В кафетерии «Большая медведица» сегодня было на удивление людно.

— …А, точно, скоро ведь пройдет школьный фестиваль, — вдруг сказал Эйсиро неожиданно.

Он сидел и жевал собу за столиком в дальнем углу.

— Ты так говоришь, будто это не твоё дело. Вы же ничего не планируете в этом году? В прошлом году вы такое устроили… — сказал Аято, взявший себе макароны.

В прошлом году клуб журналистики, где состоит Эйсиро, участвовал в организации крупного мероприятия, поэтому во время фестиваля он с утра до ночи был занят подготовкой.

— Тогда было совсем другое. В этом году мы собираемся сделать пару репортажей. Хотя, шеф… нет, бывший шеф уже выпустилась. Теперь поспокойнее стало, — ответил Эйсиро, а сам немного затосковал.

— Кстати, Амагири, ты что, правда не пойдешь на Линдвурм? — сказал Лестер, как раз прикончивший гамбургер, опираясь на стол.

— А? Да. Мне всё равно больше ничего не нужно, да и Юлис мешать не хочу.

— Тц! Черт, я то думал, что разнесу вас обоих на арене, — огорчился израненный здоровяк, состроив кислую мину.

— Гляжу, ты в последнее время очень много тренируешься, — заметил Аято.

С Лестером он виделся довольно редко, в отличие от соседа Эйсиро, но по движениям и поведению сразу понял, что тот стал намного сильнее. Наверняка он прошел через какие-нибудь спартанские тренировки.

— Хе-хе, сам всё потом увидишь. Этот Линдвурм будет очень веселым, — заявил Лестер, усмехнувшись.

К товарищам подошла Кёко, которую снова назначили классным руководителем в классе Аято, и похлопала здоровяка по плечу.

— Здарова, Лестер Макфейл.

— Гх… Учитель Яцудзаки…

Мгновенно изменившись в лице, Лестер хотел было отвести взгляд, но Кёко силой повернула его голову обратно.

— Мелисса сильно волнуется, Макфейл. Говорит, ты часто приходишь уставший, но ничего не говоришь. Что за дела? А?

— Ну, как бы…

— Я же говорила тебе. Мелисса — моя драгоценная подруга. И если ты заставишь её пустить хоть слезинку…

Глаза учительницы опасно, почти кровожадно, сверкнули.

— А кто эта Мелисса?.. — тихонько спросил Аято, повернувшись к Эйсиро.

— Девушка Макфейла, — ответил тот.

Аято слышал, что Лестер спас девушку, которая упала в обморок на улице, а потом они закрутили роман. Неземная красавица работала в каком-то магазинчике в Красных фонарях, но мечник ни разу её не встречал.

— А при чем здесь тогда учитель Яцудзаки ?

— Это девушка была товарищем по команде учителя.

— Э?

Получается, это член единственной в истории Револьфа команды, победившей на Грифах. Да уж, неожиданная встреча, наверное, получилась.

— Не ло-май-ся, расскажи ей всё!

— Да не ломаюсь я, не могу и всё тут!

— Так скажи, почему не можешь рассказать!

— Тоже не могу, блин!

Лестер отчаянно пытался объясниться, обливаясь ледяным потом, но Кёко, похоже, не желала слышать никаких жалких отговорок.

— Сладкая парочка…

Наблюдавший за действом Эйсиро был в буквальном смысле на вершине блаженства.

— Может, это секретные тренировки?

— А? Чего?

— Нет, просто Юлис в последнее время тоже вся в ожогах и ссадинах ходит.

Аято ходит на все тренировки Юлис и Кирин, когда у него есть время, но там девушки никаких безумств не творят. А это значило, что принцесса занималась где-то еще.

— Ну, наша принцесса и Лестер собираются на Линдвурм, так что тренировки у них ого-ого, нет? Особенно у принцессы, она же хочет вынести Эрешкигаль.

— Тоже верно, но…

Аято беспокоило то, что Юлис ничего не рассказывала, сколько бы он не спрашивал. Прямо как Лестер сейчас. Впрочем, парень верил, что Юлис не стала бы творить безумств. Но кое-что его всё равно беспокоило:

«Когда дело касается Орфелии, её временами заносит…»

Глядя на то, на Лестера наседают, парень решил, что ему стоит понастырнее спросить у Юлис о том, что же происходит.

*

— … Что же, уважаемая Персиваль отсутствует. Пятая строчка в рейтинге освободилась, и следующие официальные ранговые дуэли сулят быть очень жаркими. Похоже всё… А, Ноэль, не могла бы ты задержаться ненадолго? — окликнул Элиот Форстер, президент школьного совета школы св.Галахадворса, зеленоволосую девушку, когда закончилось привычное для совета собрание.

— А? Да, хорошо…

Застыв на миг, «Персефора» Ноэль Мессмер неуверенно отошла к стене и стала ждать, пока все остальные члены совета выйдут из кабинета.

Глядя на неё, Элиот постукивал пальцем по черному столу, не полностью привыкнув к новому месту.

После Грифов бывший президент школьного совета Эрнест Фейрклоуг ушел в отставку, а Элиот получил три вещи: «Священный меч» Лай-глемс, первый ранг школы св.Галахадворса и кресло президента школьного совета.

По традиции школы, первый ранг становится президентом и выбирает остальных членов школьного совета. После этого проводится референдум среди всех учеников.

Обычно членов совета набирают из высокоранговых первостраничников, однако если ученики не проголосуют за состав, то начнется выдвижение кандидатов. Впрочем, в прошлом голосование всегда проходило успешно.

По изначальному плану Элиот должен унаследовать место Эрнеста и был готов к этому. Он всё еще слишком юн для должности, но всё же являлся наследником Форстеров, семьи-основателей объединенного корпоративного фонда EP. Ему уже наверняка приготовили место в его фонде, и ходят даже слухи, что он станет первой генестеллой в высшем руководстве.

