На следующее утро у Эша было занятие по биологии.

Эко, как обычно, одетая как ученица академии, тоже присутствовала на занятии. Но, видимо, лекция была слишком трудной для её понимания, поскольку...

— Хс-с... Пс-с-с...

...она мерно сопела в обе дырки, развалившись на парте.

— ...Иными словами, элемент страйдеров — ветер, асий — земля и гидр — вода.

Лекцию читала профессор Анжела. Она была необычайно заинтересована в исследовании Эко, поэтому Эш не хотел, чтобы она приближалась к ней...

— Ну, а тогда какой элемент у Маэстро? — задала вопрос Анжела строгим тоном, пока ее глаза оббегали класс.

— На этот вопрос... ответит принцесса Сильвия.

Даже когда к ней обратились, Сильвия продолжила рассеянно смотреть через окно.

— Принцесса? Какие-то проблемы?

Анжела вновь позвала ее, но та не откликалась.

Сидевшие в классе ученики с удивлением посмотрели на Сильвию.

— Хм... Джессика Валентайн. Пожалуйста, ответь.

— Да!

Джессика, к которой только что обратились, энергично встала.

— Элемент Маэстро — свет, — торжественно ответила Джессика, но Анжела в ответ усмехнулась.

— Правильно... сказала бы я, но, к сожалению, ты права лишь наполовину. Элемент Маэстро свет, но не только. Маэстро полностью наследуют элемент, с которым родились. Маэстро, родившийся страдой, будет обладать элементами света и ветра...

— Эй, Эш. Что случилось с принцессой? — спросил Раймонд, пропуская мимо ушей пояснения Анжелы.

Эш вздохнул.

— Она... Она такая с тех пор, как услышала, что валькирия железа и крови прибудет в Ансариван. Похоже, что она испытала сильное потрясение...

Раймонд задумчиво нахмурился.

— Валькирия железа и крови — это ведь старшая кровная сестра принцессы, так? Что тут такого ужасного?

— Я тоже не представляю...

— Вам двоим нужны мои объяснения?

Внезапно кто-то прервал их разговор. Эш удивленно скривился.

— Козетта? Что ты здесь делаешь?

На месте, которое вроде бы, буквально только что пустовало, сидела Козетта, служанка королевской семьи, в своем обыденном наряде горничной. Трудно было не заметить ее.

— Хехехе. Поскольку принцесса угнетена, мне нужно неприметно за ней приглядывать. К тому же я получила разрешение от Анжелы.

— Извини, но "неприметно" тут никак не подходит... В любом случае, мне интересна причина, по которой она страдает.

— Ты заинтересован как ее одноклассник или как мужчина?

Щеки Эша внезапно запылали.

— Т-ты... Что ты говоришь?! Мы с ней сражались бок о бок, а также входим в учсовет. Это естественно, что я волнуюсь о ней.

— Ты уверен? Тогда давай оставим это. Хехе.

Козетта, озорно улыбнувшись, вернулась к основной теме.

— Ее королевское Высочество Вероника хорошо известный воин. Под её строгим надзором принцессе с юных лет приходилось много тренироваться.

— Тренировки были настолько жестокими?

— Я не преувеличу, если скажу, что каждый день был пыткой. Принцессу швыряли в озера, посылали исследовать руины, взбираться по городским стенам, отправляли во всем известные леса с призраками для обучения выживанию в дикой природе…

Эш был ошарашен.

— Это больше похоже на изуверства…

— Между прочим, я играла роль призрака в лесу.

— Постой! Как получилось, что ты была заодно с ними?!

“Возможно, робкая часть Сильвии появилась из-за Вероники (и Козетты)”, — подумал Эш.

— После этого Вероника стала символом ужаса в глазах принцессы…

— Я понял…

То, что она хороший воин, это одно, но не кроется ли проблема в характере Вероники? Эшу, как одному из членов учсовета, придется принимать эту своенравную принцессу.

У Эша разболелась голова от одной только мысли об этом.

Гревший уши Раймонд пробормотал с усмешкой:

— Так титул ‘Железо и кровь’ не для показухи? Однако, Эш… сильные женщины мне тоже нравятся.

— Уймись. Меня не заботит, какие тебе нравятся девчонки…

— Итак, какие условия необходимы, чтобы страйдер, асия и гидра стали маэстро?

Пока Эш переваривал свои проблемы… Анжела, разумеется, продолжала урок.

— Эш. Пожалуйста, ответь на этот вопрос.

— Что? Я?

Эш, которого неожиданно позвали, пришел в замешательство.

Взгляд Анжелы резал как скальпель. От него появлялось ощущение, словно находишься на операционном столе на вскрытии.

Этот змеиный взгляд словно бы падал также и на спящую Эко.

По позвоночнику Эша пробежала дрожь. Он молча встал со своего места.

— Э-эм… Я не знаю

— Правильно.

— Простите… Что? Правильно?

Анжела задорно улыбнулась.

— Это правильный ответ. У ученых есть разные мнения о причинах трансформации драконов в Маэстро, но истину еще предстоит отыскать.

Анжела закрыла учебник и оглядела учеников.

