— Э-эм… вы ведь «Муракумо» Амагири Аято?

На большой перемене, когда Аято обедал в столовой, к нему подошла широко улыбающаяся ученица с каштановыми волосами.

—Э?..

— Эхе-хе-хе… не могли бы вы дать автограф?

Девушка протянула цветную бумагу и ручку.

— А, да… я не против.

Он немного засуетился от такого напора, но всё же написал своё имя на листе. Уникальной подписи у парня не было, поэтому он просто записал имя. Сначала его это сильно удивляло, но в последнее время Аято к такому привык.

— Большой спасибо! Удачи на Фениксе! Буду болеть за вас!

Получив листок, она широко замахала руками и ушла.

— Ха-ха…

Аято натянуто улыбнулся и посмотрел ей вслед, но неожиданно заметил ледяные взгляды, впившиеся в него, и тут же развернулся.

— …

Юлис и Сая, сидевшие напротив, сверлили его грозными взглядами.

— Э?... Чего вы?

— Ничего. Просто думала, что популярные люди обычно такого не делают.

— Аято слишком вежливый. Беспокоюсь.

— П-правда?..

Вспоминая легкий дискомфорт от слов двух недовольных девушек, парень почесал затылок.

Прошла неделя с тех пор, как Аято победил в дуэли Кирин и стал первым рангом Сэйдокана. Теперь он перестал удивляться письмам фанатов, подаркам, интервью со СМИ, предложениям от корпораций и даже анонимным обвинениям и угрозам — теперь всё это будет случаться постоянно.

К счастью, в Академи есть отдел, который с этим помогает, и их можно попросить о помощи, но в случае прямых контактов, как сейчас, оставалось только разбираться самому.

— Девушки, не надо так злиться. Человек не из листа вдруг стал первым рангом, чего удивляться-то? — сказал Эйсиро и ухмыльнулся, пока поедал собу рядом с Аято.

В истории Сэйдокана было не так много случаев, когда ученик без ранга вдруг становился первым рангом, такому мешала сама система.

Система ежемесячных официальных дуэлей была такова, что при получении запроса на дуэль от ученика более низкого ранга, отказаться нельзя, но участвующие ученики делятся на три большие категории. Первая — лучшие ученики, именуемые «первостраничниками», вторая — «ученики с рангом», чьи имена записаны в «именных культах», и третья — безранговые.

Во время проведения официальных дуэлей можно вызвать на бой только ученика, принадлежащего к своей группе или группе на уровень выше. Другими словами, чтобы вызвать на дуэль «первостраничников» нужно как минимум иметь ранг. Поэтому для того, чтобы безранговому ученику стать первостраничником, ему нужно победить противника в обычной дуэли, но в целом с повышением ранга ученики всё более настороженно относятся к боям.

На самом деле все прекрасно понимают, что они потеряют в случае поражения.

— Верно. Я тоже… случайно вошла на первую страницу после удачной дуэли, но стала только одиннадцатым рангом. Я конечно сама так сказала, но думаю, что случай Аято, вдруг занявшего первую строчку, намного более сенсационный, — согласилась с Эйсиро Кирин, евшая удон рядом с Саей.

Кирин до прошлой недели занимала эту самую первую строчку в листе, но не сожалела о случившемся.

Однако согласно ранговой системе Сэйдокана Кирин поменялась рангом с победителем и теперь стала безранговой, однако в особом статусе, именуемом «отсрочка». Это право всех учеников с рангом, призванное смягчить негативный эффект от перестановок. Все ученики в «культах» получают различные привилегии, но из-за того, что могут лишиться всего после единственного поражения, привилегии сохраняются на некоторое время. К тому же ученики с «отсрочкой» обладают правом на ближайших официальных дуэлях вызвать любого противника, если его ранг не превышает старый ранг вызывающего.

— Когда наша принцесса вошла на первую страницу, тут такая шумиха была.

