Шла зима. После обильных снегопадов весь город Янь был будто бы окутан серебряным одеялом. Янь – огромный город, способный вместить несколько миллионов жителей, поэтому неудивительно, что особняк человека, властвующего над тремя провинциями, составляющими Восточный регион – «Покорителя Востока», принца Цинь Дэ, – располагался именно здесь.

Дворец Принца занимал огромную площадь, а его главный вход был открыт в любое время суток. Главный вход был под стать дворцу – его размеры легко позволяли пропускать 6-7 человек за раз.

И, наконец, стражи: два суровых воина под два метра ростом с обнажённым торсом, стоявшие по обе стороны от врат, холодно взирали на поток людей, проходящих мимо. Своим атлетичным телосложением и неподвижностью они напоминали высеченные из камня статуи. Каждый из них имел при себе огромный кроваво-красный боевой клинок, покоящийся на бугрящейся мышцами спине. На вид, длина клинка достигала как минимум 1,5 метров.

Был зимний день, земля была полностью скрыта под снегом, реки скованы льдом, но тем не менее, эти воины был обнажены по пояс.

Однако самое удивительное заключалось не в этом. Куда большую оторопь вызывал тот факт, что возле каждого из них стоял свирепый тигр.

Тигры были покрыты огненно-алой шерстью с ног до головы и достигали 2 метров в длину. Воздух вздрагивал от каждого взмаха их похожих на железные кнуты хвостов, а их глаза испускали холодный свет. Это были так называемые «Яростные Тигры».

Внезапно из поместья Принца-покорителя Востока вышли два человека. Они также были обнажены по пояс и вели с собой Яростных Тигров. Очевидно, они пришли сменить караул у ворот.

Было заметно, что люди вне поместья стараются обходить стражей стороной, будь то представители влиятельных кланов, аристократы или обычные граждане города Янь.

В уединённом дворике особняка Принца на каменной скамье сидел мужчина средних лет в зелёных одеждах. На его коленях сидел очаровательный мальчик, а вокруг скамьи стояли 12 человек. Среди этих 12 человек были и старики, и прекрасные женщины, и юноши, но всех их объединяло одно – они носили одежды пурпурного цвета.

«Отец, зачем ты позвал столько учителей?» — спросил Цинь Юй, мальчик 6 лет, сидящий у мужчины на коленях. Лениво катая снежок, он с сомнением в глазах посмотрел на своего отца, Цинь Дэ.

Цинь Дэ нежно погладил мальчика по голове, затем поднял голову и посмотрел на собравшихся перед ним людей. Внезапно он обратился к ним: «Вы обучали Юй-ера какое-то время. Расскажите мне без утайки, как есть, что вы думаете».

Собравшиеся 12 человек обменялись взглядами. Затем вперёд выступил белобородый старец. «Ваше высочество, — сказал он, — мы внимательно наблюдали за третьим Принцем, и, хотя у него и наблюдается некоторый интерес к нетрадиционным искусствам, он не проявляет ни малейшей склонности к таким вопросам, как управление и власть. По нашему мнению, третий Принц никогда не сможет стать безупречным правителем».

Эта уверенность после общения с мальчиком в течение лишь нескольких дней могла бы показаться несколько чрезмерной, но тем не менее, Цинь Дэ не усомнился в этом суждении.

Он глубоко вздохнул, посмотрел на ни о чём не подозревающего Цинь Юя и сказал с вымученной улыбкой: «Да… Юй-ер весь в свою мать. Его не интересует мирская власть. Однако путь боевых искусств для него…»

Не договорив, Цинь Дэ внезапно оборвал себя. Он взмахнул рукой и произнёс: «Это время, должно быть, было для вас весьма хлопотным. Вы можете теперь покинуть дворец».

«Ваше Высочество, мы уходим!»

12 людей поклонились в унисон, после чего по очереди покинули этот укромный дворик.