— В старых записях упоминается, что все драконы со временем становятся маэстро. Однако после кризиса, когда драконы оказались на грани вымирания, количество маэстро значительно сократилось. Хотя по идее каждый дракон должен иметь задатки для превращения в маэстро.

Ученики внезапно забушевали.

Сейчас Эш впервые услышал об этом.

— Вот почему необходимость в бридерах вызывает ряд вопросов. Почему сейчас, в современное время, драконы начали умирать чаще до преображения в маэстро?.. Возможно, ключевой фактор становления маэстро находится в руках бридера.

В этот момент прозвенел звонок, означавший окончание урока.

Сильвия с помощью Козетты, пошатываясь, вышла из класса. Тем временем, Эш ощутил беспокойство.

— С принцессой все будет в порядке, да?..

До визита принцессы Вероники оставалось еще 6 дней…

Хоть Сильвия и не могла успокоиться, день прибытия принцессы Вероники приближался.

— Почему Вероника выбрала это время для посещения Ансаривана?

Официальная причина визита – “выразить соболезнования жителям Ансаривана, подвергшемся атаке”, но Вероника самая воинственная среди всех королевских рыцарей.

“Проверка, вероятно, всего лишь прикрытие. Истинной причиной является оценка состояния города и силы Некромансии”, — думала Ребекка о происходящем.

Фактически, Вероника способна вмешаться в войну меж народами всего континента и даже остановить ее.

Говорят, в первый поход она пошла в 13 лет.

Её не выбрали в бридеры, и Вероника, словно в отместку, показала себя неистовым воителем.

Она в первых рядах атаковала противника, безжалостно орудуя мечом.

Ходил слух, что от одного её взмаха три головы разом отправляются в полет.

Проницательная и непреклонная.

Неуязвимая и не знающая поражений.

Не имеющий себе равных мечник.

Вероника стала известна после того, как в одиночку своим мечом убила василиска. Даже поэт обратил ее достижение в поэму. Василиски были большими жестокими ящерицами. Некоторые видят в них близкое сходство с асиями.

Вот так к ней прилипло прозвище “Валькирия железа и крови”.

Согласно словам Ребекки, как только руководители узнали, что Вероника прибудет в Ансариван, то внезапно насторожились.

Вероника, дабы погасить пламя войны на континенте, героически сражалась в войне, будучи еще подростком. Однако, сейчас она сама была как бушующий огонь.

Из-за её кровавого прошлого очень многие желали ей смерти.

Остатки мятежников все еще хотели забрать жизнь Вероники. Убийца мог запросто нагрянуть где и когда угодно.

После атаки Некромансии появилась новая трудная задача. Каждый мог сказать, что у руководства Ансаривана были проблемы.

Громко прозвенел полуденный звонок.

Вслед за главой и директором шли важные фигуры городского совета, совета Академии, а также члены учсовета... Встречающая группа из более чем 20 человек выстроилась в линию перед входом в первое здание школы, ожидая прибытия Вероники.

— Принцесса Вероника посещает город лично... Как давно она была в последний раз?

Доктор Анжела Корнвелл, сменившая привычный белый лабораторный халат на редко носимый ею официальный костюм, также присоединилась к встречающей делегации.

Анжела, неожиданно недавно ставшая лектором, по факту являлась ученым национального масштаба.

Хоть все представители Ансаривана и собрались здесь все вместе, но для встречи с принцессой их было слишком мало. Для столь великого события стоило бы собрать все население города.

Однако Вероника была хорошо известна тем, что не любила ничего усложнять. В полученном от неё письме говорилось, что необходимо отменить все официальные церемонии, поэтому даже обучение проходило в обычном режиме.

Учсовет представляли Ребекка, Макс, Эш и, разумеется, Эко. Но не только они, также были видны Маэстро Кухулин и Маэстро Арианрод.

Кухулин был партнером Ребекки, а также по-настоящему самым сильным Маэстро в Академии.

Его серебряный мех ослеплял, а из-за невероятного роста ему на спину нельзя прикрепить ни седло, ни стремя. <!-— яп-- Каждый увидевший его был ошеломлен.

Арианрод был партнером Макса и хоть был уже благородным маэстро, по возрасту все еще был ребенком. В отличие от внушительного Кухулина он излучал ауру, из-за которой люди хотели побаловать его.

— Эй, Эко, а ты действительно... Ты тоже хочешь встретить принцессу Веронику?

— Что? Ты имеешь что-то против?

Эко присоединилась к встречающей делегации в качестве талисмана учсовета, и на ней было то же черное платье, которое она ранее надевала на вступительную церемонию. Похоже, что оно ей очень понравилось.

Другой проблемой была Сильвия, заставлявшая людей намного больше беспокоиться.

— Принцесса... действительно не придет?

Услышав вопрос Эша, Ребекка пожала плечами и вздохнула.

— Подумай, раз она была напугана до такой степени, мы не можем заставить силой принять участие в этом. Правильно? Похоже, у нее глубокая травма из-за Вероники.

— Трудно поверить, что она настолько боится своей сестры...

— Кто и чего боится?

Человеком, прервавшим Эша, была сама Сильвия.

— Принцесса!..

Городской совет и учсовет тут же уважительно поклонились появившейся Сильвии.

Сильвия, будучи принцессой, великодушно ответила: "Спасибо за Вашу тяжелую работу", — и приблизилась к ним.

