Столица царства Чу, рабочий кабинет императорского дворца.

«А-ха-ха!..» — Сян Гуан вцепился обеими руками в письмо и расхохотался.

«Чжэнь Сюй действительно меня не разочаровал. 200 тысяч солдат держатся в тайне. Дополнительные расходы на содержание такого количества воинов огромны. Если Цинь Дэ не собирается их использовать в ближайшее время для восстания, то зачем ему на это тратиться? Не любит, когда у него много денег?» — Сян Гуан холодно усмехнулся.

Чжэнь Сюй был во главе секретной службы императора в восточных провинциях всего лишь полгода, но уже смог немало узнать о тайных делишках Восточного региона.

«Ваше Величество, к настоящему моменту Цинь Дэ тайно сформировал войска ещё на 200 тысяч человек, но бандиты Черноводья пока не дают ему начать действовать. Он не посмеет мобилизовать всю армию. Иначе в его собственных владениях разразится хаос. Так что нам, по идее, не о чем волноваться», — сказал мужчина с крючковатым носом из тени позади императора.

Сян Гуан отложил письмо и отозвался: «Да что ты знаешь? Хотя этими головорезами Черноводья практически невозможно управлять, они, в конце концов, всего лишь бандиты. Он может всего лишь пообещать им богатств да привилегий, и они будут сидеть смирно. Это означает, что Цинь Дэ в любой момент может выставить против клана Сян 800 тысяч солдат».

«Ваше Величество бесподобны», — почтительно произнёс Крючковатый Нос и поклонился.

«Чжэнь Сюй нашёл доказательства того, что армия восточных провинций заготовила достаточно припасов, материалов и прочего. Если добавить к этому 200 тысяч нигде не указанных солдат, которые, вдобавок, были рекрутированы не менее 5 лет назад и уже стали закалёнными в боях ветеранами, то вывод становится очевиден – Цинь Дэ планирует восстание!» — глаза Сян Гуана ярко вспыхнули.

Крючковатый Нос не посмел и звука издать.

«Очень хорошо, значит, это восстание, — на лице Сян Гуана неожиданно проступило удовлетворение. – Слушай внимательно, ты должен немедленно послать кого-нибудь для переговоров с бандитами Черноводья. Обещай им горы золота, самоцветов и других сокровищ, главное, убедись, что они устроят резню в восточных провинциях, когда разразится война!».

Крючковатый Нос подумал немного и осторожно спросил: «А что, если эти бандиты будут слишком жадными?».

«Идиот! — Сян Гуан внезапно развернулся всем телом и уставился на подчинённого. – Не важно, какой будет цена, ты должен добиться их согласия. Ты даже можешь пообещать отдать им провинцию после окончания войны».

«Отдать им провинцию? – оторопел Крючковатый Нос. Впрочем, через секунду до него дошло. —  Я понял, Ваше Величество. Даже если они получат провинцию, наслаждаться ей они смогут недолго».

Он уже много лет следовал за Сян Гуаном, так что прекрасно знал его характер.

Сян Гуан удовлетворённо кивнул: «Ты не дурак. После того, как мы избавимся от Цинь Дэ, останется лишь незначительная группировка бандитов Черноводья. Мне нужно будет лишь отдать приказ, и все они будут истреблены в один миг. Им повезло, что конкретно сейчас они могут оказаться мне полезными».

«Ваше Величиство бесподобны. Теперь я знаю, что должен делать» — ответил Крючковатый Нос.

Сян Гуан взял в руки другое письмо и сказал: «Письмо дядюшки Шангуаня также подтверждает найденное Чжэнь Сюем».

Крючковатый Нос поводил глазами из стороны в сторону, потом внезапно сказал: «Но есть же и другой путь, Ваше Величество. Чтобы поймать повстанцев, поймай их лидера. Мы можем тайно подослать к Цинь Дэ убийц. В этом случае, лишившись руководства, клан Цинь будет легко сокрушён».

«Глупец!» — Сян Гуан холодно рассмеялся.

Крючковатый Нос отпрянул и задрожал.

