— Вижу, тебе стало лучше, — сказала Юлис, взглянув на вошедшего в комнату ожидания Аято.

День четвертьфинала.

— Ну, вроде да, спасибо.

— Значит, ты всё для себя решил?

Аято кивнул под пытливым взглядом Юлис.

— Ага, решил. Буду искать сестру, а для этого проще использовать объединённые фонды.

— Хорошо.

Юлис радостно улыбнулась, но сразу же вновь стала серьёзной и открыла информационное окно.

— Тогда надо победить в сегодняшнем матче, — она вывела на экран терминала профили похожих друг на друга парня и девушки — их сегодняшних противников, близнецов Ли. — У них есть два пристрастия, которые можно понять из информации о них: первое — эти близнецы всегда тщательно целятся в слабости соперников, то есть, они используют такую тактику, которая меньше всего понравится их противникам. Конечно, можно сказать, что это основа основ, но, всё-таки… для них это не так важно.

— «Не так важно»? Значит, для них что-то важнее?

Юлис недовольно нахмурилась.

— Наверное. Как по мне, эти близнецы больше всего хотят поиздеваться над противниками.

— Поиздеваться?

Даже Аято считал, что близнецы и правда слишком жестоки с врагами.

— Наверное, им и победа не так важна. Они «садисты», которым сила вскружила голову.

— Не очень-то хочется с такими дружить.

— Действительно. А второе — близнецы никогда не спешат. Они создают абсолютно выигрышную для себя ситуацию и переходят в атаку только после того, как тщательно укрепят свои позиции. Им приписывают большую осторожность, но на деле они жалкие трусы и до смерти боятся получить даже пару царапин, — с отвращением выдала Юлис. Если честно, она на дух не переносит таких людей. — Но способности у них действительно мощные. Плюсом они крайне хорошие стратеги. Их сила не в универсальности звездного сендзюцу, а в сложенной командной работе и, разумеется, стратегии.

— Кстати… Сон и Луо тоже говорили об этом.

— Ага, они не соврали. В составлении планов я им не ровня, — честно признала Юлис.

Если Юлис и вычислит слабость близнецов и вместе с Аято воспользуется ей в подходящий момент, едва ли это застигнет их противников врасплох. Сила подобных трюков исключительно в их характере, и здесь близнецы превосходят Юлис на голову.

— Однако в этом бою у нас есть преимущество.

Девушка хитро улыбнулась.

— Преимущество?

— Ага. Если они составляют план, целясь в слабые точки противника, то мы без труда определим, что они будут делать, не так ли?

— А! — Аято хлопнул в ладоши. — Моя печать?

— Угу. А если точнее — твоё ограничение. Более желанной слабости для них нет, наверное. И стратегию их разгадать легко.

— Затянут бой.

Юлис кивнула.

— Скорее всего, так и будет. Осталось решить, что теперь нам делать, но… в идеале нужно бы вынести их одной быстрой атакой. Если уберём так хоть одного из них, считай, что победили. — Юлис, однако, пожала плечами. — Но это будет очень тяжело. Наверняка, они что-то приготовили на такой случай. Знают же, что такое возможно.

— Наверное…

Стратеги всегда просчитывают ходы противника наперёд, и близнецы наверняка учтут, что противник с временным ограничением попытается решить бой стремительной атакой в самом начале. План на этот случай у них точно есть.

— Так вот что мы будем делать…

Юлис понизила голос и объяснила план.

— Понятно…

— Неплохая идея? Ну, не совру, если скажу, что лучшего я не придумала.

— Нет, я бы ничего лучше не придумал. Давай используем этот план.

Он промотал ход действий в голове, и результат показался великолепным. Если и есть о чём беспокоится, так это о времени исполнения, но так всегда.

— Хм-м, хорошо, тогда, давай пройдемся по деталям, — с облегчением проговорила Юлис.

＊

«Мы всё долго этого ждали! В Куполе Сириуса вот-вот начнется последний четвертьфинал! Из восточных ворот на арену выходит пара Сэйдокана — Амагири Аято и Юлис Алексия фон Рисфелд! Противостоять им сегодня будет пара из Цзе Луня — Ли Шень Юнь и Ли Шень Хуа!»

«По удивительному стечению обстоятельств у нас снова бой Сэйдокана против Цзе Луня, как и в пятом раунде-с».

«Верно! Матчи на других аренах уже закончились, и мы знаем три из четырех лучших пар на этом турнире! Но кто же заберёт последнюю путёвку в полуфинал?»

Под крики зрителей и голоса комментаторов (которых врубили на полную мощность, что, впрочем, не сильно помогало перебить толпу) Аято и Юлис неспешно вышли на арену.

— Все такие взбудораженные…

— Скоро финал Феникса. Наверное, от одного вида боев им кричать хочется, — холодно сказала Юлис, положила руку на пояс и покосилась на Аято. — Кстати, Сасамия уже выиграла свой бой. Нам нельзя сейчас проиграть.

Как и объявил комментатор, остальные четвертьфиналы уже закончились, и Сая с Кирин спокойно прошли в полуфинал. Аято и Юлис смотрели их бой, пока ждали своего матча. Исход был ожидаем, остальных, впрочем, сражений это тоже касалось.

Свои матчи прошли: Сая и Кирин из Сэйдокана, пара Истинных рыцарей из Галахадворса, и куклы из Арлекинта, Арди и Римси.

— Знаю. Мы следующие, — ответил Аято, крепко сжав активационный инструмент Сэр-версты.

«Верно, нам нельзя проигрывать!»

Юлис удивлённо поглядела на Аято, но сразу же взглянула вперёд.

С другой стороны арены шли близнецы из Цзе Луня.

— Приветствую, Жгучая роза, Муракумо. Меня зовут Ли Шень Юнь.

— Я Ли Шень Хуа, приятно познакомиться.

Близнецы поприветствовали их с легкими улыбками на лицах.

Кто бы что ни говорил, а вблизи они и правда очень похожи. Школьная форма Цзе Луня свободного покроя и скрывает линии тела, поэтому различить их, кроме как по шиньону на голове у Шень Хуа, практически невозможно.

