«Ха!».

Цинь Юй, одетый в чёрное, в одиночестве мчался по направлению к городу Янь на статном чёрном жеребце. В небе над его головой парил чёрный орёл. Это был Сяо Хэй.

Цинь Юй с удовольствием подставил лицо встречному ветру.

«Ха-ха, чувствую себя заново рождённым. После того, как я снял эти утяжелители на 200 цзинь, моё тело будто пёрышко», — с этими словами юноша внезапно упёрся руками в спину лошади и взметнул тело вверх, делая полный переворот. В воздухе он раскинул руки, ощутил мощный поток воздуха и приземлился точно на спину лошади.

Он начал тренироваться в 8 лет, и практиковал Искусство Границ уже 5 лет. Он почти ни минуты не тратил впустую. Вдобавок, ткани его тела непрерывно поглощали внутреннюю энергию и трансформировались. Поэтому его 5 лет тренировок дали такой результат, на который обычные люди могут рассчитывать только после 10 лет тренировок Границ. Уже сейчас Цин Юй с полным правом мог считаться истинным экспертом внешних практик.

Его навыки боевого маневрирования были отточенными, изящными и лёгкими. Его скорости позавидовал бы и заяц. Его взрывная мощь, физическая сила и другие показатели были не хуже, а то и превосходили таковые у обычных экспертов.

«Ха! Ха!» — понукал Цинь Юй коня, всеми фибрами души ощущая биение жизни. Лошадь ещё ускорилась, и силуэт всадника мгновенно скрылся из виду, оставив за собой лишь взвившуюся дорожную пыль.

******

Местность быстро менялась по обеим сторонам дороги, пока он мчал во весь опор. Но в какой-то момент он внезапно придержал лошадь и остановился. Спрыгнув на землю, Цинь Юй направился прямиком в близлежащий посёлок. Юноша ездил в город два раза в год. Первый раз, когда он отправился в поездку из Туманного Особняка, он остановился в этой деревне, чтобы попить воды, и подружился с местными детьми.

«Сяо Шань, Сяо Лу», — крикнул он, добравшись до первых домов.

«Сяо Юй», — крепко сбитый юноша с железной лопатой в руках поприветствовал его с большим энтузиазмом. Он был обнажён по пояс, демонстрируя развитую мускулатуру. Это был не кто иной, как хороший друг Цинь Юя по имени Те Шань, которому только-только исполнилось 16 лет.

«Братец Юй», — маленькая девочка с волосами, собранными в хвост, тоже выбежала навстречу и порывисто обняла Цинь Юя. Это была младшая сестра Те Шаня, Сяо Лу. Ей в этом году исполнилось лишь 8 лет.

«Сяо Юй, как у тебя дела?» — другие селяне тоже встретили юношу дружелюбными улыбками. Они хорошо знали Цинь Юя, ведь он приезжал уже много раз за последние годы. Его облачения явно отличались от одежд простолюдинов, но он ко всем относился с дружелюбием и симпатией. Поэтому селяне искренне радовались его приезду.

«Сяо Лу, Да Шань, я не был здесь почти полгода. Как вы тут поживаете?» — с улыбкой спросил Цинь Юй, ласково потрепав Сяо Лу по голове.

«У нас всё хорошо», — засмеялся Те Шань в ответ. А глаза Сяо Лу внезапно просветлели, она спросила: «Братец Юй, ты хочешь пить? Я принесу воды». С этими словами она побежала в дом, даже не дожидаясь ответа юноши.

Когда Цинь Юй впервые здесь оказался, именно его жажда свела их вместе.

«Да Шань, я направляюсь в город. Если тебе что-то нужно, я могу присмотреть это для тебя», — Цинь Юй посмотрел на Те Шаня. Услышав это, тот немного подумал и со смущённой улыбкой ответил: «Я хочу купить какой-нибудь не самый плохой боевой нож. Я почти скопил необходимую сумму».

«Забудь про деньги. Я привезу тебе один в подарок», — Цинь Юй засмеялся и похлопал Те Шаня по плечу. Тот несколько оторопел, но тут же вскинулся: «Как можно? Хороший боевой нож стоит немалых денег. Как я могу…».

«Братец Юй, вот, попей», — Сяо Лу выбежала из дома с чашей.

Цинь Юй принял чашу. Сузив глаза, он лукаво проговорил: «Не верю, что ты стараешься мне угодить просто так. Давай, говори. Чего ты хочешь от братца Юя?». Юноша мгновенно раскусил план маленькой хитрой Сяо Лу.

«Упс… меня раскрыли!» — Сяо Лу заморгала своими большими глазами и покраснела. Затем она смущённо призналась: «Братец Юй, я хочу куклу. Такую, с большим красным цветком на голове!».

