Следующим выступит представитель участников. Принцесса Сильвия Лотреамон, первый курс продвинутого обучения.

По сигналу Ребекки на другой стороне сцены появилась женская фигура ученицы.

Эш непроизвольно сжал кулаки.

— Принцесса — представитель участников!..

Ослепительно золотистые волосы Сильвии были собраны на затылке. Одетая в драконий костюм с королевским гербом, она спрыгнула со своего партнера, Маэстро Ланселота, и медленно взошла на сцену.

Сильвия, четвертый ребенок королевской семьи рыцарей Лотреамон.

«Ледяная принцесса».

Она приходилась дочерью правителю страны рыцарей Лотреамон, обладателю титула Паладина.

Дракон Эша не хотел появляться на свет даже после столь долгого времени, и для практических экзаменов он всегда заимствовал партнеров у других учеников.

Иначе его оставили бы на второй год.

Остальные ученики считали езду на чужих партнерах самоубийством; но Эш считал это не то что неопасным, а даже чем-то вполне естественным.

Каким бы раздражительным ни был дракон, он послушно позволял Эшу ехать на своей спине. Будь то страйдер, асия или гидра, он мог с легкостью управлять любым из них.

Репутация Эша как «Гениального приручителя драконов» без его ведома распространялась, и он стал известным в академии.

Вот какой случай произошел пару дней назад.

Эш позаимствовал партнера Раймонда Бриджит для участия в боевой тренировке на драконах. Будучи умелым бойцом, Эш быстро побеждал своих одноклассников одного за другим.

Он бы соврал, если бы сказал, что не гордится этим.

Сконцентрировавшись на тренировке, Эш не заметил проезжавшего у него за спиной Ланселота.

Физический контакт между драконами было весьма опасным делом, и в академии старались избегать его как только могли.

Каждый раз перед занятием инструктор терпеливо напоминал об этом.

К счастью, Бриджит лишь слегка задела левую лапу Ланселота. Ни драконы, ни наездники не получили ранений. Однако, самонадеянные действия Эша привели Сильвию в ярость.

— Как ты относишься к боевой тренировке? Если ты приходишь на занятие как на какую-нибудь игру, то рано или поздно у тебя возникнут проблемы!

Благодаря особому статусу, строгости и неуступчивости Сильвия принадлежала к числу известных учениц академии.

Ее серьезное отношение к занятиям и подвиг — ведь она вырастила Ланселота до Маэстро за короткое время — несомненно, вызывали восхищение у многих. С другой стороны, ее неразумное поведение широко критиковали.

Никто не спорил, что Сильвия прирожденная красавица, но ни один из учеников не желал дружить с ней.

— Эм… прости, это моя ошибка.

Эш спрыгнул со спины Бриджит и почтительно склонил голову, извиняясь.

Обычно Сильвия бы успокоилась. Она всегда прощала противника, признавшего свою вину. Это считалось одним из принципов семьи рыцарей.

Однако в этот раз подобного не случилось.

Все еще злая Сильвия смерила Эша взглядом с головы до пят, не намереваясь прощать его.

— Надо же думать своими куриными мозгами! Кто платит за твое обучение, форму, еду, комнату и учебные материалы?

— …Речь о дворце?

— Разумеется, нет. Хотя платит дворец, деньги приходят от налогов людей. Если ты продолжишь воспринимать это как игру, тогда тебе лучше поскорей бросить академию, чтобы не тратить с трудом заработанные деньги людей!

— Что? Бросить академию? Серьезно?

— В этом мире нет бесплатного сыра. Это один из принципов семьи Лотреамон!

В ее холодных как лед глазах читалось презрение. Тогда Эш понял, почему Сильвию называли «Ледяной принцессой». Эш и Сильвия почти не пересекались во время обучения на базовых курсах. Это было их первой встречей.

Хоть она и принцесса, гордость Эша не позволяла ему сдаться.

— Принципы семьи Лотреамон меня не касаются! Я уже извинился. Чего еще от меня надо?

— Это не та проблема, которую можно решить одними извинениями! У тебя до сих пор нет собственного партнера, правильно?

— Э-э…

Эш потерял дар речи — Сильвия затронула болезненную для него тему. Похоже, ей было известно кое-что об Эше.