— Чего вам? — Юлис, однако, ответила прямо, не ослабляя защиты.

— Ничего, мы подумали, что неплохо бы извиниться.

— Извиниться?

— Да, наши собратья показали ужасный бой…

— …и как ученикам одного мастера, нам стыдно.

Шень Хуа без задержки подхватила слова Шень Юнь.

— Собратья?.. Вы о Соне и Луо?

— Не думаю, что они были слабыми.

Аято перевел на них взгляд, и Шень Юнь пожал плечами.

— Нет-нет, нам будет стыдно, если люди подумают, что личные ученики «Божественного откровения» так слабы…

— …так что мы покажем вам то, что не смогли показать те двое.

— Тайны звездного сендзюцу.

Близнецы воодушевлённо подхватывали слова друг друга.

— Правда? Буду ждать, — сказала Юлис и отвернулась от близнецов, показывая, что разговор окончен.

Те быстро развернулись и вновь встали на другую половину арены.

— Пф, глупая провокация. Вот же мерзкая парочка, — выразила недовольство Юлис, когда те отошли. — Но теперь я понимаю, что бдительность с ними терять нельзя.

Сон и Луо тоже говорили с ними перед матчем, но сейчас разговор ровно противоположный.

Для близнецов этот разговор перед боем часть их стратегии.

— Ну и ладно. Мы просто сделаем то, что решили.

— Ага, тогда… — ответил Аято, и его прана резко скакнула.

Сила наполнила его и оковы, связывающие Аято, треснули.

— Разрушь мечом звездную темницу во мне и освободи неудержимую силу!

Растущая мощь сломила цепи, и в это же мгновение огромное количество праны вылилось наружу.

«Вау, вот оно, вот! Представление участника Амагири!.. А, нет, это же не представление, верно, Трам?»

«Мы ещё не знаем, сам участник не подтвердил и не опроверг, однако многие считают, что это необходимо для освобождения ограниченной силы-с. Судя по пятому раунду, между высвобождениями есть и некий интервал-с… Сила участника Амагири без сомнений высшего класса-с, но учитывая этот недостаток, все их матчи до сих пор проходили в тяжелой борьбе-с».

«Понятно-понятно… Тем временем пора начинать бой! Какой же паре улыбнётся богиня удачи?»

«Чего и стоило ожидать от комментатора, острая ремарка», — неловко посмеялся про себя Аято и запустил Сер-вересту.

Затем он выровнял дыхание и сфокусировался.

— Феникс, четвертый четвертьфинал, начало боя!

Как только механический голос объявил начало матча, Аято сразу же рванул к Шень Хуа и рубанул по диагонали. Лучшего времени для атаки и не придумаешь, но, как и ожидалось, противник ловко отпрыгнул назад и уклонился.

— Тц!

— Хе-хе-хе, быстрый! Но когда знаешь об атаке, уклониться легче легкого!

С Иреной было тоже самое, скорость Аято всё же не даёт абсолютного преимущество на таком уровне.

— Расцвети, Примула!

Юлис сразу же активировала свою способность, но Шень Юнь оказался на шаг впереди и преградил ей путь.

— Исполни мою волю, Эдикт!*

Шень Юнь пальцами составил несколько символов, и по окружающему пространству прошлась рябь. В следующее мгновение по арене начали появляться клубы густого дыма.

— Дымовая завеса?!

Дым мгновенно заполнил всю арену, и Юлис оставалось лишь отменить технику. Скорее всего, подумала, что прицелиться сейчас практически невозможно и есть вероятность попасть в Аято.

Аято же решил, что может попасть под атаку, и отступил.

— Юлис, ты как?

— Всё в порядке, но нас сделали… вот уж не думала, что они выкинут такой трюк.

Парень вернулся к Юлис, полагаясь на голос и признаки, а та раздражённо цокнула языком.

Аято внимательно следил за окружением, но дым был такой густой, что невозможно ничего разглядеть. Однако он сразу заметил неприятное чувство. Дым слишком густой и темный. Настолько темный, что даже на дым не похож.

— Юлис, он, наверное, не настоящий.

Юлис осмотрелась с удивленным видом.

— Понятно, значит, это тоже иллюзия…

Шень Юнь — иллюзионист-эксперт и представляет то, чего нет. Будь это ложный туман, сотворенный с помощью звёздного сендзюцу, никто бы не удивился.

— Слышала, что иллюзии Ли Шень Юнь показывают любые вещи, но не думала, что он даже дым сможет… Но не будем об этом. Дым скоро рассеется.

— Почему?

Юлис прозвучала слишком уверенно, так что Аято решил спросить, и принцесса ответила со скучающим видом:

— Специально закрывать обзор зрителям и атаковать в таких условиях — прямое нарушение Стелла карты. Близнецы, наверное, никогда не использовали такую стратегию, верно?

— Понятно. Если снаружи ничего не видно, нельзя доказать нарушение правил.

— Тоже верно, в некотором смысле, но… это ведь представление. Если публика ничего не видит, то и удовольствия никакого не получит.

Причина оказалась более жестокой, чем он думал.

На трибунах поднялся взволнованный гул, словно подтверждая слова Юлис. Когда он стал громче, дым вдруг исчез.

— Вот же, у публики в наши дни совсем нет терпения.

— Лучше бы поспокойней были, настоящее шоу только начинается.

С улыбками на лицах проговорили Шень Юнь и Шень Хуа, вдруг объявившись у края арены.

Для близнецов результат, наверное, хороший.

Они на целую минуту сократили время Аято, не приложив для этого никаких усилий.

— Чёрт, какие же они мерзкие, — раздраженно выплюнула Юлис, но тут же сфокусировалась на следующей технике.

Аято мысленно согласился, встал в стойку и кинулся к близнецам.

— Ох, вам тоже не терпится? Перейдём к следующей технике?

Шень Юнь снова сложил несколько символов руками.

Пространство вокруг него пошло рябью — появилось несколько бесформенных силуэтов.

