«Война уже началась? Почему так быстро? Какова ситуация? Как удалось решить проблему с бандитами Черноводья? А клан Шангуань, они действительно были искренни, когда переметнулись на нашу сторону?» — засыпал Цинь Юй управляющего вопросами.

Очевидно, он был в шоке, когда узнал, что Цинь Дэ уже давно начал свою кампанию. Цинь Юй даже не предполагал, что отец начнёт действовать так рано. Он очень переживал из-за этого плана по объединению царства Чу, поскольку, в конце концов, клан Сян был очень могущественен, а клану Цинь постоянно угрожали обосновавшиеся в горах бандиты.

«Не волнуйтесь, Третий Принц, всё было тщательно спланировано Его Высочеством. Когда он отдал приказ, наши армии огнём и мечом прошли по всему царству практически без потерь. К настоящему моменту мы захватили 10 провинций из 12», — ответил управляющий Ли, беззаботно махнув рукой. Он ещё не знал, что провинция Чжэнь Ян также была покорена. В конце концов, бои происходили довольно далеко отсюда.

Цинь Юй удивился: «Что, 10 провинций?»

Он просто не мог себе представить, каким образом его отцу удалось разобраться с кланами Му и Шангуань за такое короткое время.

«Ха-ха, Третий Принц, Его Высочество подготовил множество планов, о которых вы не знали. 300 тысяч бандитов Черноводья, как оказалось, были преданы клану Цинь с самого начала. Что касается клана Шангуань, то они собирались предать нас в критический момент, однако Его Высочество использовал это для того, чтобы захватить полный контроль над двумя северными провинциями. А Юг… я не слишком много знаю, что там произошло, но они безоговорочно поддержали клан Цинь».

За короткое время Цинь Юй сумел почти полностью составить представление о ходе войны.

«Он захватил две северные провинции с помощью каких-то интриг?» Зная, что его отец смог получить контроль над всем Севером, юноша догадался, что для этого, вероятнее всего, использовались такие методы, как убийства, ловушки и тому подобное.

Цинь Юй нахмурился, после чего его глаза снова вспыхнули: «Дядюшка Ли, где сейчас мой отец? И где мои братья?» Больше всего он сейчас хотел повидаться с родными. В конце концов, он так давно их не видел. Более того, теперь, с его силой, он наверняка сможет им чем-то помочь.

Управляющий Ли немного подумал и ответил: «Его Высочество сейчас в городке Сиян, который находится неподалёку от гор Черноводья. Первый Принц командует армией в провинции Лэй Сюэ, а Второй Принц находится в городе Усюэ, рядом с Сияном».

«В городке Сиян?» — обрадованно переспросил Цинь Юй.

После того, как он покинул Туманный Особняк в возрасте 13 лет и начал выполнять задания для Небесной Сети, он частенько скитался по царству Чу с Сяо Хэем и посетил множество городов, больших и малых. И сейчас, услышав название этого городка, он тут же вспомнил, где тот находится.

****

В одной из усадеб Сияна.

«Ваше Высочество, если бы этот Сян Ян решил нанести смертельный удар, то вы бы были уже мертвы. Что бы ни случилось, вы не должны так легко относиться к собственной жизни», — сердито причитал Сюй Юань.

Впрочем, видя Цинь Дэ живым и здоровым, он про себя вздохнул с облегчением.

В парчовом мешке, который вверил ему Цинь Дэ, было множество планов и инструкций, касающихся клана Цинь, которые необходимо было воплотить в жизнь в случае смерти Цинь Дэ. Увидев всё это, Сюй Юань понял, что Принц был готов к самому неблагоприятному исходу переговоров. К счастью, Цинь Дэ сумел вернуться живым.

«Сюй Юань, сючжэнисты вроде меня просто не смогут спрятаться от эксперта на ступени Юаньин. В мире смертных я, достигший ступени Цзиньдань, для него словно яркая лампа в ночи. Он может найти меня очень быстро», — ответил Цинь Дэ, безмятежно улыбаясь.

Его советник мгновенно понял, о чём говорит Цинь Дэ, но всё же сказал: «Этот Сян Ян действительно настолько могущественен, Ваше Высочество? Даже Шансянь Фэн Юйцзы не сможет с ним справиться?»

Сюй Юань обладал могучим интеллектом, однако он не слишком много знал о мире Сючжэнь.