— Пф-ф, каков хозяин, таков и дракон — может он уже давно умер!

Когда он услышал это, в сердце Эша запылала ярость.

— На что это намек?

— Остановись, Эш. Она — принцесса, тебе не победить ее.

Раймонд, стоявший позади, попытался его остановить, но Эш его проигнорировал.

Он не в первый раз страдал от унижения. Было неудивительно, что Эша все унижали, ведь у него все еще не было партнера.

Если оскорбление относилось к нему, Эш еще мог сдержаться.

Однако, если это касалось его партнера, он не мог оставить это просто так.

Эш будет сражаться до тех пор, пока другая сторона не принесет извинений.

Похожие ситуации уже происходили несколько раз, и Эш, который должен был быть жертвой, постепенно стал проблемным ребенком для всех.

Если говорить о самой проблемной личности в академии, то 99 % всех учеников подумают о первокурснике Продвинутого обучения Эше Блейке.

— Немедленно возьми свои слова обратно.

Даже если она и принцесса королевства, это не дает ей право унижать других направо и налево.

Так что Эш сделал шаг вперед, не скрывая свою злость.

Урок был прерван. Внимание класса сконцентрировалось на противостоянии Эша и принцессы.

Сильвия, которая поднялась на временную сцену, оглядела учеников, собравшихся на спортивном поле.

Наконец, ее голубые зрачки внезапно остановились на одном месте.

Было очевидно, куда смотрела Сильвия. Она смотрела на Эша.

В тот день Сильвия не отказалась от своих слов. Будь на ее месте парень, Эш бы его ударил. Однако, как и ожидалось, даже если бы он захотел, Эш не мог ударить девушку. Более того, она была принцессой.

Вместо этого он неохотно предложил условие:

— Если я выиграю гонку через несколько дней, ты заберешь назад те слова, которые только что сказала!

Сильвия равнодушно произнесла: «Великолепно», — и согласилась.

На этот ответ Эш и надеялся.

Сильвия, перестав глазеть на Эша, открыла рот.

Ледяной голос взорвал воздух, напоминая всем о прошедшей зиме.

— Необходимо прикладывать максимум усилий в любом соревновании и ни каплей меньше. Это девиз моей семьи.

Сильвия быстро спустилась со сцены и, энергично взобравшись на Ланселота, вернулась на спортивное поле.

После нескольких секунд тишины, послышались лишь редкие аплодисменты, поскольку все были озадачены надменным отношением Сильвии.

— Что?

— Очевидно, что хвалить надо Ланселота, а не его хозяина.

— А чем же отличился его хозяин?

— Разве первый паладин не был кавалером королевства Шеврон? Иными словами, просто солдат удачи и ничего более. Определенно не король.

— Она под стать своему брату.

Эш равнодушно взглянул на нескольких сокурсниц, тихо шептавшихся позади него.

Сначала Эш не вслушивался в их разговор, но…

«Под стать брату».

Это словосочетание привлекло его внимание.

«Брат», о котором говорили девушки, очевидно, был принцем Юлием.

…Юлий, убийца драконов.

Хотя он был старшим сыном в семье рыцарей, он нарушил строжайший запрет.

Никто не знает, почему он убил своего дракона, так как его публично казнили за нарушение табу до того, как он успел рассказать о своих причинах.

Упомянуть его имя на таком мероприятии было неразумно.

Хоть он и опозорил семью королевских рыцарей, это произошло 10 лет назад. Не было ничего хорошего во вскрытии старых ран.

— …Ее жизнь действительно нелегка.

Эш вдруг проникся долей сочувствия к положению Сильвии.

Соревнование начиналось.

Порядок рядов определялся согласно результатам соревнований, проводимых во время тренировок.

Обычно самые быстрые наездники располагались впереди.

Однако соревнование рыцарей драконов в этом году отличалось.

Передние места заняли участники с худшими результатами предварительного забега.

По-видимому, эту идею предложила Ребекка, аргументировав это тем, что так соревнование будет более интригующим.

В результате, в соответствии с новыми правилами, Сильвии, занявшей первое место по результатам предварительного забега, ничего не оставалось, кроме как встать в последнем ряду.

Кроме Сильвии, в последнем ряду был еще Эш.