Вскоре силуэты начали принимать человеческие очертания и постепенно превратились в четыре Шень Юня, которые точно так же бесстрашно улыбнулись.

— Вот и она!

Это лучшая техника иллюзий Ли Шень Юня — «клоны». Он использовал её почти во всех прошлых боях.

Конечно же, эти клоны ненастоящие, но они настолько хороши, что отличить их от оригинала практически невозможно, в них даже искусственно задан поток праны. К тому же вся четверка двигается по-разному, и разгадать, кто настоящий, весьма затруднительная задача.

А затем…

— Тогда и я…

Шень Хуа составила пальцами несколько символов, её фигура начала таять и вскоре исчезла.

Излюбленная техника Шень Хуа — «Скрытая самскара». Это не обычное исчезновение: признаки, звуки и даже движение праны прикрывается её иллюзией, так что сколько ни всматривайся её не отыщешь.

Эта техника тоже идеально подходит для затягивания боя.

— Что ж, теперь я готова, но…

— …если так продолжится, наши противники заскучают, верно?

— Даже зрители заскучают.

— Если мы не оживим их, то снова получим шквал недовольства.

— Тогда…

Заговорили пятеро Шень Юней. Похоже, эта техника воссоздаёт даже голос.

— Начнём представление?

Шень Юнь и Шень Хуа хрустнули запястьями, и меж пальцами у них вдруг появились какие-то бумажки.

— Аято, осторожнее, это талисманы.

Юлис приготовила Аспера Спину и слегка присела.

Талисманы — вспомогательные предметы, которые содержат силу звездного сендзюцу. Они конечны, но число способностей, которые можно запустить с помощью различных талисманов крайне велико, как и способов их активации.

— Но только одна из них настоящая, так?

Какими бы искусными иллюзии не были, они всего лишь иллюзии. У них нет материальной формы. Другими словами, талисманы — тоже подделка, за исключением бумаг в руках настоящей.

— Верно, но, черт, идут!

И тут всё пять Шень Юнь ринулись в атаку.

У них нет оружия, значит, в талисманах заряжена какая-то атакующая способность.

Аято взмахнул мечом, преградив путь одному из них, и разрубил пополам.

Но никакого сопротивления он не ощутил, и тело, которое должно было распасться на половинки, сразу же вернулось в норму.

«Иллюзия?..»

Настоящего не разгадать. Другую иллюзию он срубил на обратном ходу меча, и сопротивления так же не оказалось: люкс словно разрезал воздух.

— Какая жалость, мимо, — третий Шень Юнь вдруг появился рядом и, направив на Аято талисманы, бросил их с ухмылкой. — Взрыв!

В следующий миг талисманы с грохотом взорвались.

— К!

Мощная ударная волна и безжалостный жар с силой отшвырнули парня. Аято видел записи прошлых боёв близнецов и смог кое-как уменьшить урон, но всё же услышал подозрительный хруст у себя в костях.

— Хе-е, после талисмана взрыва на таком расстоянии и почти не пострадал? Много у тебя праны, тяжело-тяжело, — честно восхитился Шень Юнь, сразу же отдалившись и смешавшись с клонами.

— Аято! Ты как?

Противостоявшая оставшимся двум клонам Юлис попыталась подбежать к нему, но…

— Хи-хи, не забывай обо мне.

— Чего?!

Едва прозвучал смешок Шень Хуа, как прямо перед Юлис взорвался такой же талисман.

— А-а-ай!

Юлис подбросило ударной волной в воздух.

— Юлис!

Аято не раздумывая подбежал к ней и поймал, после чего невесть откуда раздался смех Шень Хуа.

— Ихи-хи-хи-хи…

Эхо её голоса шло со всех сторон, так что где она не определить.

— Гх… сойдёт, — Юлис скривилась, поднимаясь на ноги, и перевела взгляд на Аято. — Кстати, ограничение всё ближе. Я помогу, в первую очередь вынеси Шень Юня.

— Хорошо.

С начала боя прошло немало времени, и терять ещё больше Аято уже нельзя.

Если пробовать кого-то срубить быстрой атакой, то целиться надо не в невидимую Шень Хуа, а в Шень Юня. Клоны — это, конечно, беда, но их по крайней мере видно. Разруби всех, и можно в конечном итоге наткнуться на настоящего.

— Слишком легко мы попались в их сеть, но это частично тоже входит в наш план. Не торопись, — сказала Юлис, концентрируя прану.

Мана вокруг ответила на это и проявилась.

— Расцвети, Доротеантус!

Появились десятки огненных чакр и устремились к пятерке Шень Юней, указывая путь Аято.

— Хм, значит за мной пошли? — пробормотал один из Шень Юней, но стоял он всё так же спокойно, даже не собирался вставать в боевую стойку.

«Может, тоже иллюзия? Тогда эту пропущу!..» — сразу же решил Аято, стремительно приближаясь.

Однако вдруг перед ним возникла огромная стена.

— ?!

Чакры, летевшие впереди, врезались в неё и, разбрасывая во все стороны искры, пытались прорезать, но вскоре рассеялись, растратив всю энергию.

Аято, пытаясь обойти стену, сразу бросился в сторону, но тут же прямо перед ним прогремел взрыв, словно ожидая его хода.

— Гха!

В этот раз защититься он не успел и прочувствовал удар сполна.

— О, будь осторожней. Талисманы, которые поставила Шень Хуа, тоже нельзя увидеть, — радостно предупредил Шень Юнь.

««Поставила»… значит, это ловушки? Наверное, та стена — защитный талисман, но когда они успели их поставить?» — задумался Аято и вдруг понял: целую минуту вся арена была в дыму.

По своей природе эти талисманы напоминают способности установочного типа Юлис, но необходимое количество праны в них вложено заранее, потому при использовании она практически не тратится. Другими словами, эти талисманы можно использовать сколько угодно раз, пока они целы.

Тогда и никак не определить, где и сколько талисманов они установили.

— Аято, отойди! Я просто сожгу их все!

Талисманы существуют физически, и их можно уничтожить несмотря на невидимость.

