– Гляжу, ты уже успел сдружиться с Тодо Кирин.

Аято раздумывал над тем, что бы ему сегодня взять, перед автоматом в «Большой Медведице», когда со спины послышался неожиданный голос. Повернувшись, он увидел розововолосую девушку с крайне сердитым лицом.

— А-а, это ты, Юлис. Тоже обедать пришла? — Эйсиро на мели, Сая снова проспала и в наказание слушает лекцию Кёко, поэтому Аято впервые за долгое время оказался один. — Тогда давай вместе поедим, раз шанс выдался?

—В-вот как? Н-ну, раз ты так говоришь, отказываться не буду, но…

Аято подумал, что вместе веселее, и пригласил её, а Юлис отвернулась, но всё же кивнула с довольным видом.

— Хорошо. Сегодня попробую карри с курицей.

Из информационных окон, выстроившихся в ряд на автомате, Аято выбрал карри с курочкой на кости.

В настоящие дни система с карточками — редкая штука, но Аято она нравилась.

— Юлис?

— М-м… взять набор А с пастой или набор С с десертом, это… — Юлис приставила руку к подбородку и рассматривала информационные окна, но вдруг подняла голову и накричала на Аято: — Э-эй, стой! Я хочу спросить о том, что вы с Тодо Кирин!..

Случайно взмахнув рукой, Юлис коснулась окна.

— А…

— Э?..

Прозвучал сигнал и вышла карточка, на которой было написано: «Особо острое карри».

— Это самое острое… из всего меню «Большой медведицы»…

— …в-всё в порядке! Я с самого начала хотела заказать это! Я стол займу, а ты за едой иди, ну же!

— А-ага.

Задумавшись о том, всё ли будет хорошо, он взял карри на двоих, но тут же заметил его разрушительную мощь. С виду обычный карри, но даже по запаху можно сказать, что он очень острый.

Самое близкое выражение, которым можно описать его — режет взгляд. Опасный аромат, из-за которого его даже нести не особо охота.

— Аято, сюда.

Занявшая стол у стены Юлис подняла руку и подозвала его к себе.

— Подожди, Юлис. Правда всё нормально? Он же на самом деле супер-острый, — сказал Аято и поставил поднос перед Юлис. Её лицо помрачнело.

— Сказала же, нормально! Теперь к разговору о тебе и Тодо Кирин!

— Мы просто тренируемся по утрам. — Ничем другим они не занимались, поэтому парень честно признался, а Юлис немного расслабилась, словно от облегчения. — А, неужели ты беспокоишься о том, что о моих техниках снова узнают? Не переживай. Мы только базовую практику делаем, и конечно же, печать я тоже не снимаю. Да и я тогда много чего показал во время дуэли с Тодо, так что сейчас уже…

— Нет, я не об этом… — нерешительно ответила Юлис, но вздохнула и слабо покачала головой, — ну ладно. Раз ты так говоришь, то вопросов нет.

Похоже, она не совсем всё понимала, но пока решила согласиться.

— Кстати, Юлис, ты к еде не притронулась… всё нормально?

— У…

Если приглядеться, особо острое карри Юлис почти не тронула.

Похоже, она только ложкой махала, и ничего не съела.

— Если слишком остро, можешь оставить и заказать что-нибудь другое…

— Дурак! Как будто я могу сделать нечто столь расточительное!

Наверное, на неё так друзья в королевстве повлияли.

Сказав это, Юлис приготовилась и отправила ложку в рот.

— !..

В следующее мгновение лицо Юлис покраснело, а затем посинело.

— Ю-юлис! Тебе правда не стоит себя принуждать…

—Гх… нормально!.. такие мелочи… — ответила девушка, пока в её глазах собирались слезы.

Следом она залпом осушила стакан с водой.

Да в каком же месте это нормально?

— …а, может, тогда поменяемся?

— Ч-чего?

Юлис удивленно раскрыла глаза.

— Моё тоже острое, но не настолько, как у тебя. Если хочешь…

Однако Юлис застыла, словно статуя.

— А-а, это из-за того, что я уже съел часть?..

— Н-нет! Не это!

Она с ужасающей силой замотала головой.

— Я ни о чём таком не беспокоюсь, скорее… — начала говорить Юлис, но замолкла, — не-нет, но ведь это я заказала, значит и есть мне.

— Всегда ты так.

Такому упрямству даже позавидовать можно.

И тут Аято придумал хороший способ убедить её.

— Слушай, если мы даже в таких мелочах не можем честно говорить, то что же будет с работой в команде?

— У-у… э-это…

Использовать фесту в качестве козыря немного нечестно, но так Юлис будет проще понять.

— …

Розоволосая некоторое время беспомощно смотрела то на Аято, то на особо острое карри, но вскоре послушно передала его двумя руками.

— …т-тогда… с тобой, это… давай обменяемся?.. — подняв мокрые глаза, робко сказала Юлис.

Сейчас её поза была по-особому очаровательна, совсем не так, как обычно, отчего у парня в груди ёкнуло.

— …Аято?

— А-а-а, да! Конечно!

Тот спешно кивнул Юлис, взволнованно наклонившей голову, и поменял свое куриное карри на особо острое.

— …с-спасибо, — сказала розоволосая и отправила ложку в рот.

Её лицо слегка покраснело, наверное, в этом виновата та ложка острого карри.

«Честная Юлис очень даже милая… Конечно, обычная уверенная в себе и упрямая Юлис тоже очень красивая, но сейчас, из-за огромной разницы в поведении, она предстала в совершенно новом свете», — раздумавая над этим, попутно отправляя в рот особо острое карри, Аято прочувствовал на себе всю его мощь, но… всё же успел управиться с блюдом до звонка.

*

В длинном коридоре раздавались звуки спешных шагов темнокожей женщины.

Зона с самым высоким уровнем безопасности даже в подземном блоке исследовательского здания академии Арлекинт. Сюда не пускают посторонних, учеников из практических классов и даже лучших исследователей, покуда у них не появится весомых достижений.

