Сколько Клаудия себя помнила, она всегда хотела пойти тем же путем, что и её родители.

Она была очень талантливой, даже гением. У неё было всё: прыткий ум, отличные физические данные. Она отлично понимала окружающих, интуитивно чувствовала, что они желают или не любят, и превосходно управляла этими тонкостями с помощью поведения, слов и жестов.

Что по способностям, что по родословной — эта доктрина глубоко укоренилась в европейских корпоративных фондах — она была выдающейся личностью. А в будущем ей суждено было стать одним из высших руководителей фонда и войти в число тех, кто движет этот мир вперед.

Только если бы она не была генестеллой.

Но время всё равно придет. Число генестелл непременно вырастет, и их процент от общей численности населения тоже пойдет вверх. Десятки ли лет пройдут, сотни ли, одно известно наверняка — настанет тот день, когда генестеллы перестанут быть угнетаемым меньшинством.

Но сейчас это было не так.

На данный момент генестеллы — что еретики в древние времена. Какими бы талантливыми они ни были, чего бы они ни достигли, генестеллам нет места в высших эшелонах нынешней системы.

И родители Клаудии это знали, знала и сама поняла это еще лет в десять. Но маленькая Клаудия не разозлилась и не опечалилась.

У неё не было ни желания, ни потребности в этом.

Она стояла в одиночестве, в месте, далеком от стремлений и азарта.

Вот таким человеком она и была.

*

— Тея!

Прозвучал боевой клич, и острый клинок очертил дугу.

Сверкающие золотистые волосы танцевали в воздухе, еще одни светлые волосы качнулись, словно устремились за ними.

«Участница Бланшар бросается в атаку! Но участница Энфилд прекрасно уклоняется! Её едва не задело! Поистине достойная схватка для финала «Версальского рондо».

Было множество низкоуровневых боевых фестивалей, но «Рондо», проводящийся в странах восточной Европы, был самым известным среди них. Участвовать могли дети в возрасте до тринадцати лет, а меры для защиты участников были намного более строгими, чем на Фестах: все бойцы обязаны были носить протекторы, ограничение на оружие (только люксы со слабой или специально установленной на низкую мощностью) и полный запрет на использование способностей через ману. Бои проводились по балловой системе: за попадание по протектору противника участник получает очко, ну и победителем, соответственно, становится тот, кто наберет больше очков. Поэтому если попробовать описать турнир в двух словах, то лучше всего подойдут «игровая Феста для детей».

Все основные характеристики генестелл (крепкие кости, прочные мышцы, количество праны) отличались у каждого участника. В целом они достигают определенного уровня к четырнадцати-пятнадцати годам, но разница в количестве праны была всё же слишком велика, а значит, защитные навыки у молодых генестелл не всегда одинаковые. Требовалось учесть риски их здоровью.

Но дело было не в этике, организаторы просто не хотели, чтобы участники калечили себя при зрителях. Да и многие низкоуровневые Фесты, включая «Рондо», не слишком сильно гнались за прибылью.

К тому же детские турниры были чем-то вроде показательных выступлений, где скауты академий искали новые звездочки.

«Хоть это и похоже на цирк, но всё же требуется некоторый уровень, поэтому всё равно довольно тяжелые», — подумала Клаудия, в девятилетнем возрасте дошедшая до финалов, шагнув в сторону от клинка Летисии Бланшар, её противника и сверстницы.

— Хватит бегать!

Летисия разозлилась, взмахнула люксом-рапирой, но Клаудия уверенно отразила атаку двумя люксами-клинками.

— Хи-хи-хи… ты стала сильнее, Летисия!

— Ав-в-в-в-! Меня бесит твоё спокойствие! А как насчет этого!..

Остриё меча вдруг резко изменило направление.

— !

Рапира надвигалась на Клаудию с совершенно невообразимого угла. Такой приём Клаудия видела впервые, хоть и сражалась с Летисией бесчисленное количество раз.