— Может и так, но продолжалась она недолго. В моем случае она закончилась быстрее, — с серьёзным лицом ответила Юлис на провокацию Эйсиро.

— Да ты всех отшивала. С таким-то лютым холодом никто к тебе дважды не подойдет.

— Прости, у меня не было желания терпеть всё вот это вот. Я не против помощи, но беспардонно использовать себя в чьих-то эгоистичных целях не позволю. И не думаешь ли ты, что честнее будет всем отказывать? — произнесла Юлис, достала терминал и открыла информационное окно.

— Сетевой Аукцион?...А-а! — вскрикнул Аято, взглянув на него.

Его подпись была выставлена там на продажу. И неизвестно, к радости или к печали, но цена на неё была достаточно высокой.

Времени подпись много не заняла, но такой результат стал настоящим шоком для него.

— А, ученики зарабатывают на этом. Такое часто случается.

Эйсиро похлопал Аято по плечу, увидев окно из-за спины.

— Не переживай. Есть настоящие фанаты, которые помогут тебе. Как я.

— В-верно! В моем классе тоже есть твои фанаты, Аято, я ведь…

Кирин и Сая попытались поддержать его, а Юлис бесстрашно улыбнулась им.

— Хи-хи, вот вы так говорите, но что будете делать, если столкнётесь с нами на Фениксе?

— А, кстати, ваши заявки тоже подтвердили?

Они слегка удивились, когда услышали, что Кирин приняла приглашение Саи поучаствовать в Фениксе. Похоже, появилось свободное место из-за неявки, поэтому они все-таки попали на турнир.

— …конечно, мы тогда будем атаковать изо всех сил.

— Да, я тоже так думаю. Это и то — разные вещи.

Полностью изменившись, они обратили на Юлис с Аято острые, но прямые взгляды.

— Хе-хе… так и должно быть.

— Но, по правде, не хотелось бы встречаться с вами в бою.

Недавно Аято и Юлис начали каждый день тренироваться в парных боях против Саи и Кирин, но даже в практических матчах процент побед не превышал пятидесяти.

Сая и Кирин работали слишком слаженно для только собранной команды. Они станут серьезными противниками, если попадутся на турнире.

— Их-хи-хи… все как всегда в добром здравии. Очень многообещающе.

К ним подошла Клаудия с неизменной учтивой улыбкой.

— Хо, давно не виделись, Клаудия. Похоже, ты была очень занята в последнее время…

— Да, настоящая катастрофа. Чем ближе Феникс, тем больше разных дел появляется, — сказала Клаудия и открыла над столом большое информационное окно. — Но поскольку совсем недавно огласили турнирную сетку, я подумала, что стоит вам её показать.

Услышав это, все посмотрели на экран.

В нижнем ряду было так много имен, что даже сосчитать сложно, а над ними вздымалась высокая-высокая турнирная сетка, похожая на замок.

— Вау… сколько участников…

В Фениксе участвовало пятьсот двенадцать человек, или двести пятьдесят шесть команд. Хоть об это всем было известно, но от одного вида дух захватывало.

— Э-м-м, мы… о, здесь! Блок L!

— Хм, а мы… в блоке C? Похоже, мы не встретимся до финалов.

Кирин и Юлис переглянулись и слегка улыбнулись.

Феникс продлится примерно две недели. На первой неделе, обычно называемой отборочным этапом, будут определены тридцать две команды. Именно на сетку этой части сейчас все и смотрели. После отборочных будет составлена новая сетка — теперь для так называемых финалов. Именно эти тридцать две команды и разыграют очки за турнир.

— Клаудия, ты специально пришла сюда, чтобы сказать это?

Как она сама и отметила, дел сейчас невпроворот. Дату объявления турнирной сетки действительно ещё не называли, но, как бы там ни было, Аято и остальные всё равно её увидят, так что специально приходить сюда ради этого смысла не было.

— Это тоже верно. Но вы ведь главные фавориты турнира. Нужно тщательно подготовиться.