Улыбка Цинь Дэ стала несколько натянутой: «Даже если бы мы с Фэн Юйцзы объединили наши силы, мы бы вряд ли смогли бы его хотя бы поцарапать. Это ступень Юаньин, не меньше! Разница в силе между нами слишком велика!» Цинь Дэ не мог скрыть беспокойства, он просто не знал, как найти управу на Сян Яна.

Если он не может устранить Сян Яна, то когда клан Цинь получит контроль над царством, разъярённый Сян Ян, вероятно, просто истребит всю его семью до последнего члена.

«Пока что я могу лишь приказать армии не атаковать. Если эту проблему не удастся решить, то вторжение лишь спровоцирует этого монстра», — Цинь Дэ глубоко нахмурился. Вскоре после ухода Сян Яна он отрядил гонцов, чтобы доставить приказ армиям: прекратить наступление!

Сян Ян!

Как справиться с суперэкспертом на ранней стадии Юаньин?

Цинь Дэ долго ломал себе голову, однако пропасть между ними была столь велика, что любые его трюки были обречены на провал.

«Ваше Высочество, сюда недавно приходил У Дэ?» — раздался чистый мелодичный голос. Оглянувшись, Цинь Дэ увидел Фэн Юйцзы, который приближался к усадьбе на своём летающем мече. В его глазах Принц прочитал тревогу и беспокойство.

«У Дэ? Если бы он заявился сюда в одиночку, это было бы действительно славно. Однако он пришёл с Великим Праотцом клана Сян», — Цинь Дэ с горькой улыбкой качнул головой.

Фэн Юйцзы также знал о знаменитом императоре Сян Яне. Он слегка нахмурился и проговорил: «Сян Ян, первый император клана Сян? Если он до сих пор жив, то он практиковал последние 1000 лет. Вероятно, сейчас он ненамного уступает У Дэ по силе, да?»

«Уступает? Если бы это было так, я бы не был так подавлен. У него ранняя стадия Юаньин, — прямо ответил Цинь Дэ. – Сян Ян за эти годы достиг ступени Юаньин».

«Что? Чёрт возьми! Ранняя стадия Юаньин? Как это возможно? Разрыв в силе слишком велик, чудовищно велик!» — Фэн Юйцзы мгновенно побледнел. Эксперт на ранней стадии Юаньин был способен справиться с 3-4 экспертами на поздней стадии Цзиньдань, тогда как сам Фэн Юйцзы был лишь на средней стадии Цзиньдань, не говоря уже о Цинь Дэ, который лишь недавно достиг этой ступени.

«Если у клана Сян внезапно обнаружился такой суперэксперт, то не означает ли это, что твой план невыполним?»

Фэн Юйцзы очень хорошо знал все детали плана Цинь Дэ, так что он понимал… эксперта на ступени Юаньин невозможно было задавить числом. Как невозможно было его одолеть и им двоим.

Цинь Дэ грустно улыбнулся: «Брат Фэн, давай сыграем, я хожу первым. Поговорим позже». Довольно часто, когда Цинь Дэ не мог решить проблему, сколько бы ни бился, он просто откладывал её ненадолго в сторону, чтобы немного отдохнуть, а потом, с новыми силами, принимался искать решение.

Фэн Юйцзы также кивнул: «Конечно, я сыграю с вами, Ваше Высочество».

Цинь Дэ и Фэн Юйцзы, не откладывая дело в долгий ящик, уселись за стол и начали спокойно играть в го.

****

Провинция Лэй Сюэ, покои Цинь Фэна.

«Маршал, Его Высочество приказал защищать города, но не переходить в наступление», — посланник доставил приказ Цинь Фэну непосредственно от Цинь Дэ.

Услышав это, Цинь Фэн не удержался от вопроса: «В таком случае, когда состоится решающая битва?»

Посланник ответил: «Его Высочество сказал, чтобы вы не атаковали, пока он не отдаст другой приказ».

Цинь Фэн нахмурился и махнул рукой, отпуская посланника. Затем он начал размышлять: «Значит ли этот приказ, что продвижение вперёд полностью остановлено? Да ещё и на неопределённый период времени. Мы же уже практически победили в этой войне, так почему же отец…»

«Маршал, пришли указания от Его Высочества?» — к нему подошёл мужчина лет сорока.

