«Твари! Мусор! Тупой мусор!».

Бам! Чернильный камень* полетел на пол и разбился на мелкие осколки.

Прим. W: Чернильный камень (или тушечница) — это особая подставка для растирания туши; выглядит примерно вот так.

Сян Гуан волком глядел на мужчину с ястребиным носом, будто хотел сожрать его целиком. В гневе он воскликнул: «Ты никчёмный мусор. Даже Чжэнь Сюй был убит. Что там произошло, что? Ты должен рассказать мне всё в мельчайших подробностях. Иначе… не быть тебе больше главой секретной службы».

Сян Гуан был вне себя от нахлынувшей ярости.

Сердце его подручного пропустило удар. Как глава секретной службы, он знал слишком многое о секретах императора. Если его сместят с должности, то итог мог быть лишь один – его устранят! Ему в голову пришла идея. Он тут же низко поклонился и сказал: «Ваше Величество, расследование показало, что убийство Чжэнь Сюя – дело рук убийцы Небесной Сети. Это было задание для золотой карты. Хотя мы не знаем, кто именно взял это задание, но, судя по уликам на месте преступления… убийца Чжэнь Сюя был серебряной маской!».

«Ты, мусор, думаешь, я не знаю, насколько силён был Чжэнь Сюй? Серебряная маска?! Чушь собачья, с таким убийцей легко справились бы даже брат и сестра Налань. Они Сянтяни, а Чжэнь Сюй мог легко заткнуть за пояс их обоих. Ты утверждаешь, что все трое были убиты серебряной маской. Ты думаешь, я тебе поверю? Похоже, ты считаешь меня полным идиотом», — процедил Сян Гуан, прожигая подчинённого взглядом.

Крючковатый Нос горько улыбнулся про себя. Он сказал правду, но император ему не поверил.

«Ваше Величество, Чжэнь Сюй был невероятно силён. Он полностью взял на себя ответственность за свою безопасность, так что многого я не знаю. На месте происшествия остались осколки серебряной маски, но я полагаю, что это был убийца золотой карты, который надел серебряную маску, чтобы ввести Чжэнь Сюя в заблуждение. Он смог убить Чжэнь Сюя, лишь заставив его недооценить степень угрозы», — торопливо заговорил Крючковатый Нос.

Сян Гуан задумался. Видя, что убедить императора полностью ему не удалось, Крючковатый Нос воскликнул, будто его осенило: «Ваше Величество, есть и другая возможность. Принц-покоритель Востока Цинь Дэ был не в восторге от того, что Чжэнь Сюй препятствует его планам, так что он мог просто послать своих элитных воинов, чтобы его убить. А осколки серебряной маски подбросил, просто чтобы сбить нас с толку».

Про себя он подумал: «Цинь Дэ, прости. В такой критический момент я могу лишь свалить всё на тебя».

Крючковатый Нос был уверен, что из-за страха и подозрений Сян Гуана относительно Цинь Дэ, в такую версию император наверняка охотно поверит.

И действительно!

«Всё верно. Это наверняка он. Цинь Дэ планировал восстание, но побоялся, что Чжэнь Сюй докопается до истины, так что подослал убийц. Он опасался, что я буду в гневе, когда узнаю, так что решил меня одурачить сломанной серебряной маской. Хмпф, что за идиот, не мог подбросить золотую маску? Это было бы куда убедительнее! – бормотал император себе под нос. – Однако меня не так просто обмануть. Цинь Дэ, ты планируешь восстание, последние сомнения отпали. В этот раз ты убил Чжэнь Сюя, перебив одно из моих крыльев. Отлично! Очень хорошо!!!».

Сян Гуан был невероятно зол.

Чжэнь Сюй был для него очень важен. За последние 20 лет, если у императора возникали какие-либо трудности с поиском врагов или бунтовщиков, или же если ему в руки попадало какое-то необычное сокровище, он всегда мог просто поручить это дело Чжэнь Сюю. И тот не разочаровывал его ни разу. Имея Чжэнь Сюя, император мог просто сидеть на своём троне и ни о чём не беспокоиться.

Несмотря на все ухищрения Цинь Дэ, Чжэнь Сюй сумел немало узнать о тайной деятельности Принца-покорителя Востока. Его ценность для правящей семьи была очевидна.

Впрочем, теперь он мёртв.

Под началом главы секретной службы было множество шпионов, но они и рядом не стояли с Чжэнь Сюем. Как императору не быть в ярости? Для него это было всё равно, что лишиться одного крыла, так как же ему не скрипеть зубами? И теперь весь свой гнев он направил на того, кого считал повинным в смерти Чжэнь Сюя, — Цинь Дэ.

Он много лет видел во сне один и тот же кошмар. Затем оказалось, что Цинь Дэ планирует восстание. А сейчас его самый ценный генерал, Чжэнь Сюй, пал от рук Цинь Дэ.

«Цинь Дэ, ты сам не оставил мне иного выбора, кроме как стереть клан Цинь с лица земли», — фарфоровая чашка в его руке раскололась, а в глазах полыхнула ярость.

В этот момент Сян Гуан принял ещё одно решение. Он сказал: «Скажи И Яню, что я хочу его видеть. Можешь идти».

Крючковатый Нос незаметно перевёл дух, поскольку Сян Гуан явно передумал срывать злость на нём. Для него пребывание в обществе императора было сродни находиться в одной клетке с тигром. Во время каждого разговора с Сян Гуаном ему приходилось соблюдать максимальную осмотрительность.