Летисия победоносно улыбнулась, но…

— Что?!

Клаудия наклонилась в сторону и ушла от самой сильной атаки Летисии. Затем она сделала колесо, вонзив в арену правый клинок, и поднялась на ноги, а закончила выпадами по трем протекторам — на груди, руке и ноге.

Почти в этот же миг прозвучал сигнал окончания боя. Клаудия отключила люксы и приятно улыбнулась ошеломлённой Летисии.

— Последний удар был очень опасным. Очень жаль, — беззлобно сказала Клаудия, но Летисия покраснела, как помидорка, и раздраженно прикусила губу. Казалось, она в любой момент готова расплакаться.

— Гнрн-н-н-н!.. Т-тебе сегодня повезло! Не зарывайся!

— Повезло, да?.. Может и так. Кстати, у меня уже семь побед, учитывая практику. Ты не слишком то удачливая.

— Угх… это…

— Говорят, что победа всегда зависит от удачи. Не лучше ли с самого начала помнить об этом?

— А-у-у-у…

Летисия не смогла что-либо ответить, на глазах проступили слезы.

Клаудия же протянула правую руку, натянуто улыбнувшись.

— Но чаша весов удачи может склониться на твою сторону в следующий раз. Будь со мной помягче тогда.

— …

Развернувшись, Летисия утерла глаза, а потом снова повернулась к заклятому противнику и взяла её руку.

— В-верно!.. Умение похвалить противника — тоже часть манер леди… Поздравляю, Клаудия. Но в следующий раз будь уверена, я точно-точно выиграю!

На лице Летисии появилась улыбка, хоть и слегка вымученная. В ней чувствовалась её гордость, воля стерпеть унижение и зависть с ревностью, которые ей так и не удалось скрыть. Но в основе всё же было искреннее поздравление.

Не сказать, чтобы Клаудии не нравилась эта часть в подруге.

Клаудия и Летисия пожали руки, и аудитория разразилась аплодисментами. «Рондо» не преследовало коммерческие цели, но всё равно приковывало к себе большое внимание: трибуны были забиты под завязку, кто-то даже стоя наблюдал за матчами.

«В финале встретились те же самые девочки, что и в прошлом году! И победителем, как и в прошлом году, стала участница Клаудия Энфилд!» — раздался разгоряченный голос комментатора.

Клаудия же натянуто улыбнулась и пожала плечами.

— Плюс ты не можешь использовать способности здесь, поэтому нельзя сказать, что я на самом деле победила.

Летисия была стрегой и могла создавать сияющие крылья. Эта универсальная способность всё еще не приняла конечную форму, но едва ли кто-то усомниться в её мощи. Поэтому «Рондо» — турнир, где запрещено использовать способности, — сильно ограничивал Летисию.

— И вовсе я не собиралась жаловаться на правила! — отрезала Летисия.

Скорее тут взыграла гордость, может она действительно думала, что сегодня удача не улыбнулась ей.

— К тому же мы рано или поздно сразимся снова, в более подходящем месте.

— В Астериске?

— Разумеется. Ты ведь тоже поедешь туда, верно?

Летисия непонимающе склонила голову на бок.

— Ага… скорее всего…

Ответ Клаудии был положительным, но каким-то размытым. На самом деле она еще не решила для себя, хочет ли такого будущего.

Большинство детишек, участвующих в «Рондо», собираются в Астериск, в этом можно не сомневаться. Ведь только там, в академическом городе на дальнем востоке, генестеллы могут найти смысл жизни.

Только вот Клаудия совсем не стремилась туда. Будь то участие в «Рондо» или бесконечные тренировки, она просто пыталась себя занять, ни больше, ни меньше.

Если брать исключительно способности, то в Астериске она бы многого добилась. Но в то же время Клаудия прекрасно знала, что есть множество еще более талантливых людей, чем она. И пропасть, разверзнувшуюся между ними, нельзя перемахнуть одними лишь стараниями и тренировками.