Цинь Юй с усмешкой потянул Сяо Лу за нос и ответил: «Хорошо, я понял. Тряпичная кукла с большим красным цветком на голове, всё верно? Не переживай, я обязательно привезу тебе такую». Цинь Юй души не чаял в маленькой Сяо Лу. Когда он впервые оказался в деревне, ей было ещё только 5 лет.

Напившись, Цинь Юй вернул чашу Сяо Лу и обратился к ним со словами: «Да Шань, Сяо Лу, я поехал. Я заеду на обратном пути, ждите гостинцев!».

«Сяо Юй, деньги», — Те Шан держал в руках какое-то количество медных монет, не зная, что сказать. Однако Цинь Юй уже бежал к лошади. Мощно оттолкнувшись ногами от земли, его тело взвилось на 2-3 метра в воздух и ювелирно приземлилось на спине скакуна. В ту же секунду раздалось ржание, и фигура Цинь Юя исчезла вдали.

«Счастливого пути, братец Юй», — Сяо Лу помахала ему рукой на прощание.

……

Когда Цинь Юй добрался до города Янь, он первым делом отправился во дворец Принца-покорителя Востока.

«Дядюшка Ли, присмотри за лошадью, пожалуйста!» — юноша спрыгнул с коня, когда тот ещё даже не успел остановиться. Сделав флип, он приземлился на ноги. Его движения были стремительными и точными. Чёрный орёл, паривший в небе, спикировал вниз и занял привычное место на плече Цинь Юя.

Когда два стражника, охраняющих дворец, увидели Цинь Юя, они немедленно преклонили колени и почтительно поприветствовали: «Третий Принц».

Во время каждого своего визита в Янь, он всегда возвращался во дворец Принца, так что люди в поместье хорошо его знали. Они также знали и то, что юноша, вероятно, заглядывает во дворец в надежде застать отца.

Управляющий поместьем Гэ Минь уже с улыбкой спешил навстречу. «Сяо Юй, Его Высочество всё ещё в отъезде», — сразу же проинформировал управляющий. Он знал, что первым делом Цинь Юй всегда спрашивал об отце, поэтому решил предупредить этот вопрос.

«Ох», — немного удручённо отозвался Цинь Юй. Впрочем, уже в следующую секунду он улыбнулся: «Дедушка Гэ, отведи меня в Арсенал».

«В таком случае, следуйте за мной», — кивнул в ответ Гэ Минь.

Арсенал дворца – это не то место, куда мог заглянуть любой желающий. Во дворце было несколько секретных комнат, вроде Арсенала или Тайного Архива с секретными книгами. Но, разумеется, были люди, для которых двери в эти помещения были открыты в любой момент. А именно – Принц Цинь Дэ, три молодых Принца, Сюй Юань, Лянь Янь и управляющий поместьем. Но даже уже заместителям управляющего вход в эти комнаты был строго воспрещён.

Они двинулись к Арсеналу, минуя различные павильоны, террасы, башни, богатые декоративные сооружения, длинные коридоры и дворики.

Дворец Принца занимал огромное пространство в городе. Только по истечении долгого времени Цинь Юй, следовавший за Гэ Минем, наконец, добрался до подземного хранилища. Именовалось оно Арсенал. Обычное оружие здесь не хранили, только особенно могущественное.

«Сяо Юй, ты можешь выбирать любое оружие, какое захочешь. Не буду тебе мешать», — лукаво сказал Гэ Минь.

«Дедушка Гэ, помоги мне, пожалуйста, подобрать боевой нож, только он должен быть из чёрного железа! Кроме того, найдите мне тряпичную куклу. Главное, её голова должна быть украшена большим красным цветком», — не откладывая, распорядился Цинь Юй. Город Янь был огромным. Где купить боевой нож Цинь Юй бы ещё нашёл, но у него не было никаких соображений по поводу тряпичной куклы. Поэтому он выбрал самый простой вариант – поручил это людям из поместья.

Гэ Минь уставился на него: «Тряпичная кукла? Ещё и с красным цветком на голове?». Он несколько раз обежал взглядом фигуру юноши, но сколько бы Гэ Минь ни смотрел, он не мог представить, чтобы молодой Принц, который по росту уже догнал его самого, играл с тряпичными куклами. Но раз Цинь Юй того пожелал, он не стал ничего говорить.

«Хорошо, Сяо Юй, раз уж тебе нравятся куклы, да ещё и с красными цветочками на голове, я распоряжусь», — со смехом ответил Гэ Минь. После этого он покинул Арсенал и отправился выполнять поручение.