Хоть студенческий совет и сделал исключение из правил, позволив ему участвовать в соревновании с партнером другого ученика, его стартовую позицию специально отнесли в последний ряд, чтобы все было честно.

Без сомнений, такой порядок также не давал быстрым наездникам совершить отрыв уже в самом начале.

Все же, несмотря на эти новые правила, можно было сказать, что ситуация сложилась в пользу Эша.

Шанс даже просто стать участником соревнования — уже один на десять тысяч. Более того, он начинал рядом с Сильвией, что предоставляло идеальную возможность завершить их поединок.

С каждой новой минутой и секундой, он постепенно становился все более и более сосредоточенным.

Сильвия не разговаривала с ним.

Он тоже считал, что им нечего обсуждать.

Наконец, подготовка к гонке закончилась.

Ликование, доносившееся от зрителей за пределами спортивного поля, достигло апогея.

Вокруг воцарилась какая-то особенная, напряженная атмосфера.

Эш чувствовал, как учащалось его сердцебиение. В тренировочных соревнованиях он так не нервничал.

— Приготовиться! — раздался сверху голос Ребекки.

Одетая в униформу, она ехала, стоя на своем партнере. Вообще, это было нарушением школьных правил, однако, сегодня был ежегодный Фестиваль драконьих рыцарей, и всем было наплевать.

Согнув руки и уперев в бока, она величественно стояла на голове Кухулина. Ее воодушевленная героическая поза сразу отразилась на всеобщем внимании.

Это был ее стиль езды верхом.

Тело Кухулина, слишком большое для какого-либо седла, и ее публичные заявления, что она не хочет сдерживать своего любимого партнера поводьями и стременами, послужили созданию этого уникального стиля езды.

Удушающая тишина окутала аудиторию, когда она подняла магический карабин.

Был слышен лишь звук собственного сердцебиения да глубокого дыхания драконов.

— На старт…

Она направила дуло карабина в небо.

Затем, когда вспышка Оракула осветила горизонт, оружие издало оглушительный выстрел.

Около пятидесяти драконов одновременно рванули с места, оставляя позади облако пыли.

Воздушные драконы с привязанными к хвостам дымовыми шашками, сформировали колонну и, хлопнув крыльями, взлетели. В это время дым от бомб нарисовал в небе семицветную радугу.

Бриджит не обманула ожиданий Эша. После безупречного старта, она мчалась на максимальной скорости, не отставая от Ланселота. Пока они двигались по спортивному полю академии, участники сохраняли между собой дистанцию.

Затем, под громкие крики, они прошли через школьные ворота, что вели в город.

— Полный вперед!

После команды Эша Бриджит издала рев.

Эш намеревался на полной скорости промчаться по авеню, ведущему к площади св. Дурхама.

Маэстро Ланселот обладал изумительной скоростью. В мгновение ока он уже обогнал многих участников.

Бриджит следовала прямо позади Ланселота, где сопротивление воздуха было минимальным, обгоняя вместе с ним соперников. Однако, когда он был готов выйти на узкую городскую дорогу, которая соединялась с площадью св. Дурхама, Ланселот внезапно замедлился.

— Странно…

Эш, следовавший за ним на Бриджит, поднял голову и взглянул вперед.

— Те самые!..

Четыре участника, выстроившись бок о бок в ряд, преграждали ему путь. Присмотревшись, Эш тут же узнал в них тех четырех девушек, что оскорбляли Сильвию перед соревнованием.

Узкая городская дорога впереди неустанно извивалась, сложные повороты подворачивались один за другим. «Похоже, что пока я не выеду из городского района, нужно будет тесниться на узком пространстве», — подумал про себя Эш.

Внезапно он понял их намерения.

— Вот как…

Их целью, вероятно, была Сильвия.

Каждый раз, когда другие участники приближались к ним сзади, они сразу же образовывали небольшую брешь, чтобы позволить им пройти.

Понемногу положение Сильвии ухудшалось. Скоро она окажется на последнем месте заодно с Эшем.

Эш замешкался.

Обогнать Сильвию будет не тяжело. Девушки, преграждающие путь, должны позволить ему пройти. В конце концов, для них он был случайным наблюдателем.