Однако когда парень в самом деле приступил к работе, то каждый день чувствовал, что ему не хватает способностей. Первым ударом для него стал тест на совместимость с Лай-глемсом: там он едва набрал проходные восемьдесят два процента и до сих пор не освоился с клинком.

На официальной ранговой дуэли он выиграл у Эрнеста, но это скорее был ритуал передачи власти. После Грифов у Эрнеста пропал боевой задор, наверное, из-за того, что он сбросил с себя груз ответственности. Против Эрнеста-зверя из финала Фесты у него, наверняка, не было ни единого шанса, но проиграй он, владелец Лай-глемса, нынешнему Эрнесту, то не отмылся бы от такого позора.

И ко всему этому добавилась работа президента. Ежедневно на него наваливалась слишком много дел. К тому же приближался школьный фестиваль, и головной боли только прибавилось.

Да тут еще и скандал с Персиваль и проблема Ноэль. Непросто придется новому президенту.

— Эх…

Элиот невольно вздохнул и взволнованно поднял голову.

Длинная челка Ноэль полностью скрывала её глаза, так что понять что-либо по её лицу было очень тяжело. Но Элиот её давно знал, поэтому сумел разгадать её мысли.

— Б-братик? Что-то случилось?

— Нет, всё нормально… Стоп, я же просил не называть меня братиком, — отчитал девушку Элиот.

— Ах! П-прости. Немного забылась, потому что мы одни, — извинилась Ноэль, а сама немного обрадовалось.

— Вот же… будь внимательнее.

Разумеется, они не были братом и сестрой, просто росли вместе. После Инвертии, среди статных европейских семей расцвел обмен, к тому же их семьи жили не так далеко друг от друга и обладали схожим статусом.

— Кхем… Я хотел кое-что у тебя спросить, Ноэль, — вернулся к теме Элиот.

— Ч-что?

— Это правда, что ты тренируешься у «Божественного откровения»?

— А-ва-ва?! — выпалила девушка и отступила.

Прикрыв рот обеими руками, она замотала головой.

— Ноэль, ты ведь только что призналась.

Теперь ему действительно не придется ничего вызнавать.

— Но как…

— Не забывай о Синодомиасе. Ладно бы это было один или два раза, но ты ходишь к ней несколько месяцев, это не могло остаться незамеченным. Секретные службы других академий, наверняка, тоже что-то заподозрили.

Хотя, «Божественное откровение», скорее всего, знала, что это произойдет. Железных доказательств тренировок ни у кого нет, поэтому и предавать огласке инцидент бессмысленно.

— Ладно, послушай, Ноэль. Какой бы ни была причина, твои действия глупы и лишены смысла, а также противоречат славным традициям первой страниц Галахадворса. Что уж говорить о том, что члену школьного совета в принципе нельзя связываться с президентами других академий.

— Ай…

Ноэль виновато повесила голову.

— Только вот… Руководство академии не интересуется этим вопросом. А если говорить точнее, то они, похоже, закрыли глаза. Хотя меня терзают сильные сомнению по этому поводу.

— А?

Теперь девушка подняла голову, словно услышала что-то совершенно неожиданное.

На самом деле к такому же решению пришли и другие академии. Кроме Цзе Луня, где учится «Божественное откровение».

— Думаю, что здесь самое важное то, что дело касается «Божественного откровения». Будь здесь замешан Дирк Эбервейн из Револьфа, то следовало бы держать ухо востро, но первый ранг Цзе Луня не из тех людей, кто занимается темными делами. Наверное, она правда хочет тренировать тебя… нет, вас, только и всего, а что будет потом — ей уже не важно. Хотя меня это и беспокоит, я вижу выгоду в том, что наша ученица станет сильнее, но Цзе Лунь, чей президент школьного совета тренирует чужаков, такому ходу событий явно не обрадуется, — договорил Элиот и выдохнул, чтобы унять свой гнев.

Ноэль не проронила ни слова. Она понимала, что руководство академии не видит особой нужды в ней, и знала, к чему всё идет.

У Элиота ситуация получилась ровно наоборот: он стал президентом школьного совета и получил доступ к самой различной, недоступной для остальных, информации. И самая ошеломляющая часть её касалась этого самого «Божественного откровения» — несравненного боевого маньяка, прожившего более тысячи лет.

И если этот монстр и стал бы кого-то учить, то, скорее всего, лишь ради того, чтобы потом съесть на ужин. Иначе говоря, даже если её новые ученики станут по-настоящему сильными, в итоге они всё равно сломаются.

Очевидно, что в долгосрочной перспективе это приведет к потерям, а не к выгоде. Поэтому такое решение принимало не руководство академии или корпоративного фонда. Однако Элиот отлично понимал: сейчас обстоятельства таковы, что руководство тоже хочет получить сиюминутную выгоду.

— Ноэль… ты уверена, что хочешь участвовать в Линдвурме? — спросил парень, надеясь, что она всё же скажет «нет».

Но Ноэль робко кивнула.

В Галахадворсе есть неписаное правило: первостраничники, а если точнее, то первые десять номеров, стараются участвовать в Грифах, командной Фесте. Впрочем, на то оно и неписанное, что соблюдать его необязательно, однако ему всё же стараются следовать.

— Ну зачем тебе это?! Тебе правда нужно сражаться с этим сборищем чудовищ? Если прямо так сильно хочешь поучаствовать в дуэльной Фесте, то могла бы дождаться следующего раза!

Следующий Линдвурм, по заверениям, станет самым зрелищным за последние несколько десятков лет.

До самого турнира оставалось чуть более полугода, но в сети и на телевидении уже спорят на различные темы, связанные с Линдвурмом: сможет ли Орфелия Лендлюфен победить в третий раз и стать первым в истории человеком, выигравшим три Линдвурма подряд, или же Амагири Аято или Юлис Алексия фон Риссфелд возьмут Большой шлем, что до сих пор случалось лишь однажды. К тому же на арене появится Сильвия Люнхейм, объявившая вендетту Орфелии, а ещё ходят слухи о том, что Арлекинт, наделавший шума во время последнего Феникса, снова пошлет на турнир кукол в качестве замены. Сейчас дискуссии настолько жаркие, что это даже ненормально.