И способности Юлис могут одним махом покрыть огромную зону. Однако…

— Обо мне не забывай.

Вдруг за спиной у Юлис прозвучал довольно довольный возглас Шень Хуа.

Принцесса резко обернулась, но опоздала.

— Удар молнии!

— А-а-а-а-а!

Яркой вспышкой ударила молния, и по телу Юлис пронёсся жуткий разряд. Наверное, это ещё одно сендзюцу Шень Хуа.

— Юлис!..

Аято бросился было к ней, но Юлис остановила его:

— Оставь меня, лучше Шень Юня выбей!

— Кх!..

С начала боя прошло чуть больше двух минут. Если помнить о последствиях, то больше нельзя терять ни минуты.

— Хорошо! Тогда Шень Хуа твоя!

Аято тут же рванул к ближайшему Шень Юню.

— Не подведи, — послышался сзади голос Юлис.

Парень резко остановился прямо перед Шень Юнем и сразу кинулся в сторону.

В следующее мгновение воздух перед противником содрогнулся от взрыва.

«Так и думал!»

Талисманы, вероятно, автоматически срабатывают, когда кто-то входит в радиус действия.

Вся пятерка Шень Юней отдалилась, и каждый из них бросился в разные стороны, но явно не в произвольном направлении. И если это действительно так, то с помощью этого можно определить где находятся ловушки.

— Хм… не выйдет, — восхищенно пробормотал Шень Юнь, и в следующий момент его разрубило, однако сопротивления не почувствовалось. Очередной клон.

Тем не менее Аято не растерялся и сразу же наметил следующую цель.

— Ну ладно. Просто порубаю всех!..

— Понятно, вот что значит первый ранг Сэйдокана. Обычными методами не взять.

Со временем Шень Юнь наловчился видеть движения Аято и даже начал уклоняться, но вечно уходить от атак в ближнем бою ему всё равно не удастся.

Даже под взрывами Аято срубил вторую, третью копию…

— Вот незадача. Снова мимо.

Копии Шень Юнь насмехались над ним, колыхаясь подобно мареву.

— Гх!..

Раны от взрывов и всё приближающийся предел терзали Аято.

Но осталось всего две: один вдали и второй чуть поближе. Кто-то из них настоящий Шень Юнь.

— Тогда вот этот!

Аято нацелился на дальнего, помнив о характере Шень Юнь.

Тот уклонился от широкого замаха Аято, но парень шагнул вперед и крутанул запястьем, после чего рубанул снизу вверх.

— Амагири Синмейрю, базовая техника, Футацумидзути!

Сопротивления, тем не менее, он не ощутил.

«Промахнулся?!»

Аято невольно прикусил губу. И когда повернулся к последнему клону, то вдруг рухнул на колени.

— Кх…

— Что же это?.. Уже всё? Ты был так близко, какая досада, — с облегчением сказал Шень Юнь.

— Аято!

Юлис бросилась к нему, но сразу же подлетела в воздух.

— Угх!

— Аха-ха-ха, прекрасно! — послышался из пустоты радостный возглас Шень Хуа.

Похоже, она нанесла прямой удар Юлис.

— Гхх…

Вокруг Аято появился магические круг, и цепи света снова заковали его.

Клинок Сер-вересты исчез, и люкс вывалился из рук Аято. Шень Юнь с сияющим видом глядел на своего противника, но из осторожности не приближался.

Вскоре свет погас, и Аято, тяжело дыша, рухнул на четвереньки, и Шень Юнь, наконец, рискнул подойти.

— Не знаю, зачем тебя запечатали, но, должно быть, это жутко неудобно. Ну как себя чувствуешь?

Уверенный в победе Шень Юнь ухмыльнулся.

Естественно, близнецы знали о временном ограничении. Из боя против Ирены они узнали и о том, что, когда время заканчивается, он даже двинуться толком не в состоянии. Именно этого они и дожидались.

Однако…

— Хе-хе…

— М? — Аято невольно усмехнулся, отчего Шень Юнь взглянул на него с подозрением. — Чего смешного?

— Да нет, ничего. Просто… матч еще не окончен, — проговорил Аято и активировал меч-люкс.

Шень Юнь поспешно попытался защититься, но слишком поздно.

Аято резко поднялся и взмахнул мечом.

Именно. Даже если они знают о пределе Аято, точное время им неизвестно. Кроме боя с Иреной и в некоторой степени с Кирин данных об этом никаких. Так что они могли подсчитать его предел лишь приблизительно.

В этом бою Аято сражался в полную силу чуть больше трёх минут. Да, побочный эффект сильный, но не настолько, чтобы он не смог двигаться.

Это и стало планом Юлис. Сначала попытка быстрой атаки, пройдёт — отлично. Провалится — готовимся к затяжному бою и ждём шанса, притворившись, что предел настал. Судя по характеру Шень Юня, он нанесёт финальный удар только когда убедится в абсолютном преимуществе. И это сработало идеально.

Лезвие меча Аято разрезало школьную эмблему Шень Юня, который не успел уклониться.

Но…

— Э?..

Люкс снова прошёл без всякого сопротивления.

＊

«Да как так-то? Снова клон?!»

Аято ошарашенно глазел на колеблющегося клона Шень Юнь.

— Ох, опасно. Кто за свою жизнь печётся, тот под падающий камень не встанет, верно?

В воздухе пошла рябь, и показался улыбающийся Шень Юнь. Он щелкнул пальцами, и все пять клонов исчезли.

— !..

Аято наконец понял: все пять Шень Юней были иллюзиями, а настоящий скрывался с помощью техники Шень Хуа.

«Но когда?..» — задумался удивленный Аято.

Такое можно было устроить только в один момент — когда арену заполнил тот дым. Тогда это значит, что Аято и Юлис с самого начала сражались с иллюзиями.

— Ха-ха, понял наконец? Да, вы придумали хорошую стратегию, но вот жалость, этого не хватит, чтобы нас победить.

На лице Шень Юнь буквально играла радость.

— Но когда вы использовали талисманы...

Иллюзии же не могли использовать настоящие талисманы.