Теперь здесь остались лишь Цинь Дэ и Цинь Юй. Цинь Дэ ещё какое-то время молчал, затем посмотрел на Цинь Юя, будто напряжённо размышляя о чём-то. Конечно, Цинь Юй в свои 6 лет не был способен понять, о чём думает отец.

«Что это с отцом? Почему он ничего не говорит?» — недоумевал он. Но он был умён не по годам и не стал отвлекать отца ненужными вопросами. Он остался без матери, когда ещё был совсем маленьким, так что отец, как и его два старших брата, был самым важным для него человеком.

Время шло, но Цинь Дэ продолжал сидеть неподвижно. Цинь Юй тоже притих на коленях отца.

Неожиданно воздух прорезал крик журавля.

По направлению к ним летел белый Бессмертный Журавль. На нём восседал красивый мужчина средних лет, осанка которого выдавала его утончённые и величественные манеры. Бессмертный Журавль в мгновение ока приблизился и приземлился во дворике.

Как только Цинь Дэ увидел гостя, он поднялся и торопливо к нему обратился: «Брат Фэн, с даньтянем Юй-ера что-то не так. Может быть, ты мог бы…»

Видя поведение Цинь Дэ, Фэн Юйцзы сразу понял, в каком тот состоянии. Он только вздохнул и сказал: «Как я уже говорил ранее, у Юй-ера нет абсолютно никаких шансов преуспеть в боевых искусствах, Ваше Высочество. Его причудливый даньтянь не может накапливать внутреннюю энергию, так что, естественно, он не может быть адептом боевых искусств. Его даньтянь такой с рождения, такое случается крайне редко – один шанс на миллионы и миллионы. Так что у меня нет никаких вариантов решения этой проблемы».

Услышав этот вердикт, Цинь Дэ медленно сел и снова погрузился в раздумья.

«Отец, что такое внутренняя энергия? Почему мой даньтянь не может её накапливать? И эти учителя только что, они говорили что-то о правителе и прочем. Что они имели в виду?» — спросил 6-летний Цинь Юй с сомнением, широко открыв глаза.

Он отчётливо помнил недавние слова.

Цинь Дэ горько улыбнулся про себя, но внешне лишь успокаивающе произнёс: «Юй-ер, не забивай себе этим голову. Ты не особо хочешь этому учиться, зато ты с радостью отправишься в Туманный Особняк, не так ли?»

При этих словах глаза Цинь Юя сразу же засияли, как звёзды. Он воодушевлённо сказал: «Ах, так мне не нужно больше зубрить эти скучные книжки? Туманный Особняк… Я люблю его горячие источники, люблю смотреть на тамошнее звёздное небо и на чудесный восход».

Цинь Дэ улыбнулся: «Хорошо, хорошо, Юй-ер, как ты смотришь на то, чтобы я отдал Туманный Особняк тебе? Я также отправлю с тобой 1000 отборных солдат под твоим началом. Если тебе что-то вдруг понадобится, ты можешь прямо сказать об этом своему отцу».

«Ах, это так здорово! Вау, теперь Туманный Особняк принадлежит мне. И я смогу каждый день нежиться в горячих источниках. Не могу дождаться!» — проговорил Цинь Юй. Его щёки покраснели от возбуждения.

Улыбка на лице его отца была крайне вымученной, но Цинь Юй снова ничего не заметил.

«Я рад, что тебе это по душе. Юй-ер, иди спать, ты должен как следует выспаться. Как только ты будешь готов отправляться, тебе нужно лишь сообщить об этом дедушке Ляню», — сказал Цинь Дэ, потрепав его по голове.

«Пока, отец. До свиданья, дядя Фэн». Цинь Юй помахал им, прежде чем отправиться в свою комнату.