Именно поэтому руководство, наверное, подумало, что надо бы тоже не ударить в грязь лицом. Галахадворс, конечно, славиться самым большим числом побед в общем зачете, но самим им в этот раз не справится. А это означало, что им требовался кто-то на роль жертвы, от которой потом можно будет избавиться.

— Н-но ведь… появился такой долгожданный шанс… — тихонько сказала Ноэль.

— Шанс? Что за шанс?

— Отплатить тебе…

— Э?.. — вырвалось у Элиота.

Девушка улыбнулась и продолжила:

— Ведь в старой школе ты спас меня, когда надо мной все смеялись, помнишь? Я всегда-всегда хотела как-нибудь отблагодарить тебя.

«И правда было такое, — вспомнил парень. — Тогда она была очень неуверенной и ещё не освоила свою силу. Наверное, поэтому на неё все и ополчились, а я просто всех приструнил. Вроде ничего больше не было».

— Братик, я понимаю, что сейчас тебе очень больно. Тебя ведь постоянно сравнивают с Эрнестом.

— Ну… — Элиот замялся, но всё же согласился с этим.

Сразу после поступления в Галахадворс, Эрнест триумфально завоевал первый ранг, освоил Лай-глемс и победил в Грифах. Конечно, в последней Фесте он остановился в шаге от победы, но за время своего обучения в школе он не раз приводил её к победе в общем зачете, причем не только своим мечом, но ещё и пером — как президент школьного совета.

Элиот же хоть и только стал президентом школьного совета, успел поучаствовать в двух Фестах. Он дошел до полуфинала в Фениксе и вылетел в пятом раунде на Грифах. Его личный вклад в дело, как бы ему не хотелось этого, мерк в сравнении с достижениями Эрнеста. Новому президенту, получается, оставалось показать себя в других областях, однако к ближайшему Линдвурму и Фениксу в следующем году сильных участников…

— Стоп. Неужели ты хочешь… — Элиот, наконец, понял, к чему вела Ноэль.

— Ага. Буду стараться, — сказала девушка и сжала кулачки.

— …

«Да хватит уже. Не надо тебе выходить на арену», — хотел было сказать Элиот, но в буквальном смысле проглотил эти слова. Потому что Ноэль хотела быть полезной и ему, и академии. Как президент школьного совета, он не мог её остановить.

Ноэль действовала из чистых побуждений и посвятила всю себя правому делу. Лай-глемс одобрял такое поведение.

Выхода не было. Хотя… Эрнест бы, наверное, как-то обвел меч вокруг пальца, но Элиоту такой метод не по зубам сейчас.

— Хорошо. Я благодарю тебя, Ноэль. Удачи, — выдавил из себя парень, улыбнувшись, а в мыслях проклинал своё бессилие.

*

Хуфэн быстрым шел на редкость быстрым шагом по коридорам храма Желтого дракона.

Обычно он не позволял себе впадать в замешательство или веселиться, потому что возглавлял фракцию дерева, но сегодня был особенный день.

Парень направлялся к Синлу, держа письмо обеими руками.

«Сейчас у врат Судзаку должны тренироваться ученики», — подумал он и свернул в коридор, ведущий в обход сада, но тут…

— А-а?!

Дверь вдруг распахнулась, и черная фигура прокатилась по саду.

— Ч-чего это… Стоп, м-мастер?!

Приглядевшись к этой фигуре, он опознал в ней Синлу, которой и нёс письмо.

— Хе-хе-хе! Чудесно! Выше всяких похвал!

Девочка необычайно радостно подняла голову и слизала кровь с губ. Это уже немало значило: кто-то умудрился ударить Синлу!

«Но… как же такое…»

Хуфэн застыл как истукан, не веря в происходящее.

Ведь во всем Цзе Луне нет такого человека, который способен коснуться Фань Синлу — «Божественное откровение». Даже общепризнанный лучший ученик Сяосуй не смог бы так.

— Да нет, это всё благодаря вам, мастер. Не знаю даже, как вас отблагодарить.

— Фуюка?!

Из врат Судзаку к нему неспешно зашагала Уменокодзи Фуюка, «ведьма мантр» и третий ранг Цзе Луня: тощая девушка с длинными черными волосами и узкими, почти в линию, глазами. Она носила форму Цзе Луня, но не совсем обычную — на кимоно была изображена слива.

— Чудесно, вот оно секретное искусство дома Уменокодзи. Не в пример страшнее, чем о нём говорят! Стало быть, и мне придется стать чуть серьезнее.

В глазах Синлу сверкнул жестокий огонек, и сминающее чувство непреодолимой опасности нахлынуло на Фуюку.

— Нет-нет-нет, так нельзя, Мастер. Вы хотите сломать её до Грифов? Так точно нельзя, — вступилась за девушку Сесиль Вонг, встав перед Фуюкой.

— А я не против ведь. Мастер дает наставления мне, и наше забытое секретное искусство снова получило жизнь. За доброту всегда платить надобно, — ответила та, отмахнувшись от давящего чувства и приоткрыв глаз. На ей лице была улыбка, хотя девушка и была абсолютно серьезна.

— Посмотрите, как мы заговорили. Да, немного серьезности точно не помешает, — обрадовалась Синлу.

Пространство рядом с девочкой исказилось, и из ниоткуда появились три священных ваджры, одноконечная, трехконечная и пятиконечная, и закружили рядом с ней — это священные инструменты, которые оставила после себя первое «Божественное откровение», называются «Гёренсё». Кроме Синлу никто не вправе посягать на сиё сокровище Цзе Луня.