Это место скорее лучше назвать исследовательским институтом, нежели школой. Повсюду лишь холодные белые стены и полы, сделанные с упором на эффективность. Здесь не было ни цветов, ни картин: абсолютно холодный мир, где нет места ненужным вещам.

Девушка спешно прошла двойную проверку — биометрические показатели и проверка эмблемы, — ввела пароль, полученный от хозяйки комнаты, и открыла дверь.

— Похоже, Сверхлюди начали действовать, — войдя в комнату, сказала темнокожая девушка, Камилла.

Но ответа от хозяйки лаборатории, которая сейчас рассматривала множество разных информационных окон, не последовало.

В комнате было почти ничего не видать, потому что кроме исследовательского оборудования и информационных окон комнату ничего не освещало. Но было понятно, что на полу разбросаны какие-то мешки, плюшевые игрушки и невесть какие останки игрушек.

— …Эрнеста? – подозрительно окликнула девушка, но ответа так и не получила.

Ничего не задев, Камилла пробралась вглубь комнаты и увидела, как на кресле перед особенно большим окном мирно сопела девушка, закутавшаяся в одеяло.

— Ха-а… Эрнеста, просыпайся. Начинается то, чего ты так ждала.

Вздохнув, она сорвала одеяло.

— Чегось?

Пускавшая слюну Эрнеста в маске с забавными глазами, вскочила на ноги.

— Утра, Эрнеста.

— …нет, я не спала, не спала. Просто закрыла глаза и задумалась, верно?

Подняв маску, Эрнеста замахала руками.

— …хо-хо, тогда ты уже слышала, почему я сюда пришла?

— М? Парни из Сверхлюдей зашевелились? — беззаботно сказала Эрнеста и потянулась, как кошка.

— Ты ведь только что проснулась?

— Хи-хи-хи, мои чувства даже во сне остры-ы.

«… это, конечно, поражает, но получается, она правда спала?» — подумала Камилла, но вслух не сказала.

Время дорого.

— Дело уже пошло. Если промедлим, то всё пропустим.

К наблюдению тоже нужно готовиться.

По крайней мере нужно подняться на достаточную высоту.

— Да-да, всё знаю.

Эрнеста зевнула и запустила оптическую клавиатуру.

Ловко управляясь с ней, она привела в порядок плавающие окна и убрала все, кроме одного.

Придвинув к себе последнее оставшееся окно, Эрнеста удивленно склонила голову.

— Ого? Мечник наш не один?

— Слушай и удивляйся. Первый ранг Сэйдокана.

Как и ожидалось, Эрнеста с удивлением глазела на экран.

— Хо-хо-о, божечки.

Её глаза сверкнули.

— И они всё равно начали? А они отважные.

— Ну, компания-то у нас тоже серьезная.

Камила подтянула к себе удобно стоящее кресло и села в него.

— Или они просто уверены в своем творении. Проиграют ли мечник с подружкой? Ни-хи-хи-хи, — отстранено сказала Эрнеста, а Камилла в ответ нахмурилась. — Что же нам удастся выловить? Может, даже «Магнум Опус»* выползет?

— Её не так просто выманить. С нашим событием связаны те, кто ниже заместителя главы «Сверхлюдей», — ответила Камилла, и Эрнеста утвердительно кивнула.

— О-о-очень осторожные. Ну да ладно. Так мы сможем сдерживать «Сверхлюдей» намного дольше, чем изначально планировали.

— Именно. Но если переусердствуем, тоже плохо будет.

…Если она всё же появится, то они и проиграть могут.

Если это случится, то старания Эрнесты пойдут прахом.

— …но ты правда любишь рисковать.

— Ха-э?

Камилла натянуто улыбнулась, а Эрнеста непонимающе на неё посмотрела.

— Мы по тонкому льду ходим, вот что это значит.

Затем Эрнеста ухмыльнулась.

— Нхм, так интересней, ничего не поделать.

От её беззаботного лица веяло странной жестокостью.

*

Утренний Астериск на некоторое время заволокло белым.

Из-за разницы температур между воздухом и озером легко образуется туман. И хотя он исчезает, едва солнце встает из-за горизонта, эта сцена пленяет людей своей магической красотой.

Но сегодня туман был особенно густым.

— Доброе утро, Амагири Аято.

Из белого тумана появилась Кирин в тренировочном костюме и смущенно поклонилась.

— И тебе утра, Тодо Кирин. Туман у нас сегодня густой, —ответил Аято, удивлённо разглядывая окрестности.

Они как обычно стояли перед здание старшей школы академии Сэйдокан.

С тех пор, как они начали тренироваться вместе, прошло несколько дней, но даже если учесть то время, когда Аято тренировался один, такой густой туман был впервые.

— Правда… а, но я слышала, что зимой бывают дни и похуже.

— Хе-е, даже сегодня его более чем достаточно.

Если Кирин немножко отойдет, то даже её лица не увидеть.

— Если бегать в таком тумане, то мы потеряем друг друга. Может, лучше за руки взяться?..

— Д-да, тогда…

— Э?

Аято собирался подшутить, но, похоже, Кирин приняла всё всерьёз, покраснела до ушей и робко взялась за пальцы Аято.

— …п-прости. Я ну, это шутка была…

— Ха-у?! А, это, простите…

Кирин в панике отдёрнула руку.

Касание длилось всего ничего, но лёгкое тепло всё еще чувствовалось на пальцах Аято.

— Да ничего, это я всё…

По какой-то причине они оба вдруг затихли.

— …эм-м… побежали тогда?

— Ага.

Аято, наконец, развеял тишину, а Кирин кивнула и побежала.

Обычный маршрут — внешняя кольцевая Астериска.

Как и ожидалось, на улице прохожих в такое время не было, и пересекались они по большей части с такими же учениками, выполняющими утреннюю тренировку. Над спящим городом царила тишина.

Туманные улицы, казалось, перенеслись сюда из другой страны, но если взглянуть в сторону озёр, то дальше нескольких метров ничего не увидеть, — прямо как в параллельном мире каком-то.

Но темп бежавшей впереди Кирин казался легким, свободным от этого мощного чувства.

