Месяц спустя.

Была уже глубокая ночь, на улицах города не было видно ни души. Пронизывающий ветер впивался в тело острыми кинжалами, заставляя роскошно одетого Хао Таня, стоящего посередине улицы, невольно сощуриться. Всё его внимание было приковано к человеку в серебряной маске, загородившему проход.

Человек в серебряной маске был мужчиной под 1,75 м ростом. Он неподвижно стоял посреди улицы, скрестив руки на груди. Маска полностью закрывала его лицо, оставляя лишь щели для рта, носа и глаз.

«Хао Тань, готовься, я скоро начну», — от голоса, раздавшимся из-под маски, веяло могильным холодом.

«Оу, с каких это пор серебряные члены Небесной Сети стали такими благородными? – насмешливо произнёс Хао Тань, — Серебряную маску можно получить, лишь расправившись с экспертом на пике Хоутянь, так ведь? Какая жалость… наёмные убийцы должны прятаться в тени и атаковать скрытно. Если бы ты так и сделал, то, возможно, и преуспел бы. Но ты перехватил меня в открытую…».

Хао Тань был уверен в своих силах. Он уже давно достиг пика могущества Хоутянь. Убийцы с серебряной маской также были максимум на пике Хоутянь, так что силы равны. Этот убийца, должно быть, выжил из ума, раз решил напасть на него в открытую. Поэтому конкретно об этом Хао Тань не особенно беспокоился.

«Скверно, очень скверно. Кого я так прогневал, что меня заказали Небесной Сети? Если это правда, то дело дрянь», — Хао Таня прошиб холодный пот.

Небесная Сеть была, безусловно, самой могущественной организацией наёмных убийц. История Сети уходила в прошлое более чем на 1000 лет, а её влияние простиралось на весь континент Таящегося Дракона. По совокупной силе и древности традиций организация не уступала 3 великим династиям. Кроме того, ни одна из династий не могла выйти на лидера Небесной Сети, так что ни у кого никогда не возникало сомнений в её могуществе.

Небесная Сеть была разделена на Внутреннюю Сеть и Внешнюю Сеть.

Внутренняя Сеть состояла лишь из убийц, которых взращивала и подготавливала сама Небесная Сеть. Они были абсолютно преданы организации. Внешний Круг состоял из привлечённых экспертов, которые, хоть и присоединились к Небесной Сети, не приносили никаких клятв верности.

Устройство Внешней Сети было весьма хитроумным. Среди её членов могли быть даже великие мастера. Но кем бы они ни были, они ничего не знали о других членах Внешнего Круга. Да и сама Небесная Сеть никогда не интересовалась настоящей личностью членов своей Внешней Сети.

Все убийцы организации делились на три группы и имели соответствующие карты – золотые, серебряные или медные. Медная карта означала, что член Сети может убить среднего эксперта Хоутянь. Серебряная означала, что убийца может расправиться с экспертом на пике Хоутянь. Золотая карта выдавалась только тем, кто мог убить эксперта Сяньтянь.

Эти две продуманные системы – Внутренняя Сеть и Внешняя Сеть – превратили организацию в настоящего монстра. В царстве Чу, самом крупном государстве на континенте Цяньлун, было в общей сложности около 100 Сяньтяней, тогда как только во Внешнем Круге Небесной Сети состояло более 20 членов с золотой картой. Сколько их было во Внутренней Сети, не знал доподлинно никто.

Такова была Небесная Сеть, организация наёмных убийц с более чем 1000-летней историей, превосходящая по влиянию любую из правящих династий.

И то, что его имя появилось на доске заданий Небесной Сети, заставило Хао Таня содрогнуться.

«Ты готов?» — из-под серебряной маски раздался невозмутимый голос. Хао Тань тут же выкинул из головы все посторонние мысли и сосредоточился на убийце перед собой. Его внутренняя энергия начала с бешеной скоростью циркулировать по меридианам. Уже через мгновение он был готов нанести свой самый сокрушительный удар.

Уголки губ человека в серебряной маске слегка изогнулись. Он улыбнулся.

Остаточные изображения!

Внезапно прямо перед Хао Танем возникли остаточные изображения убийцы. Одно из них было чуть справа, другое чуть слева. Налетел мощный порыв ветра, заставивший его прищуриться.

«Пугающая скорость!» — растерянно подумал Хао Тань. Только сконцентрировав внутреннюю энергию в глазах, он смог кое-как уследить за стремительной фигурой. Не в силах различить детали, он обрушил вихрь ударов на эту неясную тень. Воздух вскипел от размазанных силуэтов его ноги, радиус атаки поглотил всё тело человека в серебряной маске.

«Ах!» — острая боль внезапно пронзила ногу Хао Таня. Он невольно вскрикнул, выпучив глаза. Одновременно раздался клацающий звук ломаемых костей, и его тело устремилось в непродолжительный полёт, грузно врезавшись в стену близлежащего дома.

Раздался ледяной голос: «Неплохая реакция, но вот взрывная мощь оставляет желать лучшего!».

Обмен ударами, произошедший секунду назад, закончился тем, что убийца просто сломал Хао Таню лодыжку.

