—Т… т-ты призналась?!

Юлис попыталась спросить как можно спокойнее, но в голосе все равно слышалась нервозность.

— Именно.

Тренировочный зал, до полудня. Сая спокойно кивнула, а Юлис и Кирин вытаращили глаза.

— П-подожди, Сая. Значит, ты, ну… ты сказала, о своих чувствах, Аято?..

— Именно об этом я и говорю.

Ответ не изменился.

— Х-хм, понятно, да, наверное…

Похоже это правда. Как только Юлис поняла это, в груди что-то кольнуло.

— Н-нет, но эм… а потом?..

Она хотела многое спросить у Саи, но так просто в слова бегущие мысли не превратить.

Ведь это признание.

Да еще и призналась Сая — подруга детства Аято и самый близкий и надежный человек, хоть они и не виделись несколько лет.

Если же Сая, с давних пор дружившая с Аято, сделала шаг вперед и высказала всё, что лежало на душе, значит и Аято вполне мог поступить также.

И если предположить, что Аято точно также изменился, то вполне вероятно, что он принял признание Саи, и тогда…

Поезд мыслей Юлис было не остановить, она схватилась за голову, а глаза пошли кругом.

— Эм-м! Н-ну, а-а потом? Ч-что ответил Аято?! — спросила Кирин паникующим голосом, едва ли не плача.

До сих пор она стояла, как окаменевшая, но как-то пришла в чувства.

«Да, оно!»

Услышав слова Кирин, попавшие точно в цель, Юлис тоже восстановилась и кивнула.

Вот только глаза Кирин точно так же ходили кругами, она была на пределе. Её ноги дрожали, казалось, она вот-вот упадет, тело тоже тряслось, как у промокшего маленького животного. Похоже, у неё в голове был еще больший беспорядок, чем у Юлис.

— Он не ответил.

— А?..

— Я просто рассказала ему о своих чувствах. Ответить он может в любое время, — спокойно заявила Сая.

— П-понятно…

Юлис тяжело вздохнула, но в следующий же момент разозлилась на себя.

«И чего это я вздыхаю?!»

В последнее время у неё что-то часто сердце начало колоть, совсем недавно ведь еще, на школьном фестивале, Аято с Сильвией гулял.

«И меня совсем не волнует, с кем он там будет встречаться… нет, ну, он напарник, поэтому немного волнует. Но он волен делать то, что хочет, права что-то советовать ему у меня не… стоп, но он ведь сам заявился ко мне и в лицо сказал, что хочет помогать, так что я хотя бы пожаловаться мо… нет-нет, какие могут быть у меня претензии к нему, но… боже!»

Поезд мыслей Юлис снова набрал скорость, но она как-то смогла прийти в чувства сама и замотала головой, пытаясь выбросить все лишние мысли.

— Ха-а…

Кирин шатко села на пол, наверное, тоже обрадовалась.

— Н-но зачем ты нам об этом специально говоришь?

— Я играю честно… Удачи вам, — без сомнений ответила Сая.

Кирин от таких слов привстала, а Юлис залилась краской и выкрикнула:

— Н-ничего подобного я… я не…

— И-именно! И о чем ты только говоришь!..

Увидев реакцию подруг, Сая безразлично кивнула.

— Как хотите. Только не жалейте потом.

— А-а…

— Гр-р…

Почему-то слова Саи сегодня были странно тяжелыми.

«Н-нет, плохо дело. Успокойся…»

Юлис совсем сбилась с мысли и глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоить сердце, а потом спросила Саю:

— Н-нет, ну, ладно. Наверное, я лезу не в своё дело, но почему ты так поступила посреди Грифов?! А что, если бы что-то пошло не так? У всей команды бы были проблемы… Нет, я не говорю, что мы такие, просто на всякий случай говорю.

— Угу, простите… за это. — К удивлению, Сая наклонила голову. — Это мой эгоизм, за это я извиняюсь. Но… — Продолжила она и взглянула прямо в глаза Юлис. — Хоть это и так, но во время боя никто из нас не даст слабину только из-за этого. Всё будет хорошо.