Когда они бежали по дорожке на берегу, Аято вдруг заметил странные признаки.

За спиной что-то было.

Похоже, оно поддерживает определенную дистанцию, но подстраивает свои движения под наш ритм.

— …Аято, — окликнула Кирин, сбавив скорость и поравнявшись с парнем. Вероятно, она тоже заметила странности.

— Ага… и не один похоже.

Переглянувшись, он резко сбавил темп.

И ауры за спиной слегка замешкались.

— Четверо… нет, пятеро?

— Да… но они странные.

Кирин подозрительно нахмурилась.

— Эти ауры, они скорее не людские, а… — пробормотала Кирин, и они одновременно остановились.

Сделали они это не специально: дорога, по которой они следовали, оказалась заблокирована.

— Ремонт? Еще вчера его не было ведь?..

Из-за густого тумана заметили они это в последний момент, но впереди стояли знаки, запрещающие вход и блокирующие дорогу вплоть до тротуара.

— Мы, конечно, можем проигнорировать и перепрыгнуть ограждения, но всё же что это?

— Видимость очень маленькая, это очень опасно. Может, это ловушка.

Ауры за спиной тоже остановились, соблюдая дистанцию.

Словно спрашивали, что они будут делать.

— Обходной путь есть, но… очень похоже на ловушку.

Прямо перед заблокированным участком начиналась дорога, по которой можно было его обойти. Чуть позади справа располагался большой парк, обнесённый высоким забором, единственный его вход — это открытые ворота.

— Мы ведь не знаем, где именно они ждут?

— Эм-м, само по себе, ну…

Она же первый ранг, так что ничего удивительного.

— Вы тоже о чём-то думаете?

— Ага, ну, само собой.

В первую очередь ему вспомнилось лицо Эрнесты, но как бы там ни было, неуютное ощущение никуда не делось. Однако сейчас спокойно думать об этом не было времени.

— Можно разделиться, но…

— По крайней мене нужно узнать, кто их цель.

Самый худший вариант — если они оба являются целями. В таком случае они впустую распылят силы.

— Тогда пойдем вместе?

— Да.

Почему-то голос Кирин прозвучал радостно.

— Так куда дальше пойдём?.. —сказал Аято и замолк.

Ауры сзади задвигались.

Наверное, устав ждать, они постепенно направлялись к ним.

Между ними осталось меньше десяти метров, и Аято понял слова Кирин — противник, похоже, не человек. Признаки сильно отличаются. Можно было предположить, что это снова куклы или что-то подобное, но в них чувствовалась прана.

«Генестелы?.. нет, но…»

Вскоре из тумана медленно появились невиданные создания.

Тела как у представителей кошачьих, тигров или львов, но кожа покрыта чем-то вроде твердой чешуи. Достаточно длинная шея, жестокая рептилоидоподобная морда, изо рта торчали острые клыки. Если Аято попытается найти самах близких к ним существ…

Ими окажутся бескрылые драконы, наверное.

Всего их было пять. И очевидно, враждебно настроенных.

— Что это… за существа?

— На нашей территории я их не видел.

Кирин, похоже, тоже впервые видела подобное и удивлённо склонила голову.

— Но они милые.

– Ага… э?

Аято снова невольно глянул на Кирин, а псевдодракон тут же прыгнул, увидев брешь в обороне.

— Ува-а!

Парень тут же достал из чехла меч-люкс и активировал.

Появившийся световой клинок едва успел остановить острые когти монстра.

Следом он оттолкнул массивную и тяжелую тушу, которая перевернулась в воздухе и элегантно приземлилась. Похоже, двигаются они подобно кошачьим.

— С вами всё в порядке?

Кирин в это время отбивалась от трех псевдодраконов.

Причём меч она ещё не вытащила и отражала атаки ножнами.

— Ну, не сказал бы, что тяжело, — произнёс Аято, проскакивая под передней лапой снова набросившегося дракона.

С атаками Аято мог справиться даже в текущем состоянии, поэтому если так пойдет и дальше, то можно не снимать печать.

Но увидев, как его лёгкий удар, предназначавшийся для сдерживания, с легкостью отрубил лапу, Аято сильно удивился.

— Чего?..

Отрезанная лапа медленно осыпалась и растаяла, подобно сиропу, но полностью не исчезла, сироп стал полупрозрачной слизью и задрожал.

С другой стороны, существо без лапы об этом не беспокоилось, а из среза не упало ни капли крови. И как только слизь соединилась с ним, пропавшая лапа тут же восстановилась.

— Это же… — ошарашенно сказал Аято, и в это мгновение оставшаяся за спиной тварь широко раскрыла пасть.

В ней стремительно собиралась окружающая мана.

Из пасти псевдодракона вырвалось пламя, закружилось вихрем и превратилось в сферу.

— Да быть того не может…

Очевидно, что способность контролировать ману, такая же, как и у стрег с данте.

От огненного шара, выпущенного с низким ревом, Аято отмахнулся клинком.

Со способностями Юлис, конечно, этот огненный шар не сравнится, но Аято даже предположить не мог, что есть еще существа, помимо людей, способные контактировать с маной.

— Это случаем не те мутанты, о которых Клаудия говорила?..

Нет, будь оно так, во всех новостях бы о них говорили.

Каким бы абсурдным Астериск ни был, историй о том, что такие существа свободно бродят по городу, он не слышал.

Низко проревев, два монстра набросились на Аято.

— Не хотел я их убивать попусту, но… выхода у нас нет?

Он хотел обойтись с ними полегче, но противник слишком странный.

Аято выставил меч в тумане и восстановил дыхание.

Организовал прану, увеличил и выпустил силу на одно мгновение.

Два псевдодракона одновременно оттолкнулись от земли и ринулись на него с двух сторон…

— Амагири синеймерю, бой на мечах, базовая техника — «Сикибати»!

Аято со скоростью молнии развернулся и ударил, затем вывернул запястье и сделал выпад одной рукой.

— О-О-О-О-О-о-о-о-о!

Послышался загадочный, неживой рев, и два монстра одновременно были проткнуты с боку.