По крайней мере Шень Юнь, который активировал первый взрывной талисман, должен быть настоящим.

— А, это? Это тоже талисманы Шень Хуа. На них стоял таймер.

— Таймер?

— Ага. Мы просто высчитали время и место и подставили туда иллюзию. Было сложновато, но так мы заставили вас подумать, что настоящий я среди той пятерки, — Шень Юнь пожал плечами. — Ты правда думал, что я как последний дурак буду торчать среди клонов? Идиот.

Шень Юнь крутанул кистями рук и меж его пальцами появились талисманы.

— Ну, сейчас-то ты вряд ли уйдешь, да?

Шень Юнь махнул рукой, и талисманы окружили Аято.

Летели он достаточно быстро, но недавно Аято не то что уклониться, каждый талисман уничтожить мог.

Окружив Аято, талисманы повисли в воздухе, словно прибитые.

— Еще не всё!..

— М-м?

— Не всё! Я не проиграю!

— Хе-е, ты и такое лицо умеешь делать. Прям не нарадуюсь.

В словах Шень Юня слышалась нескрываемая радость.

Аято, стиснув зубы, встал в стойку и попытался вырваться из окружения.

— Ох, нравятся мне эти бесполезные потуги. Просто до дрожи.

Талисманы сработали мгновением ранее.

— Гха!

Следом взорвались талисманы, на которые Аято отнесло взрывной волной, и они отбили от себя тело парня, как мячик для пинг-понга. Защищаться Аято не успевал, и его продолжали терзать ударные волны и ожоги, через пару ударов он беспомощно рухнул на землю.

— Кх…

На нём живого места не осталось, а кости, наверное, сломаются от следующего же удара.

— Что ж, прошу меня простить, но пора заканчивать, — сказал Шень Юнь и снова достал талисманы.

Но прежде…

— Аято! Руку!

До Аято прорвался голос Юлис.

Парень вытянул руку, и летевшая на огненных крыльях принцесса схватила её и вытянула Аято из-под удара.

— Тц!

Талисманы взорвались секундой позже. Юлис потеряла контроль над полётом и вместе с Аято покатилась по полу арены, но решающего удара они всё-таки избежали.

— С-спасибо, Юлис…

— Нет, это ты меня прости. Я знала, что ты в беде, но замешкалась с Шень Хуа.

Юлис сразу же поднялась и приготовила рапиру к бою.

Хотя Аято кое-как поднял свое непослушное тело, но тут же упал на колено.

— Не перестарайся. Прекрасно же знаешь, что не победишь Шень Юня в текущем состоянии, — укоризненно сказала Юлис, не отрывая взгляда от Шень Юня.

Вскоре рядом с ним появилась Шень Хуа, и они начали что-то обсуждать. Расстояние между противниками было достаточное, и все бойцы снова встали в стойку. Однако у Аято с Юлис положение выходило не завидное.

— Мой план сделали всухую. Но из-за этого ты не должен бездумно идти вперед.

— Но…

— Положение тяжёлое, но мы ещё не проиграли. Не спеши, — осадила Юлис парня и вдруг улыбнулась. — Но, если честно, я даже немного рада.

— Чему?..

— Это значит, что ты хочешь победить. Ты понял, что хочешь спасти сестру, — Аято кивнул, немного посомневавшись. — Когда ты сказал, что будешь сражаться ради меня… конечно, я обрадовалась. Правда. Но мне было и больно. Ведь я не могла ничего сделать для тебя.

Юлис повернулась к Аято.

— Но сейчас мы на равных. У нас у обоих есть желание, и мы сможем помочь друг другу. И это нормально, ведь мы партнеры.

— Юлис…

— Думаю, ты слишком много на себя взвалил. У тебя, конечно, есть сила. Сила сражаться и защищать меня. Но именно поэтому я верну тебе те слова, которые ты сказал мне однажды, — Юлис хитро улыбнулась, коснулась щеки Аято и продолжила: — «Кто защитит тебя?».

— !

У Аято замерло сердце.

«Это же…».

И тут…

— Закончили с разговорами? Тогда…

— …продолжим бой.

Проговорили Шень Хуа и Шень Юнь, бесстрашно улыбнувшись.

— Похоже, они готовы. Скорее всего, там снова будет куча невидимых талисманов, но…

— Юлис.

— М-м?..

Аято коротко окликнул Юлис, и та, неустанно глядевшая на близнецов, повернулась резко к нему.

— Спасибо, — сказал Аято и широко улыбнулся.

Юлис удивлённо разглядывала на его лицо, но тут же одумалась и отвернулась с красным лицом.

— Ты чего так внезапно? Не за что благодарить пока!

— Нет, я проснулся благодаря тебе. В этот раз точно, — Аято выровнял дыхание, медленно поднялся и встал рядом с Юлис. — Могу я кое-что попросить у партнера?

— Слушаю, — ответила Юлис, краска ещё не сошла с её лица.

— Можешь выиграть мне немного времени? Совсем чуть-чуть.

— О-о? У тебя есть план?

— Не совсем, просто хочу кое-что попробовать. Если пройдёт, то, может, и выберемся из этой передряги.

— Ладно, давай попробуем. Ничего другого всё равно не остаётся. Но долго я не продержусь, — предупредила Юлис и шагнула вперед.

Аято проводил её взглядом и закрыл глаза. Он сконцентрировался и вспомнил вчерашние слова Саи и сегодняшние Юлис.

А затем слова сестры — «что должен сделать».

В его душе вспыхнул маленький огонек, и Аято потянулся к нему.

И мгновенно понял, что это.

Это…

＊

Юлис поражалась сама себе.

В такой трудный час сердце колотилось как бешенное. Юлис, конечно, не думала, что сможет сейчас победить кого-угодно, но бесспорно её сила воли дошла до своего пика.

Тело болело, но если сравнить с Аято, который принял на себя все атаки Шень Юня, то Юлис выглядела намного лучше, хоть и получила сильные удары от невидимой Шень Хуа.

«Так вот какая настоящая улыбка Аято», — подумала Юлис и сама невольно расплылась в улыбке.