— Ты в порядке?

Сразу же после слов Эша Сильвия уверенно улыбнулась.

Она не только выглядела сияющей, но и ее волосы были более блестящими, чем раньше. Несмотря на ее форму, она выглядела более энергичной, нежели обычно.

— Как ты думаешь, с кем ты разговариваешь? Я — Сильвия Лотреамон! Хоть я раньше и показала себя неподобающе, но теперь я в порядке.

— Это так?.. Тогда я спокоен.

Хоть и удивляло, что она выглядит слишком уж хорошо... Но сейчас это было достаточно для уверенности.

Пока Эш думал об этом... Ребекка отчитала ее строгим голосом:

— Как ты можешь быть такой беззаботной? Сильвия, как драгнир, как ты смеешь встречать свою сестру без Ланселота?

Ланселот, партнер Сильвии, тоже был маэстро. Из-за атаки Некромансии несколько дней назад Эш стал неплохо знаком с драконом.

— Простите, что об этом раньше не сказала... Старшей сестре не очень-то нравится Ланселот.

Услышав ответ Сильвии, Ребекка нахмурилась.

— Это связано с тем, что Вероника не была выбрана в бридеры?

— Ну... вероятно что-то подобное.

Бросив взгляд на Сильвию, давшей странный двусмысленный ответ, по какой-то причине Ребекка милостиво улыбнулась.

— Раз так, то оставим это.

— М?..

Эш не мог понять, о чем думала Ребекка.

В этот момент все взрослые напротив них забормотали...

— Я их вижу!

— О-о-о! Это принцесса Вероника!..

— Они даже смогли создать такой транспорт!

— Больше напоминает сделанный в Империи воздушный корабль!..

Эшу только и оставалось с любопытством смотреть в синее небо.

Чужеродное тело, которое не могло быть естественным, показалось на границе зеленовато-синего неба.

С течением времени из черного точки этого чужеродного тела постепенно прорисовывались контуры.

Это тело сопровождали семь драгниров.

— Невозможно!..

От испуга Эш громко вскрикнул.

Сравнивая с летящими по сторонам драконами можно было сразу же понять настоящие размеры гигантского корабля. В сравнении с огромным объектом даже драконы-охранники казались фасолинами.

Твердо стоящая позади Эша Ребекка сказала:

— Это личный корабль принцессы... Магический корабль "Сильванус".

Сильванус.

Его построила принцесса Вероника, собрав много сбежавших из империи Зефарос ученых, успешно спроектировавших образец корабля.

Сильванус, будто собираясь заслонить все пространство, медленно плыл к школьному зданию. Как птица опускается на озеро, он приземлился ровно.

Обтекаемая форма корабля напоминала расправившегося крылья маэстро.

Красные линии совокупно с белым цветом брони производили поражающий эффект.

По всему корпусу корабля располагались дверцы орудий.

Эш молча смотрел на великолепие корабля.

Он так много слышал о Сильванусе, но впервые видел его собственными глазами.

— Он такой большой... Как он может летать?

Увидев, что Эш замер на месте, Сильвия объяснила:

— Этот корабль использует драконьи кристаллы в качестве топлива. Старшая сестра хоть и не стала бридером, совместила магию драконов и технологию механического машиностроения Империи, чтобы построить Сильванус.

— Так что, фактически, благодаря силе Оракула он может летать!..

— Таким вот образом. Но в качестве топлива можно использовать только специальные драконьи кристаллы, называемые Тысячелетними, так что нет возможностей для массового производства.

— Тысячелетние?

— Окаменелости драконов, пролежавшие в земле тысячу лет, могут выращивать кристаллы с огромной энергией.

— Я даже не знал об этом.

— К слову, если сравнить Сильванус с кораблем, сделанным в Империи, то у него не только меньше размеры, но есть некоторые проблемы в защите. Места, где броня слаба, можно укрепить лишь драгнирами. Ты ведь их уже видел, правильно?

Сильвия была права. Сейчас семеро драгниров, сопровождавших корабль, приземлялись на землю в строгом порядке.

Из семи драгниров только первый был с арком. Вероятно, он был капитаном сопровождения.

— Вероника сходит с корабля, так что, пожалуйста, не шепчитесь, — шепотом отругала их Ребекка.

Эшу и Сильвии только и оставалось, что закрыть рты.

Толпа наблюдала, как дверь Сильвануса медленно открывалась, сопровождаемая шумом механизмов, и медленно спускался трап.

Под взглядами всех...

Валькирия железа и крови, сопровождаемая только звуком своих шагов, вызывавших ощущение удара молота по железу, спускалась на землю.

Эш замер, уставившись на Веронику.

"Хоть ее и зовут принцессой, выглядит она больше, как валькирия..." — подумал Эш.

Неудивительно, что она была сестрой Сильвии, они были похожи друг на друга.

У них обоих были ослепительно светлые волосы и белая кожа.

Однако мощь, которую внушала Вероника с высоты своего исполинского роста, не оставляла Сильвии и шанса.

Особенно выделялись ее глаза.

С таким же взглядом ястреб высматривает с высоты жертву.

Ее глаза пронзали подобно клинку. Только взглянув на нее, казалось сердце готово вырваться.