— Ф-фавориты? Такое грандиозное…

Аято помахал рукой и возразил, а удивлённый таким заявлением Эйсиро отвесил ему щелбан.

— Ду-урак, в курсе что мы говорим о командах текущего и бывшего первого ранга школы? Кто ещё тут может быть фаворитом?

— И правда. И Аято и Кирин слишком скромные, вам стоит быть чуточку увереннее в себе. Вы ведь представители нашей школы.

— Д-да…

— Хоть ты так говоришь…

Аято и Кирин беспомощно поникли.

— В этот раз сильных участников не будет. Интересно, кто же из вас победит-то? — Слова Эйсиро были лёгкими, но просто так он бесполезных комплиментов никогда не говорит. — Кажется, почти все ожидаемые лица на месте, и больших шишек нет.

Вполне естественно, что школы не объявляют в открытую учеников, которые будут участвовать в фесте.

Но, вероятно, произошла утечка информации, и ожидания публики по большей части оправдались.

— К счастью ли, но сильнейшие игроки, такие как победители прошлых Грифов и Линдворма, сейчас не появятся.

— Сильнейшие?

Аято удивлённо склонил голову.

— Наверное, она о победителях Грифов «Ллаувродеддах»* из Галахадворса и победителе Линдворма — Эрешкигаль из Револьфа, — сказала Юлис и со скучающим видом пожала плечами.

— Тогда они завоевали победы в соответствующих фестах с помощью беспрецедентной силы. Сейчас же, как мне кажется, будет большая бойня. Ну, первостраничники каждой академии, конечно, сильные, но…

— Победители прошлого Феникса уже выпустились и не появятся. А финалисты из Цзе Луня свичнулись в Грифы.

Клаудия и Эйсиро, как и ожидалось, очень много знают.

Аято восхищенно развесил уши, но тут блондинка хлопнула в ладони и посмотрела на всех.

— Так или иначе, в общей стратегии на этот сезон Феникс занимает очень важную позицию. И не будет преувеличением сказать, что от вашей победы или поражения зависит судьба всего плана. Надеюсь на вас.

Среди шести академий Астериска были и те, которые особенно сильны на отдельных фестах. Например школа св. Галахадворса особенно сильна в командных боях Грифов, черный институт Револьф специализируется на одиночных дуэлях Линдворма, а академия Сэйдокан на парных боях Феникса. Если взглянуть на статистику, то они чаще всего побеждали именно в этих фестах.

Другими словами, для Сэйдокана крайне важно заработать как можно больше очков сейчас, чтобы по итогам сезона занять высокое место в общем зачёте.

К слову, седьмой институт Цзе Лунь в целом крайне силен, у них нет «коронной» фесты, вместо этого лучше сказать, что они показывают стабильные результаты на всех состязаниях. Академия Арлекинт как бушующая волна, их специализация меняется с определенной частотой. Женская академия Квинвэйл показывает посредственные результаты во всех фестах.

— Вопрос, — сказала до сих пор молча пившая апельсиновый сок Сая и подняла руку.

— Да, Сасамия?

— Что с сильными представителями других академий? — словно ученица спросила та, а Клаудия ответила ей как и подобает учителю:

— Хороший вопрос… хотела сказать я, но ты ведь интересуешься только теми двумя представителями Арлекинта?

Сая нахмурилась.

У неё был небольшой конфликт с ученицей Арлекинта, Камиллой, которая в тот день пришла в Сэйдокан, и, похоже, она хотела решить его.

— Они… а, вот, здесь. В блоке H.

Юлис внимательно перепроверила турнирную сетку.

Это означало, что они не встретятся ни с Саей, ни с Аято до финальной стадии.

— Думаю, об участниках будут разнообразные объявления, поэтому от меня ничего интересного вы не услышите, — уклончиво сказала Клаудия.

— Хе-е, опять что-то особенное?

Глаза Эйсиро вспыхнули.

— Хи-хи-хи…

— Снова?