Если же и найдется мотивация перемахнуть через неё, то генестелле прямая дорога в Астериск, но, к сожалению, у Клаудии нет ни малейшей доли той чистой глупости, чтобы бросить вызов монолитному миру.

— Кстати, Летисия, меня это давно беспокоит уже… что с твоим тоном? — сменила тему Клаудия.

— А? А, это, ну… — замешкалась её подруга и стыдливо отвела взгляд.

Летисия раньше говорила чуть неформальнее, по-детски. Сейчас же её тон был вежливым, но чувствовалось, что она старается слишком сильно.

— …На самом деле я познакомилась с парой близнецов, братом и сестрой… Они поразили меня своей мудростью и благородством. Теперь я, ну, хочу быть к ним хоть немного ближе, а еще хочу стать похожей на них… — ответила Летисия, поежившись.

Похоже, та парочка сильно на неё повлияла. Хотя, удивляться тут нечему — Летисия очень простая девушка.

— Неужели ты о близнецах из дома Фейрклоугов?

— О-ого, ты их тоже знаешь?

Летисия моргнула от неожиданности.

— Нет, не знаю, слышала слухи.

В знаменитой семье Фейрклоугов были близнецы-генестеллы примерно одного возраста с Клаудией и Летисией. Горячие споры о них не утихают уже долгое время, хотя они еще ни разу не появлялись на арене «Рондо» или еще какого-нибудь турнире. Однако часть слухов об их умениях скорее всего вполне реальны.

— А, тогда тот удар… ты научилась ему у близнецов?

— Н-ну, можно сказать и так… — Летисия не то смущенно, не то гордо поскребла щеку. —Н-но они сказали, что рано или поздно поедут в Астериск, наверняка они поступят в Галахадворс, как и я.

Дома Фейрклоугов и Бланшар связаны с крылом объединенного корпоративного фонда EP, спонсора школы св. Галахадворса.

— А ты пойдешь в Сэйдокан ведь? Буду ждать встречи в Астериске, — добавила Летисия, отважно улыбнувшись. Похоже, она нисколько не сомневалась в своих словах.

— Хи-хи-хи… посмотрим.

Но Клаудия ответила несколько неясной улыбкой, как бы говоря «может быть да, а может и нет». Её, в конечном итоге, было без разницы.

*

— Если можно, я всегда бы хотела быть ближе всех к тебе, — смущенно сказала Сая.

Алеющее солнце осветило её фигуру.

Аято потерял дар речи.

— Не переживай. Можешь ответить мне когда угодно. Просто… я хотела, чтобы ты знал, — закончила Сая, повернулась и быстро пошла к общежитию.

Её шаг становился всё быстрее, и, когда она пропала из поля зрения Аято, вдруг свернула в сторону и скрылась в тени дерева.

Оперевшись на ствол, она сложила руки у груди и тяжело вздохнула.

Её лицо покраснело, а глаза были закрыты — поистине невинная девушка.

Похоже, это признание было едва ли не самым серьезным решением в её жизни.

— Охо-хо, а ты, гляжу, у нас внезапно всё же девушка.

Эйсиро наблюдал за всем с вершины дерева вдали, он повел плечами и расплылся в улыбке. Разумеется, он ничего не слышал с такого расстояния, а только читал по губам.

— Но это же забавно, так? Амагири до сих пор стоит как дурень.

Аято до сих пор стоял как вкопанный. Наверное, сильно удивился.

Эйсиро скрывался в уголке рощи в академии Сэйдокан. Приближалась осень, но листья желтеть еще не начали, именно они и прятали парня.

— Боже… ну и зачем ты сказала, что не ждешь ответа сейчас?! Блин, бесит аж! — пожаловался Эйсиро.

Ни Сая, ни Аято, похоже, ничего не знали о подобных вещах, и это бесило больше всего.