— Какие интересные штучки появились. Придется постараться и мне… — Фуюка лихо сложила руками печать. Причем её движения отличались от обычных, которые используют в звездных сендзюцу. — Скромно прошу вас, Тайсей, изгнать духов злобных, хвост кометы Обана обрушив, и даровать мне защиту морского дракона.

Едва девушка отчеканила заклинание, как рядом с ней закружилось невероятное количество маны. Опять же, это явление противоречило логике звездного сендзюцу. Насколько знал Хуфэн, техники, требующей так много маны, не существует.

— Э-эй, остановитесь, остановитесь, вы оба! О, Хуфэн, ты вовремя! Давай, помогай! — попросила Сесиль, уперев руки в боки.

Ну а парень, не сумев понять, что тут происходит, лишь рассеянно ответил:

— А, нет, ладно… М-мастер, у меня новости! От старшего брата пришло письмо!

— Хо? Письмо?

Вся напряженность в воздухе мигом исчезла. Синлу заулыбалась, подскочила к парню и взяла письмо.

Глядя на эту сцену, Фуюка пожала плечами и развеяла технику.

— Как он там?

Старший брат — это У Сяосуй. Лучший ученик Синлу, второй ранг Цзе Луня, носит прозвищу «Хагун Сэйкун». Он проиграл в полуфинале Грифов и сразу после ушел в странствие. Разумеется, чтобы найти собственный стиль и отточить умения, а ещё — чтобы измениться, отойти от учения мастера.

— Хм-м-м… м? — Бегавший по строчкам задорный взгляд девочки остановился. На миг она насупила брови. Но потом заулыбалась и рассмеялась. — Да, да… так и надо! Хе-хе-хе… Аха-ха-ха-ха-ха!

Синлу смеялась, держась за бока, так громко, что в уголках глаз проступили слезы.

— М-мастер?..

И что же там такое написано в письме?

— Божечки, я предполагала, что судьба его будет неожиданной и странной, кто же знал, что он наткнется на того старика? Неужто его отметила звезда удачи? — Ещё несколько минут девочка громко смеялась. Затем она успокоилась и повернулась к Хуфэну и Сесиль. — Не переживайте, Сяосуй жив-здоров. Сейчас проходит тренировки в далеком месте. А ещё… он вернется к Линдвурму.

«Это что получается, он в Линдвурме хочет участвовать?» — подумал Хуфэн.

— Хуфэн, проследи за всем.

— Есть.

Хуфэн также обрадовался этой вести. С тех пор, как ему довелось сражаться с Сяосуем плечом к плечу на Грифах, он зауважал старшего брата ещё сильнее. Сердце парня трепетало от одной мысли о том, что его кумир снова выйдет на арену Фесты, да ещё и на Линдвурм.

Сам-то он тоже не против поучаствовать, вот только у него осталась лишь одна возможность. Не так давно Синлу строго наказала ему тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться, поэтому этот турнир Хуфэн пропустит.

— М-м… раз так, то мы с Сяосуем можем встретиться в бою. Жду не дождусь, — сказала Фуюка, прикрыв тканью рукава улыбку на лице. В её словах чувствовалась непоколебимая решимость.

По правде сказать, Хуфэн лишь изредка наблюдал за сражениями Фуюки.

Сама же Фуюка хоть и считала себя ученицей Синлу, формально была здесь гостей. Хозяйка Цзе Луня приказала не мешать ей и помогать с тренировками в залах дворца Желтого дракона.

Ходят слухи, что клан Уменокодзи — необычная семья. Они веками развивают и передают по наследству особую, чем-то напоминающую звездное сендзюцу технику. Техника настолько секретна, что никому не разрешалось показывать её на людях. Фуюка не раз обсуждала её с Синлу и Сесиль, обучавшей сендзюцу учеников, однако с Хуфэном почти не разговаривала, да и не нужно ей это было.

В официальной ранговой дуэли Фуюка разделалась с противником с помощью нестандартного стиля, сочетавшего в себе бросковые техники и звездные сендзюцу. Это был один из тех редких случаев, когда Хуфэну довелось увидеть её бой, но Фуюка не впечатлила его тогда — в ближнем бою ей далеко до Хуфэна, что уж говорить про Сяосуя. Но…

— Слушай, Фуюка, с техникой что? Всё будет в порядке? — взволнованно спросила Сесиль.

— Как-нибудь разберемся, наверное, — ответила Фуюка, задумавшись.

— Нет, как бы сказать… ты правила свои не нарушишь?

— С правилами проблем нет… да будет тебе, беспокоишься зря, — сказала Фуюка, улыбнувшись.

— Линдвурм становится веселее с каждым днём, ребятки. Не забывайте про Рёзанбаку. Те, кто ударят меня, тоже запишутся на турнир, — беззаботно заметила Синлу.

— Чего?!

Хуфэн, Сесиль и даже Фуюка уставились на неё с большим удивлением.

— Рёзанбаку — это ведь ваша личная песочница, да? Неужели там есть способные бойцы?..

Синлу умудрилась даже поссориться с корпоративным фондом Цзе Лунь из-за этого, но в конечном итоге все разрешилось в её пользу, и школа работает.

— Что же там за люди такие? — спросила Фуюка.

Хуфэн больше всего интересовался ответом на этот вопрос, но Синлу усмехнулась и сказала:

— Узнаете на Линдвурме.

*

— Закончила, закончила!

— Э-эрнеста!

В тот день Камилла молча работала в лаборатории, как вдруг дверь открылась и в дверном проёме показалась её давняя подруга.

— Камилла! Давно не видела тебя-я.

Стоя в проходе, Эрнеста замахала рукой и улыбнулась.

— Ты где пропадала?! До тебя почти не дозвониться было!

После Феникса Эрнеста часто уезжала из Арлекинта, хотя тут уместнее будет сказать — из Астериска, но в последнее время её вообще было почти не видно. Сколько бы раз Камилла не звонила ей, её встречало либо монотонное «абонент вне зоны действия сети», либо заспанный голос Эрнесты, бормочущей под нос какие-то непонятные формулы. Чуть было не дошло до звонка в полицию.