«Хмпф», — Хао Тань заставил себя подняться, опёршись рукой о стену. В его взгляде, брошенном на серебряную маску, читалась ненависть.

«Сила твоих пальцев впечатляет, как и твоя скорость. Как бы там ни было, этого недостаточно, чтобы меня убить». Хао Тань на своей шкуре ощутил чудовищную силу пальцев противника. Защитный слой его внутренней энергии оказался смят одним стальным захватом.

«Ты так думаешь?» — уголки губ под серебряной маской снова поползли вверх. В то же мгновение его тело исчезло, оставив после себя ещё одно остаточное изображение.

Хао Тань широко распахнул глаза. Вся внутренняя энергия в его теле пришла в движение. Пристально вглядываясь в приближающуюся неясную фигуру, он подумал: «Мой жизненный срок сильно уменьшится от этой техники, но я должен ею воспользоваться».

В глазах Хао Таня промелькнула жестокость, а по его лицу разлилась мертвенная бледность.

Убийца в серебряной маске, судя по всему, заметил эти изменения, но не стал прерывать атаку.

«Когти Разрушения Души!»

Хао Тань внезапно закричал со свирепым выражением на лице. Обе его руки, приняв форму когтя, с ужасающей скоростью метнулись к человеку в серебряной маске. Между его руками даже появилось множество нитей чёрной энергии, соединяющих «когти» друг с другом.

Техники ударов когтя обоих противников были невероятными, но Когти Разрушения Души Хао Таня были куда более изощрёнными. В плане скорости он сильно уступал человеку в маске. По идее, он не мог даже коснуться его, однако…

«Попался!».

Потоки чёрной энергии неожиданно остановили руки убийцы прямо перед Хао Танем. Он возбуждённо воскликнул: «Ха-ха, я вижу, насколько ты быстрый. Но даже так, сможешь ли ты потягаться в скорости с моими Шёлковыми Нитями Разрушения Души? Теперь, со связанными руками, тебе остаётся только умереть. Хах? Почему ты не пытаешься использовать внутреннюю энергию для сопротивления?».

Хао Тань недоумённо посмотрел на человека в серебряной маске.

«Рано радуешься».

Сверкнул луч чёрного света.

«Что… за?..» — Хао Тань выпучил глаза и медленно повалился на землю.

«Эта техника когтя была невероятной. Потоки энергии даже приняли вещественную форму в виде шёлка», — убийца снял маску, явив миру незнакомое лицо. В ту же секунду тело мужчины начало подёргиваться, издавая щёлкающие звуки. Его лицо неожиданно начало меняться, он, кажется, даже стал немного выше.

Не прошло и минуты, как убийца в серебряной маске превратился в статного юношу ростом 1,8 м. Это был Цинь Юй.

Если бы кто-то стал свидетелем этой картины, он был бы поражён. Цинь Юй только что использовал «Искусство Изменения Внешности и Скелета» — высшую технику маскировки. Эта техника позволяла пользователю, полностью контролирующему все свои мышцы и кости, изменять пропорции лица и телосложения.

В общем случае только экспертам уровня Сяньтянь было под силу изменять свою внешность, благодаря энергии Сяньтянь. Поэтому бытовало мнение, что «Искусство Изменения Внешности и Скелета» — это техника уровня Сяньтянь.

Однако Цинь Юй с раннего детства усердно трудился, чтобы получить контроль над каждой клеточкой своего тела. Он начал тренироваться в 8 лет, и кроме того, постоянно подпитывал свои кости и плоть внутренней энергией. Поэтому гибкость и прочность его тела достигли невероятных высот. Всё это позволило ему овладеть техникой изменения внешности, не опираясь на энергию Сяньтянь.

«Мерзавцы сами роют себе яму своими злодеяниями!» — Цинь Юй, с головой Хао Таня в руках, внезапно оттолкнулся от земли и взмыл ввысь. Сбоку стремительно вынеслась огромная тень. Это был не кто иной, как Сяо Хэй. Цинь Юй сложил голову в небольшой ящик, закреплённый на спине орла, и устроился поудобнее.

«Вперёд, Сяо Хэй!» — Цинь Юй ласково погладил перья на шее орла.

Сяо Хэй издал счастливый крик и взмыл в небо.

Сидя на спине орла, Цинь Юй взглянул на раскинувшееся под ним бескрайнее пространство. Затем поднял голову и подставил лицо сильному ночному ветру.

После той масштабной битвы Цинь Юй решил регулярно выбираться из поместья для боевой практики. Его целью по большей части становилось всякое отребье. Через какое-то время Цинь Юй вступил во Внешний Круг Небесной Сети и стал известен, как наёмный убийца по имени Лю Син! Для своих миссий он выбирал отъявленных злодеев, которые навлекли на себя гнев людей и Небес.

Следуя этим путём, он мог, во-первых, избавить людей от некоторых мерзавцев, а во-вторых, отточить навыки и техники ближнего боя.

«Сяо Хэй, как завершим это задание, отправимся прямиком в Туманный Особняк. Вперёд!» — Цинь Юй засмеялся. Издав клич, чёрный орёл резко ускорился и чёрной молнией устремился на восток.