Но лишь на мгновение. Как и в тот раз с отрезанной ногой, всё их тело растаяло.

Опавшая на землю слизь удивительно быстро и ловко ускользнула подальше и начала медленно подниматься. Хоть и было сказано «медленно», через десять секунд она вернулась в прежнюю форму.

Глядя на это, Аято вполне ожидаемо не знал, что сказать.

— Да не могут же они быть бессмертными…

Если это так, то что им лучше сделать?

Юлис бы могла выжечь тут всё дотла, но, похоже, с таким противником обычным мечом не повоюешь.

«Может с «Сер-верстой» получится, но…»

Чтобы использовать её, нужно полностью снять печать, да и управляться с ней сложно. Использовать её просто так нельзя.

— Жалко, но, похоже, режущие и колющие атаки не работают, — с тревогой в голосе сказала Кирин, невесть когда вставшая спиной к спине с Аято. В руке она сжимала обнажённый меч. — Может быть, но вдруг их истинная суть — это слизь, а форма — просто имитация?

— Понятно…

— Думаю, нам лучше всего сбежать, но… — вряд ли их поймают, но бездумно носиться в тумане тоже опасно. — Может, сначала кое-что попробуем?

— Э?

Договорив, Кирин в спокойном ритме подошла к псевдодракону.

Монстр с опаской рычал и запугивал её, но вдруг прыгнул, неизвестно отчего.

— …прости, — без паники пробормотала Кирин и уклонилась от атаки, слега повернув тело.

В следующее мгновение тело напавшего дракона полностью разрезало.

— О-О-О-О-О-О-О-О-о-о-о-о-о!

Прозвучал такой же рев, как и в прошлый раз, и точно так же, как и тогда, тело псевдодракона превратилось в слизь.

Кирин повернулась к слизи и нанесла еще один точнейший удар сверху, потом еще один, и еще, шинкуя её с ужасающей скоростью. Скорость её ударов можно было назвать божественной.

Поделенная на несколько десятков часть слизь всё же стянулась обратно с помощью отростков, вытянувшихся из каждой части, но части становились всё меньше и меньше из-за опускающихся ударов.

Среди них Аято заметил нечто странное. В единственной оставшейся части бултыхался сферический предмет.

Этот шарик пытался сбежать из слизи и беспорядочно двигался, но слизь постоянно осыпали градом ударом, и деться она никуда не могла.

Вскоре слизь сжалась до размера кулака и перестала двигаться.

— Конец.

Удар.

Как только сверкнул меч Кирин, шарик располовинился.

И в это же мгновение слизь, плескавшаяся на земле, прекратила двигаться.

Похоже, этот шар её контролировал.

Увидевшие это псевдодраконы в ужасе отступили.

— Так и думала, у них есть ядро. Даже хорошо, если они убегут, но… — сказала Кирин, вернув меч в ножны, но выглядела она почему-то печальной.

— Но ты ведь поняла?

— Поток праны был странным. Я с раннего детства чувствую такое.

Вполне естественно, что генестеллы понимают поток своей праны, но чувствовать чужой поток — уже необычно. Одно дело когда чувствуют мощность и тип, но если говорить о возможности заметить мельчайшие движения праны, то это уже уникальная способность.

— Думаю, я понял часть твоей силы.

Аято натянуто улыбнулся и подобрал останки сферы.

Точно материал он не определил, но создано оно из неорганической материи. Очевидно, что это рукотворный обьект.

— Значит… это таки Арлекинт…

— Арлекинт?

Кирин удивленно склонила голову набок.

— А, объяснять долго, но… эй, ва-а!

Отступившие псведодраконы начали швырять в них огненные шары.

К тому же все четверо целились в Аято.

Вероятно, они решили, что с Кирин не справятся, и сконцентрировались на парне.

Верное решение.

— Э-эй, а ну подождите!.. ува-аа!

Время для спокойных разговоров закончилось.

«Выбора нет, надо снимать печать…», — подумал Аято и резко отпрыгнул назад, приземлившись около входа в парк.

И когда он попытался сконцентрировать прану, снова полетели огненные шары.

Однако в этот раз они целились не в него.

Низко летящие огненные шары с грохотом взорвались у его ног.

От точки удара тут же поползли трещины.

— Э?..

«Плохо дело», — подумал Аято и попытался отпрыгнуть, но опоздал.

В следующее мгновение под Аято образовалась огромная пятиметровая дыра. По идее, такой силы не должно хватить, чтобы разрушить земли Астериска, поэтому, это почти наверняка заранее приготовленная ловушка.

— Аято!

Кирин тут же прыгнула к нему и вытянула руку.

Аято тоже вытянул руку и ухватился за неё. Его тело приподнялось.

Кирин в последний момент ухватилась пальцами за край дыры и повисла на нём.

— В-вы в порядке?

— Ага, спасибо…

Но когда он хотел было вздохнуть с облегчением…

Послышался неприятный звук, и край, за который держалась Кирин, безжалостно обрушился.

— !

Издав беззвучный крик, они упали на дно темной ямы.

*

— Конец первого акта?

Сидя перед информационным окном, Эрнеста зевнула со скучающим видом.

На экране только что отобразилось, как Кирин с Аято падают в огромную дыру.

— Чего же они хотели, раз такую дырень сделали? Если стражи обнаружат её, беда будет, верно?

— Вероятно, здесь планировались дорожные работы. В любом случае, некоторое время проблем не будет.

Сидевшая рядом Камилла занималась проверкой информации с измерительного терминала.

— Это же вязкие боевые единицы амебного типа? А рука-то у Сверхлюдей не слабая.

— Очень сурово. Для нас это был очень заманчивый субъект.

— Ну, контроль потока маны и технология псевдопревращения были забавными. Но остальное бесполезно. Супер-бесполезно. Превращаются они с большим трудом, поэтому было бы неплохо, если бы кроме ящериц они превращались ещё во что-то. Например, в пингвинов или кошечек.

Эрнеста взяла непонятную плюшевую игрушку с пола и подвигала её челюстью.