«Даже если забыть о том, что убийцы могут не справиться, если мы отрубим голову этой гидре, она тут же отрастит новую. Насколько я знаю, у него три сына, и если не считать самого младшего, который ничем не отличился, двое других воистину одарённые юноши. Более того, в случае убийства их лидера, клан Цинь может обезуметь и немедленно ударить всеми силами. Армия в 800 тысяч человек это не шутки», — снисходительно проговорил Сян Гуан.

«Да и потом, если мы его убьём, клан Цинь наверняка будет подозревать, что это Шангуань Хун их предал, так что в результате мы потеряем больше, чем обретём. Теперь ты понимаешь?» — Сян Гуан пристально посмотрел на подчинённого.

«Я был поистине глуп!» — поспешно отозвался Крючковатый Нос.

С плохо скрываемым недовольством на лице Сян Гуан произнёс: «Мы не будем подсылать к нему убийц. Мы позволим клану Цинь восстать и позволим клану Шангуань ему помогать. А в самый ответственный момент клан Шангуань внезапно ударит им в спину. Хмф, посмотрим, сможет ли клан Цинь избежать разрушения после этого».

Лицо его подручного просветлело. Он поспешно сказал: «Ваше Величество действительно бесподобны. Если мы нанесём ему удар в спину в решающий момент, то наша тяжёлая кавалерия с лёгкостью уничтожит клан Цинь».

Сян Гуан был крайне доволен разработанным им планом. Он кивнул и уже более спокойным голосом проговорил: «Ладно, ступай, ты знаешь, что делать. Используй любые средства, чтобы переманить бандитов Черноводья на нашу сторону. Золото, драгоценные камни, лучшие женщины, сокровища – ты можешь обещать что угодно. Эти бандиты должны устроить хаос в восточных провинциях во время войны. Что касается клана Цинь и клана Шангуань, мы просто притворимся, что ничего не знаем».

«Я всё понял, Ваше Величество. Уже иду», — ответил Крючковатый Нос и поклонился. В ту же секунду его тело растаяло в воздухе.

Некоторое время спустя мужчина с крючковатым носом появился в другом поместье.

«Ты вернулся, дорогой», — красивая женщина вышла ему навстречу.

«Папа! – в дверях показался прелестный мальчик. Мужчина поднял сына на руки и обнял. Обняв после этого и жену, он отозвался: «Милая, давай вернёмся внутрь. Здесь холодно». Слуги в поместье почтительно приветствовали вернувшегося хозяина.

Зайдя внутрь, женщина тихо спросила: «Император опять что-то тебе поручил, дорогой? Когда тебе уже не нужно будет делать так, как тебе говорят? Мне всегда так страшно за тебя».

Мужчина нежно заключил красавицу-жену в объятия и ответил: «Не волнуйся, милая. Я прекрасно осознаю всю опасность своей работы. Но я слишком многое знаю о секретах императорской семьи, так что я абсолютно не могу проявлять неповиновения. Не беспокойся. Поскольку Сян Гуан не отличается особой мудростью, я определённо смогу с ним совладать».

Крючковатый Нос внезапно нахмурился, кое-что припомнив: «Зная характер Сян Гуана, я бы предположил, что как только он узнает о планах Цинь Дэ, он тут же подошлёт к нему убийц. Как так вышло, что он неожиданно смог успокоиться и даже предложил сделать вид, что мы ничего не знаем, чтобы дать Шангуаню спокойно разыграть свою партию?».

Как глава императорской секретной службы мог быть глупым человеком?

Всё его поведение в императорском кабинете было лишь искусной постановкой. Чтобы заслужить доверие Сян Гуана, он должен был позволить императору заметить его слабость. Но при этом ни в коем случае не раскрывать своих действительно уязвимых мест. Таким образом, всё что нужно было делать – избирательно демонстрировать некоторые свои слабые стороны.

Сомнения Крючковатого Носа относительно императора были не беспочвенными. За Сян Гуаном действительно стоял кое-кто ещё. Если бы император действительно обладал столь цепким умом, он бы не совершил столь глупого поступка в прошлом.