«Это… — На секунду, Цинь Юй застыл, — Мне нравятся куклы? С цветочками?..».

Он, наконец, осознал и повернулся, торопливо говоря: «Дедушка Гэ…». Однако к этому моменту управляющий уже вышел.

Он ничего не мог поделать. Впрочем, что с того? Подумаешь, приняли за любителя кукол с красными цветочками.

«Это не важно». Цинь Юй беззаботно рассмеялся и принялся за поиски меча Юйчан. В Арсенале хранились несколько десятков различного вида оружия, принадлежащих к так называемому классу Сянь. Большинство из них было изготовлено из уникальных материалов, добытых в Глуши.

Обычно всё оружие делили на две категории – мирского класса и Сянь-класса.

Мирские вещи изготавливались из различных минералов и материалов, которые можно было относительно легко найти на континенте Цяньлун. Куда сложнее дело обстояло с предметами Сянь-класса. Материалом для них служили либо ценные металлы или минералы, найденные в Глуши, либо части тел магических зверей, обитающих там же. Обе категории по качеству разделялись на низкий, средний и высокий грейды.

Меч Юйчан был коротким мечом Сянь-класса низкого грейда. Впрочем, это был единственный короткий меч в Арсенале.

«Меч Юйчан», — проговорил Цинь Юй, разглядывая находку. Это был полностью чёрный меч шириной 1 цунь и длиной чуть больше 7 цунь. Он был таким чёрным, что даже заметить его было непросто.

Прим. W: цунь (cùn, 市寸) – кит. мера длины; 1 цунь = ~3,33см

«Возможно, это отличительная черта метеоритных металлов?».

Юноша взял меч в руки. Поверхность меча Юйчан практически не отражала света. Если воспользоваться им в темноте, то противнику будет крайне затруднительно заметить этот клинок.

Вжихх!

Цинь Юй сделал очень быстрый пасс руками. Когда он закончил, меч Юйчан будто растворился. Он полностью исчез из виду прямо у него в руках.

Цинь Юй отрабатывал принцип «Сокрытие меча, обнажение меча» техники «Один Меч» клана Юй в течение последних 2 лет. Он почти в совершенстве овладел приёмом Сокрытие Меча. Когда он его применял, окружающие обычно были не в состоянии заметить, что у него есть оружие. Более того, длина Юйчана достигала лишь 7 цунь, так что он никоим образом не мешал в ближнем бою.

Внезапно рука Цинь Юя сделала два неуловимых движения. Два хлёстких звука прорезали воздух, но рука юноши по-прежнему оставалась пуста.

Если бы здесь был эксперт, то он бы, вероятно, заметил, что только что в руке Цинь Юя появился меч Юйчан, дважды рассёк воздух и исчез, будто и не было. Скорость исполнения была невероятной. Такова была скорость навыка «Сокрытие Меча».

«Способ сокрытия меча техники “Один Меч” поистине великолепен, но в разделе книги “Древнего Драконьего Искусства”, посвящённом этому приёму, говорилось, что мне понадобится 10 лет, чтобы достичь того уровня мастерства, которого я достиг за два года. Похоже, в книге какая-то ошибка», — возбуждённо сказал Цинь Юй вслух.

Конечно, ошибался на самом деле он.

В нормальном случае это действительно заняло бы 10 лет, но тело Цинь Юя постоянно впитывало внутреннюю энергию, за счёт чего гибкость и плотность его тканей повысились до невероятного уровня. Более того, Цинь Юй часто тренировал скорость и чувствительность пальцев, что позволило ему достичь подобного уровня контроля над мышцами. Гибкость и плотность мускулов, плюс хороший контроль над ними – неудивительно, что юноше понадобилось куда меньше времени, чтобы научиться скрывать меч этой техникой. Как можно было сравнивать его с обычными экспертами в этом плане?

Так что, вполне нормально, что его два года практики «Сокрытия Меча» были эквивалентны 10 годам практики обычных экспертов. Это говорило лишь о том, что Чжао Юньсин был абсолютно прав, когда настаивал на том, чтобы тот сначала довёл тело до совершенства, а уж потом принимался за боевые техники.

Острый топор и умелому лесорубу не помешает – таков был принцип.

В Арсенале было полно и других видов оружия – ножи, копья, мечи, жезлы и многое другое – но Цинь Юя они просто не интересовали.

«Лучше бы тут была пара перчаток для усиления костяшек», — подумал Цинь Юй, внимательно оглядывая полки. Хоть его кулаки и несли в себе огромную разрушительную силу и были невероятно прочными, но в битве с обладателями оружия верхних грейдов это бы ему не помогло. Для таких случаев ему и пригодилась бы пара перчаток.