Взмахнув красным плащом, Вероника громко объявила:

— Церемонии... утомительны!

Ее голос хлестнул словно кнут.

Красный плащ колыхнулся, и броня Вероники ослепительно засверкала под лучами солнца.

С одного взгляда становилось ясно, что это стальной доспех искусной ковки. Только потом Эш понял, что необычный звук шагов исходил от ее латных ботинков.

На поясе висел огромный клеймор. Вероятно, этот меч испил кровь множества мятежников и василиска.

Вероника в сопровождении семерых драгниров приблизилась к встречающим.

Все, включая мэра, запаниковали и хотели опуститься на колени, но Вероника раздраженно отмахнулась.

— Не люблю я эти правила хорошего тона. Лучше скажите, где Сильвия?

Ястребиный взгляд быстро оглядел лица всех присутствующих.

— Давно не виделись, уважаемая сестра, — поприветствовала Сильвия Веронику, сделав шаг вперед.

— Мы не виделись четыре года, два месяца и тринадцать дней, моя дорогая сестренка.

— Да, с того дня, как я покинула дворец и отбыла в Ансариван для обучения.

Сильвия держалась куда увереннее, чем того можно было ожидать.

Эш тихонько вздохнул с облегчением.

Однако…

В следующее мгновение валькирия железа и крови показала свою истинную сущность, соответствующую своему имени.

— Ты разочаровала меня, Сильвия!

Вероника подняла правую руку.

Когда Эш уже подумал, что Сильвию сейчас ударят, в следующую секунду на его глазах случилось неожиданное.

Сильвия легко уклонилась от ладони Вероники и ловко отпрыгнула на пять метров. Она даже кувыркнулась в воздухе и великолепно приземлилась на землю.

Как ни посмотри, подобные физические навыки превосходят умения обычного человека.

— Ты сошла с ума, старшая сестра?

Сильвия высокомерно рассмеялась.

По крайней мере, Эш впервые увидел, чтобы Сильвия так смеялась.

— А ты смелая, раз решила насмехаться надо мной, самозванка!

После мгновения тишины Эш изумленно крикнул:

— Самозванка?!

— Гм, чего-то такого я и ожидала, — мягко пробормотала стоящая позади Эша Ребекка.

Похоже, что Ребекка немногим раньше поняла происходящее.

— Хм-хм. Впрочем, от госпожи Вероники иного и не ожидалось.

Неизвестная, выдававшая себя за Сильвию, с шумом сорвала с себя светловолосый парик и сняла с лица грим и макияж.

И за маской скрывалась…

— Козетта?

Эш округлил глаза.

Двадцать человек из встречающей делегации также молчали, потрясенные неожиданным поворотом.

— В самом деле, никому и никогда не обмануть госпожу Веронику.

Козетта, встретившись лицом к лицу с валькирией железа и крови, не только не показала страха, но даже уверенно улыбнулась.

— Это очевидно, ведь я не ощущаю у тебя страха передо мной! Сильвия, не боящаяся меня, не Сильвия!

— Хех, учту на будущее.

Ее высокомерный ответ заставил Веронику нахмуриться.

— Какая жалость, что у меня в подчинении нет женщин, равных тебе. Что скажешь, Козетта? Еще не поздно. Встань под мои знамена!

Козетта решительно ответила:

— Я служу принцессе Сильвии... И только ей.

— Этой робкой светловолосой девчонке? В чем же она хороша?

— Все в ней хорошее, осмелюсь заявить.

Столь уверенный ответ Козетты поразил всех до глубины души.

— Тц… Закончим этот глупый разговор. Тебе лучше побыстрее сказать… Где Сильвия?

— Принцесса…

В тот момент, когда лицо Козетты застыло в попытке уклониться от ответа...

— Я… Я здесь!

Сильвия в своей форме появилась позади встречающей делегации.

В этот раз это должна быть настоящая Сильвия. Лучшим доказательством этого было, что ее дрожащие ноги заставили заволноваться остальных.

— Ваше королевское высочество, вы в порядке?.. – нервно пробормотал Эш.

— По крайней мере, ее жизнь в безопасности.

Ребекка произнесла эти ужасные слова с невероятным спокойствием.

— Ты… Ты свободна, Козетта.

— Да, Принцесса.

Получив приказ Сильвии, Козетта церемонно поклонилась и удалилась.

Первая и четвертая принцесса официально встретились, сопровождаемые взглядами встречающей делегации и охраны.

— Что случилось, моя дорогая сестра? Посмотри на свои дрожащие колени!

— Я-я не… дрожу. Сильвия Лотреамон искренне… приветствует старшую сестру.

— Тц. Мне кажется, что помимо груди и зада, ты не выросла вовсе.

Прогремев железной пяткой, Вероника сделала шаг вперед.

— Я повторюсь. Сильвия, ты разочаровала меня!

Шлеп!

Звонкий хлопок разнесся по всем четырем сторонам.

Замах железного кулака Вероники закончился пощечиной Сильвии.

— Ох!..

Сильвия пошатнулась, но все же устояла. Однако, место, куда пришелся удар, так опухло и покраснело, что на девушку было жалко смотреть.