— Это лишь тебе так хочется… в любом случае превращение протоплазмы, использующей прану, возможно лишь в заранее заданную форму. К тому же сейчас ядро составляет один юнит, так что принять они могут лишь одну форму.

Камилла открыла собственное информационное окно и проверила данные, слитые шпионами из Сверхлюдей. Технологии модификации живых существо — конёк Сверхлюдей. Оценка Эрнесты была скромной, но Камилла думала, что такую работу можно и повыше оценить.

Но противно даже думать, каким образом они создали таких существ.

— Всего один вид? Совсем мусор. И это всё, на что способны Сверхлюди без Магнум Опуса?.. — Похоже, Эрнеста растеряла весь интерес. — Скорее, их изобретения просто слабы. На что оно вообще годно?

— С этим ничего не поделать. У них нет цели создать частично живое оружие. В конечном итоге это просто побочный продукт.

— Ну да, в принципе. Но тогда даже сейчас наши куколки в миллионы и миллионы раз сильнее?

«Ну не миллионы и миллионы. Да она просто ребячится?» — подумала Камилла, но вслух не сказала.

— Если мы специально поддержим, то им будет очень плохо. Первый ранг Сэйдокана — это не шуточки.

— Верно. Сражаться против людей её уровня у нас сейчас едва ли кто-то может.

— Сильные ученики практических классов, включая пару, победившую на прошлом Фениксе, уже выпустились ведь.

— Ну, именно поэтому мы и выходим на главную сцену.

И тут изображение на информационном окне полностью имезнилось.

— А, второй акт?

— По ходу дела сейчас начнётся главное представление.

— Хо-хо, жду не дождусь.

*

Сначала Аято почувствовал удар.

После него холод, а затем удушье.

«Вода?!»

Вокруг темно и одни пузыри, но, похоже, они упали глубоко в воду.

Где верх и низ было не понять, поэтому в первую очередь нужно успокоиться и расслабиться.

В обычном случае его бы подняло на поверхность, но почему-то этого не происходило. Скорее даже чувствовалось, что его тянет вниз.

«Конечно, блин, на мне же утяжелители!»

Он быстро наклонился, снял вес и направился на свет, к поверхности.

— Пха!

Расплескав воду и вырвавшись на поверхность, парень глубоко вдохнул и, наконец, пришёл в чувства.

Сначала он подумал, что упал до самого озера, но, похоже, ошибся.

Место было просто огроменным. Наверху вдали виднелось нечто, похожее на дыру, в которую они, вероятно, свалились, но была она на высоте крыши многоэтажного здания. Подземные сооружения в Астериске используются самими различными способами, поэтому неведомые враги заботливо пробили их все.

Очевидно, что это ловушка.

— Как ни посмотри, огромное…

От водной глади до потолка было метров двадцать, а в ширь так вообще непонятно. По левую руку вздымалась стена, но по другую лишь вода да колонны сменяли друг друга.

Освещения почти не было — немного света падало с потолка и от стен.

— Точно. Тодо Кирин?!

Осмотрев окрестности, он заметил поблизости небольшие всплески.

— Тодо Кирин!

Судя по тому, как она отчаянно плескалась, Кирин тонула. Наверное, она не сняла утяжелители.

Аято спешно подплыл к ней, и Кирин вцепилась в него, чуть ли не плача.

— Кхо! Кхо!.. С-спасибо больше!.. Вы меня спасли!..

— Не переживай. Быстрее утяжелители… — Когда Аято подумал об этом и взглянул на пояс Кирин, грузов там уже не было. — А?..

— У-а, п-простите… я п-плавать не умею…

— А-а… п-понятно. — Аято совершенно не думал, что обладательница такой огромной физической силы не умеет плавать, поэтому удивился. Но генестелы тоже люди. И точно так же имеют сильные и слабые стороны. — Нет, это мне надо извиняться. Из-за меня ты попала в передрягру.

Если бы она не попыталась спасти Аято, то не упала бы вовсе.

— Да нет, но где мы?.. — Кирин некоторое время приводила дыхание в норму, а затем спросила через нос.

— Думаю, под Астериском.

— Тогда… это балластовая зона?

Кирин взглянула наверх и кивнула.

— Балластовая зона?

— Эм-м, ну, Астериск — это плавучий остров, поэтому я думаю, что он использует воду в качестве груза для улучшения баланса.

— А-а, понятно.

Структуру города он не знал, но звучало это очень похоже на правду.

— Тогда где-то должен быть служебный вход, но…

Кирин попыталась покрутить головой и неожиданно покраснела.

— Что такое?

— Н-ничего! Это, ну…н-немного…

Услышав уклончивый ответ, Аято тоже неожиданно заметил это.

Кирин вцепилась в парня, так что это было вполне естественно, но их лица были так близко, что щеки почти касались. Они буквально приклеились друг к другу.

Из воды сейчас торчали только их головы. А под водой руку Аято сжимали два больших холма Кирин, скорее, даже поглотили её.

— П-п-простите, простите! Я-я если бы только могла немного плавать!..

— Нет-нет-нет. Ничего такого, но…

Но держаться на плаву и держать еще одного человека даже генестелы долго не могут. Будет плохо, если они скоро не найдут выход или место, за которое можно взяться.

И в это время.

Аято заметил под водой огромный силуэт.

— Тодо Кирин…

— Д-да?

— Задержи дыхание на пару секунд...

Едва Аято сказал это, тут же погрузился вместе с Кирин под воду.

Изо всех сил ускорившись, он на максимально возможной скорости уплыл с этого места.

Огромное подводное нечто проплыло в нескольких сантиметрах от них, словно пытаясь их задеть, и снесло в сторону.

Но всё же им удалось как-то не расцепиться и всплыть.

Затем перед ними предстала невероятная картина.

— Э…

— Ха-ха, это уже…

Аято и Кирин одновременно лишились дара речи.

Там, где они бултыхались несколько мгновений назад, показалась голова огромного дракона.

По размеру псведодраконы на поверхности и рядом не стояли, одна только голова была в длину больше десяти метров. А общая длина, получается, больше пятнадцати? По силуэту это чудо больше походило на плезиозавра — существо, жившее в далёкой древности.