Цинь Фэн кивнул: «Да, мой отец приказал нам лишь защищать города, но не переходить в атаку. Плюс, у этого приказа нет точного срока действия».

Мужчина слегка нахмурился, но промолчал.

«Брат Симэнь, я дам тебе 100 тысяч из моей армии. Не забудь, никаких нападений, тебе нужно лишь оборонять города. Я должен лично повидаться с отцом и узнать, что происходит», — получив приказ, Цинь Фэн никак не мог успокоиться.

Он не слишком волновался о том, что может случиться в его отсутствие. В конце концов, если наступление возобновится, отец точно также отправит гонцов с приказами. Если он будет в Сияне в этот момент, то никакой задержки не произойдёт.

«Его Высочество? Так вы хотите съездить к нему лично?» — недоверчиво переспросил Симэнь Синь.

Цинь Фэн кивнул: «Да, я отправляюсь немедленно. Вот мой карт-бланш. Запомни, только защита. Я верю в твои способности, брат Симэнь. Если говорить о защите, то даже мне есть чему у тебя поучиться», — улыбнулся Цинь Фэн. Он был уверен, что такой осторожный ветеран, как Симэнь Синь, справится с обороной не хуже него самого.

****

Цинь Дэ и Фэн Юйцзы играли в го уже больше 12 часов кряду, видимо, потеряв счёт времени.

Сюй Юань безмолвно наблюдал со стороны. Он хорошо знал, что оба они уже не были простыми смертными и, по сути, не нуждались в отдыхе или еде. Поэтому сам он тихо перекусил, однако не стал прерывать их игру.

Цинь Дэ взял белую кость и задумался, не опуская её на поле. Фэн Юйцзы лишь бросил на него взгляд и не стал торопить. Наконец, долгое время спустя, на лице Цинь Дэ проступила радость. Он с клацающим стуком опустил фишку на поле.

«Брат Фэн, похоже, ты… ах».

Внезапно оба они встали и поглядели на восток.

«Это эксперты. Куда более могущественные, чем ты или я», — лицо Цинь Дэ приняло серьёзное выражение. Появление Сян Яна уже стало для него изрядной головной болью. Но теперь ещё две могучие ауры быстро приближались к усадьбе. Скорость этих экспертов действительно поражала.

Лицо Фэн Юйцзы помрачнело.

Вжихх!

Две кометы, чёрная и серебристая, вынырнули из-за облаков и на огромной скорости устремились к земле. Им понадобились какие-то мгновения, чтобы достичь усадьбы. Наконец, два таинственных эксперта предстали перед ними во всей красе.

Цинь Дэ ощутил мгновенный шок.

Не меньшее потрясение испытали Фэн Юйцзы и Сюй Юань.

Все трое изумлённо и недоверчиво уставились на неожиданно возникшего перед ними молодого человека. У него была знакомая аура, знакомый вид, и даже знакомый чёрный орёл.

«Отец!»

Цинь Юй, наконец, заговорил первым, задыхаясь от волнения. Он провёл в Бескрайней Глуши долгих 10 месяцев, преодолел путь в 100 тысяч ли, чтобы, в конце концов, вернуться и снова увидеть своего отца. Его голос заставил Цинь Дэ содрогнуться.

Во взгляде Цинь Дэ смешались неверие, волнение и счастье.

Просто невероятно, сколько эмоций порой может выразить обычный взгляд.

«Юй… Юй-ер! – Цинь Дэ произнёс заплетающимся голосом. – Это ты. Ты жив? Это же не сон, да?» Он просто не мог поверить своим глазам. В тот день сердце его сына было пронзено прямо у него на глазах, но сейчас он стоял перед ним, совершенно невредимый. Но в глубине души Цинь Дэ так и не смирился с тем, что его сын действительно умер.

Цинь Юй с серьёзным видом кивнул. Его глаза подозрительно заблестели: «Отец, я жив. Я действительно жив».

Отец и сын застыли друг напротив друга, не говоря больше ни слова. Вместо этого все их чувства отражались в глазах.

Аура человека может со временем меняться, в зависимости от развития или внезапного озарения, однако эти изменения не слишком существенны. Фэн Юйцзы также заметил, что этот человек, похожий на Третьего Принца, обладает также и очень похожей аурой. Единственное различие было в том, что она стала куда стабильнее и мощнее, чем в прошлом.