Цинь Дэ улыбнулся, глядя на уходящего Цинь Юя. Затем его лицо внезапно ожесточилось. Его тело содрогнулось, превратилось в зеленоватую дымку и исчезло из дворика. Фэн Юйцзы исчез вслед за ним, растаяв изящной хлопковой нитью.

…

В секретной комнате поместья в настоящий момент находились три человека – Цинь Дэ, Фэн Юйцзы и учёного вида муж в чёрных одеждах и с веером в руках.

«Ваше Высочество, вы действительно определились с решением?». Мудрец в чёрных одеждах глянул на Цинь Дэ и спросил с сомнением.

Цинь Дэ кивнул: «Поскольку Юй-ер не может стать лидером или экспертом уровня Сяньтянь, лучше ему не принимать участия в этом плане. Увы, с учётом его странного даньтяня, единственное, что я могу ему дать – это 10 лет относительного счастья и покоя. Когда придёт время нам воплотить мой план в жизнь, Юй-ер также уже не сможет наслаждаться мирной жизнью».

Фэн Юйцзы немного подумал и решил высказаться.

«Ваше Высочество, действительно ли ваш план необходимо приводить в исполнение? Вы должны осознавать последствия, которые это повлечёт за собой, так?» — снова спросил Фэн Юйцзы.

Лицо Цинь Дэ мгновенно застыло. В его глазах зажёгся холодный огонь. Он сказал: «Не важно, ради прежних поколений клана Цинь или ради Цзин И, план необходимо привести в исполнение. Цзин И оставила мне трёх сыновей, хотя у Юй-ера что-то неладно с его даньтянем. Но Фэн-ер и Чжэн-ер хороши в боевых искусствах и науках соответственно, этого достаточно, чтобы добиться успеха в этом вопросе. Сюй Юань, первый ход “Призрачных Шахмат” уже начался?»

Одетый в чёрное мудрец по имени Сюй Юань пару раз взмахнул веером, затем сложил его и произнёс с улыбкой: «Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Всё полностью под моим контролем».

«Хорошо. Очень хорошо», — глаза Цинь Дэ полыхнули намерением убийства.

******

Земли, где жил Принц-покоритель Востока Цинь Дэ, назывались «континентом Цяньлун», то есть «континентом Таящегося Дракона». Он был крайне обширен. По сей день никто точно не знал, как велика эта земля.

Причиной этому, по большей части, являлся тот факт, что восточная часть Цяньлуна представляла собой необъятную Глушь. Эта Глушь была покрыта высокими горами и непроходимыми лесами, а населяли её бесчисленные орды демонических зверей. Чем глубже в Глушь, тем более опасные звери попадались на пути. Поэтому, даже для таких могущественных людей, как Шансяни, как их называли на континенте Таящегося Дракона, не представлялось возможным полностью исследовать Глушь.

К западу от Необъятной Глуши располагались три царства, управляемые, соответственно, династией Чу, династией Мин и династией Хань.

Население всех трёх царств составляло приблизительно 10 миллиардов человек. О невероятных размерах всего континента можно было только догадываться. Из трёх династий, самой могущественной была династия Чу, но в этом царстве был также особый клан – клан Цинь.

Семья Цинь управляла 3-мя провинциями Восточного региона царства Чу, состоящего из 12 провинций. Корни Цинь уходили на много веков в прошлое, а позиции клана в трёх провинциях Восточного региона были настолько незыблемыми, что даже для Императора Чу расправиться с этим кланом было бы невероятно сложной задачей. Более того, в распоряжении клана Цинь находились уникальные войска, известные как «Корпус Яростных Тигров».

Яростные Тигры были особой разновидностью тигров с довольно крупным телом и алой шерстью с головы до ног. Метод массового разведения этих зверей был одним из самых важных секретов клана Цинь.

Армия клана Цинь насчитывала 600 тысяч человек, из которых 50 тысяч составляли Корпус Яростных Тигров. Каждый солдат Корпуса был наездником Яростного Тигра. Невероятная звериная мощь этих животных, в сочетании с умениями наездника, представляли собой крайне тяжёлого противника на поле боя.