Она много раз видела, как Аято улыбается, но сегодня она впервые увидела такую чистую улыбку. Наверное, это и есть настоящий Аято, тихий и полный сомнений.

«Значит, Сасамия видела это в детстве… нечестно», — невольно возмутилась она про себя.

Осознав, о чём она думает, Юлис мотнула головой и выбросила эти мысли из головы. Она снова твёрдо глядела вперёд, где на неё беззаботно пялились ухмыляющиеся близнецы.

— И почему ты идёшь на нас одна, Жгучая роза?

— Ты же не думаешь, что сможешь победить нас двоих в одиночку?

— Ну да, а что не так? — сказала Юлис.

Близнецы синхронно пожали плечами.

— Хех… нас совсем ни во что не ставят, да, Шень Хуа?

— Ужасно, Шень Юнь.

Улыбки, однако, с их лиц не спали.

— Ох, не знаю, что вы там планируете, но…

— …повеселите нас.

Шень Хуа составила руками несколько символов и растворилась.

— Хмф, нехорошо так меня недооценивать, — пробормотала Юлис и сконцентрировала прану.

Раз на то пошло, ей уже нет смысла сдерживаться.

Стараясь, чтобы близнецы не подходили к Аято, девушка выпустила силу.

— Расцвети, Лютик!

В это же мгновение Юлис махнула Аспера спиной, и по арене понеслось несколько мощных огненных волн.

— Ай!

— Тц!

Близнецы вскрикнули, обжегшись волнами жара.

Эта дальнобойная атака покрыла примерно треть арены, однако изначально она создавалась для защиты и предполагается для того, чтобы задержать толпу врагов, окружившую пользователя. Как атакующая способность Лютик не так хороша.

Тем не менее…

— Понятно, талисманы сжечь хочет, — пробормотал Шень Юнь, наблюдая взрывы по всей арене.

Именно так. По крайней мере в радиусе действия способности она смогла сжечь большую часть талисманов. К тому же пока Лютик активирован, он будет без конца выпускать волны жара. Расход праны высок, но и близнецам теперь так просто не подобраться к ней.

Юлис тем временем сконцентрировала прану для следующей техники.

Использовать ещё одну технику одновременно с Лютиком технически и теоретически очень тяжело, но сейчас не время жаловаться.

— Интересненько… тогда нам тоже стоит сменить план, — сказал Шень Юнь и быстрым движением собрал символ меча: — Исполни мою волю, Эдикт!

Из воздуха вдруг полилось огромное количество воды.

— Что?!

Поток воды стремительно заполнял арену: сначала до лодыжек, а после быстро поднялся и до колен. Арена превратилась в настоящее озеро.

«Не холодно… очередная иллюзия?..»

— Надеюсь, ты не думала, что я могу только клонов делать? Просто не люблю устраивать такие представления.

— И что? Это же просто иллюзии, — выдала Юлис.

Шень Юнь захихикал и пожал плечами.

— Действительно… это иллюзия. Но почему-то твоя способность чуток жар растеряла.

— Аргх!..

Способности Стрег и Данте — воплощение образа. Если они поддадутся иллюзии, то и сила образа ослабнет. Другими словами, Шень Юнь сейчас использовал иллюзию «воды» и атаковал образ «огня» Юлис.

— Но…

Юлис сфокусировалась и поддержала расход праны.

— Хмм, а как насчёт этого?

Шень Юнь щелкнул пальцами, и в воздухе появилось несколько ледяных стрел.

— Вперед!

Повинуясь команде, ледяные стрелы ринулись к Юлис.

— !..

Юлис резко зажмурилась и позволила им пройти сквозь себя. Эта атака, скорее всего, нацелена на её концентрацию. Но иллюзия есть иллюзия — она не действует, пока её не видишь.

— Мудрое решение — позволила иллюзии пройти через себя. Но закрывать глаза посреди боя опасно, — проговорил Шень Юнь шутливым тоном. — А что если я нападу на твоего партнёра?

Юлис невольно открыла глаза.

И тут же огромная ледяная стрела пронзила Юлис, словно только и дожидалась этого момента.

— Гх!..

Когда она поняла, было уже слишком поздно.

Она убеждала себя, что это иллюзия, но её концентрация всё равно сбилась. Поток праны нарушился, и она не смогла поддерживать Лютик.

— Хи-хи, ну, ты пыталась… кака-ая жалость, — послышалось из-за спины.

— Черт…

Она тут же попыталась защититься, но атака невидимой Шень Хуа — скорее всего, удар ногой — поразила её в грудь

— А-а-а-а-ай!

— Хи-хи, больно? Думаю, больно. Ведь сюда в прошлый раз попал Луо, — захихикала Шень Хуа, беззвучно появившись из пустоты.

Попала она ровно туда, куда Юлис пришелся мощный удар в бою против Сона и Луо. Но ум принцессы охватила не боль, а вопрос:

— П-почему ты не целилась в эмблему?..

Она могла запросто закончить бой этим ударом.

— Хи-хи, немного промахнулась.

Юлис зло глядела на противника, с болезненным видом стоя на одном колене, а Шень Хуа просто бахвалилась. Умышленная жестокость нарушает Стелла карту, но на такие мелочи это не затрагивает. Естественно, близнецы знают об этом.

— Ясно! Ну ладно, вы горько пожалеете об этом!

Сопротивляясь боли, Юлис активировала технику, которую едва успела подготовить.

— Расцвети, Полузубчатая Камелия!

Вспыхнул магический круг, и прямо над Юлис раскрылась огромная огненная камелия.

— Что?! П-подожди, убить себя вздумала?!

Шень Хуа в спешке исчезла, но это уже неважно. Юлис просто сожжёт всё вокруг.

В тот же момент, как лепестки опали, по арене прокатилась ударная волна, и всё вокруг залило жарким пламенем.

Однако Юлис стояла в самом эпицентре взрыва как ни в чём ни бывало.

— Не хотела я этого показывать… — пробормотала Юлис с болью на лице.