Аято почувствовал что-то странное в манере речи Эйсиро и спросил его, а тот радостно ответил:

— Правила фестов вечно меняются, ломаются или делаются исключения. Ну, метод проб и ошибок — это хорошо, но он непостоянен. Если подумать, то ученики исследовательских классов вряд ли выйдут на поле боя, так что должно быть что-то забавное.

— Главный принцип организационного комитета — сделать фесты как можно более интересными. И для этого они принимают множество новых правил, и если что-то не приживается, то так же просто убирают их… вот так обстоят дела.

Клаудия перебила Эйсиро и закончила речь.

— …М-м…

Хоть Сая и выглядела недовольной, ей, похоже, будет тяжело узнать что-то из поведения Клаудии.

— Т-тогда информация о других сильных участниках…

— Хорошо, Тодо, подожди немного.

Клаудия сладко улыбнулась и взяла в руки терминал.

И почти в то же мгновение на почту Аято и остальных пришло письмо.

— Я отправила вам всем нужные данные. В помощь для создания контрмер.

— Хе-е… это нам сильно поможет.

Они тут же открыли базу и увидели десятки профилей с фотографиями. Там были записаны основные данные, вроде роста и веса, боевой опыт, оружие, орга люксы и способности, если имелись, и записи боев и прочего в зависимости от наличия.

— Нет-нет-нет, так делают все академии. Я уверена, что информацию обо всех здесь присутствующих сейчас изучают в других школах.

— Ага-ага, чем надежнее и полнее инфа, тем более мощная у каждой школы информационная сеть.

Эйсиро, единственный кто не получил письмо, улыбнулся.

— А… кстати, я слышала от дяди, что Револьф и Квинвэйл в этом хороши.

— Значит, будем иметь это в виду, — сказала Юлис, пробегаясь глазами по информации, но вдруг её взгляд на чём-то остановился.

— Боже, неужто она придет? Беда.

— Беда?

Аято повернулся назад к вздохнувшей Юлис и заглянул в информационное окно.

— Она владеет орга люксом «Грависиз». Не знаю, что там планируют Арелкинты, но среди всех представленных здесь она, скорее всего, самая опасная.

— Имя… Ирена Урзайз?

С фотографии им бесстрашно улыбалась девушка со странно острым взглядом.

*

Лучше всего для описания главного корпуса черного института Револьф подойдёт слово «крепость». Блеклая, твёрдая и грозная металлическая скала.

Но хаотичного упадка, как могло показаться поначалу, здесь нет. Револьф — полный антипод Галахадворса, школы порядка и дисциплины, а зону реконструкции рядом со школой хулиганы и прочие преступники считают своей цитаделью, поэтому многие полагают, что сам Револьф — безлюдное место. Но реальность несколько отличается от их представлений.

Здесь действительно почти нет порядков, многие называют его пристанищем индивидуалистов, но есть одно абсолютное, глубоко укоренившееся правило.

«Полное повиновение сильному».

Сила в Револьфе — это всё, победа ценится выше всего, но в то же время она исполняет роль «тормоза». Особо буйное поведение может не понравиться кому-то с большей силой.

У посторонних было и ещё одно предубеждение: «Все в Револьфе дикие и ужасные звери».

Это тоже одно из огромных недопониманий. Таких в Револьфе восемьдесят или девяносто процентов. Остальные десять ведут обычную школьную жизнь, несмотря на место обучения.

И принадлежащая к этим десяти процентам Касимару Корона всегда хотела громко сказать об этом. Но до дела так ни разу и не дошло.

— Корона, чё встала. Пошли.

— А-а, д-да! Простите!..

Получив выговор от толстого ученика, шедшего впереди, она спешно догнала его.

Дирк Эбервейн. Этот парень занял место президента школьного совета черного института Револьф, где сила правит всем, но в то же время не был генестеллой.

Учеников Револьфа часто обвиняли в грязной игре на фестах, но Дирка во всем Револьфе ненавидели больше всего.