Один только рык 50 тысяч Яростных тигров способен нанести страшный удар по боевому духу врага. 50 тысяч бойцов Корпуса могут легко уничтожить мощную армию из 100 тысяч обычной кавалерии.

Но первостепенную роль на континенте Цяньлун играют боевые искусства. Каждое из 3 больших царств имеет как минимум одного Сюсяня, который выступает защитником страны. В глазах обычных людей, Сюсяни подобны богам. Когда они пускают в ход свои летающие мечи, они могут обезглавить человека с расстояния в сотни и тысячи ли; используя свои мечи, они могут летать хоть до девятого неба. Разве на такое способны не только лишь бессмертные?

******

Туманный Особняк раскинулся на горе Дунлань. Это была довольно крупная гора высотой 3000 метров.

Минуло 2 года.

Цинь Юю уже 8 лет, он немного подрос. В его глазах иногда проскальзывает мудрость, но ещё глубже таится тень печали. В данный момент Цинь Юй в одиночку шёл по горной дороге, если не считать чёрного молодого орла, сидящего на его плече.

«Сяо Хэй, прошло уже два года. За эти два года отец навещал меня лишь однажды», — Цинь Юй прикусил губу, затем заговорил со своим пернатым другом.

Он нашёл этого птенца год назад, прогуливаясь по горе Дунлань, и охотно взял его с собой. В компании с орлом он не чувствовал себя так одиноко. Его отец был его другом каждый день до того момента, как ему исполнилось 6. Но с тех прошло уже два года, и за это время он видел отца лишь раз.

Чёрный орёл захлопал крыльями и мягко пощекотал детское лицо мальчика, немедленно заставив того засмеяться.

Внезапно он увидел впереди по дороге беременную женщину, с трудом несущую вязанку дров. Он быстро взглянул на орла и сказал: «Сяо Хэй, надо помочь этой тётушке, верно?»

Сяо Хэй встрепенулся у него на плече и снова хлопнул крыльями. Засмеявшись, Цинь Юй без дальнейших раздумий побежал вперёд.

«Тётушка, позволь мне донести эти дрова за тебя», — сказал он ей.

Услышав его голос, она опустила вязанку на землю и утёрла пот с лица. Когда она поняла, что Цинь Юй лишь маленький мальчик, она засмеялась: «Спасибо, малыш. Тётушка справится. До моей деревни осталось всего около одного ли». Сказав это, она снова взвалила вязанку на спину и продолжила путь.

«Я не малыш, мне уже 8 лет. Уверен, что нести дрова мне вполне по силам», — Цинь Юй посмотрел на утомлённое лицо женщины. Двумя быстрыми движениями он выхватил вязанку и взвалил себе на спину.

Охапка дров не представляет ничего особого для обычного человека, но для 8-летнего мальчика она, несомненно, очень тяжела. Однако Цинь Юй часто отмокал в горячих источниках Туманного Особняка и был куда сильнее обычного 8-летнего ребёнка, так что он действительно оказался способен выдержать такой вес.

«Тётушка, ну как, видишь? Я несу их! Хмф, и ты всё ещё можешь называть меня малышом?» — сказал Цинь Юй гордо. Его детское лицо сейчас было грязным от дорожной пыли.

Женщина на мгновенье замерла. Придя в себя, она с улыбкой проговорила: «Ты действительно силён. Но нам ещё идти целый ли. Уверена, что ты не сможешь пройти весь путь, малыш. Лучше позволь тётушке самой донести дрова».

«Кто сказал, что я не пройду весь путь?»

Видя, что женщина протягивает руку, Цинь Юй поспешно побежал вперёд. Повернув голову, он сказал: «Тётушка, я исходил всю гору Дунлань вдоль и поперёк. Я знаю, что впереди есть деревушка примерно в ли отсюда. Видимо, ты её имела в виду. Пойдём. Пойдём быстрее. Ха, да ты плетёшься медленнее, чем я!»