— Ну…

Юлис с ней была согласна, поэтому на миг задумалась над ответом. Что Юлис, что Кирин без проблем могли сконцентрироваться на серьезных боях.

Всё же проблемы эти были разными. У Юлис и Кирин были желания, которые они непременно хотели исполнить, поэтому им нужно победить любой ценой.

И Юлис понимала, что у Саи такого стремления нет.

Подруга детства сражалась исключительно за Аято. Наверное, именно поэтому она смогла признаться, никто не станет винить её за это.

— Но Энфилд другая. Волнуюсь за неё.

— А?.. Президент?

Кирин удивленно моргнула.

Юлис отреагировала точно также.

— С Клаудией проблем не будет. Учитывая её характер, она бы нашла самый лучший выход из этой ситуации.

Клаудия достаточно активно пыталась заполучить Аято. Она точно его любит, но насколько серьезно не могла судить даже Юлис.

Кирин закивала, но вот Сая покачала головой с серьезным видом.

— Ошибаешься. Я сразу поняла, как только увидела её. Энфилд серьезна.

— Ого. И на чем основано такое суждение?

— Интуиция.

Ответ Саи был совсем простым, но Юлис знала, что с ним стоило считаться.

— М-м…

В этот момент дверь в зал открылась, и внутрь вошел Аято — на нём был спортивный костюм, а со лба стекал пот.

— Простите, я ведь не опоздал?.. Задержался на своей тренировке.

Судя по тяжелому дыханию, он сюда бежал.

— Утра, Аято.

— А… да, утра, Сая.

Сая подбежала к Аято и улыбнулась, а тот поприветствовал её как обычно.

Но Юлис не упустила нервозности, пробежавшей по его лицу на какое-то мгновение.

— Еще не все собрались, не спеши. На, Аято.

Сая достала полотенце и передала парню.

Казалось, дистанция между Саей и Аято сократилась еще сильнее. Да, они были друзьями с детства, поэтому их близость напоминала чем-то семейную, но сейчас всё было несколько иначе.

— Ага, спасибо.

Но вот Аято чувствовал себя слегка неловко. Очевидно, он знал о чувствах Саи. Но одно было ясно — их отношения по крайней мере не испортились.

— Эм-м, я потом постираю и верну…

— Нет, можешь оставить себе.

— Не могу.

— Говорю же, оставь. — Гневно пытаясь всунуть полотенце в руки Аято, она чуть было не приклеилась к нему. — А… — Тут Сая заметила это и отпрянула.

В лице она не изменилась, но слегка покраснела и опустила взгляд. Раньше бы у неё такой реакции не было.

Кирин и Юлис глядели на них издали.

— Ч-что не так. Кирин? Если хочешь что-то спросить у Аято, то лучше спрашивай.

— А-а?! Я-я-я… нет, ничего… — Кирин сжалась, чуть ли не плача, но всё же взглянула на Юлис исподлобья. — А вы, ну, это…

— Я-я ничего не хочу знать. Да, точно. Абсолютно ничего!

— Ау-у… П-правда? Простите…

— Н-нет, я ведь не сержусь, — успокоила Юлис мечинцу, а потом протяжно вздохнула. Всё же, она зашла слишком далеко. — Но она таки решилась. Нужно воздать ей должное.

— Да…

Юлис до боли понимала весь страх, что мешает шагнуть вперед и что-то поменять. Она уважала такую решимость.

Аято проверил время по терминалу и огляделся в зале.

— Кстати, ты сказала еще не все собрались? Так уже время ведь?

Сегодня у них было стратегическое совещание перед завтрашним полуфиналом. Команда Фан Лунь, без преувеличения, сильнейший противник из всех, что встречались им до сих пор. Особенно выделялся У Сяосуй, также известный как «Хагун Сейкун», — главная боевая сила команды. Аято с девушками неизбежно проиграют, если бросят ему вызов без какого-либо плана. Владение копьем, боевые искусства, звездное сендзюцу — что угодно из этого списка даже в одиночку представляло бы серьезную угрозу, но он безупречно владел всем.

— Да, но президента еще нет…

— Кто бы мог подумать, что она опоздает. Редкость для неё, — перехватила речь Юлис.