— Прости-прости, работа навалилась просто.

— Знаю я, но… это ведь не подозрительная работа?

Камилла тоже получает приглашения из институтов вне Астериска, причем многие из них — долгосрочные проекты. Эрнеста же была настоящим гением, наверняка ей приходило ещё больше запросов.

Впрочем, в этот раз всё слишком затянулось.

— Ты же знаешь всё, коммерческая тайна. Ком-мер-чес-кая тай-на. Работенка скучная попалась, благо хоть они не продешевили.

— Не продешевили?

Раз Эрнеста использовала именно это слово, значит, это не деньги. У неё всегда были спонсоры, поэтому в деньгах она никогда не нуждалась.

— С возвращением, мастер! Приказывайте, я ради вас даже горы сверну!

— От вас долго не было вестей, мастер.

Арди и Римси заметили Эрнесту и выбежали из соседнего помещения в лаборатории.

— Агась, гляжу, вы тут живее всех живых, помогаете Камилле.

— Да, это спасло меня. Арди и Римси намного полезнее местных.

Не так давно Камилла передала пост главы Львов своему заместителю, а сама почти удалилась от школьных дел (впрочем, работы с исследованиями у неё только прибавилось). Однако свою лабораторию она не бросила — через полгода начнется Линдвурм, ей нужно было доработать новый люкс Римси к этому времени.

Её цель — поквитаться с Сасамией Саей.

Уйдя с поста главы, Камилле не хотелось привлекать участников фракции к личным делам. Вот поэтому Эрнеста и дала ей в помощники двух кукол.

Автономные куклы — это совместный проект Львов и Скульпторов, распоряжаться ими могут обе фракции. Их нельзя просто так взять и использовать по своему усмотрению. Если бы Эрнеста не согласилась помочь, то обрекла бы подругу на работу в одиночестве. Хотя, в этом случае Камилла не смогла бы участвовать в Линдвурме.

— М? Что-то шумно за дверью.

Задумавшись, Камилла услышала какие-то голоса в коридоре. Посторонних здесь быть не должно, в эту часть института доступ есть у единиц. Но что это тогда?..

— Детский… голос?

— Ни-хи-хи! Да-да! Я привела с собой ребеночка и хочу вас всех познакомить с ним. — Эрнеста повернула голову, выглянула за дверь и позвала кого-то: — Эй, Ленти, заходи!

— Хоро-ошо! — раздался живенький голосок, и послышался звук шагов, а потом… — Ха-ха-ха! Что случилось, мама?!

Рядом с Эрнестой появилась милая девочка.

— М-м-м-мама?!

Камилла застыла на месте.

На вид девочке было лет десять. Золотистые волосы хоть и связаны в хвост, но всё равно растрепались. Большие глазки, маленький ротик и пухлые щечки делали её очень милой, но больше всего удивляла её до невозможности детская невинность.

— Э-эрнеста! Т-ты когда… С кем… — Камилла запуталась в словах от шока.

— Успокойтесь, госпожа Камилла. Это кукла, — сказала Римси, и её создатель, наконец, прозрел.

— Э?

И правда. Девочка была точно человек, но если присмотреться, то в глазах можно увидеть тусклый сенсор, а если прислушаться — то слышно, как работают механизмы, очень тихо.

— Мама-мама, а кто это?

Вцепившись в рукав Эрнесты, девочка удивленно наклонила голову.

Эрнеста ответила ей милым, точнее заискивающим голосом:

— Послушай внимательно. Вон тот здоровяк — твой братик.

— Правда? Братик?!

— Красотка рядом с ним — твоя сестренка.

— Сестра?!

— А темненькая милашка — твой папочка.

— Ура-а! Папочка!

Глаза Ленти загорелись, и она крепко обняла Камиллу.

— П-постой! Что-то я не понимаю! И вообще, я тоже женщина, почему это я отец?!

— Ни-хи-хи. Да будет тебе, это же мелочи.

Камилла смутилась, а Эрнеста, наоборот, была до неприличия обычной.

Скрипя зубами, хозяйка лаборатории внимательно осмотрела вцепившуюся в её ногу Ленти.

«Понятно теперь. Меньшего и не следовало ожидать от работы Эрнесты. Даже я спутала её с человеком сперва. Но проблема тут не во внешности. Похожих на людей кукол можно найти чуть ли не везде. Дело в её поведении…»

Погладив девочку по головке, Камилла посерьезнела и спросила Эрнесту:

— Эрнеста, это ведь третья автономная кукла?

— И это правильный ответ! Это LN-T, прототип автономной куклы, или просто Ленти, — сказала Эрнеста, погладив по головке Ленти и Камиллу. — Я попросила устроить мне лабораторию на последнем заводе и работала над ней, когда выдавалась минута. Ты бы знала, как мне было тяжело.

— Что-то я не слышала об этом. Даже о планах.

Не скрывая гнева, Камилла впилась глазами в подругу.

Камилла с Эрнестой были товарищами, лучшими подругами и, самое главное, вместе изобрели автономных кукол. Но Эрнеста собрала третью модель, ничего не сказав Камилле. Что это, как не предательство?

— Мама?..

Ленти взволнованно подняла взгляд на Эрнесту, словно почувствовав неладное.

— Ленти, сходи поиграй с братиком и сестрой в другой комнате, — сказала Эрнеста, погладив её по головке.

— Хоро-ошо! — ответила девочка.

Камилла взглядом указала Арди и Римси пойти следом.

В соседнем зале был испытательный полигон для проверки люксов, никто не пожалуется, если куклы там пошумят.

— Аха-ха-ха-ха! Да будет так, моя распрекрасная сестренка! Братик! Братик с тобой поиграет!

— Изыди, консерва. Противником милой сестренки буду я, её старшая сестра. Во что будем играть?