Псведодраконы походили на ящериц, но это ближе к змее. Но всё же на коротком и толстом теле можно было различить руки и ноги, а ряд острых клыков и огромную голову кроме как драконьими не назовешь.

Как и от псевдодраконов, от него веяло нескрываемой враждебностью.

— …вот оно, значит, как? Закинули нас сюда умышленно, и так просто выбраться не дадут, похоже.

Те псевдодрагоны с самого начала собирались их сюда сбросить, а это, наверное, главный актёр.

— Аято… этот дракон такой же, как и маленькие наверху, — пробормотала Кирин, наверное, почувствовав движения праны.

— Значит, на самом деле это слизь?

— Наверное…

— Плохая новость.

В таком случае обычные режущие атаки не сработают.

Безоружным сражаться всё равно невозможно, поэтому он активировал меч-люкс и одновременно с этим снял печать. В подобных обстоятельствах нет места жалобам.

Защитные магические круги сломались, и запертая прана вырвалась наружу. Её слабый свет осветил темное пространство.

Словно посчитал это враждебным действием, дракон тут же поднял рёв и ринулся в атаку.

— Кх!

Двигаться в воде нелегко даже в этом состоянии.

Прикрыв Кирин, Аято встретил атаку дракона в лоб.

Дракон с ошеломляющей силой врезался в клинок и буквально топил парня.

Задержав дыхание, Аято схватил его за острые клыки и изо всех сил бросил в колонну.

В массивной колонне образовался большой кратер, от которого во все стороны поползли трещины.

— Ау-у-у…

— С в-вами все в порядке?!

— Ага. Это мелочи, но ситуация у нас тяжелая…

Он сфокусировал прану на защите, поэтому почти не пострадал.

Но если так пойдет дальше, то будет очень тяжело.

Дракон ждал на небольшом удалении, словно проверял статус добычи. А может, просто осторожничал.

— Это, если я стану обузой, то отпустите! — неожиданно пробормотала Кирин. — Если вы поранитесь из-за меня… я… я…

Девушка дрожала и плакала в руках Аято.

— Э, п-подожди, ты чего?

— Все таки я бесполезная… сколько бы мечу не училась, в конце… не хочу больше, чтобы из-за такой как я кто-то стал жертвой!..

Кирин ревела как ребенок и часто мотала головой.

— …Ха-а…

Аято глубоко выдохнул, мягко обнял девушку и погладил по голове.

— Всё в порядке. Ни о чём не переживай.

— Но… но!..

— В обычном случае ты справилась бы с ним в два счёта, верно? Может, тогда и в меня поверишь чуточку сильнее? Я ведь с тобой неплохой матч провёл.

— Это…

Аято взглянул в глаза Кирин и мягко предупредил:

— И еще одно… никогда не говори «кто-то вроде меня». Ты очень добрая, сильная и… красивая девушка.

— Э?..

Её щеки порозовели, и она кивнула.

Затем вытерла текущие слёзы и уверенно подняла лицо.

— М, ладно.

Аято снова погладил Кирин по голове и сменил оружие на «Сер-версту».

Когда он влил в неё прану, на поверхности появился чёрный узор, покрыв белый клинок чернотой.

— …хорошо бы тут какая платформа была, — сказал Аято, осторожно взмахнул клинком, не касаясь воды, и вырезал в массивной колонне место для того, чтобы два человека могли там встать.

Ему не особо хотелось ломать важные сооружения, но сейчас выбора не было.

Сначала он поднял туда Кирин, но дракон за спиной ринулся в атаку, чтобы ударить в самый неподходящий момент.

Аято скосил его одной рукой даже не оборачиваясь.

Прежде чем острые клыки впились в него, голова дракона слетела с шеи и затанцевала в воздухе.

Естественно, эта голова растаяла в воздухе, коснулась воды и в мгновение ока восстановилась.

— …хм, похоже, он такой же, как и те, что наверху.

Поднявшись на платформу следом за Кирин, Аято нахмурился, глядя на него.

Восстановившийся дракон отплыл на десять метров, словно опасаясь последнего удара, и начал медленно кружить вокруг колонны. Похоже, противник тоже не дурак.

Вскоре у его пасти начала собираться мана, как и тогда у псевдодраконов.

Быстро образовался огромный огненный шар, который нацелился на Аято и Кирин и, словно ракета, на ужасающей скорости полетел к цели.

Но и его Аято рассеял лёгким взмахом «Сер-версты».

В сравнении с силой Юлис этот огненный шар — сущая мелочь.

— Но так мы ни к чему не придём?..

Конечно, можно было прыгнуть и атаковать, но в таком случае необходимо победить его одним ударом. С обычным противником это могло пройти, но если структура схожа с той слизью, то всё бессмысленно, пока цело ядро.

— Ты ведь понимаешь поток его праны?

— А, да. Немного…

— Где ядро?

— Это немного… оно всё время перемещается внутри тела.

Как ни крути, противник опасный.

— …понятно, тогда выхода нет. Давай попробуем?

— Попробуем?..

Аято показал «Сер-версту» задумавшейся Кирин.

— Ага, ну противник очень тяжёлый, и в лоб его не возьмешь, но… я, похоже, тоже должен идти вперед, — сказал Аято, вливая прану в «Сер-версту».

Метеорные искусства.

Это техника, которая с помощью концентрации праны в манадайте временно увеличивает выходную мощность люкса. Прану сравнительно легко использовать для увеличения физических возможностей или защиты, как недавно, но методы атаки с её помощью ограничены. Даже если наполнить праной обычный люкс, особого эффекта не будет. Ученики Цзе Луня могут эффективно использовать это в бою без оружия, на котором они специализируются. В остальных же случаях для атаки необходим манадайт, легко реагирующий на прану.

Но до сих пор Аято ни разу не преуспевал в Метеорных искусствах. Из-за слишком большого количества праны люксы не выдерживали и ломались. Следовало бы умело подстраиваться, но Аято безбожно плох в точном контроле праны.

Поэтому он тогда бросил попытки, но сейчас…

— Этот должен выдержать.