Она не помнила ни единого случая, когда Клаудия бы опаздывала.

— О, звонок. Помяни черта… м-м?..

Взглянув на экран терминала, принцесса нахмурилась — номер неизвестен.

Она озадаченно ответила, появился черное информационное окно — голосовой вызов.

«А… слава богу! Наконец-то дозвонилась!»

К тому же связь была очень плохой, много помех. Но Юлис узнала голос.

— Летисия, это ты?

Друг друга они знали, но не так близко.

«Да. Нет времени объяснять. Клаудия с тобой?»

— Чего это так внезапно? Ладно, она еще не пришла.

«Ах… так и думала…»

Послышался голос, полный боли.

— Что черт возьми происходит? Если у тебя к ней дело — позвонила бы ей.

«Я не могу сделать этого, поэтому и звоню тебе! Пожалуйста, найдите её и убедитесь, что с ней ничего не случилось!»

— Не случилось?.. Стоп, что это значит?! О чём ты?!

По спешке в голосе Юлис поняла, что тут явно не простое.

Аято с остальными молчали, на лицах были мрачные выражения.

«Защита линии от Синдомиаса продержится около тридцати секунд. Скажу сразу — Галактика начала действовать.»

— !

Этих слов оказалось достаточно, чтобы все всё поняли.

— Хорошо. Не знаю, что там случилось, но всё равно спасибо.

«Еще я хочу кое-что передать Амагири Аято.»

— Аято?

Юлис бросила взгляд на парня — тот кивнул и подошел к ней.

— Что именно?

«Это…»

*

Прошлое некоторое время после Линдворма.

— Клаудия, это подарок тебе, — сказала Изабелла и показала ей кейс.

Клаудия удивилась от всего сердца и глядела на него. Сколько она себя помнит, мама никогда не дарила ей никаких подарков.

Ей покупали всё, что она хотела, у неё было столько денег в детстве, что даже подумать страшно, но всё же сейчас иной случай.

— А что случилось? — спросила Клаудия, натянуто улыбнувшись, на что Изабелла ответила:

— Ничего особенно. У тебя ведь скоро день рождения?

— Верно, но…

— Ну, в любом случае взгляни на него.

Изабелла открыла замок на кейсе, который она положила на стол перед Клаудией.

— Это же…

У девочки перехватило дыхание от увиденного.

— Да, Пан-дора.

— !

Там была пара активаторов орга люкса, спавшие, словно младенцы. Клаудия почувствовала, как её тело дрогнуло точно так же, как и во время того боя на Линдворме. Она вдруг встала с кресла и отшатнулась.

Изабелла же прищурилась с некоторой радостью.

— Боже, Клаудия, что случилось?

— Ничего…

— Ты ведь почувствовала то же самое, что и во время Линдворма? Чудесно. Это значит, что Пан-дора выбрала тебя.

Изабелла расправила руки с особой радостью. Клаудия вздохнула и взяла себя в руки:

— Но я удивлена, что тебе удалось взять орга люкс. Ведь за ними следят очень строго…

Хоть она и директор корпоративного фонда, но не слишком ли это эгоистично — специально для дочери вывозить орга люкс из Астериска?

— Хи-хи-хи, ты за кого меня держишь? — ровно заявила мать. — На самом деле Пан-дору должны были запечатать из-за происшествия на Линдворме. Объяснив ситуацию, я позаимствовала его до отправки в одну из лабораторий Галактики. Исследователи тоже хотели получить больше данных, поэтому мою просьбу поддержали.

— Получить столь опасную вещь — настоящая честь, — ответила сарказмом Клаудия, но Изабелла и ухом не повела, даже улыбка не изменилась.

— Разумеется, если ты не хочешь его, то говорить не о чем. Не нужно себя принуждать. Но орга люксы крайне редко выбирают владельцев, да и Пан-дора действительно мощное оружие. Придет время, они тебе обязательно помогут…

— …

Клаудия совсем не понимала Изабеллу, хоть она и была её матерью.

С точки зрения холодного расчета, Изабелла просто хотела использовать дочь для сбора данных о Пан-доре — орга люкса, с которым не уживался почти никто. Конечно же, это принесет пользу академии Сэйдокан, которой покровительствует Галактика.