Но одно было точно — в омут отношений между Аято и компанией девушек залетел здоровенный камень.

— Эх, надо сообщить президенту, наверное. Если сделает удивленное лицо, значит в ней еще осталась милота, вот только… — Эйсиро вдруг замотал головой. Он даже представить не мог вид дрогнувшей Клаудии. — Хороший бы вышел материал для газетенки, но начальница не одобрит. Да и всё равно стоило бы спросить мнения президента, — договорил он и потянулся к карману за терминалом.

Вдруг за его спиной раздался суховатый голос:

— …боже, ну кто использует технику дальнего взгляда для подсматриваний? Я то думал, ты вырос, а ты совсем не переменился, четвертый сын тени Кагесиро.

— !

Эйсиро тут же увернулся и спрыгнул на землю, схватившись за люкс-кинжал обратным хватом, но… Из тени дерева буквально выплыли несколько фигур и молча окружили его. Черные одеяния покрывали их полностью, остались только прорези под глаза, ни возраста, ни пола их хозяев определить было невозможно.

Но Эйсиро их знал, а тот сухой голос — знал прекрасно.

— Сколько лет, сколько зим, папа. Вот уж не думал, что ты сюда заявишься… гляжу, ты в добром здравии.

Эйсиро бросило в пот, но он всё же саркастично улыбнулся фигуре на дереве.

Она была точно также облачена в чёрное, как и люди вокруг парня, но голова его была открыта. Это мужчина в возрасте, среднего телосложения, на лице глубокий шрам. Зачесанные волосы и густые брови уже поседели.

— Боже, не льсти, коли не желаешь добра, — удивился отец Эйсиро, Ябуки Будзинсай, и уселся на одну из веток, скрестив ноги. — До нас дошли вести. Ты шатаешься везде, как обычно. Это печально.

— Ну, я бы так не сказал, — отшутился Эйсиро и осторожно осмотрелся, держа люкс в руке.

— Не валяй дурака. Ты присоединился к «Темным звездам» и выбирал задания, якшаясь с другими организациями, или я не прав?

— Нет-нет-нет, это ведь ложное обвинение, папа. Хотя, у меня есть знакомые в паре мест. Для работы, разумеется. В нашем мире чем больше знакомств — тем лучше.

— Желторотик, а уже говоришь что-то о работе? Действительно печально. Мы смогли сохранить род лишь благодаря тому, что служим только одному хозяину.

«Ты ведь в курсе, что я ушел из деревни из-за того, что это бесило меня?..» — съязвил в мыслях Эйсиро, а сам улыбнулся Будзинсаю, который уперся подбородком в ладонь и глядел на него сверху.

Семья Эйсиро, в старые времена называлась «армией ночных ниндзя» или «скрытыми стрелами», — род так называемых синоби. Они поддерживают род, растящий людей с паранормальными способностями — они возникают из-за влияния их реликвии, урм манадайта, который передали деревне задолго до Инвертии. В Японии таких уникальных группировок осталось всего две — это кланы Ябуки и Уменокодзи.

— Ну ты же не пришел сюда меня отчитывать, так ведь? Дело настолько серьезно, что даже тебя вызвали?

Внимательно следя за окружением, парень начал отступать.

Фигуры, окружившие его, скорее всего были из «киноэ», элита из элиты во всем клане. Их было пятеро. Еще Эйсиро почувствовал еще около десятка людей неподалеку.

— Как раз направлялся узнать об этом.

Приказы главе клана всегда отдавались устно. Это традиция.

— Ого, неужели враг так силен, что ты таких бойцов взял?

— Вполне вероятно.

Сейчас клан выполняет задания объединенного корпоративного фонда Галактика, а если точнее — их директоров, и носит стильное название «Рыцари Эмитта». Роль у них схожая с Темными звездами, но последние действуют исключительно в Астериске и в основном состоят из учеников, в то время как клан Ябуки может выполнять любую закулисную задачу Галактики и стоит на ступеньку выше «звезд» (разумеется, есть и такие задачи, которые могут выполнить только Темные звезды, из-за статуса учеников у агентов).