Словно в ответ на слова парня «Сер-верста» загудела.

Жадно поглощая прану Аято, «Сер-верста» мало-помалу начала меняться. Черный узор, овевающий клинок, сильно расширился, и следом сам клинок вытянулся под стать узору.

— Невероятно…

Пока Кирин переводила дух, меч стремительно рос и в мгновение ока стал больше десяти метров в длину. Клинок низко гудел, черный узор кружился вокруг.

Дракон изменил направление, чтобы сбежать, словно вспомнил инстинктивный страх, но было слишком поздно.

— Ха-а!

Аято рубанул огромным мечом, и его тело начало исчезать в месте касания. Клинок прошел до самой воды, разрезав его пополам.

Водная поверхность оглушительно зашипела и громко взорвалась.

Поднялся густой пар и подобно шторму растрепал волосы Кирин и Аято. Сцена напоминала туманные улицы наверху, но когда пар остыл, дракона там уже не было.

— Фух… ну, как-то так.

Аято впервые в жизни истратил так много праны.

Усталость была даже приятной.

Но…

— Гха!..

Но о побочном эффекте от снятия печати такого не скажешь.

— А-аято! Аято, с в-вами всё в порядке!

Рядом появились магические круги и снова заковали силу парня.

Кирин в панике подхватила готового вот-вот упасть Аято, и он немного смутился этой несказанной мягкости, однако двинуться не мог.

*

— …значит, вы можете сражаться в полную силу только пять минут?

— Сейчас да. Ну, если постараюсь, протяну подольше, но не больше десяти минут, наверное, — ответил Аято и криво улыбнулся, отперевшись на колонну, которую сам и подрубил.

В конечном итоге Аято и Кирин остались здесь ждать помощи.

Да и в любом случае парень сейчас не мог идти, а Кирин не умела плавать, поэтому иного выхода не оставалось.

Связаться через терминал не удавалось, но через некоторое время кто-то наверняка заметит неладное. Эйсиро точно задумается, если мы не вернемся с утренней тренировки… наверняка.

— Но когда используешь очень много праны, время заканчивается очень быстро. До сегодняшнего дня я подобного не испытывал еще.

— Понятно… — сказала Кирин и удручённо опустила голову.

— Что случилось? — спросил Аято, а девушка чуть ли не плача посмотрела на него.

— Вы… почему вы заходите так далеко?

— Э?

Вопрос был очень неожиданном, но Аято уже нашёл на него ответ.

— Есть человек, которому я хочу помочь.

Именно.

Это то, чего должен достичь Аято.

Чего он хочет достичь.

— Юлис Рисфелд?

— А… ага.

Увидев, как Аято кивнул в ответ, Кирин печально опустила взгляд.

— З-значит это, ну… вы… е-её л-л-любите?..

— Э-э-э?

Аято запаниковал от неожиданного вопроса.

— Н-нет, не в этом смысле!.. А-а, конечно, мне она нравится как человек, но как бы сказать, это…

— Э? Н-но тогда… — Кирин оборвалась на полуслове.— …нет, простите, если спросила что-то странное. — Затем она поклонилась с немного радостным видом. — Тогда для меня пока тоже…

Её тихое бормотание не достигло ушей Аято.

— А-ага, всё в порядке… апчхи!

Парень собирался было вздохнуть с облегчением, но вдруг громко чихнул.

— С вами всё нормально?

— В мокрой одежде мы быстро замерзнем.

— И правда, полотенца тоже промокли.. пчхи.

Похоже, Кирин тоже замерзла.

Внизу — хотя скорее всего виновата вода — даже летом достаточно холодно, так и заболеть не долго.

— Думаю, лучше просушить хотя бы одежду…

— …н-наверное…

Переглянувшись, они замолкли.

Предложить снять одежду прямо он не мог, иначе, в зависимости от ситуации, его тут же бы заклеймили извращенцем. С другой стороны, если только он снимет одежду, то на него может свалиться неявное давление, а если учесть его частые проникновения в женское общежитие, о которых никто не должен узнать…

— Э-это… — Когда Аято подумал о подобном, Кирин невероятно ярко покраснела и дернула за рукав формы Аято. —…в-все же для тела не хорошо, если останемся в м-мокрой форме…

— …э?

— …

Девушка опустила лицо с таким видом, будто из неё вот-вот пар повалит.

И начала смущённо оглядываться по сторонам…

— …не могли бы вы повернуться спиной?.. — еле слышным голосом сказала Кирин.

Сушилку они сделали из меча Кирин — воткнули его в колонну и повесили на него форму.

Острый меч работы Иноэ Синкая длиной 71 сантиметр, очень жалко было использовать таким образом, но сейчас оставалось только смириться (кстати, называется он «Сэнбакири»).

Как бы там ни было, балластная зона не просто холодная, влажность здесь тоже высокая, поэтому сушиться одежда тоже будет долго. Если бы они воспользовались жаром «Сер-версты», то высушились бы немного быстрее, но даже если попытаться ею воспользоваться, то она может обидеться, да и уже снимавший сегодня печать Аято некоторое время не сможет его использовать.

— …

Аято и Кирин молча сидели спина к спине.

Конечно, они были не голыми — на Аято остались трусы, а на Кирин нижнее белье.

Через спины передавалось сердцебиение, подобно стуку, но чьё оно, его или Кирин, Аято не понимал.

— Эм-м...

— Д-д-да!

Собираясь развеять гнетущую атмосферу и хотя бы поговорить о чём-то, Аято сначала обратился к ней, но Кирин занервничала и ответила натянуто.

Благодаря этому Аято слегка расслабился и почувствовал легкость.

— Снова к той теме, но не могла бы ты ответить на мой вопрос? Почему ты здесь сражаешься?

— Я-я?

Похоже, вопрос оказался неожиданным, и Кирин задумалась, но вскоре ответила:

— Я… я может уже рассказывала, но я хочу помочь папе.

— Ага. Твой отец тоже из генестелл, верно?

— …да.