Но для всей компании Галактика это не так важно, вряд ли человек с должностью Изабеллы стал бы специально просить о таком.

Получается, это действительно подарок дочери?

Если Пан-дора действительно дарует предвидение, то это действительно сильный орга люкс. Настолько сильный, что вполне может стать ориентиром для Клаудии, еще не выбравшей свой путь.

Но Клаудия сказала всё верно — он крайне опасен. Крайне неподходящий предмет для подарка дочери. Но Изабелла, вероятно, надеялась на мудрость дочери (её достижений более чем достаточно, чтобы заслужить столь высокую оценку) и решила, что она всё поймет.

«Возможно, все причины верны», — заключила Клаудия, немного подумав.

Люди ли, предметы ли, в большинстве случаев друг на друга накладываются множество разных обстоятельств. А для Изабеллы это вдвойне верно.

Именно поэтому Клаудия пошла по простому пути.

— Хорошо. Я приму его.

Она была рада подарку матери.

— Чудесно. — Изабелла засмеялась, но вдруг хлопнула в ладони, словно что-то вспомнив, и вызвала слугу. — Кстати, сейчас должен прибыть еще один подарок.

— Еще один?

Судя по выбору слов, он не связан с Изабеллой.

Открыв коробку, которую принес слуга, она увидела там плюшевого мишку сантиметров тридцать в высоту и открытку.

— Боже, как мило.

— …Интересно, от кого это.

Что ткань, что шитье были безупречными, сразу было видно, что она дорогая, да и чувство прекрасного у отправителя не хромало.

Клаудия удивленно взяла открытку, гадая, кто же мог послать его, и увидела совершенно неожиданное имя.

— Летисия?..

— Юная леди из дома Бланшар?

Изабелла кивнула.

— Вы довольно близки.

— Совсем нет…

На открытке было написано «в следующий раз победа будет за мной, готовься».

— Тогда лучше не показывай его перед Николасом.

— Согласна…

Дома Энфилд и Бланшар имеют не совсем обычные отношения еще со времен войны великих альянсов несколько сотен лет назад, и Николас, как прямой наследник дома, не слишком жаловал Бланшаров.

Хотя Клаудия всё равно не стала бы выкидывать подарок, пусть даже в шутку.

— И как до этого дошло? Ведь мне придется теперь ответный подарок слать. Если не ошибаюсь, у неё день рождения… в феврале ведь?

На дворе стоял июнь, до срока больше половины года.

— Есть ведь Венский бал. Может там вернешь услугу?

Венский бал — мероприятие для высшего общества, что раньше, что сейчас, но после Инвертии его природа несколько изменилась. Резко уменьшился возраст дебютантов, после звездопада европейская элита возжелала исключительной родословной и начала активно искать кандидатов на эту роль. Ведь без связей с корпоративными фондами даже знаменитые династии не смогли бы выжить сейчас. Поэтому нужно было иметь в семье как можно больше талантливых личностей.

— Время еще есть, нужно выбрать для неё что-нибудь подходящее, — пробормотала Клаудия.

Затем она сравнила плюшевого мишку и Пан-дору и саркастично улыбнулась сюрреалистической разнице между подарками.

Но то решение принять Пан-дору сильно изменит жизнь Клаудии в будущем.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Солнце еще не взошло, а особняк огласился душераздирающим криком Клаудии.

Когда слуги прибежали, Клаудия тяжело дышала, крепко вцепившись в простыню чуть ли не побелевшими пальцами, глаза её были широко открыты.

Содержание сна уже исчезло из её памяти, словно утренний туман.

Но ошеломляющий страх и агония «смерти», которые Клаудия испытала в качестве компенсации за силу Пан-доры, изничтожили нигилизм юной Клаудии и потрясли её, хоть еще и не сформировавшееся до конца, самосознание.

— Эх… всё же это тяжко.

Невесть когда появившаяся Изабелла разочарованно смотрела на неё.

— Ха-а… ха-а…

Клаудия в спешке привела дыхание в порядок, глядя на неё

— Что будешь делать, Клаудия? Расстанешься с Пан-дорой? — разочарованно сказала Изабелла, хотя прекрасно знала, чем всё закончится.