Вероника смерила Сильвию холодным взглядом и просто сказала:

— Я ознакомилась с докладом об атаке. Храбро защищавшая город Ребекка Рэндалл и таинственный человек, умело уведший Некромансию, достойны похвалы.

У Эша екнуло сердце.

Ведь тем, кто увел Некромансию, был он сам!

— А что делала ты? Хотя есть те, кто видел Ланселота в небе, но… ты лишь бесплодно кружила вокруг, верно?

Сильвия молчала и продолжала дрожать.

Эш раздраженно сжал кулаки.

Похоже, что Веронике не все передали правильно. Возможно, детальное внимание уделили тому, как Эш увел Некромансию и опустили подробности, которые касались участия Сильвии.

А ведь именно она бок-о-бок сражалась с Эшем.

Если бы не ее помощь, Эш не смог бы победить Некромансию.

Не ведая о тревогах Эша, Вероника хладнокровно заявила:

— Прими свое наказание, Сильвия.

Вероника обнажила клеймор, висевший у нее на талии.

Все вокруг тут же побледнели.

Несмотря на внушительный размер двуручного меча, Вероника легко замахнулась им одной рукой. В следующий миг сверкнула серебрянная вспышка.

Засвистел ветер.

Клеймор, испивший в прошлом невесть сколько крови, угрожающе сверкая, устремился прямо к Сильвии.

— А!

Клинок безжалостно резанул по груди Сильвии.

— Принцесса! — испугавшись, закричал Эш.

— Сильвия-сама!

— Вероника-сама спятила!

— Боже мой!

— Врача! Зовите врача! — закричали друг за другом члены встречающей делегации.

С начала происшествия единственными, кто не кричал и оставался спокойными, были Ребекка, Козетта и Анжела.

Сильвия с трудом посмотрела на свою грудь и через секунду шлепнулась на задницу.

Невероятно, но на груди не было крови.

Ее форма и нижнее белье как будто вспомнили, что их разрезали, и, рассыпавшись на фрагменты, теперь медленно опадали.

— Ха?..

Сильвия растерянно склонила голову.

Оказалось, что удар Вероники уничтожил только верхнюю часть одежды.

И все в ярком солнечном свете увидели: ее белые как снег плечи, пышную грудь и соглашение, отпечатанное на ее груди — Метку.

— Кья!..

Сильвия покраснела и пронзительно закричала, закрывая руками грудь.

— Принцесса!

Эш не мог больше на это смотреть и ринулся вперед. Он быстро снял куртку и надел на Сильвию.

— Гм?..

В мгновение, когда Эш увидел Метку Сильвии, он почувствовал что-то странное, но решил сосредоточиться на насущном.

Вероника безразлично посмотрела на действия Эша, а затем вернула клеймор в ножны.

— Что не так, Сильвия? Если бы ты столкнулась с похожей задачей на поле боя, то только кричала бы, скрывая смущение?

Сильвия не смогла ничего ответить, лишь в глазах копились слезы.

— Взгляни, такова твоя природа. Хоть ты и драгнир, но ты всего лишь никчемная блондинка. Тебе стоило бы перевестись на курсы для домохозяек.!

— Что ты имеешь в виду?..

Эша взбесило то, каким образом, Вероника проучила Сильвию.

Ярость, что он так долго сдерживал, внезапно вышла наружу.

Хоть она и первая принцесса, он не мог больше сидеть сложа руки и наблюдать.

— Эй-эй… Эш?

Эш угрожающе пошел вперед и Макс шепотом решил остановить его, однако Эш притворился глухим.

Если рассуждать логически, то первой остановить Эша должна была Ребекка, но поди разбери её замысел. Возможно, она просто собиралась насладиться хорошим шоу. Пока что она никак не отреагировала.

Эш решительно обратился к Веронике:

— Я не знаю, насколько сильна первая принцесса… Однако, поскольку тебя здесь не было, ты не имеешь права говорить так, будто все знаешь!

В то мгновение, когда Эш все высказал, острый меч был направлен в его шею.

— Ух!..

Эш запнулся. Тем, кто направил меч, был драгнир, который, как он предполагал, был капитаном сопровождения.

У человека было красивое лицо и не будет ошибкой назвать его привлекательным. Скрытые за арком глаза смотрели холодно, поэтому трудно было понять его эмоции. Эшу казалось, что он смотрит на призрака.

— Это же ребенок, Гленн! Твой противник — обычный ученик.

— Простите, Принцесса.

По приказу Вероники архидрагнир по имени Гленн покорно отступил в сторону.

Едва меч отстранился от шеи, Эша прошиб холодный пот.

К счастью, на него смотрел обычный меч. Если бы в этот раз, после его слов, архидрагнир направил против него личный арк, возможно, что магических колебаний хватило, чтобы лишить его головы.

— Давно не виделись, принцесса Вероника.

Дождавшись момента, Ребекка наконец решила действовать. Она встала перед Эшем и уважительно поклонилась.

— О, а ты ведь, Ребекка? Почему ты все еще остаешься в этой академии, страдая ерундой? Я советую тебе побыстрее ее закончить и присоединиться к нашим драгнирам...

Ребекка своим ответом разрядила обстановку:

— Уже который раз заходит об этом разговор, и мой ответ всё тот же. Пока что я хочу сполна насладиться студенческой жизнью.