Она и так получила немало ран, но больнее всего было от того, что пришлось раскрыть свой главный козырь.

Однако Юлис рассчитала, что если ей удастся победить хотя бы одного из противников, то это будет стоить того.

— Понятно, значит, твои способности на тебя не действуют, — раздался голос по другую сторону пламени.

— ?!

Огонь утих, открыв виду огроменную стену. И не простой забор, а сложная многослойная крепость.

— Слышала, что такое могут люди с мощными способностями, но… боже, я удивлен. Слухи о тебе не врали, Жгучая роза.

Стена дрогнула и исчезла, а за ней как ни в чем не бывало стояли Шень Хуа и Шень Юнь.

— Это я удивлена, Миражное начало.

Время атаки было выбрано идеально. Даже если бы они попытались защититься, создав стену, одной или двумя от такого жара они бы не спаслись. В один миг они помогли друг другу и построили многослойную стену, окружив ею себя.

«Характер у них, конечно отвратный, но командная работа великолепная!..» — подумала Юлис.

В противоположность Шень Хуа, на лице которой все ещё играла уверенность, Шень Юнь слегка побледнел. Похоже, атака вышла довольно опасной.

— Ты слишком невнимательна, Шень Хуа.

— П-прости, Шень Юнь.

— Ха-а… ладно, надеюсь, ты всё поняла. Играть с ними больше нельзя, — в глазах Шень Юня вспыхнул серьезный огонёк. — Пора заканчивать.

Цзелунец достал ещё больше талисманов и начал приближаться.

Юлис попалась на этот ход и шагнула назад, как вдруг под ногой что-то задрожало.

«Талисман?»

Скорее всего, это ловушка, которую Шень Хуа установила совсем недавно. Из земли вырвались цепи и обвили Юлис.

— Гх, что…

Шень Юнь с ледяным взглядом запустил талисманы. Естественно, защититься Юлис не смогла, и талисманы взорвались прямо перед ней, подбросив её в воздух.

— К-ха…

Прокатившись по земле, она распласталась на спине не в состоянии даже голоса подать.

— Ох, подумать только, что ты ещё в сознании. Ну и ладно, сейчас будет последний удар.

Юлис слышала голос Шень Юня словно издалека. И когда она уже потеряла надежду…

— ?!

Вдруг появилось ошеломляюще огромное количество праны, и близнецы вместе с Юлис устремили взгляды на её источник.

＊

Сияние, которое Аято взял в руку, это «ключ».

Не нужно и говорить, от чего этот «ключ». Это «ключ» от цепей, сковавших Аято. Похоже, Аято может почувствовать его только когда выполнит определенные условия.

Аято заглянул в себя и увидел свою душу. На заточивших его цепях, если присмотреться, оказалось три замка. Первый открыли силой. Он безжалостно разрушен, и одного взгляда хватит, чтобы понять, — его уже не восстановить.

Парень понял, что стало с этим замком. Когда сестра наложила эту печать, и он не знал, что делать и, собравшись с силами, попытался разрушить цепи силой. И тогда у него промелькнул образ ломающегося замка.

Аято нерешительно вставил «ключ» во второй замок.

Затем медленно повернул его. Замок щёлкнул и легко открылся.

Часть оков ослабла, опала и исчезла в пустоте.

В теле парня сразу же забурлила сила.

— …

Он открыл глаза и проверил своё состояние. Прана не вздымалась огромным столпом, как раньше. Теперь она наполняла его.

— Отлично, получилось… наверное.

Аято осмотрелся и сразу понял ситуацию. Он почувствовал, что Юлис чуть было не проиграла, но, похоже, всё-таки успел.

Парень поднял Сер-вертсу с земли и активировал её.

— Вот…

Аято мгновенно оказался рядом с Юлис и разрезал сковавшие её цепи.

— Прости, задержался.

— Я тут чуть не проиграла, — Юлис с облегчением горько улыбнулась. — Печати больше нет?..

— Нет, похоже, её нужно снимать постепенно. Сейчас я на второй стадии. Кстати… это не делает меня сильнее.

— Правда? Нет, но эта прана…

— А-а, теперь я просто могу сдерживать в теле прану, которая раньше вытекала наружу. Так что сил у меня не прибавилось. Но временной лимит, наверное, увеличился.

— На сколько?

— Ну, как сказать… — Аято сравнил силу в себе до открытия замка и после: — Больше часа, наверное.

— … — Юлис ошарашенно глянула на него. — Вот как? Тогда дело за тобой. Если честно, я уже всё.

— Есть, — ответил Аято и повернулся к близнецам. — Ну, сами всё видите, дальше с вами сражаюсь я.

Поражённый Шень Юнь глубоко вдохнул.

— Да сколько ещё у вас сюрпризов? Неужели ты скрывал эту силу до сих пор?..

— Может да, а может и нет. Что делать будете? Снова попытаетесь выиграть время? — спросил Аято.

— Нет, обойдемся.

Шень Юнь снова достал несколько талисманов.

Его сестра молча растворилась.

— Ну…

Аято спокойно анализировал ситуацию и приготовил к бою Сэр-версту.

Не нужно и говорить, что ситуация всё ещё жутко невыгодная.

Аято не стал сильнее только из-за увеличения временного ограничения, и раны его тоже не исцелились. Другими словами, расклад сил от начала боя не сильно отличается.

Ко всему прочему бой теперь двое на одного. А значит, ситуация, стала ещё хуже.

Но теперь вытекание праны остановилось, и он мог кое-что сделать.

«Давно я этого не делал, не знаю, получится ли…»

Аято снова закрыл глаза.

Но в этот раз он не стал заглядывать в себя, а расширил восприятие окружающего пространства.

Обострив восприятие до предела, Аято начал принимать информацию о пространстве и звуке в каждом месте, не говоря уже о движениях и потоке праны противников. Впал в состояние «просветления».

Раньше вытекающая прана воспринималась как шум, поэтому он не мог войти в него, но сейчас…

— Фух…

Сцена, отражающаяся в медленно открывшихся глазах Аято, никак не изменилась. Только он чувствовал, что его восприятие расширилось. Теперь он мог «видеть» всё в определенном радиусе.