Что касается Цинь Дэ, то у него не было ни малейших сомнений. После того, как он заглянул юноше в глаза, Цинь Дэ сразу признал, что это определённо его сын. Более того, незримая мысленная связь между отцом и сыном мгновенно дала понять, что этот человек не может быть никем иным.

Но он никак не мог понять, как его сыну удалось выжить.

Впрочем, так ли это было сейчас важно? Осознав, что его сын каким-то образом сумел уцелеть, Цинь Дэ уже был на седьмом небе от счастья, поэтому сейчас его совершенно не интересовало, как именно это произошло.

****

Была уже поздняя ночь, однако Цинь Дэ тут же приказал слугам закатить пир. С того самого дня, как он вернулся после Испытания Небес, он ни разу не чувствовал себя таким счастливым. Поэтому, когда он, полностью утративший интерес к еде и напиткам, внезапно отдал это распоряжение, застигнутые врасплох слуги и повара засуетились, словно разбуженный улей.

Несмотря на позднее время, весь Сиян был объят светом. В усадьбе Цинь Дэ за каменным столом собрались все четверо: сам Цинь Дэ, Сюй Юань, Фэн Юйцзы и Цинь Юй. Яства следовали одно за другим. После шестой перемены блюд слуги взяли небольшую передышку.

Неподалёку от каменной столешницы запекалась целиком огромная жирная овца. Её готовили специально для Сяо Хэя.

«Сяо Хэй, я и не знал, что ты предпочитаешь приготовленную еду. Я думал, ты как дикие звери, любишь сырое мясо», — сказал Цинь Юй через святое чувство. Незадолго до этого, когда на каменном столе начали появляться первые блюда, Сяо Хэй неожиданно обратился к Цинь Юю через святое чувство, сказав, что хочет жареной баранины.

Разумеется, Цинь Юй тут же сказал об этом отцу. Цинь Дэ ощущал, насколько силён был Сяо Хэй и про себя не переставал этому удивляться, так что, когда Цинь Юй ему это передал, он немедленно распорядился зажарить лучшую овцу.

Сяо Хэю пришлось пояснить: «Это не моя вина, старший брат. До того, как я прошёл небесное испытание, мой разум был весьма слаб. А после испытания я должен был постоянно практиковать. Мы только и делали по пути сюда, что практиковали. А если бы я или ты решили зажарить мясо диких зверей внутренним пламенем, то оно бы мгновенно превратилось в пепел».

После 4-из-9 Малого Испытания Небес Сяо Хэй стал не менее разумен, чем люди, так что, разумеется, он успел многое обдумать.

«Юй-ер, это действительно невероятно, что тот столб света, так похожий на небесное испытание, был особой техникой телепортации. После столь долгого пребывания в Глуши ты, наверное, уже прошёл своё 4-из-9 Небесное Испытание, верно? Я чувствую, что по силе ты уже обошёл не только меня, но и своего дядюшку Фэна», — с чувством проговорил Цинь Дэ.

Цинь Юй улыбнулся в ответ: «В глуши водится множество демонических зверей. Я смог так быстро набрать силу, поскольку убивал этих зверей и очищал их цзиньдани. Что касается моего нынешнего уровня силы, то, думаю, я без проблем справлюсь с экспертом на поздней стадии Цзиньдань».

Цинь Юй немного скромничал. О его силе, как и о силе Сяо Хэя, нельзя было судить лишь по внешним признакам. Ещё когда он был на ранней стадии Туманности, а Сяо Хэй – на ранней стадии Цзиньдань, они смогли убить двух Леопардов Чёрного Ветра на поздней стадии Цзиньдань, используя свои особые техники. А после очищения цзиньданей этих двух демонических зверей они стали ещё сильнее.

В настоящий момент Цинь Юй был на средней стадии Туманности, а Сяо Хэй – на средней стадии Цзиньдань, так что эксперты на поздней стадии Цзиньдань были для них не соперники.

Сразу после слов Цинь Юя снаружи усадьбы вдруг раздался знакомый голос: «Отец». В тот же миг ворота усадьбы отворились. Это был Цинь Фэн. Он со всей возможной скоростью добрался до Сияна, так что по прибытии сразу направился в поместье, где расположился отец.

«Отец, почему ты отдал этот приказ?.. Ах! Сяо Юй!!!»

Когда Цинь Фэн увидел Цинь Юя, его тело внезапно застыло, будто поражённое молнией.