Дирк прославился как человек, плетущий интриги и помыкающий другими людьми, словно пешками на шахматной доске, не марая своих рук. Если говорить прямо — негодяй. Ранга у него не было, но ученики самовольно дали ему прозвище «Тиран».

Корона же не считала Дирка настолько плохим человеком.

Конечно, его манера речи и поведение были отвратительны, он вечно ходил хмурый, а даже если и ухмылялся, то на улыбку это явно не походило. Но что бы там ни говорили, для Короны Дирк — незаменимый покровитель. Будь он таким, как его все описывают, стал бы он брать бесполезную тупую дуру, случайно поступившую в Револьф, себе секретарем?

Если бы не Дирк, беспомощная ученица, вроде Короны, уже пала бы на в низшую касту и стала бы игрушкой в чьих-то руках.

«Учитывая всё, что он сделал, я не могу сказать, что он хороший человек, но и настолько плохим, как говорят другие, его назвать нельзя…»

Неизвестно, знал ли он о мыслях Короны, но Дирк молча шёл по темному коридору, в котором чувствовалось что-то гнетущее. Уровень безопасности здесь был достаточно высок, сюда не пускали обычных учеников.

«Э? Если не ошибаюсь, дальше…»

Корона побледнела.

— Эм, президент?.. Неужели мы идем в…

— Чего? В карцер, конечно же.

— Т-туда?!

Карцер — это место, подобное тюрьме, где запирают учеников, совершивших серьёзные проступки. В конечном итоге здесь сидели только самые отъявленные негодяи даже по меркам Револьфа, поэтому это место никак не связано со слабыми учениками, и Корона всеми силами старалась к нему не приближаться.

Но Дирк одну за другой прошёл проверки безопасности и направился в самое отдалённое место во всем карцере. По обе стороны узкого пассажа выстроились в ряд что-то похожее на комнаты, вырезанные в массивных стенах, рядом висели номерные пластины с цифрами, но ничего похожего на двери не было. Охранники на входе предложили сопровождение, но Дирк раздраженно отказался, отчего Короне стало только хуже.

Повсюду звучали гневные голоса и крики, звуки буйства или ударов об стену.

— У-у-у-у-у-у-у-у…

Корона робко шла, сжавшись за спиной Дирка, который был короче неё. Корона, генестелла, перепугалась до смерти, в то время как Дирк, обычный человек, шел вперёд как ни в чём не бывало.

Вскоре Дирк остановился перед одной комнатой.

Когда он поднял руку к номерной пластинке, появился оптический дисплей, затем он нажал на кнопку, и коридорная стена стала прозрачной и пропала. Пластина осталась висеть в воздухе, похоже, что стена не исчезла, а просто сработал механизм обесцвечивания.

— Йо, сучка. Не сдохла ещё? — сказал Дирк, повернувшись к комнате на три татами, в которой что-то зашевелилось.

В темноте ничего нельзя было толком увидеть, но, казалось, у дальней стены кто-то сидел.

— … я всё думала, кто же ко мне припёрся, а это всего лишь ты? Чё тут забыл?

Тон был таким же грубым, как и у Дирка, но голос более высокий. Девушка.

Присмотревшись, Корона, наконец, смогла разглядеть её.

Руки закованы в цепи, тянущиеся из стены. Но одетая в униформу девушка сидела, вызывающе скрестив ноги. На шее был намотан, казалось, шарф, хотя на дворе стояло лето, под изношенной формой не было рубашки — очень неправильный образ.

Внимательно разглядывавшая её специфическую фигуру Корона поймала на себе острый, словно волчий, взгляд и невольно подалась назад.

— Слушай, есть дело.

— Ха.

Девушка усмехнулась.

— Дело? Не путай с приказами. Если ты серьёзно, у меня нет права отказать.

— Если выслушаешь меня, сейчас же выйдешь отсюда.

— Ты там ничего не принёс пожрать? Я до смерти голодна. Могу вон той девкой закусить?

— Хи-и!

Корона спряталась за Дирком.