****

Всё в той же уединённой усадьбе стоял Цинь Дэ, сложив руки за спиной, и смотрел в небо.

«Зная нрав императора, не удивлюсь, если он попытается меня устранить», — Цинь Дэ улыбнулся. В его глазах Сян Гуан не заслуживал особого внимания. Император, может быть, и не был дураком, но в плане стратегии с настоящими экспертами ему было не тягаться.

Сюй Юань, стоявший рядом, сказал: «Ваше Высочество, даже если этот Сян Гуан пошлёт убийц, это не будет означать неблагонадёжность клана Шангуань. Чжэн Сюй сумел собрать немало информации, так что император может сделать выводы из его донесений, решить, что мы хотим восстать, и послать убийц по вашу душу».

И то верно.

Даже в случае покушения нельзя будет сказать наверняка, что за этим кроется предательство клана Шангуань.

«Нужно ли нам знать наверняка, предаст нас клан Шангуань или нет?» — с улыбкой проговорил Цинь Дэ.

Сюй Юань тоже засмеялся.

Действительно, так ли уж это важно?

Целью переговоров было не склонить клан Шангуань на свою сторону, а произвести некоторые отвлекающие манёвры. Клан Цинь лишь хотел таким путём добиться определённого эффекта.

Сюй Юань кивнул и сказал: «Действительно, мы хотели лишь дезориентировать врага. Не так уж важно, предаст нас клан Шангуань или нет, поскольку судьба этого клана уже предрешена. У них просто не будет шанса ударить нам в спину во время войны».

Не важно, что случится, клан Цинь не намерен допускать подобных глупых ошибок. Они изначально не собирались давать шанса клану Шангуань.

«По моим расчётам, Сян Гуань попытается подкупить бандитов Черноводья посулами и богатствами», — усмехнулся Цинь Дэ.

Сюй Юань тоже хихикнул.

«Секретное послание из Дворца, Ваше Высочество!» — в усадьбу вбежал человек, сжимая в руках письмо. Сюй Юань немедленно принял послание и передал его Принцу.

«Что там опять случилось?» — Цинь Дэ вскрыл конверт и пробежал глазами содержимое.

Его глаза засияли, он захохотал: «Ха-ха, сами Небеса помогают мне. На этот раз Юй-ер действительно сослужил мне великую службу. Я всегда беспокоился насчёт двух Шансяней клана Сян. Но теперь, когда нам в руки попало такое бесценное сокровище, я могу вздохнуть с облегчением. Ха-ха, просто чудесно!».

Восторг Цинь Дэ в этот момент был просто неописуем.

«Произошло что-то настолько потрясающее?» — с любопытством спросил Сюй Юань.

Цинь Дэ тут же протянул ему письмо. Когда Сюй Юань прочёл текст послания, он также пришёл в восторг. Он мог лишь повторять: «Поздравляю вас, Ваше Высочество. Поздравляю вас».

Цинь Дэ снова рассмеялся и сказал: «Да, Юй-ер постарался на славу. Я непременно вознагражу его, когда вернёмся. Так, Сюй Юань, распорядись немедленно. Мы возвращаемся во Дворец».

«Да, Ваше Высочество!» — откликнулся Сюй Юань и поклонился. Цинь Дэ никак не мог перестать улыбаться. Он никогда не думал, что его третий сын преподнесёт ему такой приятный сюрприз. Поначалу ему сказали, что добытый им кристалл – Сянь-руда высшего грейда, но теперь выяснилось, что это куда более ценный материал, пригодный для изготовления священного оружия.

Священное оружие, подумать только!

Сюй Юань полностью разделял его энтузиазм. Значимость этого куска Огненного Железа была несомненна. Она, возможно, даже превышала значимость дополнительных 200 тысяч солдат. Как тут не прыгать от радости?

Прим. W: Не забывайте подписываться на страничку проекта Вконтакте или в Твиттере! Опросы, пожелания, объявления о задержках или бонусах — всё это будет публиковаться исключительно там.