— Вы действительно зашли слишком далеко! — взбешенно прокричал Эш. — Ты и правда с этим смиришься? — воскликнул он громким голосом, пришпорив Бриджит в сторону Ланселота.

Из-за разницы в росте между маэстро и асия Эшу пришлось смотреть на Сильвию снизу вверх.

Сильвия же взглянула вниз на Эша с застывшим на лице презрением.

— Ну и пусть. Просто так ли они преградили мне путь или работают сообща, это не нарушает правил этой гонки.

— Сейчас не то время, чтобы вести себя благородно! Разве подобное отношение не злит?

— Я не желаю разговаривать с врагами! Прочь, это не твое дело!

— Из-за такой чрезмерной горделивости и не бывает друзей!

— Ах т-ты… что ты сказал?!

Игнорируя протест Сильвии, Эш пришпорил Бриджит, быстро оставив Ланселота позади, и приблизился к четырем девушкам, которые преграждали путь.

Как он и ожидал, одна из девушек, заметив его, сместилась в сторону, создав проход справа от себя.

Не глядя на них, Эш направил Бриджит в образовавшуюся брешь.

Они, вероятно, думали, что он просто пройдет вперед.

— Ха… ты ошиблась!

С легким щелчком поводьев гигантское тело Бриджит тотчас сместилось, подрезая девушку.

Теперь они находились невероятно близко друг к другу, почти нарушая правила соревнования.

— Эй, что ты пытаешься сделать?

Одна из девушек побледнела от страха.

Из-за беспорядка, вызванного Эшем, четыре наездницы, что следовали аккуратным рядом, теперь теснились. Еще чуть-чуть и они столкнутся друг с другом.

Был только один вариант предотвратить это — изменить построение. Однако, если они это сделают, то план пойдет крахом.

Несомненно, именно этой цели и добивался Эш, и, завоевав преимущество, не упустил шанса, чтобы поиздеваться над ними:

— Мне очень жаль, что я доставил вам неудобства! Этот дракон не мой и, похоже, немного непослушный!

Выражение одной из девочек внезапно изменилось.

— Ты же Эш Блейк!

Было это везением или нет, но имя Эша, похоже, произвело на них сильное впечатление.

— Проблемное дитя номер один в академии!

— Ух-х! Прочь от меня!

— Кьяяя!

Четверка вскоре нарушила построение и, после короткого замешательства, они все упали на обочину дороги.

Их пронзительные крики протяжно разносились по узкой городской дороге среди рева драконов.

Сильвия, которая была позади, ловко уклонилась от девушек и их драконов, и быстро набрала скорость.

— К-кто просил тебя вмешиваться в чужие дела?!

Несмотря на резкий тон, ее щеки, однако, покраснели.

Выбравшись из городского района, он направил дракона к северу по главной дороге и достиг леса Фианны.

Лес также был частью соревнования. Умения, необходимые здесь, крайне отличались от тех, что были необходимы при движении по городским дорогам.

Как только Эш въехал в чащу, произошла странная вещь.

— …Бриджит?

Бриджит, все это время не отстававшая от Ланселота, внезапно замедлилась.

Сильвия, конечно же, воспользовалась этой возможностью. В мгновение ока она исчезла.

— Что не так?..

Бриджит, наконец, остановилась.

Она тяжело дышала, а на морде была заметна боль.

Эш, наконец, осознал свою ошибку.

— Я был слишком невнимательным.

Эш, поглощенный преследованием Сильвии, не заметил, что силы покинули дракона.

С самого начала Бриджит всегда сохраняла ту же скорость, что и Ланселот, несмотря на разницу в выносливости между маэстро и асия. В целом, чтобы успешно завершить соревнование, скорость стоило выбрать в соответствии с выносливостью дракона.

— …Прости, Бриджит.

После его извинений, Бриджит тихо фыркнула, словно стыдилась своей слабости.

Теперь группы участников мало-помалу догоняли их. Один за другим они пробегали мимо Эша.

Оглушительный грохот сотрясал землю, а воздух наполнился пылью.

Вид группы асия, бегущих в лесу, был захватывающим зрелищем. Эш ощущал непрерывную дрожь земли. Этот звук долгое время не затихал.

Состязание для Эша в этот момент завершилось.

Кто из них с Сильвией победитель было решено. В итоге, он не достиг своей цели: заставить Сильвию взять свои слова назад.