— Хм. Ты уже больше ничего нового не узнаешь в академии… Я и впрямь не понимаю тебя. Кстати говоря, это парень состоит в студсовете?

Вероника внезапно посмотрела на Эша, заставив волосы встать дыбом.

— Да, верно.

— Похоже, что вы приняли в свои ряды довольно энергичного человека.

— … Позволительно ли будет обратиться более лично?

Вероника великодушно кивнула, показывая, что не возражает.

Наклонившись к уху Вероники, Ребекка что-то прошептала.

Глаза Вероники внезапно ярко засияли.

Ее взгляд пугал, даже Кухулин, Арианрод, Эко и другие драконы почувствовали страх.

Бродит один слух...

Говорят, что Веронику не выбрали бридером во время “Церемонии Орфана” из-за того, что Мать драконов испугалась взгляда семилетней Вероники.

Ощутив на себе его воздействие, Эш пришел в ужас и отшатнулся.

— Что ж. В таком случае разговор будет коротким. И не придется даже тратить время на его поиски.

— Как прикажете...

Услышав приказ, Гленн тут же начал действовать.

— Ч-что ты делаешь!

В мгновение ока Гленн поймал Эша и взял за подмышки.

— Эй… Отпусти меня!

Эш чувствовал холод от арка, но продолжал дергать конечностями и бороться.

Но чем больше Эш сопротивлялся, тем крепче сжимались руки Гленна. Его сила поражала. Возможно, это арк давал рукам такую силу.

— У меня куча вопросов и я хочу задать их.

Взмахнув подолом плаща, Вероника прошла мимо замершей встречающей делегации и направилась в здание академии.

Похоже, Вероника не впервые оказалась в Ансариване, поскольку она уверенно, словно зная планировку, прошагала прямо к двери гостевой комнаты и открыла её.

В комнату вошли только трое: Вероника, Гленн и Эш.

— Так, а вы идите “чистить” школьные помещения.

Получив приказ от своего капитана Гленна, шестеро гвардейцев отдали честь и разделились.

“Чистить” имелось ввиду не в прямом смысле, а найти и убрать подозрительных людей и сомнительные объекты. Даже Эш сумел догадаться.

И он впервые был в гостевой комнате.

Во всяком случае, раз в Ансариване есть особая академия для бридеров, то, разумеется, находится немало местных и иностранных дворян, желающих посетить ее. Для описания внутреннего убранства гостевой комнаты подойдет только слово “роскошный”.

Даже мебель: диваны, столы, ковры и книжные полки, — всё привезли из королевства Шеврон.

К несчастью, Эш не мог наслаждаться столь утонченной обстановкой.

— Гленн, посади парнишку на стул.

— Как прикажете, — ответил Гленн без следа эмоций, а затем подтащил Эша к ближайшему стулу и позволили ему сесть.

— Заодно свяжи.

— Как прикажете.

— Эй, не нужно беспрекословно её слушаться! Прекратите...

Эш изо всех сил пытался освободиться, но против капитана сопровождения у него не было никаких шансов.

Его с легкостью веревкой привязали к стулу так, что он даже не мог встать.

— Что вам от меня нужно?!

Эш ощутил на шее сзади холодный белый меч.

— Школяр, не смей грубить ее высочеству принцессе Веронике Лотреамон.

Вероника остепенила Гленна:

— Не усложняй ситуацию, ведь, если верить Ребекке, это он увел Некромансию и стал героем, спасшим Ансариван, так что мы должны поблагодарить его.

— И это вы называете благодарностью?

Эш был настолько взбешен, что чуть не упал со стула. Его связали без какой-либо причины и при этом смеют говорить о вежливости?

К несчастью, жалобы Эша полностью проигнорировали.

— Но, Вероника-сама, ученик слишком невоспитан и груб.

— Гленн, в этом мире имеют значение только достижения и результаты, почему нас должна волновать его грубость?

— Но...

— У тебя есть возражения?

Вероника посмотрела с угрозой в глазах. Даже столь невероятный человек вроде капитана замолчал.

— Я приношу свои извинения. Случайно вырвалось.

И в миг, когда Гленн извинялся...

В дверь ударили и она с грохотом открылась.

— Постой-ка! Что это ты делаешь с моим рабом?!

Неожиданно в комнату ворвалась Эко. Возможно, она бежала всю дорогу, поскольку ее щеки были красными.

— Эко?..

— Гм?.. Эй, шкет, ты что, раб этой девчонки?

Услышав, как Вероника выделила слово “раб”, Эш отрицательно затряс головой.

— Нет, это не так!

— Хм. Все не так просто, как кажется...

— О взаимосвязи меж этими двумя я расскажу сама, чуть позднее.

Человеком, стоявшим позади Эко, была Анжела.

Но кроме Анжелы была еще и горько улыбавшаяся Ребекка.

— Ты все еще приносишь неприятности, Эш.

Таким образом...

Официальная встреча с принцессой началась без участия мэра, председателя и директора академии.

Хоть Вероника и пребывала в гостевых покоях, снимать броню она отказалась. Это напомнило Эшу сказки о валькириях.

— Эта броня... разве не тяжелая? — воспользовавшись случаем, спросил Эш, но в ответ Вероника одарила его ледяным взглядом.