Стоит также сказать, что под контролем корпоративных фондов находятся не только клан Ябуки. Галактика, например, контролирует свою армию и спецназ, сейчас эти организации ведут скрытую войну за секреты с организациями других фондов.

Но руководство Галактики очень ценит конкретно клан Ябуки.

— Когда мы беремся за работу — чувства перестают иметь значения. Поэтому прежде чем взяться за работу мы пришли предупредить тебя.

— …

Этих слов хватило, чтобы парень понял суть работы, которую получит Будзинсай.

— Понятно-понятно. Галактика, наконец, решила всерьез убрать президента?

— Мы еще не слышали приказа. — Будзинсай сыграл невежду, но скорее всего так оно и было, раз задействовали клан Ябуки. — Предположим, что это правда.

В глазах Будзинсая сверкнул свет, Эйсиро почувствовал жуткую опасность, напоминающую в чем-то кровожадность. От холода он инстинктивно отпрыгнул от отца и вырвался из окружения киноэ.

— Кх!

Но те вытянули руки, словно знали об этом, и попытались удержать его.

Парень уклонился и подцепил ногу одного из противников, выбив его из равновесия, прыгнул, зашел за спину и свернул шею. Затем он отпрыгнул от бездыханного тела и резко ударил ногой по шее еще одному киноэ, надвигавшемуся справа.

Но темные фигуры совсем не страшились смерти товарищей. Когда Эйсиро собирался зарезать следующего противника, его повалили наземь.

— Хо-о. Поверг троих киноэ в одиночку? Ты неплохо отточил навыки ближнего боя, — восхитился Будзинсай, поглаживая бородку.

Тем временем трое киноэ, лежавших на земле, поднялись как ни в чем не бывало и молча встали у Эйсиро. Это не значило, что они не пострадали. Просто им было без разницы. С их способностями (о чём Эйсиро прекрасно знал) и численным перевесом они могли выбрать сколько угодно безопасных способов захватить его.

Но рыцари Эмита не сделали бы этого, потому что их первый и главный принцип — быстро и точно выполнить задание, невзирая на обстоятельства.

И Эйсиро этот принцип ненавидел до глубины души.

— Послушай-ка, глупый сынишка. Я знаю, что ты привязался к президенту Сэйдокана. Но не делай лишних движений. Предупреждаю как отец.

— Ну спасибо…

Парень смог только повернуть голову и взглянуть на Будзинсая — его прижали к земле так, что едва не сломали руку.

Взглянув на деревья, он увидел на них талисманы со сложными символами — отгоняющий людей барьер.

«Похоже, передохнуть мне не дадут… осторожные черти».

Эйсиро расслабился, сдавшись. Сопротивляться было бессмысленно.

— По мне, может и не скажешь, но я ценю твой талант. Печально было бы потерять тебя здесь. Понял меня? — спросил старик.

— В некотором смысле.

Эйсиро отлично понимал, что если встанет у них на пути, то Будзинсай без раздумий сломает ему шею.

— Ответ?

— Ха-а… — Эйсиро тяжело вздохнул, снова увидев свет в глазах отца. — Я действительно привязался к ней. Но жизнь мне дороже.

— Хорошее суждение.

Сила, прижимавшая Эйсиро вмиг исчезла. Он поднялся и отряхнулся, а фигур киноэ и Будзинсая и след простыл. Вечернее солнце почти зашло, деревья начала заволакивать ночная синева.

— Тц…

Эйсиро раздраженно цокнул языком в сумерках и, посомневавшись, достал терминал.

— Хотя, долг я тоже должен исполнить, папа, — шепнул Эйсиро сам себе, установил терминал в режим голосового вызова и позвонил Клаудии.