Он бы соврал, сказав, что не расстроен. И по возможности он хотел бы продолжить гонку.

Однако, как ни странно, настроение Эша было довольно беззаботным.

— Оказывается, что соревноваться с принцессой довольно интересно.

Несмотря на свое нежелание, он не мог отрицать сей факт.

Затем, в этот момент…

Внезапно откуда-то сзади послышался шелест.

Эш инстинктивно оглянулся, глядя в лес позади себя.

— …Кто там?

Для безопасности охранники Ансаривана во время гонки должны были патрулировать лес.

Ощущение присутствия другого человека не было поводом волноваться.

Однако незнакомец, кто бы это ни был, не ответил. Будь это и правда охранник, он уже должен был выйти навстречу Эшу, выбывшему из гонки.

Эш усилил бдительность и внимательно осматривался вокруг.

Хотя он не обнаружил никаких подозрительных фигур, он чувствовал, что кто-то наблюдает за ним. Нехорошее предчувствие крепло.

— Подожди меня здесь.

Оставив Бриджит, Эш пошел вглубь леса.

Лес Фианны, граничащий на западе с Рубиновым озером, располагался к северо-западу от Ансаривана. Это один из самых больших лесов страны рыцарей Лотреамон.

Эш бежал по лесу глядя под ноги, пытаясь не споткнуться о корни деревьев, которые расползлись по земле как паутина сложной кровеносной системы.

Затем он снова ощутил чье-то присутствие.

— Попался!

Доверившись своему чутью, Эш бросил камень в растущие перед ним кусты.

Кусты с шелестом качнулись вправо и влево.

— У тебя довольно хорошая интуиция. Это действительно один из твоих талантов.

Прозвучавший голос обладал энергией молодых и степенностью старших.

— Ты?..

Из кустов появился худой высокий мужчина. В левой руке он держал камень, который только что бросил Эш.

Хотя он был одет как путешественник, что не являлось чем-то необычным, Эш от изумления потерял дар речи.

На мужчине была маска серебристого цвета, закрывавшая все, кроме носа и рта.

В дополнение к этому его блестящие серебристые волосы перемежались малиновыми прядями, от вида которых всплывали образы серебристого шелка, медленно поливаемого кровью, и крови, используемой для письма текстов проклятий.

В правой руке он держал черный объект, излучавший свет.

— Механическое оружие из… Империи?

Эш, ошеломленный, стоял на одном месте, неспособный двигаться.

Не то чтобы он не знал об этом.

По другую сторону крутых гор располагалась Империя, которая, несмотря на то, что у них не было драконов, являлась высокоразвитой цивилизацией, идущей по пути технического прогресса.

Оружие, которое держал человек в маске, вероятно, было продуктом машинной инженерии. Если он правильно помнил, оно называлось «укороченный пистолет-пулемет» — оружие, в котором совмещались портативность пистолета и скорострельность автомата. Эш не решился действовать необдуманно. Он знал, что человек мог легко, в мгновение ока, изрешетить его таким количеством пуль, что Эш будет выглядеть как медовые соты.

Возможно из-за осторожной предусмотрительности Эша, уголки рта человека слегка поднялись.

— Молодой человек, ты весьма умен.

— Ты… воин Империи?

— А я похож на воина Империи?

Эш не знал, что думать.

Объект в руке человека был оружием, созданным в Империи.

Однако человек говорил без имперского акцента. Вместо этого, у него был сильный акцент, присущий королевству Шеврон. Его стиль речи был весьма изысканным. Говоря более точно, он разговаривал на так называемом «литературном шеврише».

Эш понял, что оказался в опасной ситуации.

Если человек в маске из Империи, то зачем ему прятаться на окраинах Ансаривана?

Может быть, он был шпионом Империи.

Между королевством Шеврон и империей Зефарос, двумя великими державами этого континента, последние пятьдесят лет шла Холодная война.

Между этими двумя странами располагалась страна рыцарей Лотреамон, получившая независимость от королевства Шеврон.

В самом начале страна рыцарей была частью Королевства, поэтому отношения между ними были, естественно, намного ближе, чем у кого-либо из союзников.