— Дурацкий вопрос. Броня прекрасна! Я всегда стараюсь носить броню, исключая время купания и сна.

— И впрямь...

Вероника проигнорировала связанного Эша и осмотрела присутствующих.

— Садитесь вон туда.

Приняв предложение Вероники, все направились к дивану. Анжела, Ребекка и Эко друг за другом заняли места напротив Вероники.

— Эй... А как насчет меня?

Эш видел, что диван мягкий и на нем комфортно сидеть, а он-то был привязан к стулу.

Эш пребывал в замешательстве, поскольку он был связан, как пленник.

— Упс. Я уже забыла о твоем присутствии. Гленн, перенеси его.

— Как прикажете.

Гленн поднял Эша вместе со стулом и переместил его к дивану, а затем отошел к двери и встал по стойке смирно.

— Ну... Я думаю, что вы знаете, что я прибыла в Ансариван не просто выразить соболезнования.

— Цель твоего путешествия — разузнать о происшествии с Некромансией?

Глаза Анжелы за линзами очков заблестели от исследовательского энтузиазма.

— Эм. Я подумывала первым делом побывать на месте происшествия, чтобы не ограничиться лишь чтением доклада. Но ситуация изменилась. Может ли кто-то из присутствующих рассказать о произошедшей атаке?

— Тогда позволь мне.

Ребекка, непосредственный участник сражения, начала повествовать о том, что тогда произошло.

Выслушав объяснение Ребекки, Вероника вздохнула.

— Ну… получается, что на текущий момент мы не знаем, кто преступник. Единственное, если то, что написано в докладе с учетом драконьих знаний Эко правда, то Некромансия — продукт магической науки. Если говорить прямо, наука всегда была гордостью империи Зефарос, возможно, создатель служит в армии империи… А что ты думаешь, Ребекка?

— Я тоже думаю, что больше всего под подозрением империя, но… я не знаю, стоит ли считать удачей или нет то, что в империи драконы не живут.

— Тогда в чем проблема?

— Проблема в том, что нас изначально атаковал “дракон”. Даже если мы разузнаем о дипломатических причинах империи, я боюсь, что без каких-либо доказательств все будет тщетно. Они возразят тем, что вопросы о драконах — это к рыцарям Лотреамон”.

— Хм. Твои слова, Ребекка, не лишены смысла… Похоже, что поиски доказательств должны продолжаться, но, возвращаясь к главной теме...

Вероника неожиданно посмотрела на Эша.

— Так герой, с успехом разобравшийся с опасной ситуацией… Этот ребенок?

— ...

Поскольку Эш был все еще привязан, ему некуда было деться.

Эш взял себя в руки и, набравшись смелости, посмотрел Веронике в глаза.

— А ты не робкого десятка.

Вероника плотоядно улыбнулась, рассматривая Эша.

— Спасибо за похвалу.

— Итак, я хотела узнать у тебя. Больше всего мне не понятно то, как ты победил монстра.

— Э-э-э...

Эш не знал, с чего начать, но внезапно Эко крикнула:

— Если ты хочешь узнать… Как ты могла забыть обо мне?!

— Хм… Тогда я слушаю тебя, горошинка.

— Я — Эко. Эко!

— Для тебя, мелкая, хватит и горошинки, но, если не нравится, тогда назову блохой.

— Как ты смеешь меня, гордость драконов, называть... блохой!

Эко затопала ногами. Ее милое платье растрепалось.

— Пожалуйста, простите, что прерываю вас, принцесса Вероника. Она партнер Эша и к тому же, благодаря ей удалось отразить атаку Некромансии… Она — юный дракон, — уважительно пояснила Анжела, дабы загладить безобразное поведение Эко.

— О. Эта коротышка?.. А ведь точно, у нее на голове рога.

Глаза Вероники засияли.

— Тогда покажи мне.

— Э? Показать что?

Эко растерянно посмотрела на Веронику.

— Не задавай глупых вопросов, разумеется, я об арке. Я слышала, что благодаря тому, что ты преподнесла арк этому малышу… Только тогда он смог победить Некромансию.

— Что!.. П-пре-преподнесла?

Эко аж подпрыгнула на месте.

Все ее лицо и даже уши покраснели.

— Ч-что за чушь! Не было выбора, мне пришлось! С че-чего это я должна дарить ему арк?!

— Забавная реакция! С чего бы это вдруг?

По-видимому, Веронике было дико интересно. Она с любопытством уставилась на Эко.

Анжела, ухмыляясь, объяснила:

— Если дракон дарит арк, это говорит о верности хозяину, и смысл почти не отличается от замужества. Она же, судя по её поведению, хочет сказать, что не признает в Эше хозяина...

— Кстати да… Она недавно назвала его своим “рабом”. Вот так размечтаешься, мол, герой, спас город. Где там. Ты что, Эш, даже своего партнера не можешь отмуштровать?

— Э-э...

Когда на Эша посмотрели сверху вниз, он ощутил обиду. Когда такая красотка называет тебя ничтожеством, разумеется, очень сильно разочаруешься.

— Пошутили и хватит. Я еще раз приказываю вам: покажите мне арк, которым вы победили Некромансию. И, Эш, я хочу увидеть, как ты самостоятельно освободишься от веревок.