— Отлично…

Аято беззаботно шагнул вперед.

Он размахивал мечом по, казалось бы, пустому воздуху, и скрытые талисманы тут же сгорали. Аято косил невидимые талисманы один за другим, спокойно двигаясь вперед. Эти талисманы не смогла сжечь Юлис, но теперь Аято мог точно определить их местоположение и количество, несмотря на невидимость.

— Не может быть… ты их видишь? — удивленно пробормотал Шень Юнь.

Однако Аято не «видел» их, а просто знал, где они.

— Тогда…

Шень Юнь активировал бумажки с обоих рук, и двенадцать взрывных талисманов окружили Аято.

Однако парень продолжал так же спокойно идти вперед. Талисманы, естественно, взорвались друг за другом, создавая мощные ударные волны. Но Аято уклонился ото всех, прекрасно представляя масштаб и силу взрыва.

«Справа сзади?..»

Аято сделал полшага и ушёл от удара накинувшейся со спины Шень Хуа. Затем парень толкнул невидимую Шень Хуа в плечо, выбив её из равновесия.

— Э?..

— Амагири синмейрю, секретная техника, Сакарасацу.

Шень Хуа попала в свои собственные талисманы, установленные впереди.

— А-а-а-а!

Талисманы незамедлительно взорвались, и тело Шень Хуа затанцевало в воздухе от взрывов. От удара её техника рассеялась, и Аято срезал ей эмблему.

— Ли Шень Хуа, эмблема сломана.

— Кх…

Эмблема объявила о поражении Шень Хуа, и, как и следовало ожидать, на лице Шень Юнь появилось беспокойство. Он резко отпрыгнул и приготовил талисманы.

— Вот уж неожиданный поворот. Но у меня тоже есть туз в рукаве! — сказал Шень Юнь и раскинул руки в стороны.

Из рукавов лавиной посыпались талисманы.

В школьной форме такое количество не спрячешь, так что, наверное, это тоже сендзюцу. Непрерывно продолжающие вылетать талисманы вихрем вздымались вверх и собирались в огромный шар над Шень Юнем.

Если это всё взрывные талисманы, то мощность взрыва будет просто колоссальной.

— Это взрывная сфера из всех талисманов, которые у меня есть. Отведай-ка, — сказал Шень Юнь и собрал руками сложную печать.

Сфера колыхнулась, расплылась и вдруг разделилась. Одна превратилась в две, две в четыре, которые в итоге превратились в восемь взрывных сфер.

— Конечно, почти все они — иллюзия. Только одна настоящая. Сейчас ты, наверное, без труда определишь нужную и уклонишься, — Шень Юнь взмахнул рукой и огромные взрывные сферы начали опускаться. — Но а что если так?

Аято удивленно поднял голову. Как и сказал Шень Юнь, он сразу же понял, где настоящая. Именно поэтому он и осознал.

«Цель не я… Юлис!»

Верно. Взрывные сферы целились в Юлис, стоявшую на колене позади.

— Тц!..

Юлис тоже поняла это и попыталась встать, но снова рухнула на колени. Сферы опускались довольно медленно, но Юлис всё же не могла отличить настоящую от иллюзий. К тому же она вряд ли бы уклонилась в нынешнем состоянии.

— Ну что, Муракумо? Бросишь её? Нет, так же нельзя! — крикнул Шень Юнь и довольно улыбнулся.

Он верил, что Аято поможет Юлис, а значит, прыгнет в эти сферы. И каким бы сильным Аято ни был, его наверняка поглотит этот взрыв.

— Аято, со мной всё будет в порядке! Победи его!

— И чего ты не заткнёшься, Жгучая роза? — холодно огрызнулся Шень Юнь, после чего повернулся к Юлис и собрал печать руками.

— !

К Юлис ринулась молния.

Однако…

— Гляжу, ты играешь грязно до самого конца, Ли Шень Юнь.

Аято встал перед Юлис и отразил молнию Сэр-верстой.

— Аято!

— Аха-ха-ха! Да, да, всё правильно, Муракумо! Теперь не увернёшься! Сгинете оба!

Взрывные сферы подобрались прямо к ним.

— Уворачиваться и не надо, — пробормотал Аято и влил прану в урм-манадайт Сэр-версты.

Клинок Сер-вересты, жадно поглощая безграничную прану Аято, начал удлиняться, переливаясь черным узором. Почти моментально он увеличился в разы и теперь оказался больше десяти метров в длину.

Это метеорное искусство Аято испытал на псевдодраконе в балластной зоне. Расход праны на него слишком велик, так что парень и не думал, что сможет применить его в бою из-за временного лимита, но теперь это не проблема.

— Что?!

Аято скосил настоящую сферу, которая летела на Юлис, и с легкостью разрубил её иллюзии. Следом он занес меч за голову и перебил ударную волну взрыва.

— Да как так-то…

Сер-вереста опустилась на землю, оставив на арене длинный и глубокий след. Аято, однако, отбросил Сер-вересту и кинулся к Шень Юнь безоружным.

— Я ведь тоже могу злиться, — сказал Аято и крепко сжал кулак.

— Э?..

Затем парень со всей силы вдарил ошеломлённому Шень Юню по лицу.

— Гха-а!

Даже не попытавшегося защититься Шень Юня подбросило в воздух и разок крутануло.

— Ну, как-то так, — сказал Аято рухнувшему на арену Шень Юню и вздохнул.

— Ли Шень Юнь, потеря сознания.

— Конец матча! Победители: Амагири Аято и Юлис Алексия фон Рисфелд!

Шквал аплодисментов заполнил трибуны. Репортер и комментатор, кажется, что-то говорили, однако из-за шума на арене их было совершенно не слышно.

Аято повернулся и взглянул на Юлис с немного усталой улыбкой. Принцесса в ответ подняла большой палец.

1. ↑ Спасибо Кане-сан за наводку. Все идем читать Sousei no Onmyoji. Сам же «Эдикт» означает непреложный приказ.