Похоже, Арди и Римси втрескались в сестру по уши.

— Сражаться! Давайте сражаться!

— Хорошо! Твоим противником буду я! Нападай, как пожелаешь!

Проводив взглядом троицу роботов, ушедших на испытательный полигон, Эрнеста повернулась к Камилле.

— Ага. По правде, я знала, что ты рассердишься. Но её я должна была собрать сама. Её создала одна я, ты здесь не при чем. Теперь мы в расчете, — кротко сказала она.

— Причина?

— Чтобы взять на себя всю ответственность, если что-то случится.

— Чего?.. — удивилась Камилла.

Эрнеста достала терминал и нажала несколько кнопок.

— Я передам тебе данные о Ленти.

— Данные?..

Получив их, Камилла открыла несколько информационных окон и пробежалась глазами по таблицам…

«Да уж… идея Арди и Римси получила новое развитие. Ядро… да, как я и предполагала, это урм-манадайт?.. Нет, два урм-манадайта?! Под управлением системы объединения Лобоса?!»

Параметры просто зашкаливали.

Но это были лишь прелюдией. Просматривая документы, Камилла сначала прикрыла дрожащие губы рукой, а потом пошатнулась.

— Э-это же…

— Да. Это то, что я хотела создать. Мой шедевр. Моя мечта, — сказала Эрнеста.

В её глазах горел огонек веры, яркий огонек неугасающей страсти, ничем не проигрывающий безумию Магнум Опуса, Хильды Джейн Роландс.

— Ты… ты понимаешь, что сотворила?..

Дело было не в параметрах, а в чем-то более фундаментальном… связанном с самой сутью кукол и оружия.

— Конечно, — сразу кивнула Эрнеста, и в следующий миг в соседнем зале что-то прогремело.

— Ч-что это?

Камилла открыла дверь и не поверила своим глазам. Гигант Арди влетел в стену, чуть не пробив её, Римси стояла, как громом пораженная, а в центре зала стояла Ленти, весело размахивая рукой Арди.

— Ур-ра! Лен победила!

Девочка заулыбалась, прыгая на месте.

— Ха… Ха-ха-ха! Твоя взяла!..

С Арди всё было в порядке, вот только чинить его…

— Римси, что произошло?

— Ленти вскрыла защитную стену Арди. Голыми руками.

— Чего?!

Камилла в очередной раз потеряла дар речи.

— Л-ладно, неси Арди в мастерскую. Я скоро приду.

— Есть.

Римси подняла Арди и понесла в соседний блок, где располагалась мастерская.

— Ленти, ну нельзя же так. Извинись перед братиком.

— Э? Но я ничего плохого не сделала… — возразила девочка, надув щечки.

Глядя на них, Камилла почувствовала, как в душе что-то защемило.

Эта кукла — природный враг того, во что верит Камилла. Камилла не сможет её признать. Но, что важнее…

— Эрнеста, ты же собираешься отправить её на Линдвурм?

— Именно. Ты ведь тоже Римси выставишь? На Фениксе всё неплохо получилось, не думаю, что кто-то будет против замен.

Камилла вдохнула полной грудью, выдохнула, собралась и подняла лицо.

— Тогда я создам для неё оружие. Учитывая её характеристики, обычные люксы не выдержат.

— Э? Т-так нельзя! Ведь иначе… — сказала Эрнеста и замотала головой.

Камилла остановила её, подняв руку, что очень редко для неё.

— Если назвала меня её отцом, то позволь сделать хотя бы это.

— Неужели… беспокоишься о том самом?

Теперь настала очередь Камилле отрицать.

Да, Эрнеста действительно сделала половину тела Камиллы, фактически подарила ей половину жизни, но сейчас дело было не в этом.

— Нет. Просто я сама хочу… точнее интуиция подсказывает. Внутренний голос говорит мне, что я должна заняться этим, — сказала Камилла, а сама вспомнила слова Хильды: «Хороший момент подвернулся, так что я скажу тебе одну вещь, Камилла Парето. В отличии от вас, мы с Эрнестой Кюне обладаем этой самой интуицией. У всех великих ученых она есть». Теперь-то она бы смогла ответить этой зубастой ведьме: «Я тоже ученый, Хильда!»

— Тогда я соглашусь, пожалуй…

Эрнеста выдавила из себя улыбку, словно признавая поражение.

— Но я всё равно собираюсь послать Римси на Линдвурм, как ты и сказала. Если она встретится с Ленти в бою, пощады не жди.

Сейчас Камилла занималась новым оборудованием Римси, готовясь к долгожданному бою с Сасамией Сей. Если удастся закончить его, то Римси, может быть, даже посоперничает с Ленти. Арди, конечно, хорошо отделали, но тут уж ничего не поделаешь, остается только смириться.

— Хе-хе, надеюсь на тебя, — сказала Эрнеста, улыбнувшись. Её улыбка напоминала улыбку Ленти. Наверное, это из-за того, что Эрнеста создала её.

*

— Ха-ха-ха! Хей, девчонки! Какие вы классные, взял бы и украл обоих!

Это случилось на заднем дворе главного строения в черного института Револьф.

Был полдень. Ирена как обычно поедала обед, приготовленный Присцилой. Но тут её окликнул парень в черных очках. За парнем стояло человек двадцать его прихвостней.

Заводила был высоким, крепким, красноволосым здоровяком, и улыбался во все тридцать два зуба. Глаз за очками было не видно, однако он всем телом излучал живость. На потрепанной револьфовской форме, шее и руках сверкали первоклассные украшения.

— Тц, Родольфо? Чего тебе? А ну стоять, ни шагу больше! — сказала Ирена, встала со скамейки, угрожающе глядя на парня.

Это был Родольфо Зоппо, второй ранг Револьфа, «Басадоне» *

— Сестра…

— Назад, Присцила.