Услышав ее слова, Эш понял, зачем его связали.

Только ради этого мгновения.

Может быть, она думает, что когда Эш будет в арке, то он с легкостью освободится от этих веревок!

Вероника даже приказала от имени принцессы.

Теперь отказывать ей было чревато.

— Ты справишься, Эко? — нервно спросил Эш, но Эко уверенно выпятила грудь:

— Можешь не сомневаться! Этот арк уже завершен, поэтому я могу вызвать его вновь в любое время!

Эко стояла посреди комнаты и, как монахиня, закрыла глаза, а затем начала читать заклинание.

— Армет, горжет, нагрудник, наспинник...

Эш также впервые видел, как Эко создает арк.

— Поясничные пластины, латная юбка, набедренные щитки...

Прежде спокойная Вероника с возбуждением наблюдала за всем процессом создания.

Ребекка также заинтересованно следила за Эко.

Даже обычно безэмоциональный Гленн не сводил взгляд с Эко.

— Наручи, наплечники, браслеты, налокотники, наплечные щитки, рукавицы...

Что же касается Анжелы, она быстро схватила ручку и бумагу и стала фиксировать увиденное.

— Набедренники, наколенники, наголенники, сабатон...

Во время священной церемонии единственным, кто не нервничал, был Эш, возможно, потому, что он был привязан к стулу.

— Шпоры!

После того, как Эко выкрикнула последнее слово, сияющий свет наполнил комнату и что-то прогремело.

В тот же время Эш ощутил, как его тело окутывает могущественная магия.

Как и в тот раз!..

Эш вспомнил сражение с Некромансией.

Метка на его левой руке засияла и стала причинять боль.

Когда боль достигла предела… на Эше появился серебряный арк.

Созданный магией арк был невесомым.

Возможно, стул и все, что связывал Эша, не выдержали магии, высвобожденной арком, а потому разрушились.

— О… поговорка на востоке гласит: “Как Будда покрыт золотым одеянием, так и человек должен быть покрыт одеждой”, и арк по-настоящему подходит тебе. Гленн, что ты думаешь? Как тебе кажется, это похоже на арк?

Гленн вежливо ответил на вопрос Вероники:

— Да, здесь нет ошибки. Я ощутил магию, присущую лишь арку, и его элементом должен быть свет. Только вот...

— Только что?

— Без преувеличения можно сказать, что в этой броне нет души создателя.

Гленн в очередной раз доказал, что не зря ест свой хлеб — его слова попали в цель.

— Ну уж как получилось! — огрызнулась Эко.

Разумеется, Эко еще молода, и у нее недостаточно сил, чтобы самой создать настоящий арк.

С другой стороны, она смогла подобрать отдельные части брони из огромного числа чертежей, хранящихся в драконьих знаниях, которые по отдельности подходят Эшу, а затем собрать их. Таким образом она и создала арк.

— Но… Я не понимаю. Пусть он облачился в несовершенный арк, но что с того?

Анжела ответила на простой вопрос Вероники:

— Сказать по правде… У него особый талант. Хоть я пока и не всё выяснила… У него в этой школе прозвище “Юноша, способный ездить на любом драконе”. Насколько я знаю, он единственный, кто способен ездить на партнерах других людей, ну и на своем.

— Понимаю. Итак, редкий талант и несовершенный арк помогли Эшу победить Некромансию?

Увидев счастливое выражение лица Вероники, Эш разозлился.

— Все было не так! Если бы принцесса, управлявшая Ланселотом, не помогла мне, у меня никогда не получилось бы запрыгнуть на Некромансию! Но ты… Как ты смеешь так относиться к принцессе!

Однако Вероника, выслушав претензии Эша, не повела и бровью.

— Иными словами… Сильвия лишь сыграла роль "извозчика".

Слова Вероники были как всегда резки.

И в этот момент арк рассыпался частицами света и исчез.

Увидев это, Вероника искривила губы в жестокой усмешке.

— У него ограничение по времени? Из-за этого его нельзя назвать оружием, но, думаю, сойдет для развлечения толпы.

Манера Вероники говорить разъярила Эша.

— Оно не для развлечения! Хоть он и временный, но все же это арк, созданный Эко!

— Ты идиот? Оружие продержалось пару минут, если это не показуха, тогда что?

— Э-э...

— К тому же… Ты слишком близок с Сильвией. Вы парочка?

Как только Эш услышал вопрос, он сразу же покраснел. Что более важно, услышать слово “парочка” из уст Вероники было неожиданностью.

— Я-я. Как мы можем быть парочкой!

— Хм. Странная реакция и непонятная… Я весьма недовольна!

Вероника встала с дивана и подошла к Эшу.

— Ну, я решила! Эш, я приказываю тебе временно служить мне как слуга! Гленн, хватай мальчишку!

— Как прикажете.

— Что? Ты бредишь… Ты даже… Ауч, ау!

Гленн не дал никакой возможности высказать возражения и взял юношу за подмышки.

— Гленн, приготовься к возвращению на Сильванус.

Вероника взмахнула плащом и покинула комнату. Гленн, несмотря на сопротивление Эша, последовал за Вероникой.

Запись “Валькирия железа и крови ~5 месяц 1365 года от рождения Святого~” завершена.