Беременная женщина широко улыбнулась: «Этот ребёнок, из какой он семьи? Наверное, его родители счастливы иметь такого сына».

Поначалу тащить вязанку для Цинь Юя было несложно, но через некоторое время он почувствовал, что его ноги постепенно слабеют. В конце концов, он шёл по горной дороге с целой вязанкой дров. Даже несмотря на то, что Цинь Юй действительно был довольно сильным, он всё же оставался 8-летним ребёнком.

Через некоторое время его ноги начали дрожать.

«Малыш…» — с тревогой в голосе заговорила женщина.

«Не беспокойся, это проще пареной репы», — откликнулся Цинь Юй, повернув голову и пытаясь нацепить на лицо улыбку. Эти слова прозвучали очень мужественно. Но горная дорога явно была с ними не согласна. Нога Цинь Юя зацепилась за выступающий камень, и он споткнулся.

Он грохнулся на землю всем телом с глухим стуком.

Женщина быстро подбежала к нему, забрала вязанку и помогла Цинь Юю подняться. Его маленькое лицо было всё в пыли и выглядело очень грязным. Чувствуя себя опозоренным, он повернулся к женщине и сказал: «Тётушка, на самом деле… Я всё ещё могу их нести. Я просто споткнулся о камень».

«Да, тётушка знает, что ты мог бы нести дрова и дальше. Но деревня уже вон, показалась. Спасибо тебе большое».

Женщина взвалила вязанку на спину. Убедившись, что Цинь Юй не поранился, она помогла ему вытереть лицо, после чего настояла на том, чтобы он поскорее возвращался домой. Только после того, как Цинь Юй кивнул и пообещал, что так и сделает, она пошла в свою деревню.

Цинь Юй посмотрел на деревушку в ста метрах впереди и проговорил, нахмурившись: «Сяо Хэй, пора возвращаться». Но сразу после этого на его лице возникла улыбка: «В любом случае, тётушке теперь будет намного легче. Она уже почти дошла».

Его сияющая улыбка шла из самого сердца.

Сидя в укрытии, три человека переглянулись. Это были эксперты, приставленные к Цинь Юю для охраны.

Он сын Принца-покорителя Востока, третий Принц! Как он может так спокойно разгуливать по горам в одиночестве?

«Третий Принц всё ещё ребёнок, но уже так добр. Я не могу понять, почему Его Высочество отослал третьего Принца в Туманный Особняк. Он приезжал лишь один раз за два года. Каждый раз, когда я вижу третьего Принца, сидящего на вершине горы всю ночь, обдуваемого всеми ночными холодными ветрами, я чувствую себя подавленным», — тяжело вздохнул один из них.

Другой кивнул и сказал: «Каждый раз, когда третий Принц смотрит на небо, выражение его лица отдаётся болью в моём сердце. Его Высочество, он… Эх!»

«Довольно! О чём думает Его Высочество, не нашего ума дело. Наш единственный долг – защищать третьего Принца от любых опасностей».

Внезапно на горной дороге показался смуглый мужчина внушительной комплекции с большими, с медную монету, глазами, стремительно приближающийся на алом тигре. Завидя Цинь Юя, он воскликнул: «Третий Принц! Первый Принц и второй Принц прибыли!» Когда Цинь Юй это услышал, его глаза засветились от предвкушения, он быстро побежал навстречу мужчине и запрыгнул на спину тигра. Его лицо раскраснелось от возбуждения. Он торопливо сказал: «Дядюшка Ван, поехали, поехали скорее. Возвращаемся в Туманный Особняк!»

Мужчина бережно обнял Цинь Юя, после чего развернул Яростного Тигра и погнал его во весь опор вниз с горы, оставляя за собой клубы пыли.