«Да, Ваше Величество, позвольте откланяться», — Крючковатый Нос поклонился.

Сян Гуан застыл посреди императорских покоев, уставясь на разбитый чернильный камень. Но мысли его явно витали где-то в другом месте.

Через некоторое время снаружи послышались шаги.

«И Янь, входи», — отчётливо произнёс Сян Гуан.

Двери отворились, и в кабинет императора вошёл молодой человек необычной и несколько зловещей наружности. Это был никто иной как И Янь, глава Особого Драконьего Корпуса. Если шпионы лишь вынюхивали и собирали информацию, то предназначение Особого Драконьего Корпуса заключалось в другом. Это был отряд, занимающийся тайным устранением врагов клана Сян.

И Янь выглядел крайне необычно. Лицо юноши не могло скрыть его искушённой и жестокой натуры, ведь он достиг уровня Сяньтянь более 40 лет назад. Всё потому, что срок жизни Сяньтяней увеличивался до 500 лет, так что по достижении этой ступени процесс старения замедлялся.

«Ваше Величество», — И Янь слегка поклонился.

Сян Гуан немного подумал, потом стиснул зубы и процедил: «Хорошо, передай Чжу Саню, что я согласен. Но все материалы с этого демонического саблезубого тигра должны быть в целости и сохранности, особенно эти 16 клинков. Ни один не должен отсутствовать».

И Янь выгнул бровь. На его губах заиграла лёгкая улыбка, он поклонился и ответил: «Ваше Величество бесподобны, как всегда. Этот Чжу Сань гарантирует, что если он получит Над-Небесную диаграмму, то всё тело этого демонического саблезубого тигра будет нашим до последней косточки».

«Это хорошо, — Сян Гуан надменно улыбнулся. – Не думаю, что этот магнат посмеет меня надуть».

Имя Чжу Саня было известно по всему Цяньлуну. Это был самый богатый делец континента, чья постоянная база располагалась на территории царства Мин. Его торговая сеть охватывала весь континент Таящегося Дракона, а его влияние сложно было переоценить. Каким-то неведомым образом элитной группе Чжу Саня удалось убить демонического зверя и заполучить его тело.

Демонический саблезубый тигр был огромным чудовищем с 16 острейшими шипами на спине. Каждый из этих шипов по остроте намного превосходил обычное оружие. Из них легко можно было выковать Сянь-оружие верхнего грейда. Более того, острые когти зверя также можно было перековать в оружие. Иными словами, убийство такого монстра было равносильно нахождению бесценного клада.

По правде говоря, с таким грозным противником, как демонический саблезубый тигр, мог бы сладить разве что Шансянь. Только небеса знают, какой метод использовал Чжу Сань, чтобы его убить.

«Ваше Величество, у магната Чжу Саня целая сеть тайных баз. Зверя загнали в Глуши, так что сейчас люди Чжу Саня находятся на секретной базе рядом с Глушью. Они не могут открыто перевезти его на территорию царства Мин, так что им придётся расчленить тушу на части в том городе, после чего транспортировать его в несколько заходов. Однако этот город располагается ни много ни мало в восточных провинциях», — сказал И Янь, снова поклонившись.

Заслышав его слова, Сян Гуан также понял, что дело может оказаться хлопотным.

Бескрайняя Глушь простиралась на востоке континента, а царство Чу примыкало к нему вплотную. Три восточных провинции были буфером, отделяющим Глушь от остального царства. Так что неудивительно, что желающие попасть в Глушь, должны сперва миновать восточные провинции. Однако они полностью контролируются Цинь Дэ.

В прошлом Принц-покоритель Востока не посмел бы открыто присвоить такое сокровище, но сейчас сложно было что-то утверждать наверняка.

«И Янь, передай своему отцу, старейшине И, пусть лично возглавит группу отборных воинов. Они должны будут проникнуть на территорию восточных провинций и проследить за ходом сделки», — с мрачной торжественностью проговорил Сян Гуан.

И Янь почтительно отозвался: «Да, Ваше Величество. Если этим займётся мой отец, всё пройдёт как по маслу».

Сян Гуан внезапно захохотал: «Ха-ха, в самом деле, у меня есть лишь вторая Над-Небесная диаграмма. Не собрав все три, просто невозможно разгадать, что же это была за странная техника. Более того, за всё это время многим талантливым людям, включая и сючжэнистов, не раз удавалось собрать все три диаграммы, но никто так и не разобрался, в чём их секрет. Моя единственная диаграмма попросту бесполезна. Обменять бесполезный хлам на тело саблезубого тигра… да, это поистине выгодная сделка».

И Янь с поклоном ответил: «Этот Чжу Сань просто обожает всякие таинственные сокровища. Эта диаграмма ему нужна для коллекции, а также чтобы удовлетворить своё любопытство».

«Ладно, И Янь, в этот раз ошибки быть не должно. После того, как я получу этого саблезубого тигра, у меня будет более чем достаточно оружия Сянь-класса. Ты тоже должен отрядить нескольких Сяньтяней в помощь отцу. Запомни, никаких ошибок», — повторил Сян Гуан.

Позволить этой туше зверя попасть в руки Цинь Дэ было бы тем же самым, как если бы Сян Гуан лично вручил Принцу этот поистине королевский подарок. Император просто не мог допустить, чтобы целый арсенал высококлассного оружия, предназначавшийся для его солдат, в итоге был использован против него же самого.

«Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мой отец вас не разочарует».

Император благосклонно кивнул. С учётом того, что за дело возьмётся отец И Яня, старейшина И, Сян Гуан мог спать спокойно.