В настоящее время появление вооруженных сил Империи внутри границ страны рыцарей могло и должно было бы интерпретироваться как военная операция Империи.

Однако, силы Эша были ограничены. Он определенно неспособен противостоять человеку перед ним.

— Молодой человек, сколько тебе лет?

Неожиданный вопрос незнакомца в маске на мгновение смутил его.

— …Шестнадцать. Что-то не так?

— Странно. Почему зародыш все еще спит в тебе?

Эш, пораженный, неосознанно сделал пару шагов назад.

— К-как ты узнал?

— Проклятье на твоем теле ясно дает об этом знать.

— Проклятье?..

Эш нахмурил брови. Он никак не ожидал услышать от человека из Империи такие антинаучные слова.

К несчастью, у него не было времени, чтобы спросить, что эти слова означают.

— Прочь от Милгаусса-сама, — послышался мягкий, но повелительный голос.

Он невольно оглянулся и увидел изящную фигуру, движущуюся к нему. Затем, как только она вынула объект из своего левого рукава, свист рассекаемого воздуха достиг его ушей.

— Аргх!

Быстрым движением Эш неуклюже уклонился от неожиданной атаки. Черная змея пролетела через пространство, где только что была его голова. На самом деле, если присмотреться, то змеей был длинный хлыст — предпочитаемое оружие племени Танталос.

Говорили, что освоившие это оружие могли непредсказуемо атаковать. Даже солдаты, вооруженные мечами, огнестрельным или артиллерийским оружием, не могли сравниться с ними.

Эш опустился на землю и начал перекатываться, пытаясь отдалиться.

Хотя лицо напавшего на него человека закрывала маска, он по глазам определил, что это, скорее всего, была молодая девушка.

Ее красивые черные как смоль волосы были собраны в пучок и, несмотря на миниатюрный рост, глаза переполняла кровожадность.

Импровизируя, Эш встал с земли, схватил горсть грязи, бросил в девушку, повернулся и побежал.

— Аргх!..

Девушка вздрогнула и за короткое мгновение прикрыла рукой свои глаза. Затем она начала преследовать Эша.

Эш, убегая, прыгнул в ближайшие заросли.

— Черт… почему мне так не везет?!

Как только он выбежал из леса, его поле зрения сразу расширилось.

Над ним ослепительно голубое небо раскинулось настолько, насколько могли видеть глаза, что пришлось их сузить.

А внизу простиралась пустошь, усеянная крупными и мелкими камнями.

Эш сглотнул. Эта ситуация не была хорошей. Перед ним пролегало ущелье. Край был в десяти шагах. Эш огляделся, но не смог найти моста.

— Покорно прими свою судьбу!

Девушка появилась из леса.

Эш, стоя спиной к утесу, заговорил с ней:

— Что сделал не так?

— Встретил нас. Это было твоей величайшей неудачей.

Тон девушки был ровным, не срывался и не отдавал холодом, отчего казался безэмоциональным.

— Это же абсурд!

— Войне не нужны причины.

— А разве у нас не перемирие?

— Перемирие? Мы только делаем вид, что соблюдаем его. В реальности война между Империей и Королевством не закончилась!

Девушка оттолкнулась от земли и, взмахивая хлыстом, медленно заставляла Эша пятиться к краю ущелья.

Несмотря на то, что Эш получал довольно неплохие оценки по боевой подготовке, девушка двигалась слишком быстро. Он мог только, шаг за шагом, отступать назад.

Через несколько шагов он упадет в ущелье.

— Хмпф… Интересно, как долго ты еще будешь сопротивляться!

В ее голосе чувствовалось раздражение. Она, скорее всего, была импульсивным человеком.

Сейчас!

Эш схватил конец хлыста, который промахнулся по нему, и затем сильным рывком нарушил ее равновесие.

— Уо-о-о!

Он схватил девушку за воротник и, используя ее же инерцию, швырнул. Ее тело описало дугу в воздухе. Эш был удивлен, так как не ожидал, что оно окажется таким легким.

— Ка-уа-а!

Тяжело упав, девушка вскрикнула от боли, и ее правая рука невольно выпустила хлыст.

— Угу-у…

Она была еще в сознании, но на глазах выступили страдальческие слезы. Она постоянно извивалась, словно испытывая сильную боль. Она, вероятно, не встанет какое-то время.