Присцила подчинилась и отошла подальше. В её движениях, на удивление, не было ничего лишнего. Похоже, тренировки Божественного откровения дают свой результат, однако этот противник ей не по зубам. Впрочем, главное держаться от него подальше, как сейчас, иначе всё плохо кончится.

— Эй, харош хейтить меня! Я ничего не сделаю тебе! Пошли веселиться! Хей! — сказал Родольфо, смеясь, и раскинул руки в стороны. Это «пошли веселиться» — его коронная фраза.

— Чет не охота забавляться с таким чухундриком. Мы обедаем, вали отсюда.

— До меня тут слушок один дошел… Что вы на Линдвурм собрались. Это правда? — продолжил парень, пропустив посыл мимо ушей.

— И что, если да?

Родольфо также был главой «Омо-неро», крупнейшей мафиозной группировки, что обосновалась на Красных фонарях. По слухам, банда насчитывала более тысячи членов, немало их прихвостней училось в стенах Револьфа. Так что с добычей информации у них проблем никогда не было.

— Так это че, правда? Да ладно? Будете свитой Эреншикигаль? Хватит чепухой заниматься, а! Это же не интересно! Согласитесь?

— Прости, я — не ты, мне не важно, веселая работа или нет, — отмахнулась Ирена.

Впрочем, Родольфо в чем-то был прав.

Главным фаворитом в нынешнем Линдвурме была Орфелия Лендлюфен — глупо это отрицать. Но безумно сильные участники из других академий тоже планируют записаться на турнир. Дирк захотел хоть немного уменьшить число сильных претендентов, просто на всякий случай, поэтому и поручил Ирене эту работу.

К тому же в этот раз толстяк совсем расщедрился и добавил бонус: чем больше противников выбьют сестры, тем больше заработают. Такого никогда не было.

— Ха-ха! Скукота! Слушай, может подумаешь, а? Сваливай из наложниц жирдяя и давай к нам? Что, денег надо? Будут деньги, заплачу вперед!

— Кто это наложница? Я тебя прямо тут закопаю сейчас! Никому не позволю даже пальцем тронуть эту крысу!

Омо-неро не враждовали с Дирком, но в то же время и не сотрудничали. Это заслуга Родольфо, он соблюдал интересы обеих сторон.

— Эй, сучка, тебя что, разговаривать не учили? — вякнул скинхед из толпы, выйдя вперед. Ирена забыла его имя, но помнила, что этот зеленый новичок совсем недавно взял ранг. — Мне пофиг, что ты была третьим рангом, к боссу надо проявлять уважен…

— Че сказал?! Я тут ващет с красавицей разговариваю. Слился нафиг, — сказал Родольфо, сверкнув улыбкой, яркой словно летнее солнце, а в следующий момент…

— Гбха?!

Голова скинхеда вспыхнула.

Он рухнул на землю и потерял сознание, но, к счастью, остался жив. Правда на левой части черепушки остался ожог.

Не удостоив его даже взглядом, Родольфо щелкнул пальцами. Из толпы вышла пара человек и куда-то понесла скинхеда.

— Черт, всё настроение испортил. Ладно, скажу напоследок. Вы обе мне нравитесь. Очень не хотелось бы вас ломать.

— Ты о чем вообще?

— Ха-ха! Я тоже участвую! В этом Линдвурме!

— Тц.

Родофльо учился на втором курсе в университете, но ещё ни разу не участвовал в Фестах. Ирена всегда думала, что ему это просто не интересно, но…

— Ты, да участвуешь в Фесте? Что-то в лесу сдохло?

— А я вот подумал, что это будет забавно! Ха-ха-ха! — ответил Родольфо, рассмеявшись, и развернулся. — Так что если пересечемся на турнире… ты уж не бей меня сильно, ладно? — А потом ушел вместе с прихвостнями.

— Эх…

Убедившись, что компания скрылась за углом, Ирена, наконец, вздохнула с облегчением.

— Сестра, что-то случилось? На, выпей воды.

— Да нет, ничего такого.

Взяв стакан, Ирена осушила его одним глотком.

— Вот же черт этот очкастый. Да он просто прикалывается.

— С-согласна. Сколько ни наблюдаю за ним, не могу понять, как его победить…

— Ха-ха, ещё бы ты поняла.

Присцила правда стала сильнее, научилась управляться со своей регенерацией. Если она продолжит тренироваться, то может сильно измениться. Но сейчас ей ни за что не справится с поистине сильными противниками.

— Если наткнешься на него на Линдвурме, снимайся с турнира.

Родольфо, можно сказать, непобедим, если сражается против генестеллы. Исключение составляют разве что бойцы калибра Орфелии.

На самом деле он сражался с Эреншикигаль в прошлом и проиграл. Но в том бою он так и не вышел на свою дистанцию, поэтому тяжело говорить, кто из них на самом деле сильнее.

— Нет, я не отступлю.

— Чего?..

Ирена ошеломилась.

— Так ведь он для меня удобный противник, и по способностям, и по тактике, с чего бы отступать? А вот тебе, сестра, стоит беспокоится о том, как ты будешь с ним биться.

— Ну, может оно и так…

Сейчас Ирена почти всегда дерется в рукопашную. Поэтому не преувеличением будет сказать, что Родольфо — её природный враг.

— Помнишь, что я сказала тогда? «Если ты идешь в бой, я пойду с тобой», — напомнила сестре Присцила, подавшись вперед. — Доедай обед, скоро перерыв закончится, — добавила она и протянула сестре коробочку с обедом.

— Иэх, и как с тобой быть… — сказала Ирена, отправив котлету в рот.

*

Сильвия стояла перед зеркалом в одном нижнем белье и выбирала себе платье. Рядом с ней висело информационное окно.

— Нет, тоже не то…

Платье было милым, но слишком девичьим, наверное. А ей хотелось чего-то более стильного.

На кровати лежали всякие наряды, которые висели ранее в шкафу.