Дети-генестеллы не всегда рождаются от родителей-генестелл, но вероятность этого достаточно высока. Если оба родителя — генестеллы, то вероятность рождения генестелы примерно в десять раз выше, чем в иных случаях.

— Но… папа сейчас сидит в тюрьме. Поэтому я хочу помочь ему.

— В тюрьме?..

Если завоевать победу на фесте, то объединенные корпоративные фонды выполнят любое желание, даже если оно нарушает законы, например, немедленно освободят заключенного, и таких случаев много.

— Но папа ничего плохого не делал! Он просто попытался спасти меня!

Наверное из-за возбуждения, но Кирин попыталась повернуться к нему, и когда заметила это на пол пути, смутилась и вернулась в прежнее положение.

— Спасти? Что-то произошло?

— …пять лет назад на магазин, куда мы зашли с папой, напал грабитель. Меня взяли в заложники, и когда папа попытался спасти меня… папа… папа случайно убил этого человека.

Слышался скрип зубов, а в голосе чувствовалась горечь.

Пять лет назад Кирин было восемь лет. Ещё ребенок.

— …преступник не был генестеллой?

Кирин кивнула.

Во всех странах мира генестеллы находятся на нижней ступени социальной лестницы. Можно сказать, что на них распространяются далеко не все права человека. В случае, если генестелла навредит обычному человеку, то даже очевидная самооборона часто признавалась преступлением без суда и следствия, не говоря уже о случаях, когда противник умер. Даже если противником был преступник, очень часто генестелл сурово наказывали.

Структура общественного мнения, созданная корпоративными фондами, в этом вопросе умышленно не меняется к лучшему.

Потому что, если честно, это удобно.

— Грабитель, наверное, не заметил, что я генестелла. Если бы заметил, думаю, не выбрал бы меня, но он приставил ко мне острый предмет… страшно тогда было, я ничего не могла сделать.

Даже дети-генестеллы обладают немалой силой. Хотя без соответствующих тренировок человеку с оружием они не угроза. Ничего удивительного.

— И отец спас тебя, так?

— Да… я тогда уже тренировалась, и, вспоминая об этом сейчас, могла легко справится с противником сама. Но я пугливая и неуверенная… — Из-за спины послышалось шмыганье. — Папа ещё несколько десятков лет не выйдет. И тогда меня сюда позвал дядя. Сказал, что есть только один метод помочь папе.

— И ты пришла сюда?

— …да. Дядя не дружил с папой и ненавидел генестелл. Наверное, он обиделся на то, что не смог унаследовать Тодорю, хоть и был старшим. Но всё же он помог мне… даже если и делал это лишь для себя, мне без разницы. Потому что мне больше не за что было ухватиться, — решительно сказала Кирин едва не плача.

«’’Но… почему?’’» — Аято вспомнил тяжесть этих слов.

Откуда это неуютное чувство?

— Дядя правда великолепен. Он использовал силу корпоративных фондов и не дал информации об это расползтись, и, как я слышала, подготовил для папы другое имя и историю.

— Так много…

Аято, как и ожидалось, сильно удивился. Он вправду почувствовал, что сила объединенных корпоративных фондов стоит выше законов и стран.

Но задумавшись, он так и не вспомнил об аресте главы Тодорю. Если учесть размеры школы Тодо, то скандал должно был вспыхнуть нешуточный.

— Я тоже так думаю. Он сенсационно заявлял везде обо мне, когда я только поступила в школу этой весной, выбирал противников, собирал информацию, предлагал тактики. Потому что дядя знает, когда надо сражаться, чего достичь, чтобы получить наилучший результат. — Спина Кирин задрожала. — Если буду делать, как говорит дядя, я всего…

— Это не так, — оборвал Аято почти превратившуюся в монолог речь Кирин.

— Не так?..

— Даже если ты выбрала цель, идёшь ты к ней не своим путем. Так нельзя. Иначе ты непременно найдёшь свой предел.

Именно. Своей цели нужно достичь самому.

Если же идти не по своему пути, то в один день силы идти закончатся.

И Аято не хотел, чтобы это случилось с Кирин.

— Не мне, конечно, об этом говорить. Да и сам я только недавно заметил это.

— … — Кирин некоторое время помолчала, а потом пробормотала дрожащим голосом: — Но… это невозможно… одна я… никак, совсем никак…

— Не переживай.

— А…

Аято повернулся и погладил Кирин по голове.

— Ты не одна. По крайней мере, я тебе помогу. Если это будет путь, который ты выберешь сама.

— …я сама… — пробормотала Кирин, словно чтобы проверить, и в то же время неотрывно глядела на Аято.

Ему показалось, что внутри что-то засияло, но продлилось это лишь мгновение, и он подумал, что это его воображение.

— А, но во время сражений всё будет иначе? Невежливо поддаваться, хотя… С тобой такого не будет…

Аято натянуто улыбнулся, пойман на себе её взгляд.

— Хи-хи, вы очень необычный.

— …Юлис часто говорит это.

Аято в замешательстве почесал затылок, глядя на хихикающую Кирин, утирающую слезы.

— …но вы очень крутой, — тихонько прошептала Кирин. Голос был слишком тихим и не достиг ушей парня.

— Это, у-ува-а!

— …э? А, кья!

И в это мгновение они, наконец, заметили, что повернулись лицом друг к другу.

Полностью разглядевший прекрасное тело Кирин, по которому и не скажешь, что ей тринадцать лет, Аято в панике отвернулся.

— П-п-прости.

— Н-нет, это, это моя…

Когда они снова развернулись спинами друг к другу и обменялись извинениями, издалека сверху послышался голос.

Похоже, наконец-то пришла помощь, и Аято вздохнул с облегчением.

И тут из-за спины донесся голос смущенной Кирин.

— Э-это… вы правы были тогда, но вы ведь погладили м-меня по голове?

— Э? А-а, прости. Что-то не то задел?

И правда, в таком возрасте девочек уже не гладят по голове.

Но Кирин покачала головой.

— Нет… папа всегда меня так гладил, — радостно сказала Кирин.

1. ↑ Великое изобретение, но тут скорее великий профессор/гений или что-то подобное