Успокоив дыхание, Эш медленно протянул правую руку к маске на ее лице. Он хотел увидеть, как она выглядит. Затем в этот момент…

Скрш!

Послышался звук, похожий на треск.

— Э?..

Эш с трудом верил своим глазам.

Скала, на которой они находились, неожиданно начала рушиться.

Это было, скорее всего, из-за трещин в горной породе. Не следовало затевать сражение в таком месте. Затем он заметил предупреждающий знак, сообщающий: «Берегитесь обрушения».

— Ку!..

У Эша не было времени, чтобы все обдумать. Он схватил девушку и бросил ее вперед.

Она приземлилась на безопасном участке скалы.

Однако, теперь у него не оставалось времени, чтобы спастись самому. Вместо этого он упал вместе с обломками камней в ущелье.

— А-а-а-а-а!

Неимоверный поток ветра едва не разрывал его кожу.

Эш был напуган падением в бездонную пропасть. И тут он почувствовал, что его левое запястье нагревается.

— Э?..

Вспышка света прорвалась сквозь его одежду. Метка, тянувшаяся от локтя до запястья, внезапно начала излучать тепло и алый свет.

Пронзительный звук ветра затих.

Фактически, затихли все звуки.

— Угх!..

Эш чувствовал мучительную боль в груди, как будто что-то разрывало ее напополам, пытаясь вырваться из его тела.

Боль почти погасила его сознание.

Терпя боль, он посмотрел на грудь и увидел, что там струилось невероятно яркое сияние.

— Гва-а-а-а!

Эш пронзительно закричал, и его сознание потихоньку стало меркнуть.

Однако, затуманенным взором он видел кое-что совершенно отчетливо.

Девочку, плывущую в воздухе.

Совершенно голую.

С плотно закрытыми глазами и раскинутыми в стороны руками, она плыла рядом с ним.

Подсознательно Эш протянул руки к ее маленькому телу.

Она без сопротивления скользнула к нему в руки.

Незаметно их тела окутал ослепляющий свет.

Кроме того, их спуск замедлился.

Сжимая в объятиях девочку, Эш медленно плыл вниз, как будто в какой-то детской сказке.

Вскоре они опустились на скалу рядом с рекой.

Защищавший их шар света тотчас же превратился в бесчисленное количество частиц и исчез без следа.

— Я теперь в безопасности?.. — пробормотал Эш, глядя на девочку в своих руках.

Дыхание девочки, чьи глаза были все еще закрыты, было спокойным.

— Ува-а!

Эш почувствовал легкий жар, когда понял, что девочка была голой.

Ее грациозная фигура со слегка выпуклой грудью, а также гладкая и изящная белая кожа — то, что в этом мире определенно встречалось редко. Даже создавалась иллюзия, что она ангел, спустившийся в мир смертных.

Ей было, вероятно, четырнадцать или пятнадцать лет.

Нежно положив ее на землю, Эш быстро снял пиджак своего костюма.

Пиджака хватило, чтобы скрыть ее маленькое тельце.

— Фух….

Закончив с этим, Эш почувствовал облегчение и сел на землю.

Он снова взглянул на лицо девочки.

— Может ли она быть…. той Нави?

В его разуме возник образ девушки, которая с начала этой недели дразнила его во сне.

— Ну, она определенно похожа… но немного отличается.

Если провести аналогию, то Нави была суккубом из готических романов, обладавшей лицом, которое сочетало в себе детскую невинность и очарование зрелой женщины.

С другой стороны, девочка перед ним была просто девочкой. Эш не чувствовал никакого зрелого очарования в ней.

— …Э?

Эш нахмурился. Что-то маленькое и круглое цвета слоновой кости слегка выступало с левой и правой сторон ее головы.

— Что это?

Кончиками пальцев Эш мягко пощупал загадочные выросты.

Они были мягкими и слегка эластичными, наподобие хрящей.

Загадочные выросты, специфические на ощупь, вызывали желание касаться их снова и снова. Однако, Эш устоял перед этим желанием, так как это было бы невежливо.

Похоже, что эти выросты не были каким-то украшением, а частью ее тела.

— Может это…. рога?

Маленькие выросты на ее голове, несомненно, были схожи с рогами молодого дракона.