— Ну так что? — продолжил Дирк, не обращая внимания на её тон.

— Хей-хей… так чё тебе от меня надо?

— По мелочи. Надо прибить одного парня из Сэйдокана. Чтоб не встал потом. Можешь в дуэли, но для правильности есть Феникс. Ты участвуешь. Корона, регистрация завершена?

— Э? А, да!

Корона сильно удивилась внезапному обращению, но всё же кивнула.

К слову, она правда подавала запрос на регистрацию в Фениксе, как и сказал Дирк, но он был для этого? Корона и подумать не могла, что с самими участниками президент ещё не поговорил.

— Участвовать в Фениксе?

— Есть вероятность отказа от дуэли, но на Фениксе это невозможно. — Дирк замолчал и вгляделся в комнату. — Ты же с лёгкостью дойдешь до финалов. Противник тоже. Там вы и встретитесь, и ты его уничтожишь. Можешь не побеждать. — Последние слова прозвучали так, словно доносились со дна глубокой ямы. По спине Короны пробежал холодок. — …А, если сделаешь, то можешь идти до полной победы.

— Ага щас, так мне и дали!

Несмотря на эти слова девушка с радостным видом пожала плечами.

Цепи зашумели.

— Есть пара вопросов.

— Говори.

— Первый: если цель — один парень, ты мог использовать «кошек». Чойт ты мне эту работу скинуть решил?

— Вы для Феникса подходите лучше всего. Сейчас нет свободных сереброглазых и золотоглазых «кошек». К тому же, если я задействую их, то противник возьмёт приманку.

— И всё что ль?

— …парень — первый ранг Сэйдокана. Если я задействую кошек и это отследят, проблем не оберемся. Изначально я хочу использовать как можно более законные методы.

Девушка захихикала.

— Первый номер? Эй, ты серьёзно? Хочешь, чтобы я его прибила?

— Я бы не дал тебе эту работу, если бы это было невозможно.

Девушка молча поглядела вниз некоторое время, словно задумалась, но после подняла голову и сказала:

— Второй вопрос: нахрена оно тебе?

Дирк цокнул языком, будто попался на уловку.

Он всегда так делал, когда его что-то раздражало.

— Я не обязан тебе говорить, но… чёрт с тобой. Слышала про «Сер-версту»?

— Ха? К чему ты?

— Орга люкс Сэйдокана. Этот парень — его владелец. Похоже, он ещё не привык к нему, но, если забьём сейчас, в будущем он станет здоровенной проблемой, поэтому его надо сломать как можно быстрее.

— Хм-ф… орга люкс? Он очень мощный, раз ты так говоришь.

— Любой так скажет, если увидит, — сплюнул Дирк.

Эти слова были сказаны не той девушке, он предупреждал себя.

— Ладно, последний вопрос… скорее для справки. — Девушка пронзила Дирка взглядом. — Мне же никто не помешает?

— Конечно. Забыла что ли? Я никогда не нарушаю договор.

Дирк кивнул, спокойно остановив взгляд, от которого Корона и прочие застыли бы на месте.

Некоторое время они неотрывно смотрели друг на друга, но Дирк вскоре отвел взгляд.

— …ну, я всего-то побуянила в казино, и ошиваться здесь вечность вообще не охота. Дирк Эбервейн, если это работа, то я берусь.

— Быстрее надо было соглашаться, Ирена Урзайз, — со скучающим видом буркнул Дирк и взялся за оптический дисплей.

Цепи открылись со звоном, и девушка — Ирена — встала и потянулась.

— Ха… боже… — пробормотала она под нос, похрустывая плечами.

Ирена была достаточной высокой, гибкое и сбалансированное тело походило на фигуру хищника.

— Что же, время пообедать?

Изо рта усмехнувшейся Ирены показались два больших и острых клыка.

1. ↑ Отсылка к Ножу Ллаувродедда Вархога (Всадника) из 13 сокровищ острова Британия. Инфа честно выбита из автора.