*

— Фух…

Выйдя из душевой с полотенцем на голове, Аято сел на кровать и невольно вздохнул.

В голове его вертелось признание Саи.

Аято тоже в некотором смысле любил Саю и знал о её желании помочь ему. Но он думал, что это что-то вроде семейных отношений, не больше.

— Нет… может, я просто хотел так думать, — пробормотал он, откинувшись на кровать.

Эйсиро в комнате не было — хотя, занятий из-за Фесты не было, и такое происходило постоянно — хорошая возможность привести мысли в порядок.

С Саей они провели почти всё детство, но она совсем не изменилась за время разлуки.

Аято был рад этому.

Если бы подруга попросила дать ответ на месте, Аято бы, если честно, потерялся. Он просто не мог ответить в такой ситуации.

Ведь у него было желание, которое он должен исполнить любой ценой: разбудить Харуку, свою сестру, которая сейчас лежит в госпитале.

Эта мысль занималась почти всё сердце Аято сейчас, поэтому он действительно не мог что-то сказать, ну а если Сая была серьезна — то тем более.

Наверное, Сая тоже понимала это, поэтому и сказала, что не ждет ответа сразу.

— Эх… придется воспользоваться её предложением…

«Когда всё уляжется, встречусь с ней и дам нормальный ответ. А для этого нужно подумать о том, как выиграть следующий бой».

— Так, ладно!,.

Аято ударил себя по щекам и взбодрился, но тут его терминал зазвонил.

— А? Кто это так поздно?..

На дворе стояла глубокая ночь.

Открыв информационное окно, он увидел Клаудию.

«Доброй ночи, Аято. Прости за поздний звонок, но не мог бы ты уделить мне немного времени?»

— Конечно, но… это срочно?

Завтра утром у них командный сбор и стратегическое совещание. Если это не срочно, она могла бы подождать до завтра.

«Да, очень срочное».

На лице президента было очень серьезное выражение, даже обычной улыбки не видать.

— Ладно… так что там?

«Хорошо. Это правда, что Сасамия призналась тебе?»

— Чшхево?! — Аято чуть не поперхнулся от таких слов. — С-стоп! Откуда ты знаешь?..

«Ну я ведь президент школьного совета».

— Это же не причина!

Сколь бы информированной Клаудия ни была, это всё равно слишком быстро.

«Оставим детали, я очень беспокоюсь за твой ответ».

— Но я не обязан говорить тебе об этом, — отрезал парень, дело то было личное.

«Да, ты в чем-то прав. Но… мы ведь участвуем в Грифах, командных боях, не так ли? Нельзя, чтобы в команде произошел раскол».

— Угх…

Против такого аргумента уже и не поспоришь.

«Мне нужно знать это, как лидеру команды».

— Это ведь только повод, да? — Аято взглянул на Клаудии, но скрывать что-то уже не было смысла. — Я ничего не ответил. Сая сказала, что будет ждать ответа в любое время. Так что… наверное, поговорю с ней после того, как всё уляжется.

«Вот оно как… — Клаудия к удивлению ограничилась кивком и, замолкла, а потом тихонько добавила, как будто себе: Сасамия очень смелая.

— Клаудия?..

Аято вдруг почувствовал что-то неладное с ней. Словами он это описать не мог, но это что-то вроде тревоги.

Но прежде чем он успел еще что-то спросить, президент по-обычному улыбнулась и закончила разговор:

«Хорошо, Аято. Спасибо за честный ответ. Увидим завтра».

— Ага, до завтра.

Информационное окно почернело, в комнате снова повисла тишина.

— …Ладно, спрошу завтра.

Странная «неладность» всё еще беспокоила его, но сейчас думать об этом не стоило.

Небо до вечера было чистым. Но переведя взгляд за окно, он увидел облака, закрывающие звезды и луну.

— …Кстати, завтра, вроде, дождь обещали…

Понадеявшись на милость погоды, Аято задернул шторы.