Эш невольно прокрутил в голове все события, произошедшие до этого момента.

Девочка появилась из его тела и у нее на голове справа и слева росли два рога.

В результате, вывод только один.

— …Эта маленькая девочка — мой партнер?

Эш был потрясен.

Он всегда желал разбудить своего партнера ото сна, но почему его партнер девочка, когда у всех остальных — драконы?

— М-м-м… н-н-н…

Длинные ресницы девочки слегка дрогнули.

— Ува-а…

Девочка, контрастируя со своим красивым появлением, широко зевнула.

Одно из ее двойных век начало открываться.

Эш неосознанно нагнулся вперед и посмотрел на ее лицо.

Ее рубинового цвета зрачки были очаровательными.

Ее затуманенный взор вдруг прояснился и на ее лице отобразился шок.

— Хи-я-я-я!

— Оу!

Эш, получив пощечину, упал на спину, и его голова оказалась в реке.

К счастью, река был неглубокой, так что если не брать в расчет его жалкий вид, он не был ранен.

— Т-такая сильная…

С кровью, хлещущей из его носа, Эш попытался встать.

— Проделать все это, чтобы воспользоваться спящей леди, действительно, перебор! Ты знаешь, кто я?

Густо покраснев, она внезапно встала.

Пиджак, который Эш накинул поверх ее тела, соскользнул.

Ее изящное голое тело открылось взору.

Однако, она не сделала ничего, чтобы прикрыть себя.

— П-пожалуйста, одень что-нибудь сначала прежде, чем говорить!

Эш быстро отвернулся.

— Одежда? Смешно! Одежда — это просто вещи, которые люди придумали, чтобы скрыть свое уродство.

— Что?

— Вот именно. Настоящим драконам не нужна одежда!

— Меня не волнует, нужна тебе одежда или нет, просто надень!

Сказав это, Эш вновь повернулся к ней.

— Я знаю, что ты — дракон! Ну… вообще-то я не уверен. Однако, даже если ты дракон, то именно сейчас ты — девочка!

— И что?

— Это… из-за того, что передо мной стоит голая девочка… я начинаю нервничать.

— Хмпф. Какой бесполезный парень. Как я и сказала, люди действительно…

В этот момент сильный порыв ветра пронесся по ущелью.

Хоть сейчас была весна, все еще чувствовался холод, когда порыв ветра обдувал тело.

— А… Апчхи!

По сравнению с ее высокомерным отношением, чихала она чрезвычайно мило.

После того, как она чихнула, невообразимо огромный поток воздуха понесся к Эшу.

— Уо-о!

Тотчас же Эш прижался к камню рядом с ним, тем самым не дав ветру унести себя.

— Чихание дракона оказывается довольно опасно…

Успокоив себя и вернувшись к девочке, Эш продолжил доказывать свою правоту:

— Ты права, одежда позволяет людям выглядеть лучше! Однако, несмотря на это, она также защищает от холода!

— Гм…

Девочка надула губки, как бы не соглашаясь с точкой зрения Эша. Однако, в конце концов, она приняла его мнение.

Вскоре раздался шелест.

Осторожно обернувшись, Эш увидел, что она послушно надела пиджак.

…Несколько часов спустя.

Сильвия оправдала ожидания людей, победно заняв первое место, а…

Стражники, дежурившие в лесу, нашли Бриджит. Решив, что наездник попал в беду, они незамедлительно собрали команду и отправились на поиски.

Наездника звали Эш Блейк, ученик первого года Продвинутых курсов, который учавствовал в соревновании с партнером своего друга, проблемное дитя номер один в Академии.

Президент ученического совета, Ребекка, и многие другие присоединились к поискам.

Поскольку лес Фианны покрывал обширную территорию, поначалу они считали, что спасательная операция не увенчается успехом; однако, вскоре, они нашли Эша и Эко.

Кухулин с Ребеккой, восседавшей на его голове, не оборачиваясь, летели прямо к ущелью на границе леса, словно влекомые туда какой-то силой.

Позднее Ребекка прокомментировала:

— Это был первый и единственный раз, когда Кухулин ослушался моего приказа.

«Пробуждение Спящей Красавицы» от ~4 месяца 1365 года после рождения Святого. Конец записи.