— …

Однако Клаудия слабо покачала головой.

— Ого…

Изабелла нахмурилась, словно удивившись.

Причина такого ответа была проста: обычное упрямство, мятежное сердце.

Клаудия и сама удивилась тому, что в ней еще остались такие детские повадки, она собралась с силами и поднялась.

— Нечасто мне подарки дарят. Хочу еще немного поиграть с ними.

Упрямство Клаудии продержалось около месяца.

Учитывая, что прошлые владельцы Пан-доры сдавались после пары дней, можно с уверенностью сказать — у Клаудии невероятная сила воли.

Но еженощные кошмары безжалостно ломали разум и тело Клаудии, делали её всё слабее и слабее.

Клаудия уже перестала различать, где реальность, а где кошмары. Она лежала на кровати. Понимала, что предел уже близок. В эту ночь…

Она встретила во сне Аято.

*

— Клаудия! Ты здесь?!

Юлис билась в дверь, но ответа не было.

После разговора с Летисией, компания поспешила к комнате Клаудии в женском общежитии.

Но дверь была закрыта. Сколько бы они ни стучались, ничего не происходило. Юлис сжала зубы.

— Черт! Как же я могла так просчитаться!..

Она и сама не ожидала, что Галактика начнет действовать именно сегодня. Нет, скорее Юлис просто не восприняла слова Клаудии всерьез.

Президент с самого начала сказала всем, что собирается пойти против Галактики, но Грифы начались, ничего не случилось. Даже наоборот — всё шло слишком хорошо.

Нет, Юлис никогда об этом не забывала, просто больше фокусировалась на следующем матче. А всё благодаря плану Клаудии, но в то же время Галактика своей хватки не разжимала.

— Юлис, отойди. У нас есть только один метод, — сказала Сая и запустила огромный люкс.

— А?! С-стой, Сая, нельзя же стрелять из него в общежитии… — попыталась остановить её Кирин. Но Юлис с ней не согласилась:

— Давай, Сая!

— Ба-бах.

Прогремел взрыв. Световая пуля снесла дверь без особых проблем.

Жители повысовывались из дверей и искали источник взрыва, но Юлис не обратила на них внимания зашла в комнату.

— Что это черт возьми?.. — поразилась она.

Там был совершенный бардак. Разруха.

На мгновение она подумала, что это выстрел Саи виноват, но ведь вся комната была перевернута вверх дном, одним выстрелом такого не добиться. Да еще и на стенах множество засечек.

— Похоже, здесь был бой на мечах, — мрачно сказала Кирин, взглянув на пол. — Не могу различить следы, но скорее всего на президента напало несколько человек. Есть следы крови.

— Кх…

Юлис невольно закусила губу, но Сая похлопала её по плечу.

— Неизвестно, принадлежит ли кровь Энфилд. Она могла разбить нападавших.

— Верно, но…

Если бы так оно и было, то Клаудия бы осталась здесь.

— Крови мало. И…. наверное, президент могла сбежать в безопасное место, — добавила Кирин с серьезным видом.

— Откуда ты знаешь?

— Это только предположение, но… если на президента напали подчиненные Галактики и преуспели, то не оставили бы комнату в таком состоянии. Они могли убить её где угодно на территории Сэйдокана, но после должны были замести все следы. Но в комнате настоящая разруха…

Кирин неожиданно много знала о корпоративных фондах. Наверное, ей дядя рассказывал.

— Точно! У них не было времени!

— Понятно…

Сая тоже утвердительно кивнула.

Неизвестно, что им помешало — время или отсутствие людей — но это значило лишь одно: у них была задача поважнее.

— А потом… — заговорила Кирин и взглянула на окно.

Окна, выходящие на балкон, были разбиты, причем осколки упали наружу, а не внутри.

Юлис подбежала туда и, как и ожидала, увидела кровяные следы.

— Потом она сбежала?..

— Нужно сказать Аято о том, что мы узнали, — сказала Сая, потянув за рукав Юлис.

— Да, ты права. Заодно узнаем, что он выяснил.

Юлис достала терминал, молясь за жизнь Клаудии.