«…поэтому… Сильвия, ты меня слушаешь?» — продолжала убеждать её Петра. Её вечно каменное лицо и было на экране.

— Нет, конечно. Вы ведь повторяете одно и то же, — ответила Сильвия и сразу поняла, что Петра двинула бровью.

«Я же о тебе беспокоюсь!»

— Хватит уже. Думаете, я поверю вам? — Сильвия усмехнулась.

Но Петра настаивала на своём:

«Подумай о своих силах и прошлых достижениях. Лучше всего пропустить этот Линдвурм. На следующем ты почти наверняка победишь».

Если коротко, Петра говорила, что ей не победить Орфелию, поэтому лучше не лезть на рожон.

Сильвия не отрицала этого. Все знали, что за чудовище эта Орфелия.

— Всё я хорошо знаю, но почему вы вдруг заговорили об этом? Раньше вам было без разницы, пойду я на турнир или нет.

«Обстоятельства изменились. Я думала, что ты без проблем дойдешь до финала и Орфелии, но сейчас не могу утверждать, что так всё и будет».

— Понятненько. Значит, если бы я точно дошла до финала, то вы бы ничего не сказали? — начала Сильвия, а сама взяла черные шортики и белую футболку: простоватый, но в то же время соблазнительный вариант. — Не-е-ет, так не пойдет. Я ведь везде говорила, что отомщу Орфелии. Назад пути нет.

«Поэтому я и предлагаю тебе устроить большое зимнее турне. Если прикроешься работой, то критиковать тебя будут меньше».

Неплохое предложение, на самом деле, но и у него есть изъяны. Сильвия завоевала популярность своими песнями, но немалый вклад в дело внесли её успехи на поле брани. Если она перестанет выходить на арену, то вся её слава может исчезнуть в один миг.

«Я не раз говорила тебе, что этот Линдвурм — ненормальный. На него заявилась Орфелия Лендлюфен. Сильные бойцы из других академий тоже объявили о своём участии. Блекло на этом фоне выглядит разве что Галахадворс. Пойми, что даже тебе не добраться до финала со стопроцентной вероятностью».

— А я вот думаю, что чем больше сильных врагов, тем лучше. К тому же я ещё не проиграла, не так ли?

Однако Сильвия также выполняла долг, возложенный на первый ранг академии, и не собиралась его бросать

«Кроме тебя есть Найтнефель. Виолетта Вайнбернг в последние недели показывает хорошие результаты, как и Некамия Минато. Хотя, тут не обошлось без «Божественного откровения».

— А, точно. Минато недавно получила Орга люкс, да?

Сильвия давно не виделась с ней, но, судя по всему, у неё всё хорошо.

Вспомнив об этом маленьком кролике, Сильвия немного расслабилась.

«К тому же от нашей академии…»

— Да-да, ясно. Но я ведь ещё президент школьного совета, так?

«Значит, ты снимешься с турнира?»

— Об этом нет и речи.

«Сильвия…»

Голос Петры похолодел. Похоже, она рассердилась.

— М-м… Я ведь не говорю, что не верю в них. Просто я не проиграю. Никому.

Сильвия была уверена, что выиграет даже у Аято, который выиграл Феникс и Грифы. Хотя, он скорее всего не появится на арене, потому что не хочет мешать Юлис.

Но всё же… от одной мысли об этой розововолосой принцессе, о которой так забоятся, у Сильвии взыграла ревность.

«Где гарантия этому?»

— Я подготовила новые песни. Всего три. Одна из них — специально для Орфелии.

«Три песни?.. Впервые слышу об этом».

Песни, необходимые для активации способности Сильвии, требуют написания и лирики, и композиции. И пока она не заучит их от и до, а на это уходит немало времени, то заложенная в песню идея не воплотится в реальность (импровизация, конечно, тоже даст какой-то результат, но он будет нестабильным и размытым).

— Просто я ещё не закончила их. Сообщу, когда будет что показать.

«Хм-м…»

Петра снова задумалась.

— Простите, Петра. Я понимаю вас, но всё равно хочу сражаться и выиграть у Орфелии, — заявила Сильвия.

Она до сих пор не забыла той горечи после поражения в финале последнего Линдвурма.

— Я не могу отступить.

Сильвия была эгоисткой и ненавидела проигрывать.

Она хотела достать свою звезду как певица и первый ранг, хотела, чтобы поиски Урсулы увенчались успехом и её любовь оказалась взаимной. Она старается ради этого, ради этого она пойдет в бой.

Конечно, ей не всё подвластно. Она может оступиться. Возможно, от чего-то придется отказаться, чтобы не потерять что-то ещё. Поэтому она хотела жить так, чтобы ни о чем не жалеть, когда судьба поставит её перед выбором.

«Эх… хорошо. Значит, ничего уже не изменить. — Петра вздохнула и расслабилась, словно сдавшись. — Примерь вон ту блузку с открытыми плечами, кюлоты перед нею и чулки».

— Э?

«Собираешься на свидание с Амагири Аято?»

— А… ну, да, наверное.

На самом деле она должна идти не на свидание, а на регулярное собрание, связанное с альянсом золотой ветви. Однако Сильвия всегда подходила к ним серьезно. Да и встретиться с Аято редко удавалось, поэтому она готовилась к каждой из них, как к последней.

— О, очень даже ничего… — Сильвия примерила предложенную комбинацию и осталась довольна. — Спасибо за совет. Недаром вас называли лучшим айдолом и топ-моделью в прошлом.

Петра улыбнулась в ответ на похвалу.

«Вижу, ты очень не хочешь проигрывать, так что я тебе немного помогу. Противники у тебя не из легких, но… ты уж постарайся», — сказала она не то иронично, не то всерьез, и отключила связь.

— …Могла бы и не говорить, и так знаю…

Однако Петра абсолютно права. Потому что эта битва может оказаться ещё более жестокой, чем предстоящий Линдвурм.

1. ↑ Так называли некоторых эльфов в итальянских сказках.